निमंत्रण और छिपा हुआ नक्शा

सोमवार को, लियो ने चमकीले नीले लिफाफे बांटे-बस एक उसके बैकपैक में ही रह गया।

वह मुस्कुराते हुए अपनी क्लास की लाइनों में घूमा और बच्चों की डेस्क पर निमंत्रण पत्र सरका दिए। क्लासरूम की रोशनी में कागज चमक उठा। बच्चे फुसफुसाए और लिफाफों को थपथपाया। जेडन ने उसके साथ मुक्का मिलाया। ताशा खुशी से चिल्लाई। आमिर ने अपनी स्केचबुक से नज़रें उठाईं, और फिर जल्दी से नीचे देख लिया। उसकी पेंसिल चलती रही, लेकिन पन्ने पर उसकी खींची गई रेखा डगमगा गई।

लियो को अपनी पसलियों के नीचे एक चुभन महसूस हुई। वह चलता रहा। आखिरी लिफाफा उसकी पीठ पर एक गर्म एहसास दे रहा था, जैसे वह महसूस कर सकता हो कि उसने क्या किया है।

शनिवार का दिन तेज धूप और गर्मी लेकर आया, जो 'जंगल मेज़ एडवेंचर पार्क' (Jungle Maze Adventure Park) के लिए एकदम सही था। हवा में गीले पत्तों और सनस्क्रीन की महक थी। पेड़ों के पार कहीं पानी छलकने की आवाज़ आ रही थी। हरी टोपी पहने एक गाइड ने सबके हाथों में चमकीले रिस्टबैंड बांध दिए।

"चार की टीमें!" गाइड ने पुकार कर कहा। "सुराग सुलझाओ, और जन्मदिन का झंडा ढूंढो!"

लियो, जेडन, ताशा और मिया के साथ खड़ा था-वे बच्चे जिन्हें हर कोई इम्प्रेस करना चाहता था। वे फिर से खुशी से चिल्लाए। लियो भी चिल्लाया। उसने क्लासरूम की छांव में कंपास (दिशा सूचक यंत्र) की तस्वीर बना रहे उस शांत बच्चे के बारे में न सोचने की पूरी कोशिश की।

भूलभुलैया और पहेली

वे एक रस्सी के पुल पर भागे जो उनके पैरों के नीचे उछल रहा था। छिपे हुए स्पीकरों से तोतों के चिल्लाने की आवाज़ें आ रही थीं। बेलें लियो के हाथों से टकराईं और गुदगुदी वाली लकीरें छोड़ गईं। पहले मोड़ पर एक खंभे पर एक पहेली कार्ड टंगा था।

"वह गुलाब ढूंढो जो खिलता नहीं है," जेडन ने पढ़ा। "पत्तों की खामोश नदी का पीछा करो।"

"गुलाब?" मिया ने आंखें सिकोड़ीं। "मुझे तो कोई फूल नहीं दिख रहा।"

ताशा गोल घूमी। "शायद इसका मतलब कोई निशान है। जैसे कोई लोगो?"

खोज के रोमांच से लियो का दिल जोरों से धड़कने लगा। उसने दीवारों को ध्यान से देखा। लकड़ी के एक बोर्ड पर उकेरा गया, जो लगभग लकड़ी के रेशों में खो सा गया था, एक छोटा सा कंपास का आकार था। चार तीर। एक छोटा सा तारा। उसने वह डूडल आमिर की गणित की वर्कशीट के किनारों पर कई बार देखा था।

"कंपास रोज़," लियो ने कहा। "यह नक्शे से जुड़ी कोई चीज़ है।"

"ठीक है, जीनियस," जेडन ने बिना किसी बुरे इरादे के कहा, "पत्तों की खामोश नदी क्या है?"

उन्होंने सब कुछ आज़माया। उन्होंने काई वाली एक लाइन का पीछा किया जो एक नाले जैसी लग रही थी। गलत। वे एक सुरंग में दौड़े जहाँ एक पंखा पत्तों को गोल-गोल घुमा रहा था। फिर से गलत। दूसरी टीमों को सुराग मिल रहे थे। भूलभुलैया की गहराइयों से हंसी की आवाज़ें गूंज रही थीं। लियो की टीम धीमी पड़ गई, उन्हें पसीना आ रहा था और वे हांफ रहे थे।

क्लिपबोर्ड और दोस्ताना मुस्कान लिए एक दूसरी गाइड कोने पर दिखाई दी। "कोई हिंट चाहिए?" उसने पूछा।

लियो ने ना में सिर हिलाया, फिर उस छोटे से कंपास को दोबारा घूरने लगा। "यह भूलभुलैया किसने बनाई है?" उसने अचानक से पूछा।

"हमने एक कम्युनिटी प्रतियोगिता रखी थी," गाइड ने कहा। "बच्चों ने अपने डिज़ाइन भेजे थे। हमने विजेताओं के डिज़ाइन के हिस्सों का इस्तेमाल किया। उनमें से एक पांचवीं क्लास का आमिर नाम का बच्चा था।"

लियो का मुंह सूख गया, जैसे जंगल की सारी हवा गायब हो गई हो। उसे आमिर की स्केचबुक की वह डगमगाती हुई रेखा फिर से याद आ गई। वह लिफाफा अभी भी लियो के बैकपैक में पड़ा था। उसे उसका आकार महसूस हुआ, जो किसी भूत की तरह भारी लग रहा था।

एक कॉल और एक विकल्प

"मुझे... मुझे एक मिनट चाहिए," लियो ने कहा। वह रास्ते से बाहर निकला और उसने अपनी ज़िप वाली पॉकेट से अपना फोन निकाला, जिसे उसकी माँ ने उसे इस्तेमाल करने के लिए कहा था। उसका अंगूठा उसकी माँ के नाम के ऊपर मंडरा रहा था।

"तुम क्या कर रहे हो?" जेडन ने पूछा। "हम हार रहे हैं!"

लियो ने अपनी टीम को देखा। उसने साफ और सटीक कंपास वाले तारे को देखा। उसने कॉल का बटन दबाया।

"अरे, बेटा!" उसकी माँ ने जवाब दिया, फोन के उस पार हवा और पक्षियों की आवाज़ें आ रही थीं। "मज़ा आ रहा है?"

"क्या मैं आमिर को अभी बुला सकता हूँ?" उसके मुंह से शब्द छलक पड़े। "मेरी क्लास से। उसने... उसने इसे ड्रा किया है। उसे यहाँ होना चाहिए था। मुझसे गलती हो गई।"

एक छोटा सा सन्नाटा छा गया। लियो कल्पना कर सकता था कि उसकी माँ की भौहें ऊपर उठ गई होंगी, जैसा कि वे तब करती थीं जब वे हैरान होती थीं लेकिन उसे छुपाने की कोशिश करती थीं।

"अगर पार्क वाले इसकी इजाज़त देते हैं, और उसके घरवाले उसे ला सकते हैं," उन्होंने कहा, "तो हाँ। क्या तुम्हारे पास उनसे संपर्क करने का कोई तरीका है?"

लियो की छाती थोड़ी हल्की हुई। "उसका नंबर क्लास चैट में है।"

"मैं फ्रंट डेस्क पर बात करती हूँ," उसकी माँ ने कहा। "उसे कॉल करो। मुझे तुम पर गर्व है कि तुमने यह पूछा।"

लियो ने कांपती हुई उंगलियों से नंबर डायल किया। आमिर ने दूसरी घंटी पर ही फोन उठा लिया।

"हेलो?" उसकी आवाज़ धीमी और सतर्क थी।

"मैं लियो बोल रहा हूँ," लियो ने कहा। "मैं जंगल मेज़ में हूँ। इस भूलभुलैया में तुम्हारे डिज़ाइन का इस्तेमाल हुआ है। मुझे माफ कर दो कि मैंने तुम्हें आमंत्रित नहीं किया। मैं कूल दिखने की कोशिश कर रहा था, और यह मेरी बेवकूफी थी। क्या तुम आओगे? प्लीज़?"

दूसरी तरफ एक लंबी सांस लेने की आवाज़ आई। अंत में, आमिर ने कहा, "मेरी माँ मुझे छोड़ सकती हैं। हम पास ही में हैं। क्या तुम पक्का चाहते हो?"

"मैं पक्का चाहता हूँ," लियो ने कहा। "मैं तुम्हें एंट्री गेट के पास मिलूंगा।"

जब लियो ने बात समझाई तो क्लिपबोर्ड वाली गाइड ने सहमति में सिर हिलाया। "हम एक और बच्चे को शामिल कर सकते हैं," उसने कहा। "मैं तुम्हारे पार्टी होस्ट से इसकी परमिशन ले लूंगी।"

वापस रस्सी वाले पुल के पास, जेडन ने अपनी आंखें घुमाईं। "हम एक ऐसे बच्चे का इंतज़ार कर रहे हैं जिसे तुमने नहीं बुलाया? सच में?"

लियो का चेहरा गर्म हो गया। "हाँ," उसने कहा। "सच में।"

खामोश नदी की दौड़

आमिर एक नीली टी-शर्ट और ऐसे स्नीकर्स पहनकर आया जिन पर मिट्टी के धब्बे थे। उसने एक छोटी सी स्केचबुक और एक छोटी पेंसिल पकड़ रखी थी जिस पर दांतों से काटने के निशान थे। गेट से उसकी माँ ने हाथ हिलाया। गाइड ने उसे एक रिस्टबैंड पहना दिया।

लियो आगे बढ़ा, उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था। "मुझे माफ कर दो," उसने इतनी ज़ोर से कहा कि उसकी टीम भी सुन ले। "मुझे सबसे पहले तुमसे पूछना चाहिए था। मैंने नहीं पूछा। मुझे उम्मीद है कि तुम रुकोगे।"

आमिर की नज़रें भूलभुलैया के प्रवेश द्वार पर गईं, फिर उस उकेरे गए कंपास पर। उसके होंठों के किनारे एक मुस्कान तैर गई। "चलो तुम्हारा झंडा ढूंढते हैं," उसने कहा।

वे वापस उस मोड़ पर लौट आए। आमिर घुटनों के बल बैठा और अपनी हथेली को फर्श पर दबाया। "खामोश नदी," उसने बुदबुदाते हुए कहा, "वह रास्ता है जो चरमराहट की आवाज़ नहीं करता।" उसने पत्ते के आकार की टाइलों की एक लाइन को थपथपाया जो बिल्कुल दूसरों जैसी ही दिख रही थीं। जब उसने उन पर कदम रखा, तो वे एक नरम, शांत सा दबाव देती थीं। साधारण टाइलें एक सूखी, कागज़ जैसी आवाज़ कर रही थीं।

"वाह," ताशा ने कहा। "यह तो बड़ा चालाकी भरा है।"

आमir ने उकेरे गए कंपास की ओर इशारा किया। "गुलाब (रोज़) उत्तर की ओर इशारा करता है। लेकिन यहाँ, उत्तर एक चाल है। क्या वह छोटा सा कट दिखाई दे रहा है? इसका मतलब है कि एक बार घुमाना है।" उसने स्केचबुक को घुमाया और अपनी पेंसिल से एक अदृश्य रेखा खींची। "दरवाज़ा वहां है।"

उन्होंने बेलों को टटोला जहाँ उसने इशारा किया था। मिया की उंगलियां एक छिपी हुई कुंडी से टकराईं। एक पैनल ठंडी हवा के झोंके के साथ खुला जिसमें गीले पत्थरों जैसी महक थी। हर कोई हंसा, यहाँ तक कि जेडन भी, जिसने लियो के कंधे को ऐसे थपथपाया जैसे उसने अभी-अभी कोई वीडियो गेम लेवल पार किया हो।

इसके बाद, भूलभुलैया बहुत चतुराई से खुलने लगी। लटकती रस्सियों की एक दीवार असल में एक हार्प थी; जब उन्होंने एक धुन बजाई जो एक पक्षी की आवाज़ से मेल खाती थी, तो एक और दरवाज़ा पीछे सरक गया। बांस की छड़ियों वाली एक सुरंग उनके पैरों के नीचे जाइलोफोन की तरह बजी, जो बाएँ-दाएँ-बाएँ का इशारा कर रही थी। आमिर ने कोई दिखावा नहीं किया। उसने समझाया, और उसने दूसरों की बात भी सुनी। उसने ताशा को स्केचबुक दी ताकि वह एक रास्ता आज़मा सके। उसने मिया को अगली कुंडी दबाने दी। उसने जेडन से कदमों की गिनती रखने को कहा।

लियो कभी सबसे आगे दौड़ता तो कभी सबसे पीछे, लेकिन उसने शोर मचाने या सबसे बेहतर बनने की कोशिश नहीं की। उसने देखा कि कैसे सही अंदाज़ा लगने पर आमिर की आंखें चमक उठती थीं, और कैसे कूल बच्चों की मुस्कान अब असली बन गई थी।

वे एक साथ आखिरी खुले मैदान में आ पहुंचे। फर्न के घेरे के बीच से एक लंबा खंभा निकला हुआ था। हवा में नीले रंग की झंडियां लहरा रही थीं। जन्मदिन का झंडा, जिस पर एक छोटा सा कंपास स्टार छपा था, सबसे ऊपर उनका इंतज़ार कर रहा था। जैसे ही लियो ने रस्सी खींची और झंडे को फहराया, गाइड ने ताली बजाई।

केक और नए नक्शे

वे पिकनिक टेबल के चारों ओर इकट्ठा हो गए। केक से वैनिला और धूप जैसी महक आ रही थी। फ्रॉस्टिंग उंगलियों पर चिपक रही थी। किसी ने लियो की नाक पर थोड़ी सी फ्रॉस्टिंग लगा दी, और उसने बिल्कुल भी बुरा नहीं माना।

आमिर ने अपनी स्केचबुक खोली। उसके अंदर बेलों जैसी रेखाएं, साफ तीर और ब्लॉक अक्षरों में छोटे-छोटे नोट्स थे। एक पन्ने के कोने पर, उसने जल्दी से एक छोटा सा कंपास बनाया और पेंसिल लियो को पकड़ा दी।

"कुछ और जोड़ना चाहते हो?" उसने पूछा।

लियो ने झंडियों के साथ एक डगमगाता हुआ झंडा और एक स्माइली फेस बनाया जो ज़्यादातर एक आलू जैसा लग रहा था। वह खुद पर हंसा और उसे इस बात की कोई परवाह नहीं थी कि किसने सुना।

जेडन ने अपना पेपर कप उठाया। "नक्शा बनाने वाले के नाम," उसने कहा। "और जन्मदिन वाले बच्चे के नाम।"

उन्होंने अपने कप टकराए। जंगल की आवाज़ें गूंजती रहीं, जो अब थोड़ी धीमी हो गई थीं। रस्सी का पुल दूर से एक फुसफुसाते हुए दोस्त की तरह चरमरा रहा था।

बाद में, जब रिस्टबैंड काट दिए गए और सूरज ढलने लगा, तो लियो ने गिफ्ट रैपिंग पेपर को एक बैग में ठूंसा और वह आखिरी नीला लिफाफा अपनी बांह के नीचे दबा लिया। वह आमिर के पास गया।

"मैंने इसे तुम्हारे लिए बचा कर रखा था," उसने कहा। "इसलिए नहीं कि मैं ऐसा करना चाहता था। बल्कि इसलिए क्योंकि मैंने सही काम नहीं किया था। लेकिन आज-मैं यह देना चाहता था।"

आमिर ने उस खाली लिफाफे को एक बुकमार्क की तरह अपनी स्केचबुक में सरका लिया। "अगली बार," उसने कहा, "हम अपनी खुद की भूलभुलैया डिज़ाइन कर सकते हैं।"

"हाँ," लियो ने मुस्कुराते हुए कहा। "जिसमें एक ऐसी नदी हो जो गलत पत्ते पर पैर रखने पर ज़ोर से दहाड़ती हो।"

आमिर हंसा। "और एक कंपास जो तभी दिशा बताए जब दोस्त एक साथ खड़े हों।"

उन्होंने हाई-फाइव किया, हाथों के टकराने की आवाज़ ज़ोर से गूंजी। यह आवाज़ एक वादे जैसी लग रही थी।

जब वे पार्किंग की तरफ जा रहे थे, तो लियो ने यह देखने की परवाह नहीं की कि कौन देख रहा है। भूलभुलैया उनके पीछे सरसराई, पत्ते वे रहस्य फुसफुसा रहे थे जिन्हें वह अब समझ चुका था। कुछ रास्तों पर आप दौड़ लगाते हैं। कुछ को आप ठीक करते हैं। सबसे अच्छे रास्ते वो होते हैं, जिन्हें आप मिलकर खोलते हैं।