स्कूल में नक्शा बनाने वालों की ईमानदारी की खोज

रिया का दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था क्योंकि उसके हाथों में स्कूल का लाल निशान वाला नक्शा काँप रहा था-एक्सप्लोरर मेला दस मिनट में शुरू होने वाला था, और टीम के एक साथी ने कुछ भी नहीं किया था।

उसने कागज़ का किनारा दबाकर उसे सीधा किया। जिम में आवाज़ें और जूतों की चरमराहट गूँज रही थी। छत से कंपास के रंगों वाली झालरें लटक रही थीं। डैनी ने अपनी पोनीटेल ठीक की और घड़ी पर एक नज़र डाली।

"जज दस मिनट में आ जाएँगे," डैनी ने कहा। "हम तैयार हैं। लगभग।"

रिया ने सिर हिलाया, लेकिन शब्द उसके गले में अटक गया। लियो सीढ़ियों के पास खड़ा था, पैर थपथपा रहा था और उसकी आँखें ज़मीन पर थीं। उसने नोट्स नहीं भेजे थे। वह प्रैक्टिस में नहीं आया था। अब वह उनके नक्शे के साइन पर अपना नाम मोटे अक्षरों में लिखवाना चाहता था। अक्षर पहले से ही चिपचिपी काली पट्टियों में इंतज़ार कर रहे थे: रिया पटेल। डैनी मोरालेस। एक खाली जगह। लियो की पट्टी मेज़ पर एक चुनौती की तरह पड़ी थी।

रिया के पेट में गुदगुदी हुई। उसे नियम पसंद थे। उसे चीज़ों का निष्पक्ष होना पसंद था। उसके हाथों में नक्शा साफ़-सुथरा दिख रहा था-सीधे रास्ते, साफ़-सुथरे चिह्न, और छोटे कदमों और मीटरों वाली एक कुंजी। उसने और डैनी ने पूरा हफ़्ता दूरियाँ नापी थीं, लाइब्रेरी की सीढ़ियों से नीली टाइलों वाले फव्वारे तक, फिर आर्ट विंग के पास सूरज की दीवार पेंटिंग तक, और फिर खेल के मैदान की मैप टेबल तक। सारी लाइनें पहेली के टुकड़ों की तरह फिट बैठ रही थीं।

लियो धीरे-धीरे पास आया। "हे, कैप्टन," उसने धीमी आवाज़ में कहा। "क्या तुम मेरा नाम जोड़ सकती हो? हम एक टीम हैं।"

रिया ने घूँट भरा। "टीमें मिलकर काम करती हैं।" उसके शब्द उसकी योजना से ज़्यादा सख़्त निकले।

लियो के गाल गुलाबी हो गए। उसने नज़रें फेर लीं। "मैंने कोशिश की थी।" उसने और कुछ नहीं कहा।

एक सीटी बजी। "टीमें शुरू करने की जगह पर पहुँचें!" मिस अल्वारेज़ ने पुकारा, उनके हाथ के नीचे क्लिपबोर्ड का ढेर लगा था। उनकी मुस्कान तेज़ और घबराई हुई थी, जैसे कोई बत्ती टिमटिमाने वाली हो।

रिया ने एक बार और नक्शे को कसकर पकड़ा और डैनी की ओर सिर हिलाया। "हमारे पास एक रास्ता है। हम अपनी पूरी कोशिश करेंगे।" उसने लियो के नाम वाली चिपचिपी पट्टी को साइन पर लगाने के बजाय अपनी जेब में डाल लिया। उसका सीना भारी महसूस हो रहा था।

उलटी गिनती

वे अपने पहले जज से लाइब्रेरी की सीढ़ियों पर मिले। सुबह की हवा में नई किताबों और फ़र्श की वैक्स जैसी महक आ रही थी। दरवाज़ों के ऊपर खुदे हुए अक्षरों पर सूरज की रोशनी फिसल रही थी। जज, मिस्टर किम, ने एक डोरी पहनी थी जिसमें छोटे-छोटे कंपास लगे थे।

"मुझे दिखाओ कि तुमने कैसे नापा," उन्होंने कहा।

रिया ने चढ़ते हुए ज़ोर से गिना। "ऊपर तक बारह सीढ़ियाँ, हर एक लगभग दो फ़ीट की। हमने यह अपनी कुंजी पर लिखा है।" उसने कुंजी दिखाई। डैनी ने स्टॉपवॉच पर क्लिक किया।

लियो पीछे ही रहा, हाथ उसकी हुडी की जेब में थे, और आँखें हर हरकत पर थीं। उसने क्लिपबोर्ड या पेन नहीं माँगा। उसने एक शब्द भी नहीं कहा।

वे तेज़ी से नीली टाइलों वाले फव्वारे की ओर बढ़े। पानी छप-छप कर रहा था, जिससे एक हल्की टप-टप की आवाज़ आ रही थी और उनके टखनों पर छींटे पड़ रहे थे। सूरज ने टाइलों को इतना गर्म कर दिया था कि वे लगभग चमक रही थीं। किनारे पर एक सुराग कार्ड रखा था, लैमिनेट किया हुआ और क्लिप से लगा हुआ। डैनी ने उसे पढ़ा।

"अगला, वह गलियारा ढूँढ़ो जहाँ सूरज कभी नहीं डूबता।" उसने रिया की ओर देखा। "वह दीवार पेंटिंग है।"

"आर्ट विंग," रिया ने कहा। "चार मोड़, दो क्रॉसिंग।" उसने अपनी उंगली से लाल रास्ते को छुआ। कागज़ में सिलवटें पड़ गईं।

वे दौड़ पड़े। कंक्रीट पर जूतों की धमक सुनाई दे रही थी। आँगन के पास पत्ते उनकी आस्तीनों से टकराए। सूरज की दीवार पेंटिंग के पास, पीली किरणें ईंटों पर खुली बाँहों की तरह फैली हुई थीं। एक और जज ने सिर हिलाया, पेन तैयार था।

"अपने लैंडमार्क के बारे में बताओ," उन्होंने कहा।

रिया ने चॉक की धूल और पेंट की महक साँस में भरी। "हमने बड़े, आसान निशान चुने हैं जिन्हें आप दूर से देख सकते हैं। जैसे फव्वारे की टाइलें और यह दीवार पेंटिंग।" डैनी ने स्केल बार दिखाया। जज ने नोट्स लिखे।

लियो कूड़ेदान के पास खड़ा देख रहा था। वह बार-बार अपना मुँह खोल और बंद कर रहा था, जैसे शब्द उसके दाँतों के पीछे फँस गए हों।

वे समय पर ही थे जब एक छात्र स्वयंसेवक ने उन्हें हाथ हिलाकर रोका। "सरप्राइज़ चेकपॉइंट!" उसने मुस्कुराते हुए कहा। उसने रिया को एक पीली पर्ची दी। "खेल का मैदान रखरखाव के लिए बंद है। आपको ब्लैकटॉप पार किए बिना मैप टेबल तक जाने के लिए नया रास्ता बनाना होगा।"

रिया का सीना कस गया। खेल के मैदान की मैप टेबल उनका अंतिम पड़ाव था, जहाँ वे जजों को पूरे कोर्स का मार्गदर्शन कराते। ब्लैकटॉप सबसे सीधा रास्ता था। उसके बिना, उनकी लाइनें ग़लत थीं।

डैनी का अँगूठा स्टॉपवॉच पर मँडरा रहा था। "हम बगीचे के रास्ते से जा सकते हैं," उसने कहा।

रिया ने सिर हिलाया। "वहाँ स्प्रिंकलर चलते हैं। साइन पर लिखा है कि प्रवेश मना है।" उसने अपना नक्शा देखा। लाल रेखाएँ अचानक उसे बाँधने वाली रस्सियों जैसी महसूस हुईं।

लियो पास आया और अपने बैग से एक पुरानी स्केचबुक निकाली। कागज़ के किनारे मुड़े हुए थे, इरेज़र की रगड़ से भूरे हो गए थे। "मैं... मैं कुछ, उम, आइडिया बना रहा था," वह बड़बड़ाया।

रिया ने पलकें झपकाईं। "तुमने चित्र बनाए?" उसने किताब पकड़ ली। अंदर फव्वारे, दीवार पेंटिंग, और लाइब्रेरी के दरवाज़ों के आधे-अधूरे चित्र थे। छोटे तीर, बहुत सारी रगड़ के निशान। खेल के मैदान वाले पन्ने पर विज्ञान विंग के चारों ओर एक बिंदियों वाली रेखा थी।

लियो की उंगलियाँ काँप रही थीं। "मैंने डिज़ाइन सॉफ़्टवेयर इस्तेमाल करने की कोशिश की। मैं उसमें खो गया। स्टेप्स... मेन्यू... मैं बार-बार ग़लत चीज़ पर क्लिक कर रहा था। सारे निर्देश पढ़ने में मुझे ज़्यादा समय लगता है। मैं इसे ख़राब नहीं करना चाहता था, इसलिए मैंने... कुछ नहीं भेजा। मैंने सोचा शायद तुम लोग ध्यान नहीं दोगे।" उसकी हँसी हल्की थी। "बेवकूफ़ी है, मुझे पता है।"

रिया के गुस्से की पहली चिंगारी ठंडी हो गई, जैसे चाय को ठंडा होने के लिए रख दिया गया हो। उसने मिटाई हुई जगहों को देखा जहाँ उसने बहुत ज़ोर से दबाया था, वे हल्की भूतिया रेखाएँ जिन्हें उसने फिर से कोशिश की थी। वह इसलिए नहीं छिपा था कि उसे परवाह नहीं थी। वह इसलिए छिपा था क्योंकि उसे परवाह थी।

उसने डैनी की ओर देखा। डैनी ने अपनी भौंहें उठाईं, इंतज़ार कर रही थी। स्टॉपवॉच टिक-टिक कर रही थी।

रिया ने साँस छोड़ी। "ठीक है। नया प्लान।"

सुराग और एक नई चुनौती

उसने एक खाली पन्ना खोला और स्केचबुक लियो की ओर खिसका दी। "तुम सरल चिह्न बनाओ। बड़े और साफ़। फव्वारा, दीवार पेंटिंग, विज्ञान विंग, मैप टेबल। मोटी लाइनों का उपयोग करो। तुम हमारे रास्ते के कैप्टन होगे-जजों को दिखाओ कि हम तुम्हारे चित्रों का उपयोग करके कैसे नया रास्ता बनाते हैं।"

लियो की आँखें फैल गईं। "मैं? बोलूँगा?"

"हाँ," रिया ने कहा। "डैनी, तुम समय का ध्यान रखो और बदली हुई दूरियों को नोट करो। मैं सवालों के जवाब दूँगी।"

डैनी मुस्कुराई। "चलो करते हैं।"

वे तेज़ी से उस गलियारे में गए जहाँ से गीले पत्तों की महक आ रही थी। लियो एक बेंच पर झुका और तेज़ी से चित्र बनाने लगा, अब जब उसके पास एक काम था तो उसकी पेंसिल तेज़, पक्की चाल से चल रही थी। उसका फव्वारा छप-छप के लिए चमकती लाइनों वाला एक गोला बन गया। दीवार पेंटिंग बड़ी किरणों वाला एक दोस्ताना सूरज का चेहरा बन गई। विज्ञान विंग एक बीकर वाला आयत था। उसने मोटी रूपरेखा बनाई, फिर तीरों को खींचा।

"यहाँ से नया रास्ता," उसने इशारा करते हुए कहा। "बाइक रैक के पास से गुज़रो, ब्लैकटॉप से नहीं। दो बार बाएँ। एक बार दाएँ।"

रिया ने चलते हुए कदम नापे, मन ही मन गिनती कर रही थी। डैनी समय बता रही थी। लियो आधा कदम आगे चल रहा था, हर नए स्केच को झंडे की तरह उठाए हुए।

अगले जज के पास, लियो की आवाज़ स्थिर हो गई। "हमारे मूल रास्ते में ब्लैकटॉप का इस्तेमाल हुआ था," उसने कहा। "हमने विज्ञान विंग के चारों ओर जाने के लिए रास्ता बदल दिया। यह उसके लिए मेरा चिह्न है।" उसने बीकर वाला चित्र ऊपर उठाया। जज मुस्कुराए और झुक गए।

वे खेल के मैदान की बाड़ तक पहुँचे। आगे ब्लैकटॉप खाली पड़ा था, कोन छोटे चमकीले पहाड़ों की तरह खड़े थे। मैप टेबल छाया के नीचे इंतज़ार कर रही थी। ऊपर पत्ते सरसरा रहे थे।

"आख़िरी चरण," डैनी ने स्टॉपवॉच पर क्लिक करते हुए कहा।

लियो ने सूरज के चेहरे और बड़े तीर वाला अपना पन्ना उठाया। "इस तरफ़। दीवार पेंटिंग के पास से, फिर पेड़ों के पीछे से।" उसका हाथ नहीं काँपा।

वे आख़िरी हिस्से पर पहुँचे, उनके पैर चीड़ की सुइयों से टकरा रहे थे। रिया हवा में एक बदलाव महसूस कर सकती थी, जैसे पतंग को हवा मिल गई हो।

ईमानदारी की जाँच

अंतिम प्रस्तुति से पहले, उनके पास पाँच मिनट थे। मिस अल्वारेज़ मैप टेबल के पास खड़ी थीं, स्कोरशीट जाँच रही थीं। उनकी बालियाँ, जो छोटे ग्लोब के आकार की थीं, उनके मुड़ने पर हिल रही थीं।

रिया का गला सूख गया था। उसने लियो और डैनी की ओर देखा। "मैं कुछ पूछने जा रही हूँ," उसने धीरे से कहा। "कोई दोषारोपण नहीं।"

वह मिस अल्वारेज़ के पास गई। "क्या हम एक छोटी-सी ईमानदारी की जाँच कर सकते हैं?" रिया ने कहा। "जैसे, हर टीम लिखे कि किसने क्या किया, ताकि जज हर व्यक्ति का हिस्सा देख सकें। हमें अपना रास्ता बदलना पड़ा, और हम सबने आज अलग-अलग काम किए।"

मिस अल्वारेज़ की आँखों में गर्मजोशी आ गई। "मुझे यह विचार पसंद आया। पाँच लाइनें, जल्दी और साफ़।" उन्होंने रिया को एक छोटा सा फ़ॉर्म दिया।

टेबल पर वापस आकर, रिया ने बात करते हुए लिखा।

• रिया: रास्ते का डिज़ाइन, माप, सवाल
• डैनी: समय, स्केल अपडेट, गति
• लियो: लैंडमार्क चिह्न, नया रास्ता प्लान, रास्ते की व्याख्या

लियो ने सूची को देखा, फिर रिया को। उसकी आवाज़ बमुश्किल एक फुसफुसाहट थी। "शुक्रिया।"

"तुमने काम किया," रिया ने कहा। वह सच कह रही थी।

जज इकट्ठा हो गए। खेल के मैदान के चारों ओर बच्चों की आवाज़ें शांत हो गईं। एक हवा के झोंके ने बड़े छपे हुए नक्शे का कोना उठा दिया। रिया ने उसे टेप से चिपकाया और लियो की ओर सिर हिलाया।

उसने शुरू किया। "यह हमारा नक्शा है। हमने अभ्यास किया था। मैंने कंप्यूटर डिज़ाइन की कोशिश की और बहुत गड़बड़ कर दी। आज मैंने इसके बजाय चिह्न बनाए-" उसने अपने मोटे स्केच ऊपर उठाए। "-और जब ब्लैकटॉप बंद हो गया तो मैंने हमारे नए रास्ते का नेतृत्व किया। यहाँ बताया गया है कि हमने इसका मार्गदर्शन कैसे किया।"

उसके चित्रों ने रास्ते को जीवंत बना दिया था। फव्वारे की चमकती लाइनें पन्ने से सीधे छलकती हुई लग रही थीं। सूरज का चेहरा मुस्कुरा रहा था। डैनी ने समय पर क्लिक किया और स्केल में पेंसिल से जल्दी से नोट्स जोड़े। रिया ने दूरियों के बारे में सवालों के जवाब दिए, कुंजी और लेजेंड की ओर इशारा करते हुए।

जब वे समाप्त हुए, तो जजों ने सिर हिलाया और एक लंबे पल के लिए लिखा। इंतज़ार करना एक ऊँची स्लाइड के ऊपर खड़े होने जैसा महसूस हो रहा था।

अंत में, मिस अल्वारेज़ ने सभी को जिम में बुलाया। रिया के पैरों में सनसनी हो रही थी। उसने अपनी जेब में हाथ डाला और लियो के नाम वाली चिपचिपी पट्टी को महसूस किया, जो अब उसके हाथ से गर्म हो गई थी।

"हमारे पास पुरस्कार हैं," मिस अल्वारेज़ ने तेज़ आवाज़ में कहा। "नक्शे चतुर थे और रास्ते मज़बूत थे। आज हम एक विशेष रिबन जोड़ रहे हैं।" उन्होंने एक चाँदी-नीला बैज उठाया जिस पर एक कंपास बना था। "फेयर प्ले रिबन-उन टीमों के लिए जिन्होंने ईमानदारी, रचनात्मकता और सच्ची टीम वर्क के साथ आश्चर्यों को हल किया।"

रिया ने डैनी का हाथ निचोड़ा।

"फेयर प्ले रिबन जाता है... टीम रेड लाइन को: रिया, डैनी और लियो।"

वे एक साथ ऊपर गए। रिबन एक छोटे से चाँद की तरह चमक रहा था। मिस अल्वारेज़ ने उसे उनके साइन पर पिन कर दिया।

रिया ने अपनी जेब से चिपचिपी पट्टी निकाली और उसे नक्शे के शीर्षक के नीचे, ठीक अपने और डैनी के नाम के नीचे दबा दिया: लियो गार्सिया। अक्षर वहाँ बैठे थे, बराबर और असली।

बाद में, वे फव्वारे के पास घास पर लेट गए। पानी की फुहार उनके चेहरों पर पड़ रही थी। नक्शा उनके बीच पड़ा था, दिन भर की मेहनत से उसके किनारे नम और सिकुड़े हुए थे।

लियो ने मुस्कुराते हुए बीकर के चिह्न पर थपथपाया। "यह बहुत बढ़िया लग रहा है।"

"हाँ, लग रहा है," डैनी ने कहा। "तुम्हारे तीरों ने हमें बचाया।"

रिया ने अपने साथियों को देखा, फिर सामने चमकती सूरज की दीवार पेंटिंग को, जो हमेशा की तरह चमक रही थी। वह हल्का महसूस कर रही थी, जैसे उसके बस्ते से कोई भारी किताब निकल गई हो। अगली बार, वह जल्दी पूछेगी। अगली बार, वह स्केच और कदमों, क्लिक और पेंसिलों के लिए जगह बनाएगी।

हवा ने नक्शे का कोना उठाया और उसे फिर से गिरा दिया, जैसे सिर हिला रही हो। रिया ने उसे एक बार और सीधा किया और मुस्कुराई। "चलो एक और चीज़ चिह्नित करते हैं," उसने कुंजी की ओर इशारा करते हुए कहा। "एक नया प्रतीक-ठीक यहाँ।" उसने एक छोटा सा कंपास बनाया, फिर उसके बगल में एक खुला हाथ।

डैनी ने एक भौंह उठाई। "इसका क्या मतलब है?"

रिया ने कंधे उचकाए, लेकिन उसकी मुस्कान ने सब कुछ बता दिया। "वह हिस्सा जहाँ हम अपना रास्ता खोजते हैं-एक साथ।"