अमीना और यादों का नक्शा

गर्मियों के पहले दिन, अमीना ने अपने एक्सप्लोरर क्लब (Explorer Club) का नक्शा खोला और उस खाली जगह को महसूस किया जहाँ लीना खड़ी हुआ करती थी।

नक्शा कई बार मोड़े जाने की वजह से मुलायम हो गया था। इसकी सिलवटों में चॉक की धूल जमी थी। झूले और ब्रेड के एक टुकड़े के छोटे-छोटे चित्र उनकी पसंदीदा जगहों को दर्शाते थे। आज, कागज हल्का लग रहा था, जैसे इसका एक हिस्सा उड़ गया हो।

अमीना ने किचन की मेज पर नक्शे के कोनों को दबाकर सीधा किया। सूरज की रोशनी उसकी कलाइयों को गर्माहट दे रही थी। बाहर कहीं, एक लॉन मूवर नींद में डूबी मधुमक्खी की तरह भिनभिना रहा था। नैपकिन होल्डर के पास उसका फोन शांत पड़ा था। कोई नया मैसेज नहीं।

उसने पब्लिक लाइब्रेरी से प्लेग्राउंड तक की लाइन पर उंगली फेरी। फिर कम्युनिटी गार्डन, लोकल बेकरी, और मिस ऑर्टिज़ के आँगन में बने ट्रीहाउस तक। लाइन कागज के किनारे पर आकर रुक गई।

वहीं, सिलवटों में लगभग छिपी हुई, लीना द्वारा बनाई गई एक छोटी सी कंपास (दिशा सूचक) थी। START शब्द के चारों ओर एक साफ गोल घेरा था।

अमीना के चेहरे पर एक छोटी सी मुस्कान तैर गई। "ठीक है," उसने नक्शे से फुसफुसाते हुए कहा। "अगर यह कोई रास्ता है, तो मैं इस पर चल रही हूँ।"

नक्शा जाग उठता है

लाइब्रेरी के दरवाजों से ठंडी हवा उसके चेहरे पर आई। इमारत से पुरानी किताबों और नींबू वाले क्लीनर की महक आ रही थी। अमीना सीधे उस शेल्फ की ओर गई जहाँ वे स्कूल के बाद हमेशा मिलते थे, तीसरी लाइन, दूसरा रैक, उस बिल्ली वाली किताब के पास जिसका कवर फटा हुआ था।

उस शेल्फ के पीछे, एक मोटी किताब के पीछे छिपी एक सफेद चीज झाँक रही थी। उसका दिल खुशी से उछल पड़ा। उसने हाथ डालकर एक पेपर क्रेन (कागज का सारस) निकाला, जो छोटा और चमकीला था। उसके पंख पर एक स्टिकर बैज लगा था-दो सितारे और एक छोटी बिजली का निशान, जो 'तेज सोच' के लिए उनका कोड था।

क्रेन की चोंच के नीचे, एक नोट किसी रहस्य की तरह मुड़ा हुआ था। अमीना ने उसे धीरे से खोला।

लीना की गोल लिखावट में लिखा था, "अगर तुम इसे पढ़ सकती हो, तो तुम्हें पहला पंख मिल गया है। अगला स्टॉप: जहाँ पैर उड़ते हैं लेकिन जमीन नहीं छोड़ते। छाया के नीचे देखो।"

"पैर उड़ते हैं," अमीना ने प्लेग्राउंड के झूलों की कल्पना करते हुए बड़बड़ाया। उसकी छाती में एक साथ भारीपन और गर्माहट महसूस हुई। उसने ऊपर देखा और अपने ही उम्र के एक घुंघराले बालों वाले लड़के को चट्टानों के बारे में एक किताब पढ़ते हुए देखा। उसने अमीना की तरफ देखा, फिर नजरें फेर लीं।

अमीना ने क्रेन को अपने बैकपैक में रखा और चट्टानों की किताब वाले लड़के की तरफ हाथ हिलाया। वह हैरानी से पलकें झपकाने लगा और उसने भी हाथ हिलाया। "बढ़िया क्रेन है," उसने कहा।

"शुक्रिया," उसने जवाब दिया। "एक्सप्लोरर क्लब की चीज है।" इन शब्दों ने उसे और आत्मविश्वास से भर दिया।

बाहर, फुटपाथ पर गर्मी चमक रही थी। झूलों की लोहे की जंजीरें धूप में चमक रही थीं। अमीना सबसे बड़ी छायादार जगह, स्लाइड की नीली सुरंग की ओर बढ़ी। वह रेतीली धूल में घुटनों के बल बैठी और किनारे के नीचे झाँका।

कंक्रीट पर चॉक से बना एक तीर हल्का सा चमक रहा था, जो बाड़ की ओर इशारा कर रहा था। इसे देखकर वह मुस्कुरा दी। "तुमने सब कुछ सोच लिया था," उसने तीर से कहा। "बिल्कुल, तुमने सोचा होगा।"

जैसे ही वह खड़ी हुई, प्लेग्राउंड के दूसरी तरफ से एक रोने की आवाज आई। लाल शर्ट पहने एक छोटा बच्चा अपनी दोनों मुट्ठियों से गाल रगड़ रहा था। उसके जूतों के फीते खुले हुए थे।

अमीना दौड़कर उसके पास गई। "अरे," उसने धीरे से कहा और उसके बराबर बैठ गई। "क्या हुआ?"

"मैं अपनी क्लास से बिछड़ गया," उसने सिसकते हुए कहा। "हम पिकनिक मना रहे थे। नीला कंबल। प्रेट्ज़ेल। मेरी बहन ने कहा था कि दूर मत जाना लेकिन मैंने एक कुत्ता देखा और-" वह हिचकी लेते हुए हंसा और फिर हिचकी लेते हुए रो पड़ा।

अमीना ने उसके फीते ठीक से बांध दिए। "मैं अमीना हूँ। मुझे यह पार्क अच्छे से पता है। क्या तुम तब तक मेरे सह-अन्वेषक (co-explorer) बनोगे जब तक हमें तुम्हारा कंबल नहीं मिल जाता?"

उसने जोर से सिर हिलाया। "मैं थियो हूँ।"

उन्होंने पेड़ों के पास धूप वाले लॉन को देखा, फिर पानी के फव्वारे के किनारे को। कोई नीला कंबल नहीं था। अमीना ने अपनी आँखों पर हाथ रखकर धूप से बचाव किया। चॉक वाले तीर ने कम्युनिटी गार्डन की ओर इशारा किया था, जो दूर के मैदान से लगा हुआ था।

"पहले बगीचा," उसने थियो से कहा। "फिर हम वापस आकर देखेंगे। एक्सप्लोरर्स के पास एक योजना होती है।"

सुराग और नए चेहरे

बगीचे का गेट गर्म था और उसमें से हरियाली की महक आ रही थी। मधुमक्खियाँ बैंगनी फूलों के बीच सुस्ती से मंडरा रही थीं। रास्ते पर, छोटे जूतों के निशानों ने एक अव्यवस्थित पैटर्न बना दिया था।

पुआल की टोपी पहने एक महिला टमाटरों को पानी दे रही थी। "बच्चों की जगह ढूंढ रहे हो?" उसने एक पड़ोसी की तरह दोस्ताना अंदाज में पूछा।

"हाँ, कुछ ऐसा ही," अमीना ने कहा। "साथ ही एक पिकनिक और शायद एक रहस्य भी ढूंढ रही हूँ।"

महिला मुस्कुराई। "थोड़ी देर पहले बहुत से बच्चे एक बड़ा नीला कंबल लेकर यहाँ से गुजरे थे। सूरजमुखी के फूलों के उस पार देखो।"

ऊंचे सूरजमुखी के फूलों के पार, वह रहा-प्रीस्कूल पिकनिक, घास पर नीले रंग की झलक। थियो उछलते हुए दौड़ा, फिर पीछे मुड़ा। "धन्यवाद, एक्सप्लोरर!" उसने पुकारा। उसी की तरह भूरी आँखों वाली एक लड़की कंबल के पास से दौड़ती हुई आई।

"थियो! तुमने मुझे डरा दिया था।" वह उसे गले लगाने के लिए झुकी और अमीना की ओर देखा। "मैं ज़हरा हूँ। मेरे छोटे भाई की मदद करने के लिए धन्यवाद।"

"कोई बात नहीं," अमीना ने कहा, उसके गालों पर जो लाली छा रही थी, वह धूप की वजह से नहीं थी। वह लगभग आगे बढ़ गई थी, फिर रुक गई। "अरे, उम... क्या तुम्हें रोमांच पसंद हैं?"

ज़हरा ने अपना सिर झुकाया। "यह निर्भर करता है। क्या स्नैक्स मिलेंगे?"

"हमेशा," अमीना ने कहा। "मुझे एक... सुराग सुलझाने में मदद चाहिए।" उसने उनके पसंदीदा निचले बेंच के पास एक नुकीले पत्तों वाले कोने की ओर इशारा किया।

उन्होंने बेंच के नीचे चेक किया। लकड़ी की पट्टियों के नीचे, एक बोतल के ढक्कन का बैज टेप से चिपका हुआ था, जिस पर एक स्माइली फेस स्टिकर और एक छोटा सा नोट था।

"तुम्हारी नज़र तेज़ है," ज़हरा ने कहा।

अमीना ने ज़ोर से पढ़ा: "जहाँ दयालुता पनपती है, वहाँ टुकड़े जमा होते हैं। सलाह की एक झलक के लिए खिड़की से पूछो।"

ज़हरा हँसी। "बेकरी?"

"चलो चलें," अमीना ने कहा, उसकी धड़कनें तेज़ हो गईं।

बेकरी के दरवाज़े पर लगी घंटियाँ बज उठीं। हवा में चीनी और गर्म ब्रेड की महक थी, और एक पंखा धीरे-धीरे चल रहा था। अमीना ने शीशे के केस पर अपने हाथ टिका दिए। क्रोइसैन की कतारें सुनहरे शंखों की तरह सजी थीं।

काउंटर के पीछे, बेकर मिस्टर बैप्टिस्ट ने चौड़ी मुस्कान के साथ उनका स्वागत किया। "एक्सप्लोरर्स! बहुत दिनों से तुम्हारे बैज नहीं देखे।" उनकी आवाज़ में एक गर्मजोशी थी।

"हम एक खोज पर हैं," अमीना ने नोट को उनकी तरफ सरकाते हुए कहा। "मुझे लगता है कि खिड़की में कोई सुराग है।"

उन्होंने सिर हिलाया जैसे उसने बिल्कुल सही बात कही हो। "कागज के कपकेक्स के ऊपर देखो।"

डिस्प्ले पर एक लाल धागे से बंधा हुआ सिल्वर स्प्रिंकल शेकर रखा था। अमीना ने उसे सावधानी से उठाया। उसके अंदर, कसकर मुड़ा हुआ, एक कागज का टुकड़ा था। वह एक छोटे से झंडे की तरह उसकी हथेली में आ गया।

इसमें लिखा था, "जहाँ कहानियों की रीढ़ आराम करती है, वहाँ एक शांत दोस्त खोजो। फिर उस जगह जाओ जिसने हमें पतझड़ में संभाला था।"

"कहानियों की रीढ़ आराम करती है..." ज़हरा ने कहा। "वापस लाइब्रेरी?"

"शायद," अमीना ने कहा। "या शायद इसका मतलब लिटिल फ्री लाइब्रेरी बॉक्स के पास वाले बेंच से है।" उसने सामने की खिड़की से बाहर देखा और चट्टानों की किताब वाले उसी घुंघराले बालों वाले लड़के को बाहर छोटी दीवार पर बैठे और पढ़ते हुए देखा, उसका बैकपैक उसके घुटनों पर था।

उसने बेकरी का दरवाज़ा धकेल कर खोला। "नमस्ते," उसने कहा। "तुम्हें चट्टानें पसंद हैं। क्या पहेली भी पसंद करोगे?"

उसने पलकें झपकाईं, फिर थोड़ा मुस्कुराया। "मैं मार्को हूँ। जरूर।" उसने अपनी किताब अपनी बांह के नीचे दबा ली।

उन्होंने बस स्टॉप के पास लिटिल फ्री लाइब्रेरी को चेक किया। अंदर, एक पतली नोटबुक किनारे से टिकी हुई थी। कवर पर, लीना की साफ लिखावट में, एक छोटा सा कंपास और एक शब्द था: लगभग (Almost)।

इसे खोलते समय अमीना की उंगलियाँ कांप रही थीं। पेज पर एक बड़े ओक के पेड़ का चित्र था और एक टेढ़ा-मेढ़ा वर्ग था जो शाखाओं के बीच जड़े हुए प्लेटफार्म जैसा लग रहा था।

"ट्रीहाउस," उसने धीरे से कहा। "मिस ऑर्टिज़ का आँगन।" उसका गला भर आया और फिर सामान्य हो गया। "आखिरी स्टॉप।"

ट्रीहाउस टिन और एक नया रास्ता

मिस ऑर्टिज़ ने लकड़ी के चम्मच से उन्हें अपने बरामदे से अंदर बुलाया, हवा में प्याज और मिर्च की महक तैर रही थी। "ऊपर जाओ, एक्सप्लोरर्स," उन्होंने पुकारा। "संभल कर जाना।"

पुराने तख्ते चरमराए, लेकिन प्लेटफॉर्म मजबूत था। पत्तों से छनकर आती धूप ने उनके जूतों पर छाया का खेल बना दिया। रेलिंग पर अभी भी पिछले पतझड़ की चॉक की लाइनें मौजूद थीं, जो फीकी पड़ गई थीं लेकिन हौसला बढ़ा रही थीं।

कोने में, कपड़े सुखाने वाली चिमटियों (clothespins) की एक टोकरी के पीछे, उनका टिन का लंचबॉक्स रखा था। अमीना और लीना ने उस पर छोटे पहाड़ और एक नारंगी लोमड़ी पेंट की थी। लोमड़ी के कान का पेंट उखड़ गया था।

अमीना ने लंचबॉक्स को अपने घुटनों पर रखा और धातु की कुंडी (latch) को उठाया। उसकी क्लिक की आवाज थोड़ी गूंजी।

अंदर, सबसे ऊपर, एक मुड़ा हुआ नोट था जिसे सूर्यास्त जैसे दिखने वाले रिबन से बांधा गया था। उसके नीचे, एक खाली नक्शा रखा था, एकदम साफ और कोरा। उसके पते वाला एक स्टैम्प्ड पोस्टकार्ड एक छोटे से दरवाजे की तरह चमक रहा था।

थोड़े पसीने से भीगे हाथों से अमीना ने रिबन खोला।

नोट में लिखा था, "अगर तुम यहाँ हो, तो तुम अभी भी एक एक्सप्लोरर हो। हमारा नक्शा साझा करो। नए रास्ते बनाओ। मैं तुम्हारा हौसला बढ़ा रही हूँ। प्यार, लीना।"

अमीना ने कागज को अपनी छाती से लगा लिया। वह रोई नहीं। उसे रोने की जरूरत नहीं थी। इसके बजाय, उसने अपनी सांस धीरे से छोड़ी, जैसे पकड़ी हुई पतंग की डोर को छोड़ना और उसे ऊपर उड़ते देखना।

उसने ज़हरा और मार्को को देखा। वे शांत थे, इंतज़ार कर रहे थे, लेकिन इस तरह नहीं जो खाली लगे। यह एक मदद के लिए आगे बढ़े हाथ जैसा महसूस हो रहा था।

"क्या क्लब में शामिल होना चाहते हो?" अमीना ने पूछा। "हम बोतल के ढक्कनों से बैज बनाते हैं। हम सुराग छोड़ते हैं। हम लोगों की मदद करते हैं। बहुत तेज़ खाने की वजह से हमारे चेहरे पर टुकड़े लग जाते हैं।"

ज़हरा मुस्कुराई। "मैं तैयार हूँ।"

मार्को ने कंधे उचकाए, फिर और ज्यादा मुस्कुराया। "हाँ। मुझे नक्शे पसंद हैं।"

उन्होंने गर्म तख्तों पर खाली नक्शा फैला दिया। लंचबॉक्स से एक पेंसिल का उपयोग करके, अमीना ने लाइब्रेरी की सीढ़ियों से शुरू करते हुए एक नई लाइन खींची। ज़हरा ने बगीचे के पास एक सितारा बनाया। मार्को ने बस स्टॉप के पास एक छोटी सी चट्टान बनाई।

"हम लीना को एक कॉपी भेजेंगे," अमीना ने पोस्टकार्ड को अपने बैकपैक में रखते हुए कहा। "और जब मैं तैयार होऊंगी तो मैं उसे जवाब लिखूंगी।" उसकी आवाज़ अब स्थिर थी। उसके हाथ भी स्थिर थे।

एक हफ्ते बाद, रहमान परिवार के मेलबॉक्स में एक पोस्टकार्ड आया, जिसके कोने पर ब्लूबेरी जैम का दाग था और एक नए शहर की स्काईलाइन का चित्र था। अमीना ने सामने की सीढ़ियों पर बैठकर उसे पढ़ा, जबकि वसंत के अंत की धूप शाम की ओर ढल रही थी। वह मुस्कुराई, फिर सड़क के उस पार देखा।

ज़हरा और मार्को पहले से ही कोने से हाथ हिला रहे थे, उनके हाथ में टेप का एक रोल और चॉक का एक बैग था। अमीना ने पोस्टकार्ड को मोड़ा और उसे अपनी जेब में खिसका लिया।

वह उनसे मिलने के लिए दौड़ी, पुराना नक्शा और नया नक्शा उसके बैकपैक में सुरक्षित थे। फुटपाथ गर्मियों की उमंग से गूंज रहा था। कहीं, एक घंटी बजी। आगे का रास्ता खुला और उज्ज्वल था।