जिस दिन कैमरे 'खराब' हो गए

दूसरे पीरियड तक, बीस काली स्क्रीन दावा कर रही थीं कि उनके कैमरे 'खराब' हो गए हैं।

आरि पटेल स्क्रीन पर काले डिब्बों के जाल को भरते हुए देख रहा था, जो रात के आसमान जैसा लग रहा था। उसकी डेस्क के पास की खिड़की पर बारिश की बूँदें टपक रही थीं। उसके लैपटॉप का पंखा धीरे-धीरे गुनगुना रहा था। छोटे-छोटे सफेद चैट के बुलबुले तेज़ी से उभर रहे थे।

'हा हा, मेरा कैमरा काम नहीं कर रहा,' एक सहपाठी ने टाइप किया।

'मेरा भी! खराब हो गया!' दूसरे ने लिखा, जिसके बाद आठ हँसने वाले इमोजी थे।

आरि का अंगूठा कैमरा बटन पर मँडरा रहा था। वह काली स्क्रीन में अपना प्रतिबिंब देख सकता था, उसके बाल थोड़े बिखरे हुए थे, और पीछे उसका पसंदीदा रॉकेट का पोस्टर था। उसने विज्ञान के लिए सबसे पहले जाने की कल्पना की। उसके पेट में गुदगुदी होने लगी।

बारिश और काली स्क्रीन

सुश्री लूना की आवाज़ गर्मजोशी भरी और स्थिर थी। 'गुड आफ्टरनून, बच्चों। मैं देख रही हूँ कि कई कैमरे बंद हैं। अगर सच में कोई तकनीकी समस्या है, तो कृपया चैट में लिखें। अगर नहीं, तो हम इस बारे में ईमानदार हो सकते हैं कि क्या हम प्रेजेंट करने के लिए तैयार हैं। ज़रूरत पड़ने पर हम कुछ प्रेजेंटेशन कल के लिए भी रख सकते हैं।'

आरि की दोस्त ज़ूरी ने एक निजी संदेश भेजा। छोटी सी पिंग की आवाज़ से वह उछल पड़ा।

'याद है, हमने कहा था कि हम इस हफ़्ते बहादुर बनेंगे?' ज़ूरी ने लिखा। उसके बाद एक छोटा रॉकेट इमोजी था।

आरि मुस्कुराया, फिर शेल्फ पर रखे अपने मॉडल रॉकेट को गौर से देखा। उसने इसे एक किट और गत्ते की ट्यूब से बनाया था। उसके पंख एकदम सही नहीं थे, लेकिन जब हवा नहीं होती थी तो यह सीधा उड़ता था। उसे पसंद था कि जब यह ऊपर उठता था तो एक शांत सीटी जैसी आवाज़ करता था।

क्लास की चैट चलती रही:

'मेरा तो पूरी तरह खराब है।'

'मेरा भी, अरे।'

'ठीक नहीं कर सकता हा हा।'

आरि को भीड़ में शामिल होने का खिंचाव महसूस हुआ। कोई भी अकेला चेहरा नहीं बनना चाहता। उसकी उंगली डेस्क पर एक छोटी सी लय में थपथपा रही थी, खिड़की पर बारिश की बूँदें जवाब दे रही थीं। सुश्री लूना ने इंतज़ार किया, किसी पर कोई जल्दी नहीं की।

'मुझे पता है कि आप में से ज़्यादातर ने कड़ी मेहनत की है,' उन्होंने कहा। 'हम जो भी चुनें, हम उसे पूरा करेंगे।'

आरि ने फिर से कैमरा आइकन को देखा। यह एक साफ़, तैयार गोले के साथ चमक रहा था। वह जानता था कि यह काम कर रहा है। वह अपने ईयरबड्स में लगभग अपनी साँसों को सुन सकता था, एक धीमी समुद्री लहर जैसी आवाज़।

उसने क्लिक किया।

उसका चेहरा स्क्रीन पर दिखाई दिया। उसके गाल गर्म महसूस हो रहे थे, लेकिन वह और सीधा होकर बैठ गया।

उसने अपना गला साफ़ किया। 'अह, मेरा खराब नहीं है,' उसने अपने माइक में कहा। 'मैं बस सबसे पहले आने से डर रहा था।'

दिखने का चुनाव

एक पल के लिए, क्लास में पूरी तरह से शांति छा गई। आरि को बारिश की आवाज़ और साफ़ सुनाई दे रही थी। उसने सोचा कि क्या उसने कोई गलती कर दी है।

फिर ज़ूरी का कैमरा चालू हो गया। उसके बाल दो चोटियों में बँधे थे, और उसने एक टी-शर्ट पहनी थी जिस पर स्केटबोर्ड पर एक डायनासोर बना था। उसने थोड़ा हाथ हिलाया।

'मेरा भी यही हाल है,' उसने आँखों को सिकोड़ते हुए कहा। 'मैं बस घबरा रही थी।'

इसके बाद मलिक का कैमरा चालू हुआ। उसने कंधे उचकाए और ऐसे मुस्कुराया जैसे उसे कुकी के टुकड़ों के साथ पकड़ा गया हो।

'मैं ठीक हूँ,' उसने कहा। 'मैं बस सबसे पहले-पहले नहीं आना चाहता था।'

एक-एक करके, और भी स्क्रीन रोशन हो गईं। कुछ बच्चे होंठ दबाकर मुस्कुराए। कुछ ने नीचे देखा और फिर झाँका। कुछ ने लैंप ठीक किए। किसी की बिल्ली की पूँछ एक स्क्रीन पर फड़फड़ाई, और पीछे से एक कुत्ते के भौंकने की आवाज़ आई।

सुश्री लूना ने सिर हिलाया, उनकी भौंहें कोमल थीं। 'धन्यवाद। इसके लिए हिम्मत चाहिए।'

आरि ने घूँट लिया। उसके पेट की गुदगुदी एक छोटी सी भिनभिनाहट में बदल गई, जैसे अच्छी हवा में एक पतंग थमी हुई हो।

उसने हाथ उठाने वाला आइकन दबाया। 'क्या मैं पहले जा सकता हूँ? लेकिन क्या मैं इसे मज़ेदार बना सकता हूँ?'

सुश्री लूना ने अपना सिर झुकाया। 'हमें और बताओ, आरि।'

आरि ने अपनी स्पाइरल नोटबुक पर नज़र डाली। उसने अपने नोट्स के किनारे तारे बनाए थे। एक विचार पहेली के टुकड़े की तरह अपनी जगह पर आ गया, जैसे तस्वीर पूरी हो गई हो।

'चलिए एक रॉकेट रिले करते हैं,' उसने कहा। 'हर कोई अपने मिनी-प्रोजेक्ट से एक तेज़ तथ्य साझा करेगा। बस एक। फिर वे अगले व्यक्ति को एक 'स्पार्क' शब्द देंगे। जैसे, मैं कहूँ 'थ्रस्ट', और उस व्यक्ति को उस शब्द से शुरू करना होगा या अपने पहले वाक्य में उसका इस्तेमाल करना होगा। फिर वे एक नया स्पार्क देंगे। इस तरह, किसी को भी अकेले पूरा पल नहीं संभालना पड़ेगा।'

उसने अपने होंठ चबाते हुए इंतज़ार किया। उसे उम्मीद थी कि यह बेवकूफी भरा नहीं लगेगा।

ज़ूरी ने चुटकी बजाई। 'हाँ! मुझे यह पसंद आया। स्पार्क पास करो!'

मलिक हँसा। 'मैं ज़ूरी के बाद स्पार्क लूँगा।'

सुश्री लूना मुस्कुराईं। 'क्लास, आप क्या सोचते हैं?'

चैट में थम्स-अप भर गए। माहौल बदल गया, एक कप से निकलती भाप की तरह हल्का। आरि इसे स्क्रीन के माध्यम से महसूस कर सकता था, जैसे जब कोई रॉकेट आखिरकार लॉन्च पैड से ऊपर उठता है।

रॉकेट रिले और एक सरप्राइज

आरि ने एक पल के लिए अपना मॉडल रॉकेट ऊपर उठाया। 'ठीक है। तेज़ तथ्य: असली रॉकेट को गुरुत्वाकर्षण पर काबू पाने के लिए पर्याप्त थ्रस्ट की ज़रूरत होती है। मेरा स्पार्क शब्द 'थ्रस्ट' है। मैं इसे ज़ूरी को पास करता हूँ।'

ज़ूरी अपने कैमरे के पास झुकी। 'थ्रस्ट धक्का देता है। लेकिन पंख स्थिर करते हैं। मेरा प्रोजेक्ट छोटे समायोजनों पर है जो एक रॉकेट को सीधा रखते हैं। स्पार्क शब्द: 'स्थिर'। मलिक, शुरू करो!'

वे शुरू हो गए। ताशा ने ईंधन मिश्रण के बारे में बात की और अपने व्हाइटबोर्ड पर एक त्वरित चित्र बनाया। बेन ने एक कागज़ का ग्लाइडर दिखाया और उसे लिफ्ट से जोड़ा। नोरा ने चरणों को समझाने के लिए एक पेपर टॉवल रोल का इस्तेमाल किया। हर प्रस्तुति छोटी, शानदार और साहसी थी। हँसी गूँज उठी, लेकिन अब यह सबको समेटे हुए थी, सिर्फ एक मज़ाक को नहीं।

आरि ने रिले आगे बढ़ने पर चेहरों को बदलते देखा। कंधे खुले। आवाज़ें मज़बूत हुईं। जब कोई लड़खड़ाया, तो अगला व्यक्ति मुस्कुराया और बिना किसी झंझट के स्पार्क उठा लिया। आरि ने महसूस किया कि क्लास एक साथ साँस ले रही थी, भले ही वे सब अलग-अलग कमरों में अलग-अलग खिड़कियों और अलग-अलग मौसम के साथ थे।

सुश्री लूना हर बारी के बाद चुपचाप ताली बजाती थीं ताकि माइक में गूँज न हो। 'बहुत बढ़िया,' उन्होंने एक से ज़्यादा बार कहा। 'उस स्पार्क को आगे बढ़ाते रहो।'

वे आखिरी स्लाइड पर पहुँचे। आखिरी स्पार्क शब्द 'टीम' था, जिसे मलिक ने एक नाटकीय हाथ के इशारे से उछाला था।

इससे पहले कि कोई लॉग ऑफ कर पाता, सुश्री लूना ने हाथ उठाया। 'मेरे पास एक सरप्राइज है। एक खास मेहमान सुन रहे हैं।'

एक नया चौकोर रोशन हुआ। एक नेवी हुडी पहने एक व्यक्ति मुस्कुराया और हाथ हिलाया। उनके पीछे सितारों के चार्ट और मिशन पैच से ढकी एक दीवार थी।

'नमस्ते, पाँचवीं कक्षा के बच्चों,' उन्होंने कहा। 'मैं ऑर्बिटल फ्लाइट लैब से इंजीनियर ओर्टिज़ हूँ। सुश्री लूना ने मुझे आने के लिए आमंत्रित किया। मैं लॉन्च सिस्टम के लिए टेस्ट डेटा पर काम करता हूँ।'

चैट 'वाह' और स्टार इमोजी से भर गया।

इंजीनियर ओर्टिज़ हँसे। 'मुझे आपकी रॉकेट रिले बहुत पसंद आई। तेज़ तथ्य, जल्दी-जल्दी पास करना। असली टीमें ऐसे ही काम करती हैं। हम स्पार्क पास करते हैं और आगे बढ़ते रहते हैं।'

ज़ूरी अपने माइक के पास झुकी। 'क्या आप कभी घबराते हैं? जैसे, बड़ी बैठकों से पहले?'

ओर्टिज़ ने सिर हिलाया। 'हर समय। मेरे हाथ ठंडे हो जाते हैं, और मेरा दिल ड्रम सोलो बजाता है। लेकिन जब मुझे एक पल की ज़रूरत होती है तो मैं टीम को बताता हूँ। या मैं कहता हूँ, 'मुझसे यह छूट गया। क्या हम वापस जा सकते हैं?' जब लोग ईमानदार होते हैं तो इससे मदद मिलती है। यह विश्वास बनाता है ताकि रॉकेट सीधा उड़े, भले ही कोई लड़खड़ा जाए।'

आरि पीछे हटकर बैठ गया, एक छोटी सी हँसी जो उससे निकल गई, उससे हैरान था। उसके कंधे हल्के महसूस हो रहे थे, जैसे उसने एक भारी बैग नीचे रख दिया हो जिसे वह जानता ही नहीं था कि वह उठा रहा है।

सुश्री लूना मुस्कुराईं। 'इंजीनियर ओर्टिज़, हमारी टीम को प्रोत्साहित करने के लिए धन्यवाद।'

'आपका स्वागत है,' ओर्टिज़ ने कहा। 'स्पार्क पास करते रहना।'

मेहमान ने हाथ हिलाया और साइन ऑफ कर दिया। आरि की खिड़की पर बारिश हल्की धुंध में बदल गई थी। कमरा ज़्यादा रोशन लग रहा था, भले ही बादल अभी भी नीचे लटके हुए थे।

'क्लास,' सुश्री लूना ने कहा, 'आज आपने एक जोखिम उठाया। आपने एक-दूसरे का समर्थन किया। मुझे आप पर गर्व है।'

आरि ने खुद को म्यूट किया और अपने रॉकेट पर मुस्कुराया। वह लगभग फिर से उस नरम सीटी को सुन सकता था, ऊपर और ऊपर।

कॉल समाप्त होने के बाद, आरि की निजी चैट में कुछ संदेश आए।

'अच्छा काम किया,' मलिक ने लिखा। 'उस रिले ने मुझे बचा लिया।'

'अगली बार,' ज़ूरी ने भेजा, 'तुम शुरू करना, मैं संभाल लूँगी।'

आरि ने वापस टाइप किया, 'पक्का।'

उसने अपना लैपटॉप बंद कर दिया और शांति को सुना। घर में रसोई से दालचीनी टोस्ट की महक आ रही थी। उसने सोचा कि कैसे एक क्लिक ने पूरी क्लास को बदल दिया था। इसने मौसम को ठीक नहीं किया था या दिन को छोटा नहीं बनाया था। लेकिन इसने चेहरों के जाल को एक गोले जैसा महसूस कराया था।

उसने अपना मॉडल रॉकेट उठाया और उसे खिड़की पर रख दिया। बाहर, सड़क चमक रही थी। अंदर, आरि स्थिर महसूस कर रहा था, जैसे उलटी गिनती शून्य पर पहुँच रही हो और जहाँ आग होनी चाहिए थी, वहाँ आग मिल गई हो।