سباق البحث عن المنحة الكبرى

انكشاف الخريطة

"من مستعد لمغامرة؟" فتح المدير خريطة مجعدة وابتسم. كانت الصالة الرياضية تعج بالحماس كخلية نحل. وارتفع صرير الأحذية الرياضية، وطقطقة الألواح الخشبية.

وقفت زوي بارك على أطراف أصابعها لترى. كانت ترتدي قبعتها الصفراء المفضلة كلون الشمس، وقد وضعت قلمين رصاص مبريين خلف أذنها. وفي جيبها كانت هناك قائمة مطوية تحمل عنوان: ماء، وجبة خفيفة، ساعة توقيت، خطة بديلة أ، ب، ج.

بجانبها، كان مالك جونسون يقفز على كعبيه. لم يحمل أي قائمة. كان لديه ابتسامة عريضة وسوار حظ ربطه بنفسه. همس قائلاً: "لقد فزنا بها".

رفعت زوي حاجبها وقالت: "فزنا؟".

أضاف بسرعة: "أقصد، لقد فزت بها أنا. وأنتِ أيضاً".

أشار المدير إلى الخريطة وقال: "نقاط التفتيش معلمة بنجوم من الطباشير. المكتبة. الحديقة. الجدارية. الحديقة المجتمعية. المحطة الأخيرة، برج الجرس. كل مهمة تُقيّم بناءً على الإبداع والدقة والوقت. استعدوا، انطلقوا!".

دوت الصفارات. وفُتحت الأبواب. وتدفق ضوء الشمس عبر القاعة كبساط ترحيب.

أدلة في أنحاء المدينة

كانت رائحة المكتبة تفوح بالورق ومنظف الليمون. أزيز المراوح يملأ المكان. وكانت هناك قصيدة تنتظر على طاولة عرض: أربعة مقاطع، كل سطر فيها دليل. أخذت زوي نفساً، وفتحت قلماً بنفسجياً، وتتبعت الإيقاع بإصبعها.

قرأت بهدوء: "ابحث عما يستمع ولكن لا يسمع...".

قرأها مالك بسرعة وأشار قائلاً: "الأسد الحجري في الخارج. أذناه مكسورتان".

قالت زوي وهي ترسم بالفعل أسهماً على ورقة ملاحظات لاصقة: "ربما، ولكن ماذا لو كان تمثال البومة في الطابق العلوي؟ أو مقعد الهمس؟ أحتاج إلى خطة بديلة". رسمت مسارين، ثم ثلاثة.

كان مالك قد هرول إلى النافذة وقال: "الأسد أولاً. إذا كان خطأ، نركض إلى الخطة ب. هيا!".

ترددت زوي، ثم تبعته. كان على قاعدة الأسد صفيحة نحاسية رقيقة. نُقش عليها: ابحث عن الجدارية ذات اللحن.

صاح مالك: "ألم أقل لكِ!". وكاد أن يندفع خارج الباب.

قالت زوي: "انتظر". ونسخت الكلمات بدقة ووضعت الملاحظة جانباً. "التفاصيل مهمة".

في الحديقة، أشار لهما أحد المشرفين إلى طاولة مليئة بعصي الأشغال اليدوية والأربطة المطاطية وأكواب من الحصى. "تحدي الجسر الصغير! يجب أن يمتد جسركم فوق هذه الفجوة ويحمل هذا الكوب لمدة خمس ثوانٍ".

تحركت يدا مالك كالطيور السريعة. تشابكت العصي لتشكل مثلثات. قال بفخر: "الثبات".

قاست زوي بكفها وتحققت من الزوايا. بنت ببطء، ثم أضافت عارضة متقاطعة، ثم، بقلق، أضافت أخرى.

اختبر مالك أولاً. استقر الكوب. واحد، اثنان، ثلاثة... انزلق رباط مطاطي. انسكبت الحصى كالمطر. "آه".

استبدلت زوي عارضة واحدة، وشدت رباطين، واختبرت مرة أخرى. صمد الجسر بثبات. ابتسمت، لكن ابتسامتها تلاشت عندما رأت الساعة. "كلفني هذا وقتاً".

خرجا يهرولان، يتبعان أسهم الطباشير التي كانت تشير كالأيدي المبهجة. قادتهم الأسهم مروراً بشاحنة طعام يتصاعد منها أزيز البصل، وحول نافورة يتجمع حولها الأطفال، وصعوداً على التل إلى الجدارية.

كانت النوتات الموسيقية المرسومة على الحائط ترقص فوق وجوه مشرقة. طفل مع بوق. فتاة مع كمان. طبلة مسيرة. كان هناك رمز استجابة سريعة يختبئ داخل حافة الطبل.

قال مالك عندما أشارت زوي إليه: "لقطة جيدة".

مسحا الرمز. قرأت الشاشة: "الحديقة المجتمعية تالياً. لغز العمل الجماعي". التقت أعينهما، ثم أشاحا بنظريهما بعيداً.

كانت الحديقة تفوح برائحة النعناع والتربة الرطبة. كانت النحلات تحوم فوق الأزهار الأرجوانية. أشار لهما متطوعون يرتدون قبعات خضراء إلى طاولة منخفضة عليها أنابيب وأقماع وأكواب. وكان هناك مؤقت جاهز.

قال الحكم: "صمموا متاهة للري. يجب أن يصل الماء إلى كل حوض نبات في أقل من دقيقة. إنها مصممة ليحلها فريق".

ركعت زوي ورسمت مخططاً مرتباً على راحة يدها. "سنقسم التيار، ثم نبطئه بالزوايا".

انحنى مالك فوق القطع. "أو نغمرها بسرعة، ثم نحول مسار الماء. دفعة قوية".

بدآ في البناء، كتفاً بكتف ولكن دون حديث. كانت خطوط زوي أنيقة ومثالية... لكن الماء في الاختبار زحف كدودة كسولة. انفجر تصميم مالك، وتناثر الماء فوق الطاولة، مبللاً الخشب.

قال مالك وهو يضغط على أسنانه: "إعادة".

صوت ضجة جعلهما يلتفتان. كانت فتاة أصغر سناً، ربما في الثامنة، قد تعثرت وأسقطت صندوق أدواتها. تدحرجت العصي والشريط اللاصق وقمع صغير تحت المقعد.

تحرك زوي ومالك دون كلمة. أعطت زوي الفتاة قمعها وألصقت شريطاً على شق في الأنبوب. أراها مالك كيف تميل الكوب حتى يمر الماء على الحافة ولا ينسكب. توقفت يدا الفتاة عن الارتجاف.

ساعداها في الاختبار. انزلق الماء عبر المتاهة كأفعى فضية، يتفرع، وينحني، ويقطر في كل وعاء. ورنّ على الكوب الصفيحي الأخير برنين مشرق تماماً مع صفير المؤقت.

ابتسمت الفتاة ابتسامة عريضة وقالت: "لقد نجح!".

شعرت زوي بصدرها خفيفاً، كالهواء الذي يرتفع في طائرة ورقية. بدت ابتسامة مالك مختلفة أيضاً - أقل صخباً وأكثر دفئاً.

ألقيا نظرة على متاهتهما. قالت زوي، مفاجئة نفسها: "يجب أن نجمع بين فكرتينا".

أومأ مالك برأسه: "بداية سريعة، ثم انحناءاتك الثابتة".

أعادا البناء بتناغم سريع. صبّ. نفس. تشابك الماء، وتلألأ، ووصل إلى الكوب الأخير. رنين.

قال الحكم وهو يختم بطاقاتهم: "عمل جيد".

وبينما كانا يغادران، دفعها مالك برفق. "أتعلمين، لستِ بحاجة دائماً إلى الخطة ج".

ابتسمت زوي. "وأنت لست بحاجة إلى التسابق مع الزمن لتفوز".

منذ تلك اللحظة، لم يتبادلا الإجابات، ولكنهما تبادلا التذكيرات. عند الدليل التالي، نقرت زوي على ورقة التعليمات. "اقرأ مرتين".

عند الانطلاقة التالية، أشار مالك إلى مسودتها الأولى. "ثقي بها".

اختيار برج الجرس

أصبحت الظلال أقصر عندما وصلا إلى برج الجرس. كان يرتفع فوق المدينة كمنارة حجرية. حلقت طيور النورس فوقهما وهي تصيح. كانت هناك شبكة حبال بسيطة معلقة في الجزء الأخير حيث كانت السلالم مغلقة للإصلاحات. وعلى طاولة كان اللغز الأخير: شريط من الورق مغطى برموز صغيرة.

همست زوي: "شفرة". وخزتها أناملها. رأت النمط، تبديل للحروف، وحيلة مع كل علامة ثالثة. شعرت أيضاً بالرغبة في التحقق منها بخمس طرق مختلفة.

نظر مالك إلى شبكة الحبال. قال: "تسلق، تعليق، قرع. سهل"، لكنه ألقى نظرة على حبل الأمان. كانت هناك لافتة تقول: اربط الخطاف قبل التسلق. لا استثناءات.

عملا جنباً إلى جنب، ولكن ليس معاً. اتخذ مالك خطوة واحدة، ثم توقف وربط الخطاف ببطء، متفقداً حلقة التسلق مرتين. اختبر العقدة. وجد أنفاسه إيقاعاً هادئاً.

وضعت زوي ملاحظاتها الاحتياطية جانباً. وثقت في مسارها الأول عبر الشفرة. ازدهرت الحروف لتصبح كلمات: قدم حلاً واحداً واكتب اسم منافس جعل المهمة أفضل.

رفعت نظرها بينما وصل مالك إلى المنصة. لم يقرع الجرس بقوة. بل لمسه برفق أولاً، كأنه يحيي صديقاً قديماً، ثم قرعه برنين واضح طاف فوق أسطح المنازل.

كتبت زوي إجابتها، ويداها ثابتتان. عند سطر الاسم، توقفت لثانية واحدة فقط، ثم كتبت: مالك جونسون.

نزل مالك وقرأ الطلب. ابتسم وكتب بسرعة: زوي بارك.

تجمع المتأهلون النهائيون الآخرون، خدودهم وردية وشعرهم مبعثر بفعل الرياح. جمع الحكام البطاقات. تقدم المدير حاملاً الخريطة المجعدة التي أصبحت الآن مطوية بنعومة عند الحواف.

قال: "اليوم، رأينا مهارة وإبداعاً وشيئاً آخر".

رفعت مديرة البرنامج لوحاً خشبياً وقالت: "لقد تتبعنا أيضاً كيف دعم كل منكم الآخر. وقد أحصينا أسماء زملائكم أيضاً".

تردد همس خافت في الدائرة.

تابعت المديرة: "النتيجة الأعلى هي تعادل، زوي بارك ومالك جونسون".

خفق قلب زوي كعصفور. ضحك مالك وفرك سواره على كمه.

أضاف أحد الحكام: "لكن، لدينا منحة دراسية واحدة فقط".

حل صمت، رقيق كالزجاج.

ثم تقدمت امرأة ترتدي وشاحاً أزرق وقالت: "سمع راعينا المجتمعي صوت الجرس والحماس. نحن نمول مقعداً ثانياً. لقد أظهرتما أن المهمة لم تكن تتعلق بالسرعة فقط. بل بكيفية جعلها أفضل للآخرين".

انكسر الصمت بهتافات. لوحت الفتاة الصغيرة من الحديقة بكلتا ذراعيها. "لقد ساعداني!".

شعرت زوي بكتف مالك يلامس كتفها. مد قبضته نحوها. فضربتها بخفة.

وقفا عند سياج البرج للحظة أطول، جنباً إلى جنب، ينظران إلى مدينتهما. مظلات السوق كأصداف البحر. الجدارية تعكس أشعة الشمس. الحديقة تتلألأ بخطوط المياه التي تنحني بشكل صحيح.

قال مالك: "في المرة القادمة، نخطط بسرعة ونجري بذكاء".

وافقت زوي: "في المرة القادمة، سنفعل كليهما".

في مكان ما بالأسفل، كان سهم الطباشير يتلاشى بالفعل تحت وقع أقدام جديدة. فوقهما، تأرجح الجرس برفق، صامتاً الآن، ولكنه باقٍ.