नक्शा, ड्रोन और तिकड़ी

ट्रेल स्ट्रीट की तिकड़ी का एक नियम था: हमेशा साथ रहना-जब तक कि उनमें से दो को ड्रोन नहीं मिल गए।

ज़ारा मोरालेस को लगा कि यह नियम स्कूटर के ढीले पहिये की तरह डगमगा रहा है।

सेंटर में शनिवार का दिन

कम्युनिटी सेंटर धूप भरे शनिवार को गुलजार रहता था। जिम में रबर और पॉपकॉर्न की महक आती थी। बुलेटिन बोर्ड पर फ्लायर्स कागज़ के पक्षियों के झुंड की तरह फड़फड़ा रहे थे।

ज़ारा, प्रिया और मेटियो दरवाज़ों से अंदर घुसे। उनका उस दिन का प्लान था: क्राफ्ट रूम देखना, मुफ्त का नींबू पानी पीना, फिर पार्क का चक्कर लगाना और अगले वीकेंड के लिए नाले की खोज की योजना बनाना।

लेकिन नींबू पानी के स्टॉल से पहले ही एक भिनभिनाने की आवाज़ प्रिया को रिक्रिएशन हॉल की ओर खींच ले गई। मेटियो भी चौड़ी आँखों से उसके पीछे-पीछे गया। "क्या वह ड्रोन है?"

अंदर, बच्चों का एक गोला फोल्डिंग टेबलों के चारों ओर खड़ा था। चाँदी के प्रोपेलर रोशनी में चमक रहे थे। एक बड़ा लड़का फोम की चटाई पर ड्रोन को आसानी से उतारना दिखा रहा था। ड्रोन तालाब के ऊपर उड़ने वाले ड्रैगनफ्लाई की तरह ऊपर-नीचे हो रहा था।

"हमारा एक क्लब है," उस लड़के ने कहा। "अगले हफ्ते रेस है। कोशिश करना चाहोगे?"

प्रिया ने कंट्रोलर को ऐसे पकड़ा जैसे वह कोई ऐसा गेम हो जिसे वह पहले से जानती हो। मेटियो दो मिनट में स्टिक्स चलाना सीख गया। जब उनका ड्रोन उछला और इधर-उधर हुआ तो वे हँसे। जब वह गत्ते के एक छल्ले से होकर तेज़ी से निकला तो वे खुशी से चिल्लाए।

ज़ारा ने भी कोशिश की। कंट्रोलर भारी था। ड्रोन की भिनभिनाहट से उसके हाथों में कंपन हो रहा था। जब वह उसके कान के पास से गुज़रा, तो उसका पेट एकदम से घबरा गया। उसने कंट्रोलर नीचे रख दिया और पीछे हट गई।

"हम साइन अप कर सकते हैं," मेटियो ने कहा, उसके गाल चमक रहे थे।

"डर्बी अगले वीकेंड है," प्रिया ने कहा। "यहीं पर!"

ज़ारा का मुँह सूख गया। अगला वीकेंड तो नाले पर जाने का दिन था। उसने एक नया नक्शा बनाया था जिसमें एक फर्नी मोड़ और एक गुप्त ठूंठ था। उसने नक्शा अपनी जेब में मोड़ लिया, कागज़ उसके हाथ से गर्म हो रहा था।

हमारे बीच एक नक्शा

मंगलवार तक, प्रिया और मेटियो बातों और योजनाओं के भंवर में खो गए थे। वे सूर्यास्त के समय मेटियो के ड्राइववे में अभ्यास करते थे। "तुम्हें भी आना चाहिए," प्रिया ने सड़क के उस पार से आवाज़ लगाई।

"शायद," ज़ारा ने कहा। उसने इसके बजाय अपनी पेंसिल उठा ली। उसकी नोटबुक से ग्रेफाइट और चीड़ के फलों जैसी महक आ रही थी। उसने पार्क को तीखी लाइनों से बनाया, जैसा उसे पसंद था: गाँठदार जड़ों वाले ओक के पेड़, पाँच तख्तों वाला पुल जो चरमराता था, और छाया में शांत नावों जैसी बेंचें।

अपने बरामदे से, वह प्रोपेलर की धीमी भिनभिनाहट सुन सकती थी। वह आवाज़ उसके कानों में गुदगुदी करती और साथ ही उसके दिल को खींचती थी।

बुधवार को कम्युनिटी सेंटर में, ज़ारा ने लाइब्रेरी की गाड़ी के साथ बहुत व्यस्त होने का नाटक किया। उसने बच्चों की पत्रिकाओं की एक शेल्फ को सीधा किया जिसे सीधा करने की ज़रूरत नहीं थी। प्रिया और मेटियो फ्लायर्स और एक चमकीले मार्कर के साथ वहाँ से गुज़रे।

"हमारा नाम लिस्ट में आ गया है!" मेटियो ने कहा। उसने ध्यान नहीं दिया कि ज़ारा के हाथ शेल्फ पर कैसे रुक गए थे।

"बहुत बढ़िया," ज़ारा ने कहा। वह शब्द बहुत छोटा महसूस हुआ।

बुलेटिन बोर्ड पर, एक हरे रंग के फ्लायर ने उसका ध्यान खींचा। इको-क्वेस्ट! उस पर पत्तों वाले फॉन्ट में लिखा था। इस शनिवार को नक्शा पढ़ना और पगडंडी के सुराग। टीमों का स्वागत है। सभी उम्र के लिए। यह पार्क में था, ड्रोन डर्बी के समय ही।

उसका दिल ऐसे खुश हुआ जैसे किसी कंपास को उत्तर दिशा मिल गई हो। उसने एक उंगली से फ्लायर के किनारों को छुआ। उसे किसी को कहीं खींचकर ले जाने की ज़रूरत नहीं थी। वह वहाँ जाकर अपना खुद का रोमांच बना सकती थी। और शायद-शायद-वह डर्बी में भी कुछ उपयोगी चीज़ ला सकती थी।

उस रात उसने अपनी रसोई की मेज पर रंगीन पेंसिलें फैलाईं। उसकी माँ ने पास में आम के टुकड़ों का एक कटोरा रख दिया। "तुम तो अपने काम में मग्न हो," माँ ने मुस्कुरा कर कहा।

ज़ारा भी मुस्कुरा दी। उसने पहाड़ियों में कंटूर लाइनें जोड़ीं। उसने नाले के मोड़ को ठंडे नीले और हरे रंगों से रंगा। उसने सुरक्षित खुली जगहों को चिह्नित किया जहाँ एक ड्रोन पेड़ की शाखाओं से दूर उतर सकता था। उसने एक खोखले लट्ठे और एक फर्नी मोड़ पर गोला बनाया। उसने छोटे-छोटे नोट लिखे: यहाँ हवा तेज़ है, बारिश के बाद कीचड़, दोपहर में सबसे अच्छी छाया।

शुक्रवार तक, उसका नक्शा सावधानीपूर्वक बनाई गई लाइनों की एक रजाई जैसा था। उसने उसे एक पारदर्शी फ़ोल्डर में रख लिया। उसने एक छोटी सीटी और चमकीले धागे का एक रोल पैक किया। इस बार उसका पेट चिंता से नहीं, बल्कि एक योजना से हल्का महसूस हो रहा था।

आसमान और ज़मीन एक साथ

शनिवार गर्म और उज्ज्वल था। पार्क में कटी हुई घास की महक आ रही थी। रास्ते के किनारे बूथ लग गए थे-एक इको-क्वेस्ट का, जिसमें कागज़ के कंपास थे, और एक ड्रोन डर्बी का, जिसमें नारंगी शंकु और छल्ले थे।

प्रिया ने उसे सबसे पहले देखा। "ज़ारा! तुम आ गई!"

ज़ारा ने पारदर्शी फ़ोल्डर ऊपर उठाया। "मैंने कुछ बनाया है," उसने कहा। उसने बहुत तेज़ी से न बोलने की कोशिश की। "यह पार्क का नक्शा है। अभ्यास के लिए सुरक्षित जगहों के साथ। और नोट्स भी हैं। अगर तुम्हें चाहिए तो।"

मेटियो ने नक्शा ऐसे लिया जैसे वह कोई दुर्लभ खज़ाना हो। "यह तो कमाल है," उसने धीरे से कहा। "तुमने हवा वाली पहाड़ी भी बनाई है! मैंने एक बार वहाँ अपनी टोपी लगभग खो दी थी।"

प्रिया ने बेसबॉल मैदान के पास एक गोलाकार पैच पर टैप किया। "हम यहाँ वार्म-अप कर सकते हैं। कम पेड़ हैं।"

"और मैंने इको-क्वेस्ट के लिए साइन अप किया है," ज़ारा ने हरे बूथ की ओर इशारा करते हुए कहा। "मेरी टीम का चेक-इन पंद्रह मिनट में है।"

"दो रोमांच," प्रिया ने मुस्कुराते हुए कहा। "एक ही पार्क में।"

एक तीखी, चिंतित आवाज़ ने बातचीत को तोड़ दिया। नीले रंग की टोपी पहने एक छोटी लड़की नाले के रास्ते के पास खड़ी थी, उसकी हथेलियाँ खुली और कांप रही थीं। "क्या किसी ने एक छोटा भूरा पिल्ला देखा है? गुलाबी कॉलर वाला? वह भाग गई। मैंने हर जगह देखा।"

'हर जगह' शब्द उनके बीच हवा में गूंज गया। ज़ारा की आँखें उसके नक्शे पर गईं। नाला। खोखला लट्ठा। फर्नी मोड़।

"हम मदद कर सकते हैं," ज़ारा ने कहा। वह लड़की के पास घुटनों के बल बैठ गई। "मैं ज़ारा हूँ। तुम्हारे पिल्ले का नाम क्या है?"

"नूडल," लड़की ने सिसकते हुए कहा। "उसे छाया और स्नैक्स पसंद हैं।"

"ठीक है," ज़ारा ने कंपास की तरह स्थिर होकर कहा। वह प्रिया और मेटियो की ओर मुड़ी। "तुम उड़ाओ। ऊँचा और स्थिर, प्रिया-छाया में हलचल देखो। मेटियो, खुले रास्तों पर नीचे उड़ो, लेकिन शाखाओं से बचना। मैं संभावित स्थानों को चिह्नित करूँगी और तुम्हें गाइड करूँगी।"

उसने अपना नक्शा एक पिकनिक टेबल पर फैलाया। उसकी उंगली तेज़ी और यकीन के साथ टैप कर रही थी। "यहाँ छायादार बेंच। वहाँ खोखला लट्ठा। नाले के किनारे फर्नी मोड़। अगर उसे स्नैक्स पसंद हैं, तो शायद पिकनिक क्षेत्रों के पास भी।"

ड्रोन क्लब के बड़े लड़के ने नज़र दौड़ाई। "हम इसके लिए वार्म-अप रोक सकते हैं," उसने कहा, और पहले ही कुछ बच्चों को पैदल फैल जाने का इशारा कर दिया।

प्रिया का ड्रोन एक धीमी भिनभिनाहट के साथ ऊपर उठा। मेटियो का ड्रोन उठा और स्थिर हो गया। प्रोपेलरों ने हवा को ऐसे हिलाया जैसे बारिश शुरू होने वाली हो। ज़ारा ने ध्यान आकर्षित करने के लिए एक बार अपनी सीटी बजाई, फिर इशारा किया।

"टीम ए, बेंचों को देखो," उसने आवाज़ लगाई। "टीम बी, खोखले लट्ठे को। प्रिया, नाले के मोड़ के ऊपर से गुज़रो। मेटियो, पिकनिक टेबल के पास से धीमी गति से गुज़रो।"

उसकी आँखें आसमान और नक्शे के बीच नाच रही थीं। जैसे ही बच्चों ने वापस रिपोर्ट दी, उसने पेंसिल से जल्दी से निशान लगाए। "बेंचों पर कोई कॉलर नहीं है!" कोई चिल्लाया।

"खोखला लट्ठा खाली है!" दूसरे ने आवाज़ दी।

"मुझे कुछ दिखा!" प्रिया की आवाज़ उसके छोटे रेडियो से खरखराई। उसके ड्रोन कैमरे ने बड़े लड़के के टैबलेट पर एक चमकीला धुंधलापन भेजा। "गुलाबी। फर्न के पास।"

"मेटियो, तुम ज़्यादा करीब हो?" ज़ारा ने उनके रास्तों को ट्रेस करते हुए पूछा। "पुल पर बाईं ओर काटो और बाड़ के साथ-साथ चलो।"

"ठीक है!" उसने कहा।

ज़ारा छोटी लड़की के साथ नाले के मोड़ की ओर भागी, और पुकारने लगी, "नूडल! यहाँ आओ, नूडल!" पानी के पास की हवा ठंडी और नम थी। फर्न उनके घुटनों को गुदगुदा रहे थे।

हरे रंग में से एक छोटा सा सिर निकला। एक गुलाबी कॉलर चमका।

"नूडल!" लड़की चीखी। उसने पिल्ले को गोद में उठा लिया, जिसने तेज़, आभारी चुंबनों से उसका चेहरा चाट लिया। पिल्ले के फर से धूप और गीले पत्तों की महक आ रही थी।

डर्बी लाइन और इको-क्वेस्ट बूथ से जयकारे उठे। प्रिया ने अपना ड्रोन आसानी से नीचे उतारा। मेटियो रास्ते के पास उतरा, उसके कंधे राहत से ढीले थे।

लड़की के बड़े ने उन्हें बार-बार धन्यवाद दिया, और ज़ारा के हाथ में स्टिकर का एक पैकेट थमा दिया। नूडल इतनी ज़ोर से पूंछ हिला रही थी कि उसका पूरा शरीर हिल रहा था।

बड़े लड़के ने ताली बजाई। "आज का सबसे अच्छा तालमेल," उसने कहा। "डर्बी दस मिनट में शुरू हो रही है, दोस्तों!"

ज़ारा ने समय देखा और मुस्कुराई। "इको-क्वेस्ट भी दस मिनट में शुरू हो रहा है।"

"तुम जाओ और उन सुरागों को ढूंढ निकालो," प्रिया ने उसे कंधा मारते हुए कहा।

"तुम्हारी रेस के बाद, मेरा नक्शा फिर से देखना चाहोगे?" ज़ारा ने पूछा। "मैं तुम्हें कंटूर लाइनें दिखा सकती हूँ। वे कागज़ पर बने गुप्त पहाड़ों की तरह होती हैं।"

"हाँ," मेटियो ने कहा। "और बाद में, हम तुम्हें दिखा सकते हैं कि मेंढक की तरह उछले बिना मैट पर ड्रोन कैसे उतारते हैं।"

वे हँसे, ऐसी हँसी जो आपके सीने को भर देती है और वहीं बस जाती है।

ज़ारा इको-क्वेस्ट बूथ पर दो बच्चों के साथ शामिल हो गई, एक लड़का जिसके घुटनों पर घास के दाग थे और एक लड़की जो नक्शे को एक प्रो की तरह मोड़ सकती थी। वे पगडंडियों पर दौड़े, पहेलियाँ सुलझाईं, और संकेतों के पीछे छिपे झंडे ढूंढे। उसे वही स्थिर खुशी महसूस हुई जो उसे हमेशा तब होती थी जब उसके द्वारा खींचा गया रास्ता उसके पैरों के नीचे की ज़मीन से मेल खाता था।

मैदान के उस पार, प्रिया और मेटियो छल्लों से गुज़रे और नारंगी शंकुओं के साथ तेज़ी से आगे बढ़े। जब अंतिम लैप के लिए सीटी बजी, तो वे ऐसे चले जैसे वे हवा को पढ़ रहे हों।

बाद में, वे पुल के पास मिले। प्रिया के पास एक मेडल था जो धूप में चमक रहा था। ज़ारा के पास एक कागज़ का रिबन था जिस पर लिखा था 'ट्रेल ऐस'। उन्होंने अपने खज़ानों की तुलना की और कहानियों का आदान-प्रदान किया, एक-दूसरे की बात काटते हुए और बुरा न मानते हुए।

जैसे ही छाया लंबी हुई, वे ट्रेल स्ट्रीट पर घर चले गए। उनके कंधे एक-दूसरे से टकरा रहे थे। नूडल के स्टिकर ज़ारा की जेब से झाँक रहे थे।

"तो," मेटियो ने एक चीड़ के फल को ठोकर मारते हुए कहा। "नया नियम?"

ज़ारा ने अपने दोस्तों को देखा-उनके अलग-अलग सामान, उनकी वही चमकीली आँखें-और सिर हिलाया। "एक साथ," उसने कहा, "चाहे हमें कुछ भी पसंद हो।"

ये शब्द एक अच्छी तरह से मोड़े हुए नक्शे की तरह उसकी जेब में बिल्कुल फिट हो गए।