हॉलवे हीरो का बहादुर प्लान

पैरों के निशानों वाला विचार

कागज़ का हवाई जहाज़ साइंस-फेयर पोस्टर से टकराया, और सब हँसने लगे-ज़ैद को छोड़कर।

वह पानी पीने के फाउंटेन के पास सुन्न खड़ा रहा। मीना चेन के पोस्टर का कोना झुक गया, उसके साफ शीर्षक: लूनर लिफ्टर (Lunar Lifter) के बीच एक नई सिलवट पड़ गई। कार्टर और उसके दोस्तों ने दबी हुई हँसी हँसी। किसी ने रॉकेट जैसी आवाज़ निकाली। मीना की आँखें तेज़ी से झपकीं, जैसे वह उस बारिश को साफ़ करने की कोशिश कर रही हो जो वहाँ थी ही नहीं।

ज़ैद के हाथों ने अपने बैकपैक की पट्टियों को कस लिया। उसने कुछ कहने की कल्पना की। लेकिन उसके होंठ नहीं हिले। हॉल के अंत से एक टीचर की आवाज़ आई, और वह पल हवा में उड़ते कागज़ों की तरह बिखर गया।

पूरी दोपहर, वह दृश्य उसके दिमाग में घूमता रहा। कागज़ के मुड़ने की आवाज़। हॉलवे में मार्कर और कैफेटेरिया के गर्म पिज्जा की महक। मीना का पोस्टर के किनारे को सीधा करना और ऐसा दिखाना जैसे सब ठीक है। ज़ैद ने गणित की क्लास में दो बार अपने जूतों के फीते कसे। वह अभी भी अंदर से अजीब सा महसूस कर रहा था, जैसे कोई ऐसी गाँठ हो जिसे वह खोल नहीं पा रहा था।

बसों की तरफ जाते समय, वह काउंसलर के ऑफिस के पास से गुज़रा। दीवार पर एक भित्ति चित्र (mural) बना था: 'बी द वन' (Be the One) शब्दों के नीचे एक नीले रास्ते पर चलते हुए बड़े, चमकीले पैरों के निशान। इसके बगल में, एक छोटे से साइनबोर्ड पर तीन कदम लिखे थे:

1) सुरक्षा जांचें। 2) एक दोस्त को साथ लाएँ。 3) सम्मान के साथ बात करें।

ज़ैद रुक गया। उसकी दिल की धड़कन धीमी हो गई, जैसे वे शब्द उसके कंधे पर रखा कोई हाथ हों। उसने अपनी नोटबुक खोली। किनारे पर, उसने अपनी याददाश्त से हॉलवे का चित्र बनाया-लॉकर, लाइब्रेरी, आर्ट रूम, और जिम के पास वेंडिंग मशीनें। उसने 'सेफ जोन' (safe zones) के चारों ओर छोटी ढालें बनाईं और वेंडिंग मशीनों के पास छोटे चेतावनी त्रिकोण बनाए जहाँ कार्टर के दोस्तों का झुंड खड़ा रहता था।

"ऑपरेशन हॉलवे हीरो," उसने सबसे ऊपर लिखा। उसने इसे दो बार अंडरलाइन किया। अगर उसकी आवाज़ फिर से अटक गई, तो शायद कोई प्लान उसे सुलझा सके।

घर पर, उसने अपनी पेंसिल से काम शुरू किया। उसने एक स्क्रिप्ट की तरह कुछ लाइनें लिखीं। "अरे, हमने अपने प्रोजेक्ट्स पर बहुत मेहनत की है। चलो अच्छा व्यवहार रखें।" उसने उन्हें बड़ा लिखा, फिर छोटा, जब तक कि वह बिना देखे उन्हें बोल नहीं सकता था। उसने मीना के लिए एक छोटा सा नोट भी लिखा, बस मामले को संभालने के लिए: "मुझे खेद है कि मैंने कुछ नहीं कहा। क्या मैं पोस्टर ठीक करने में मदद कर सकता हूँ?"

अगली सुबह, स्कूल साइंस-फेयर की ऊर्जा से गूंज रहा था। हॉलवे में ट्राइफोल्ड बोर्ड छोटी दीवारों की तरह लगे थे। ग्लिटर ग्लू चमक रहा था। जिम के दरवाजे खुले थे, और वह उछलती गेंदों की गूंज सुन सकता था। ज़ैद को प्रिया लाइब्रेरी की टेबल पर मिली। वह हमेशा ध्यान देती थी कि कौन अकेला बैठा है और किसे मदद की ज़रूरत है।

"मैं एक मिशन पर हूँ," उसने अपनी नोटबुक थपथपाते हुए कहा। "क्या तुम साथ दोगी?"

प्रिया ने तीनों कदम पढ़े और मुस्कुराई। "सिर्फ तभी जब हमें कूल कोड नेम मिलें।"

"ठीक है," ज़ैद ने कहा। "तुम 'स्काउट' (Scout) हो।"

उन्होंने जमाल को आर्ट रूम के पास पाया, जो अपने ऊपरी होंठ पर एक पेंसिल को संतुलित कर रहा था। वह किसी भी तनावपूर्ण माहौल को ऐसा बना सकता था जैसे कोई जोक बस आने ही वाला हो।

"एक मिशन?" जमाल मुस्कुराया। "क्या मुझे स्पेसशिप की आवाज़ निकालने की इजाज़त है, या यह नियमों के खिलाफ है?"

"जब तक कि आवाज़ें अच्छी हों," प्रिया ने कहा।

ज़ैद ने उन्हें नक्शा दिखाया। "सेफ जोन यहाँ और यहाँ हैं। वेंडिंग मशीनों के पास खतरे हैं। हम लाइनों की प्रैक्टिस करेंगे ताकि हम बॉस (bossy) की तरह न लगें।"

जमाल ने फिर से पेंसिल को संतुलित किया। "मैं ध्यान भटका सकता हूँ। जैसे, 'वाह, इस कूल रॉकेट फिन को देखो!' फिर लोग चिढ़ाने से ध्यान हटा लेंगे।"

"परफेक्ट," ज़ैद ने कहा। उसकी हथेलियाँ अभी भी पसीने से नम थीं, लेकिन अब उनके पास एक प्लान था।

प्लान पर अमल

उन्होंने ट्रॉफी केस के पास प्रैक्टिस की। प्रिया ने आमंत्रित करने वाले वाक्यों की कोशिश की।

"क्या तुम इसे हमारी टेबल पर टेस्ट करना चाहते हो?" उसने हवा में कहा।

जमाल ने जोड़ा, "मुझे यकीन है कि अगर हम पोस्टर को कुचलना बंद कर दें तो यह बेहतर उड़ेगा।" वह झिझका। "क्या यह ज़्यादा तीखा हो गया?"

"शायद थोड़ा और नम्र," ज़ैद ने कहा। उसने अपनी लाइन की कोशिश की। उसकी आवाज़ पहले पतली निकली, फिर मज़बूत हुई। "अरे, हमने अपने प्रोजेक्ट्स पर बहुत मेहनत की है। चलो अच्छा व्यवहार रखें।"

उन्होंने सिर हिलाया। अब यह किसी तूफान जैसा कम और पैरों के निशानों वाले रास्ते जैसा ज़्यादा लग रहा था।

लंच से पहले, ज़ैद ने मीना को अपनी टेबल के पास घुटनों के बल बैठे देखा, जो अपने हाथ के किनारे से पोस्टर को सीधा कर रही थी। उसका रॉकेट-सिल्वर फॉइल, कार्डबोर्ड की बॉडी, और हिलते हुए फिन्स-एक सोती हुई बिल्ली की तरह किताबों के ढेर पर टिका था। कार्टर और उसके दोस्त ऊबकर और ज़ोर से बोलते हुए पास में आ गए।

ज़ैद का पेट अजीब तरह से मचलने लगा। पहला कदम: सुरक्षा जांचें। मिस्टर पार्क हॉल के अंत में खड़े होकर एक पैरेंट से बात कर रहे थे। चिढ़ाना शारीरिक नहीं था। दूसरा कदम: एक दोस्त लाएँ। प्रिया और जमाल वहीं थे।

कार्टर हँसा। "यह चीज़ लॉन्च होने पर गिर जाएगी," उसने कहा। उसने अपने हाथ को एक क्रैश होते हवाई जहाज़ की तरह झुकाया। उसके दोस्त हँसने लगे।

ज़ैद ऐसे आगे बढ़ा जैसे वह किसी खेल में शामिल हो रहा हो। उसके पैर पके हुए नूडल्स की तरह लग रहे थे, लेकिन वे आगे बढ़े।

जमाल पहले वहाँ पहुँचा। "अरे, मीना, वह फॉइल बहुत चमकदार लग रही है! मुझे यकीन है कि कैफेटेरिया की रोशनी में यह और भी कूल लगेगी।" उसने अपना सिर झुकाया ताकि रॉकेट पर चाँदी की चमक पड़े। कुछ बच्चे सच में झुककर देखने लगे।

प्रिया मीना के बगल में बैठ गई। "क्या तुम इसे हमारी टेबल पर टेस्ट करना चाहती हो? मेरे पास टेप और फिन्स के लिए अतिरिक्त इंडेक्स कार्ड हैं।"

मीना ने ऊपर देखा। उसकी भौहें तनी हुई थीं, लेकिन उसके कंधे थोड़े ढीले पड़ गए थे। "शायद," उसने धीरे से कहा।

ज़ैद ने थूक निगला। उसका मुँह चाक की तरह सूखा था। फिर भी उसने वही लाइन कही जिसकी उसने प्रैक्टिस की थी। "अरे, हमने अपने प्रोजेक्ट्स पर बहुत मेहनत की है," उसने अपनी आवाज़ शांत रखते हुए कार्टर से कहा। "चलो अच्छा व्यवहार रखें।"

कार्टर का चेहरा आश्चर्य से फड़क उठा, जैसे किसी ने बेल का शेडूल बदल दिया हो। उसने एक सेकंड के लिए ज़ैद को घूरा। फिर उसने कंधे उचकाए और अपनी एड़ियों पर पीछे की ओर खिसक गया। "जो भी हो," वह बड़बड़ाया। "यह बस एक मज़ाक था।"

"कूल," जमाल ने हल्के स्वर में कहा। "तो फिर सेंटर ऑफ ग्रेविटी (center of gravity) खोजने में हमारी मदद करो। हमें सभी के दिमाग की ज़रूरत है।" उसने कोई बड़ा मुद्दा बनाए बिना कार्टर को एक रूलर पकड़ा दिया।

कार्टर ने उसे नहीं लिया, लेकिन उसने कोई और मज़ाक भी नहीं किया। वह और उसके दोस्त जिम की ओर चले गए।

ज़ैद ने एक लंबी साँस छोड़ी जिसे उसे पता भी नहीं था कि उसने रोक रखी थी। उसके कंधे हल्के हो गए, जैसे किसी ने उसके बैकपैक से कोई भारी किताब निकाल ली हो।

लंच के समय, ज़ैद ने अपनी ट्रे मीना की ट्रे के सामने सरका दी। कैफेटेरिया में टमाटर की चटनी और संतरों की महक आ रही थी। प्लेटें खड़क रही थीं। उसने पसीने से लथपथ उंगलियों से एक छोटा सा नोट खोला और उसे उसकी ओर सरका दिया।

उसने इसे पढ़ा, फिर ऊपर देखा। "धन्यवाद," उसने कहा। "तुम्हें यह करने की ज़रूरत नहीं थी-"

"मैं करना चाहता हूँ," ज़ैद ने कहा। "कल मैंने कुछ नहीं कहा था। मुझे खेद है। क्या मैं स्कूल के बाद पोस्टर ठीक करने में मदद कर सकता हूँ? शायद हम जिम में लॉन्च टेस्ट कर सकें?"

मीना के होंठ एक छोटी सी मुस्कान में खिंच गए। "हाँ। मिस्टर पार्क ने कहा था कि वे जिम खोल देंगे। मेरे फिन्स हिल रहे हैं।"

"स्काउट के पास टेप है," ज़ैद ने प्रिया की ओर सिर हिलाते हुए कहा। "और जमाल, उह, ग्राउंड कंट्रोल बन सकता है।"

जमाल ने एक गाजर की छड़ी से सलाम किया। "कॉपी दैट।"

लॉन्च का दिन

स्कूल के बाद, जिम गूंज रहा था। ब्लीचर्स (बैठने की जगह) मुड़े हुए थे, जिससे एक चौड़ा फर्श रह गया था जिसमें रबर और धूल की महक आ रही थी। काउंसलर, मिस फ्लोरेस ने अंदर झाँका जब वे टेप लगा रहे थे और काट-छाँट कर रहे थे। उन्होंने उन्हें मिस्टर पार्क द्वारा स्थापित स्ट्रिंग टेस्ट रिग पर रॉकेट को लगाते हुए देखा।

"मैंने सुना है कि यहाँ कोई मिशन चल रहा था," मिस फ्लोरेस ने मुस्कुराते हुए कहा। "दीवार पर लिखे वे तीन कदम-उन्हें अमल में आते देखना अच्छा लगा।" उन्होंने टेबल पर रखे एक फ्लायर की ओर इशारा किया। "वहाँ एक काइंडनेस क्लब (Kindness Club) है। अगर आप पोस्टर डिज़ाइन करना चाहते हैं या विचारों की योजना बनाने में मदद करना चाहते हैं, तो साइन अप करें।"

ज़ैद के कान गर्म हो गए। उसने कोई बहुत बड़ा काम नहीं किया था। लेकिन उसकी नोटबुक उसकी जेब में एक गुप्त बैज की तरह सरसरा रही थी। उसने शीट पर अपना नाम लिख दिया। प्रिया और जमाल ने भी ऐसा ही किया। मीना झिझकी, फिर सावधानी से अपना नाम लिखा।

उन्होंने एंगल टेस्ट किए और फिन्स को स्थिर करने के लिए एक छोटा सा स्ट्रॉ चिपका दिया। जब मीना ने नोज़ कोन को एडजस्ट किया तो ज़ैद ने स्ट्रिंग को सीधा पकड़ा।

कार्टर अपने स्वेटशर्ट में हाथ डाले अंदर टहलते हुए आया। वह बेसलाइन के पास मँडराता रहा, न पूरी तरह अंदर, न पूरी तरह बाहर।

"कुछ कूल देखना चाहते हो?" जमाल ने बिना चिढ़ाए पुकारा। उसने स्ट्रिंग को हिलाया। "हम रॉकेट को बैलेंस कर रहे हैं।"

कार्टर खिसकता हुआ करीब आ गया। "मेरा पहले, मतलब, ऐसा कोई इरादा नहीं था," उसने अपने जूतों की ओर देखते हुए कहा। "मैं बस मज़ाक कर रहा था।" उसके शब्द थोड़े रूखे निकले, जैसे उसे इन्हें बोलने की आदत न हो।

मीना ने रॉकेट को देखा, फिर कार्टर को। "इसने सच में मेरे पोस्टर को सिकोड़ दिया था," उसने स्थिर स्वर में कहा। उसने टेप लगे कोने को थपथपाया। "लेकिन अगर तुम चाहो तो टारगेट पकड़ सकते हो।" उसने एक कागज़ के घेरे (hoop) की ओर इशारा किया जिसे मिस्टर पार्क ने एक कोन पर रखा था।

कार्टर ने सिर हिलाया और घेरा ले लिया। उसके हाथ उतने स्थिर नहीं थे जितना शायद वह चाहता था।

"तैयार?" मिस्टर पार्क ने पूछा। वह पीछे खड़े हो गए, बच्चों को सब कुछ संभालने दिया।

"तीन," प्रिया ने गिनती की।

"दो," जमाल ने ज़ैद की ओर अपनी भौहें हिलाते हुए कहा।

"एक," मीना फुसफुसाई, और रॉकेट को छोड़ दिया।

यह स्ट्रिंग के साथ एक चिकने सिल्वर आर्क में, सीधा घेरे के बीच से गुज़र गया। जिम जयकारों से भर गया जो दीवारों से टकराकर और भी तेज़ हो गए। मीना की मुस्कान उसकी आँखों तक पहुँच गई और वहीं ठहर गई।

ज़ैद को लगा जैसे उसकी छाती गर्व से चौड़ी हो गई हो, हल्की और गर्म। उसने हॉलवे के दरवाजों की ओर देखा, भित्ति चित्र वाले पैरों के निशानों की कल्पना करते हुए। उसने सोचा था कि हिम्मत किसी दहाड़ जैसी होती होगी। लेकिन जिम की गूंज में, यह एक लाइन की योजना बनाने, अपने दोस्तों को ढूँढने और एक स्थिर वाक्य का उपयोग करने जैसा लगा।

जब वे सफाई कर रहे थे, तो बच्चे वहाँ आ गए, टेस्ट रिग के बारे में पूछने लगे, अतिरिक्त टेप देने लगे, और उन समय की कहानियाँ साझा करने लगे जब वे सुनिश्चित नहीं थे कि क्या कहना है। ज़ैद ने देखा कि कितने चेहरे राहत महसूस कर रहे थे, जैसे वे अपनी साँस रोके हुए थे और अंततः उसे बाहर छोड़ सके।

बस की ओर चलते हुए, उसका बैकपैक भारी नहीं लग रहा था। हॉल से फिर से मार्कर की महक आ रही थी, लेकिन अब हवा कुछ ज़्यादा खुली सी लग रही थी। वह भित्ति चित्र के पास से गुज़रा और दो उंगलियों से रंगे हुए पैरों के निशानों को छुआ, ठीक वैसे ही जैसे एथलीट किसी लकी साइन को छूते हैं।

"काइंडनेस क्लब में मिलते हैं," प्रिया ने उसके कंधे से कंधा टकराते हुए कहा।

"कॉपी दैट, ग्राउंड कंट्रोल," जमाल ने मज़ाक किया।

मीना ने हॉल के नीचे से हाथ हिलाया, उसके पोस्टर के किनारे सीधे थे, और उसका रॉकेट टिशू पेपर में सुरक्षित रूप से लिपटा हुआ था। कार्टर ने भी हाथ उठाया, अजीब लेकिन सच्चा।

ज़ैद ने वापस मुस्कुराकर हाथ हिलाया। हॉलवे अब अलग लग रहा था। इसलिए नहीं कि यह बदल गया था, बल्कि इसलिए क्योंकि वह बदल गया था।