भुलाए गए वादे की खोज

एरिया के अंगूठे कंट्रोलर पर तेज़ी से चल रहे थे - वह स्काई सेल को अनलॉक करने से बस एक लेवल दूर थी, और कोई भी चीज़ उसे रोक नहीं सकती थी... सिवाय उसके दरवाजे पर हुई दस्तक के।

उसने इसे अनसुना कर दिया। उसका कैरेक्टर उछला, बचा और घूमा। स्काई सेल आइकन झपका। फिर दस्तक दोबारा हुई, थोड़ी धीमी। गेम टाइमर बज उठा। एरिया ने पॉज़ दबाया और हॉल की तरफ देखा।

एक दस्तक और एक नक्शा

"एरिया?" माँ की आवाज़ आई। "तुमने लंच से पहले स्वैप (सामान की अदला-बदली) में मदद करने का वादा किया था।"

एरिया ने घड़ी की तरफ देखा। उसने वादा किया था। सच में किया था। लेकिन उसके दोस्तों ने एक को-ऑप टूर्नामेंट शुरू कर दिया था, और उन्हें उसकी ज़रूरत थी। "बस दो मिनट!" उसने कहा।

दो मिनट बीस मिनट में बदल गए। जब फाइनल बॉस चमका और स्काई सेल अनलॉक हो गया, तो एरिया खुशी से चिल्लाई। डिएगो और मेई के ट्रॉफी इमोजी से भरे मैसेज से उसका फोन बज उठा।

उसने कंट्रोलर नीचे रखा और लिविंग रूम में चली गई।

खिलौने ऐसे बिखरे पड़े थे जैसे अलमारियों में भूकंप आ गया हो। बोर्ड गेम्स खुले पड़े थे। किताबें ढेर में पड़ी थीं। सूरज की रोशनी उस बिखरे हुए सामान पर चमक रही थी। माँ फोल्डिंग टेबल के पास एक हाथ में टेप का रोल लिए खड़ी थीं, बिल्कुल शांत। उनकी आँखें थकी हुई थीं। वह डाँट नहीं रही थीं। यह और भी बुरा लग रहा था।

काउंटर पर एक मुड़ा हुआ कागज़ रखा था। एरिया ने उसे खोला। चमकीले मार्करों ने उनके पड़ोस के चारों ओर एक बाइक मार्ग बनाया था। छोटे चित्रों में हर रुकने की जगह का नाम था: नीले भंवर वाला पार्क का फव्वारा, छोटी ब्रेड और "सैंपल ऑवर 1-2" शब्दों वाली बेकरी, 2:30 बजे लाइब्रेरी के मेकर्सपेस डेमो के पास एक तारा। कोने में, माँ ने एक स्माइली फेस के बगल में एक छोटा स्काई सेल बनाया था।

एरिया को बहुत शर्मिंदगी महसूस हुई। उसने सिर्फ एक काम नहीं छोड़ा था। उसने वह योजना छोड़ दी थी जिसका उन्हें एक साथ आनंद लेना था।

बरामदे पर कदमों की आहट हुई। डिएगो और मेई ने स्क्रीन से झाँका। "सेलिब्रेट करने के लिए तैयार?" डिएगो मुस्कुराया। "स्काई सेल स्क्वाड!"

एरिया ने इसके बजाय नक्शा ऊपर कर दिया। "मैंने गलती कर दी।" उसकी आवाज़ धीमी थी। "मैंने माँ से वादा किया था। और हमें यह राइड करनी थी। मैं इसे ठीक करना चाहती हूँ।"

माँ ने उसकी आँखों में देखा। "स्वैप एक घंटे में शुरू होता है," उन्होंने धीरे से कहा। "मैं इसे खत्म कर सकती हूँ। हम फिर कभी चलेंगे।"

एरिया ने अपना सिर हिलाया। "नहीं। मैं सिर्फ सॉरी नहीं कह सकती। मुझे इसे ठीक करना है। क्या आप मुझे दूसरा मौका देंगी?"

माँ का चेहरा थोड़ा नरम हुआ। उन्होंने टेप नीचे रख दिया। "मैं तुम्हें किचन टाइमर दूँगी," उन्होंने कहा।

असली ज़िंदगी की खोज

एरिया का दिमाग गेम मोड में आ गया। "ठीक है, टीम। नया लेवल: भूला हुआ वादा।" उसने एक कोच की तरह इशारा किया। "भूमिकाएँ! मेई, तुम स्कैनर हो। तुम हर आइटम को चेक करोगी और कैटेगरी बताओगी। डिएगो, तुम स्टेकर हो। तुम साफ-सुथरे बॉक्स टावर बनाओगे। मैं ट्रैकर हूँ। मैं लेबल लगाऊँगी, छाँटूंगी और पड़ोसियों को पिकअप के लिए बुलाऊँगी। इसके अलावा, स्पीड-रन रूल्स। बॉस क्लॉक तीस मिनट की है।"

डिएगो ने मुस्कुराते हुए सलाम किया। मेई खुशी से उछली। "चलो चलें!"

उन्होंने फर्श पर फिनिश लाइन की तरह टेप मेजर खींचा। टाइमर की टिक-टिक शुरू हो गई। मेई ने तेज़ी से बिखरे हुए सामान को स्कैन किया। "बोर्ड गेम्स! पज़ल्स! ग्राफिक नॉवेल! स्टफ्ड एनिमल!"

डिएगो ने रग पर बक्सों को खिसकाया और उन्हें साफ कॉलम में स्टैक किया। एरिया ने बड़े अक्षरों में लेबल लिखे: KIDS BOOKS, GAMES-ALL PIECES, TOYS-GENTLE USE। उसने उन्हें उस टेप से चिपका दिया जो माँ ने छोड़ा था।

एरिया का फोन बज उठा। उसने तेज़ी से पड़ोसियों के कॉन्टैक्ट्स पर टैप किया। "नमस्ते, मिसेज़ अल्वारेज़! हमने चैप्टर बुक्स तैयार कर ली हैं। क्या आप आकर ले जा सकती हैं?" एक और कॉल। "मिस्टर पार्कर, आपका टूलबॉक्स यहाँ है! हम इसे छोड़ सकते हैं।"

उन्हें एक पज़ल बॉक्स मिला जिसका एक कोना फटा हुआ था। कॉफी टेबल के नीचे एक आसमानी रंग का टुकड़ा पड़ा था। एरिया ने उसे उठाया और उसे ब्लॉक के नीचे रहने वाले उस बच्चे की याद आई जो स्वैप प्रीव्यू में रोया था जब उसे एहसास हुआ कि एक टुकड़ा गायब है।

"साइड क्वेस्ट," एरिया ने कहा। "मैं इसे पहुँचा दूँगी।"

माँ ने दरवाजे के पास उसे बाइक हेलमेट थमाया। एरिया ने इसे पहन लिया। बाहर, दिन में कटी हुई घास और गर्म फुटपाथ की महक थी। फुटपाथ गर्मी से चमक रहा था। उसने तेज़ी से पैडल मारा, हवा उसके बालों को चेहरे से हटा रही थी। एक लॉन में पानी का स्प्रिंकलर चल रहा था, और उसकी फुहारों में इंद्रधनुष चमक रहा था।

उसने एक छोटे से ग्रे घर की घंटी बजाई। टुकड़े को देखकर छोटे बच्चे की आँखें गोल हो गईं। "तुम्हें यह मिल गया!" उसने इसे पज़ल के ढक्कन में ताले में चाबी की तरह दबाया। यह बिल्कुल फिट बैठा। उसकी मुस्कान चमक उठी। "अब आसमान पूरा हो गया है।"

अपने घर वापस आकर, एरिया रुक गई। "डिलीवरी पूरी हुई!" उसने आवाज़ दी। उसके माथे से पसीना बह रहा था। किचन का टाइमर ज़ोर से टिक-टिक कर रहा था।

"लेबल तैयार हैं!" दरवाजे से माँ ने कहा, पीछे रहते हुए लेकिन देखते हुए।

"अगला साइड क्वेस्ट," मेई ने सड़क के पार वाले बरामदे की ओर इशारा करते हुए कहा। "मिसेज़ ग्रीन को अपने बॉक्स के साथ मदद चाहिए।"

वे दौड़कर वहाँ गए। गर्मी के बावजूद बैंगनी स्वेटर पहने मिसेज़ ग्रीन एक भारी बॉक्स के पास खड़ी थीं जिस पर कांपते पेन से ??? लिखा था। "मेरे हाथों को अब छोटे पेन पसंद नहीं हैं," उन्होंने हँसते हुए कहा। "और मैं यह नहीं बता सकती कि ये कुकबुक हैं या स्क्रैपबुक के पन्ने।"

एरिया घुटनों के बल बैठी और कवर्स पलटे। "कुकबुक।" उसने लेबल बड़ा और साफ लिखा। डिएगो और मेई ने एक साथ बॉक्स उठाया और उसे दरवाजे के पास खिसका दिया। मिसेज़ ग्रीन ने एरिया का कंधा थपथपाया। "धन्यवाद, बेटा। तुम तीनों एक अच्छी टीम हो।"

उन्होंने बॉस क्लॉक के खिलाफ रेस की। खिलौनों का आखिरी पहाड़ उनका इंतज़ार कर रहा था। मेई को एक छोटा स्टफ्ड डॉल्फिन मिला जिसका एक टांका ढीला था। "क्या यह जाना चाहिए?"

एरिया ने अपने पसंदीदा भालू और उसके लटकते कान के बारे में सोचा। "हम इसे ठीक कर देंगे।" उसने क्राफ्ट बिन खोला, सुई में धागा डाला और छोटे, सावधानीपूर्वक टांके लगाए। टाइमर एक बार बजा, घंटी की तरह तेज़, फिर दोबारा, जिसका मतलब था ओवरटाइम। एरिया सुई हाथ में लिए रुक गई।

माँ दरवाजे के पास खड़ी थीं, चाबियाँ उनके हाथ में थीं। "हम रुक सकते हैं," उन्होंने कहा। "तुमने कोशिश की।"

एरिया ने गाँठ बाँधी और धागा काट दिया। "लेवल अभी खत्म नहीं हुआ है।" उसने डॉल्फिन को TOYS-CLEAN AND CARED FOR लेबल वाले एक बॉक्स में रख दिया। डिएगो ने आखिरी बॉक्स को हॉलवे की ओर धकेला। पहिये चरमराए। मेई ने टेप के फड़फड़ाते किनारे को पकड़ा और उसे चपटा कर दिया।

एरिया ने अपने शॉर्ट्स पर हाथ पोंछे। "बॉस क्लॉक को हरा दिया," उसने थोड़ी साँस फूलने के साथ कहा। "कार तक ले जाने के लिए तैयार?"

उन्होंने एक साथ बक्सों को बाहर निकाला, ड्राइववे पर सूरज की तेज़ रोशनी थी। पड़ोसियों ने गुज़रते हुए हाथ हिलाया। हवा में ब्लॉक के नीचे बेकरी से दालचीनी की महक आ रही थी। कोने में रखा स्वैप टेबल अब अराजकता से कम और असली इवेंट जैसा ज़्यादा लग रहा था।

एडवेंचर मैप की रेस

अंदर वापस आने पर, लिविंग रूम अलग लग रहा था। साफ फर्श। अलमारियाँ जो वास्तव में बंद थीं। साफ सुथरे रग पर सूरज की रोशनी अधिक गर्म महसूस हो रही थी। एरिया फोल्डिंग टेबल के पास ऐसे खड़ी थी जैसे कोई जादूगर जादू खत्म कर रहा हो। "लेवल कम्पलीट," उसने धीरे से कहा।

माँ अंदर आईं और रुक गईं। उनके चेहरे पर आश्चर्य की झलक थी, फिर कुछ और। उन्होंने अपनी चाबियाँ बिना किसी आवाज़ के नीचे रख दीं। "तुमने यह किया," उन्होंने कहा।

"मदद के साथ।" एरिया की आवाज़ थोड़ी कांप रही थी। "मुझे खेद है कि मैंने अपना वादा नहीं निभाया। मैं फिर से कोशिश करना चाहती हूँ।" उसने एडवेंचर मैप ऊपर किया। "क्या कोई समय बचा है?"

माँ ने अपनी घड़ी देखी। "बेकरी का सैंपल ऑवर खत्म हो गया है," उन्होंने एरिया की निराश आह पर मुस्कुराते हुए कहा। "लेकिन मेकर्सपेस डेमो बीस मिनट में खत्म हो जाएगा। अगर हम तेज़ी से - सावधानी से - राइड करें, तो हम अंत तक पहुँच सकते हैं।"

हेलमेट पहने गए। टायर फुटपाथ से नीचे उतरे। उन्होंने उल्टे क्रम में मैप का अनुसरण किया, पार्क और बेकरी को छोड़ दिया, पेड़ों के नीचे बाइक पाथ पर तेज़ी से गए। एरिया के पैरों में एक अच्छी जलन हो रही थी। मेई और डिएगो वफादार पार्टी मेंबर्स की तरह उसके साथ पैडल मार रहे थे। माँ उनके साथ-साथ, स्थिर और सुरक्षित रूप से चल रही थीं।

उन्होंने लाइब्रेरी के बाइक रैक पर ब्रेक लगाए और जल्दी से लॉक कर दिया। अंदर, हवा ठंडी थी और उसमें कागज़ और लेमन क्लीनर की महक आ रही थी। आवाज़ें गूँज रही थीं। मेकर्सपेस छोटी मशीनों की आवाज़ से भर गया था। नियॉन स्नीकर्स पहने एक लाइब्रेरियन ने ऊपर देखा। "तुम बिल्कुल सही समय पर आए हो," उसने दयालु आँखों से कहा। "एक और प्रिंट।"

एरिया करीब आई। 3D प्रिंटर का आर्म एक सावधान क्रेन की तरह हिला। प्लास्टिक लाइन चमकी और परत दर परत एक आकार बनाया। यह स्काई सेल नहीं था। यह एक तारे के आकार का छोटा कीचेन था। लाइब्रेरियन ने एरिया को एक मार्कर दिया। "तुम इस पर एक शब्द लिख सकती हो।"

एरिया ने छूटे हुए बेकरी सैंपल्स, ठीक की गई डॉल्फिन, पज़ल के उस टुकड़े के बारे में सोचा जो सही जगह पर लगा था। उसने गंदे कमरे में माँ के शांत चेहरे और अब साफ लिविंग रूम के बारे में सोचा। उसने धीरे-धीरे लिखा, हर अक्षर को ध्यान से दबाते हुए: Promise (वादा)।

वे अपनी बाइक लेकर वापस घर चले, जब आसमान देर-दोपहर के सुनहरे रंग में बदल रहा था। एडवेंचर मैप बास्केट में झंडे की तरह फड़फड़ा रहा था। डिएगो और मेई हाथ हिलाते हुए अपनी-अपनी सड़कों पर चले गए। अपने ड्राइववे पर, एरिया ने तारे को अपने बैकपैक के ज़िपर पर लगाया और माँ की ओर मुड़ी।

"दूसरे मौके के लिए धन्यवाद," उसने कहा।

माँ ने उसका कंधा दबाया। "इसे सार्थक बनाने के लिए धन्यवाद।"

अपने कमरे में, एरिया ने अपना कंट्रोलर शेल्फ पर रख दिया। पॉज़ की गई स्क्रीन पर स्काई सेल आइकन अभी भी झपक रहा था, धैर्यवान और छोटा। वह मुस्कुराई और बैकपैक की ज़िप बंद कर दी, स्टार चार्म धीरे से क्लिक हुआ।

कुछ अनलॉक्स अच्छे लगते थे। यह ऐसा लगा जैसे उसके फेफड़ों में हवा भर गई हो, स्थिर और सच्ची।