पुल के पार बहादुर कदम

नन्ही बकरी नीला ने हिलते हुए पुल को घूर कर देखा।

लकड़ी के तख्ते एक चमकती हुई धारा के ऊपर फैले हुए थे। पानी पर धूप नाच रही थी। हवा में क्लोवर (तिपतिया घास) और देवदार की महक थी। तख्ते ऐसे चरमराते थे, जैसे किसी गीत के छोटे-छोटे सुर हों।

नीला को धूप वाला घास का मैदान बहुत पसंद था। उसे अपने खेलों की योजना बनाना अच्छा लगता था। वह चिकने कंकड़ों को कतारों में लगाती थी। वह पत्तों के आकार के अनुसार क्लोवर को छांटती थी। वह छोटे बच्चों की खोई हुई टोपियाँ और शर्मीले भृंगों को खोजने में मदद करती थी।

लेकिन वह हमेशा पुल के पास आकर रुक जाती थी।

नदी कल-कल करती थी और चिकने पत्थरों के चारों ओर घूमती थी। पुल थोड़ा सा हिलता था। नीला के घुटने भी कांपने लगते थे। उसके खुरों में झुनझुनी होती थी, जैसे वहां मधुमक्खियाँ भिनभिना रही हों।

वह हर दिन इसके पास अभ्यास करती थी। वह एक तख्ते पर अपना एक खुर रखती। वह ज़ोर-ज़ोर से तख्तों को गिनती। "एक, दो, तीन, चार," वह हर एक को थपथपाते हुए कहती।

दादा बकरा कभी-कभी मुस्कुराते हुए वहां आते। वह अपना नीला लंच बॉक्स नीचे रखते। वह धीरे-धीरे और लगातार सांस अंदर-बाहर लेते।

"इस तरह," उन्होंने अपने गाल फुलाते हुए कहा। "बादल अंदर, हवा बाहर।"

नीला ने उनकी नकल की। उसे अपनी छाती में शांति महसूस हुई। उसने एक कविता बनाई और कहा, "छोटे कदम, बहादुर दिल।" ये शब्द एक कंबल की तरह गर्म और आरामदायक लगे।

फिर भी, उसने कभी पूरा पुल पार नहीं किया।

नदी के पार से आई आवाज़

वसंत की एक उजली सुबह, आसमान साफ था। रास्ते के किनारे डेज़ी के फूल झूम रहे थे। विलो के पत्तों के पास मधुमक्खियाँ भिनभिना रही थीं।

नीला को दूसरी तरफ से एक आवाज़ सुनाई दी। "बचाओ! कोई है? मेरा पहिया फंस गया है!"

उसने ऊपर देखा। पिप नाम का खरगोश अपनी गाजर की गाड़ी के पास खड़ा था। एक पहिया कीचड़ भरे गड्ढे में फंस गया था। उसके कान लटक गए थे। उसकी नाक तेज़ी से फड़क रही थी।

जब नीला ने पुल को देखा तो उसके पेट में खलबली मच गई। हवा के झोंके से तख्ते चरमराए। पानी चमक रहा था और झिलमिला रहा था। उसके खुर हल्के और कांपते हुए महसूस हुए।

तभी उसने पिप का चेहरा देखा। उसकी मूंछें कांप रही थीं। उसने बार-बार खींचा, लेकिन गाड़ी नहीं हिली। उसकी गाजरें छोटे नारंगी टावरों की तरह झुकी हुई थीं।

नीला की छाती में कुछ गर्म सा पनपा। डर से भी बड़ा। नदी पर पड़ने वाली धूप से भी ज़्यादा चमकीला।

उसने पहले तख्ते पर एक खुर रखा।

"छोटे कदम," वह फुसफुसाई, "बहादुर दिल।"

उसने धीरे से गिना। "एक, दो, तीन।" तख्ते एक दोस्ताना गीत की तरह चरमराए। उसकी सांसें धीरे-धीरे चल रही थीं, बादल अंदर, हवा बाहर।

"चलो, नीला!" पिप ने पुकारा। उसने अपने दोनों पंजे हिलाए। "तुम यह कर सकती हो!"

नीला ने अपनी नज़र पिप पर रखी, पानी पर नहीं। उसने एक और कदम बढ़ाया। फिर एक और। उसके बगल की रस्सियाँ मोटी और मुड़ी हुई थीं। खंभे गहराई में और मजबूती से गाड़े गए थे।

बीच में, पुल ज़्यादा हिलने लगा। नीला ठिठक गई। वह वापस लौटना चाहती थी। उसकी पूंछ फड़फड़ाई। उसके कान बिल्कुल शांत खड़े थे।

उसने फिर से सांस ली। उसने रस्सियों को देखा। उसने महसूस किया कि लकड़ी झुकी और फिर संभल गई। पुल बिल्कुल भी डरावना नहीं था। वह अपना काम कर रहा था। हिलते हुए भी यह मजबूत और स्थिर था।

"छोटे कदम, बहादुर दिल," उसने थोड़ी ज़ोर से कहा। उसने तीन सावधानी भरे कदम उठाए। फिर तीन और। उसके खुरों ने तख्तों की लय को पकड़ लिया।

दूसरी तरफ मदद करना

आखिरकार, नीला पिप तक पहुँच गई। वह अपनी जगह पर उछला और खुशी से चिल्लाया। "तुमने कर दिखाया!"

नीला मुस्कुराई और उसने गाड़ी के पास अपने खुर जमाए। "चलो एक साथ कोशिश करते हैं," उसने कहा। "तीन पर। धक्का दो और उठाओ।"

उन्होंने गिना, "एक, दो, तीन!" पिप ने धक्का दिया। नीला ने अपना कंधा लगाया। पहिया एक सुखद छप-छप की आवाज़ के साथ आज़ाद हो गया। गाजरें हिलीं, फिर एक साफ ढेर में जम गईं।

पिप के कान खुशी से खड़े हो गए। "तुमने मेरा नाश्ता बचा लिया!" उसने हंसते हुए कहा।

नीला भी हंसी। उसकी हंसी पानी पर कंकड़ उछालने जैसी लग रही थी। "हमने इसे बचाया," उसने कहा। उसने अपने थैले से दो क्लोवर की टहनियाँ निकालीं। वे एक चिकनी चट्टान पर बैठ गए और एक साथ चबाने लगे।

नदी एक मधुर धुन गा रही थी। एक ड्रैगनफ्लाई नीली चिंगारी की तरह तेज़ी से गुज़री। नीला के पैर अब स्थिर महसूस हो रहे थे। उसका दिल परेड में बजने वाले ढोल की तरह धड़क रहा था- तेज़ नहीं, बस मजबूत।

पिप ने अपनी गाड़ी पैक की। "क्या तुम मेरे साथ वापस चलोगी?" उसने पूछा।

"मैं आगे चलूँगी," नीला ने खुद को ही हैरान करते हुए कहा।

उन्होंने पुल पर कदम रखा। नीला ने उसे अपना तरीका दिखाया। "धीमे पैर। हल्की सांसें। देखो तुम कहाँ जा रहे हो।" उसने खंभों को थपथपाया। "देखा कितने मजबूत हैं?"

पिप ने उसकी सांसों की नकल की। वह रस्सियों को देखकर मुस्कुराया। पुल थोड़ा हिला, और वे उसके साथ हिले। कदम-दर-कदम, उन्होंने बीच का हिस्सा पार कर लिया।

"छोटे कदम, बहादुर दिल," नीला ने कहा। पिप भी यही फुसफुसाया।

दूसरे छोर पर घास उनके खुरों से टकराई। नीला ने एक लंबी सांस छोड़ी जो उसे पता ही नहीं था कि उसने रोक रखी थी। गर्म धूप ने उसके कंधों को छुआ। दुनिया अब और बड़ी लग रही थी।

उसने मुड़कर पुल को देखा। अब वह इतना बड़ा नहीं लग रहा था। यह अब घास के मैदान का ही एक हिस्सा लग रहा था- विलो के पेड़, रास्ते और नीले फूलों की तरह।

पिप ने हाथ हिलाया और अपनी गाड़ी को घर की ओर लुढ़का दिया। नीला किनारे के साथ-साथ दुलकी चाल चलने लगी। उसने एक तख्ते को अपने खुर से छुआ। फिर वह मज़े के लिए दोस्तों की तरह तख्तों को गिनते हुए, फिर से पार कर गई।

उस दोपहर, दादा बकरे ने उसे वहां खेलते हुए पाया। नीला ने उन्हें अपनी धीमी सांसें और अपने स्थिर कदम दिखाए। उन्होंने कोमल आँखों और एक छोटी सी सहमति वाली मुस्कान के साथ उसे देखा।

उसके बाद से, पुल उसके सभी खेलों का हिस्सा बन गया। उसने संतुलन बनाना सीखा, उसने सांसें लीं, और वह बत्तखों को नमस्ते कहने के लिए पुल पार करने लगी। जब भी उसे अपने पेट में घबराहट महसूस होती, उसे पता था कि क्या करना है।

वह मजबूत हिस्सों को ढूंढती। वह छोटे, स्थिर कदम उठाती। वह दोस्तों के बारे में सोचती। और हर बार, उसका बहादुर दिल थोड़ा और बड़ा हो जाता।