किरन और उसका कंपास वाला दिमाग़

किरन को हॉलवे की घड़ी की आवाज़ अपने ख़यालों से भी ज़्यादा तेज़ सुनाई दे रही थी।

टिक. टिक. टिक.

वह कमरा नंबर 204 के बाहर अपने पंजों पर उछल रहा था, और उसने एक पेंसिल कसकर पकड़ी हुई थी जिसके रबर पर दाँतों के निशान थे। उसके स्नीकर्स पॉलिश वाले फर्श पर चरमरा रहे थे। बच्चे मधुमक्खियों की तरह भिनभिना रहे थे, कोई जूतों के फीते कस रहा था तो कोई अपनी पोनीटेल। आज STEAM एडवेंचर रेस थी, और किरन की टांगों में जैसे पटाखे फूट रहे थे।

मिसेज़ अल्वारेज़ ने एक प्यारी सी मुस्कान के साथ दरवाज़ा खोला। "टीम्स, अंदर आ जाओ! याद रखना, पहले सोचो, फिर आगे बढ़ो।"

प्रिंसिपल की आवाज़ स्पीकरों से गूँजी। "सुराग हॉल, लाइब्रेरी और कम्युनिटी गार्डन में छिपे हैं। उन्हें सुलझाकर आख़िरी नक्शा खोलो। सुरक्षित रफ़्तार से चलना। दूसरों का सम्मान करना। और मज़े करना!"

इससे पहले कि किरन खुद को रोक पाता, उसका हाथ हवा में उठ गया। "क्या होगा अगर हम-"

मिसेज़ अल्वारेज़ ने धीरे से एक उंगली उठाई। "इस शानदार आइडिया को बचाकर रखो, किरन। तुम्हें इसकी ज़रूरत पड़ेगी।"

काउंसलर मिस्टर रीड, एक शांत हवा के झोंके की तरह उसके बगल में आ गए। उन्होंने कपड़े की एक छोटी सी थैली आगे बढ़ाई। "ये तुम्हारी टूल किट है," उन्होंने धीरे से कहा। "एक चिकना पत्थर, एक छोटा टाइमर, और एक रंगों वाली चेकलिस्ट। और एक आसान सा नियम: ध्यान दो, नाम दो, चुनो।"

किरन ने अपने अंगूठे से पत्थर को सहलाया। वह ठंडा और स्थिर महसूस हुआ। "ध्यान दो, नाम दो, चुनो," उसने दोहराया। उसने इन शब्दों की कल्पना ट्रैफिक लाइट की तरह की।

"तुम अपनी टीम के टाइमकीपर-रनर होगे," मिस्टर रीड ने कहा। "एक मकसद के साथ दौड़ना।"

किरन ने ज़ोर से सिर हिलाया। वह आज यह साबित करना चाहता था कि वह एक बेहतरीन टीममेट बन सकता है।

तैयार, सेट, रेस

टीमें हॉल में शुरुआती टेप पर इकट्ठा हुईं। किरन की टीम में माया और जमाल थे। माया को लिस्ट, क्लिपबोर्ड और शांत योजनाएँ पसंद थीं। जमाल टेप और एक मुस्कान के साथ कुछ भी बना सकता था।

"काम बाँट लेते हैं," माया ने अपना पेन क्लिक करते हुए कहा। "मैं लिखूँगी। जमाल बनाएगा। किरन, तुम दौड़ोगे और समय देखोगे।"

"मैं दोनों कर सकता हूँ," किरन ने एक बार उछलते हुए कहा।

"पहला सुराग!" एक पाँचवीं कक्षा का छात्र चिल्लाया। हर क्लास के दरवाज़े के नीचे से लिफ़ाफ़े सरकाए गए। किरन ने अपना वाला लपका और उसे फाड़कर खोला।

"पहेली: शांत शब्द खोजो जो पंक्तियों में फुसफुसाते हैं," माया ने पढ़ा। "फिर तीन की संख्या गिनो।"

"लाइब्रेरी," जमाल ने कहा। "डेवी सिस्टम की पंक्तियाँ।"

किरन पहले ही हॉल में आधा रास्ता तय कर चुका था। "चलो!" उसने आवाज़ लगाई, जो गूँज रही थी।

वे लाइब्रेरी की धूप भरी खामोशी में घुस गए। हवा में कागज़ और नींबू वाले क्लीनर की महक थी। किरन शेल्फ के बीच तेज़ी से घूम रहा था, किताबों के नाम पढ़ते हुए। उसे 300s वाले शेल्फ पर एक स्टिकी नोट दिखा।

"मिल गया!" उसने नोट पकड़ लिया, माया की बात को बीच में ही काटते हुए। "इस पर लिखा है, 'तीसरी किताब, तीसरा शेल्फ, तीसरी पंक्ति।' आसान है!"

माया ने अपना मुँह खोला, फिर बंद कर लिया, और अपनी लिस्ट की ओर इशारा किया। किरन के गाल गर्म हो गए। वह महसूस कर सकता था कि शब्द उसकी ज़ुबान पर भीड़ लगा रहे हैं, बाहर कूदने की कोशिश कर रहे हैं।

"तीसरा... तीसरा... तीसरा," जमाल ने ध्यान से उंगलियों पर गिनते हुए दोहराया। उन्हें एक किताब मिली जिस पर एक कंपास का छोटा सा स्टैम्प था। अंदर, दूसरा सुराग इंतज़ार कर रहा था: एक पौधे की क्यारी का चित्र और कुछ नंबर।

"अब गार्डन," माया ने तेज़ी से लिखते हुए कहा। "चलो।"

वे जल्दी से बाहर निकले। किरन ने सुराग वाली थैली पकड़ी-फिर देखा कि उसके हाथ में सिर्फ़ हवा है।

"सुराग!" वह घूमते हुए बोला। "मैंने थैली खो दी!"

उसका पेट जैसे अंदर धँस गया। उसकी टांगें एक साथ चार दिशाओं में भागना चाहती थीं। हॉलवे की घड़ी की आवाज़ उसके कानों में हथौड़े की तरह बज रही थी।

उसने एक सेकंड के लिए अपनी आँखें बंद कीं और पत्थर को सहलाया। ध्यान दो, नाम दो, चुनो।

उसने ध्यान दिया कि उसका दिमाग़ तेज़ गियर में साइकिल की तरह दौड़ रहा है। उसने उसे नाम दिया: "हाई गियर।" उसने चुना: रीसेट।

"मुझे माफ़ करना," उसने माया और जमाल से कहा, साँस छोटी थी लेकिन स्थिर हो रही थी। "क्या हम वापस जाकर देख सकते हैं?"

माया ने रेस की शीट देखी। "अगर सुरक्षित हो तो वापस जाने की इजाज़त है।"

"टाइमर," किरन ने उसे दो मिनट पर सेट करते हुए कहा। "आँखें काम पर।" वह ठीक उसी रास्ते पर वापस दौड़ा, फर्श और शेल्फ के कोनों को ध्यान से देखते हुए। थैली ग्लोब स्टैंड के पास पड़ी थी, ठीक वहीं जहाँ वह पहले घूमा था।

"मिल गई!" उसने उसे एक ट्रॉफी की तरह ऊपर उठाया। दरवाज़े पर वापस आने पर, माया ने उसे डाँटा नहीं। उसने बस उसे चेकलिस्ट थमा दी। उसने बॉक्स पर टिक किया: थैली की ज़िप बंद रखें।

वे गार्डन की ओर भागे।

ग्रीनहाउस के कोड

ग्रीनहाउस में गर्म हवा ने उन्हें घेर लिया। काँच की छत से हल्की रोशनी छनकर आ रही थी। तुलसी और पुदीने की कतारें उनके पैरों को छू रही थीं। कोने में एक छोटा पंखा भिनभिना रहा था।

जमाल ने सुराग कार्ड एक बेंच पर रखा। किनारे पर कुछ डॉट्स और डैश बने हुए थे। "अजीब है," उसने कहा। "कोड जैसा।"

किरन के कान खड़े हो गए। पंखा चीं-चीं कर रहा था: चीं-चीं... रुको... चीं... रुको... चीं-चीं-चीं।

"रुको," किरन ने एक उंगली उठाते हुए कहा। उसने किसी को टोका नहीं। उसने अपने कान और फिर कार्ड की ओर इशारा किया।

उन्होंने सुना। माया झुक गई। "आवाज़ का पैटर्न मिल रहा है," वह फुसफुसाई।

"डॉट्स और डैश," किरन ने कहा। "छोटी, लंबी। पंखा पैटर्न को टैप कर रहा है!" उसने दो मिनट के फोकस स्प्रिंट के लिए टाइमर सेट किया। "आँखें काम पर।"

माया ने पैटर्न लिखा जैसे किरन गिन रहा था: छोटी-छोटी, लंबी, छोटी, लंबी, छोटी-छोटी-छोटी। जमाल ने जल्दी से एक कुंजी बनाई। उन्होंने कोड का अक्षरों में अनुवाद किया: N, E, S, W (उत्तर, पूर्व, दक्षिण, पश्चिम)।

"कंपास की दिशाएँ," जमाल ने मुस्कुराते हुए कहा। उसने एक पेपरक्लिप, पेंसिल और एक पत्ते से एक छोटा स्पिनर बनाना शुरू कर दिया। स्पिनर वहीं सही घूम रहा था जहाँ से सूरज की रोशनी आ रही थी।

अगले सुराग में क्यारियों का एक चित्र था, लेकिन एक गीले अंगूठे के निशान ने तीरों को धुँधला कर दिया था। "अरे नहीं," माया ने उसे ऊपर उठाते हुए कहा। "हम आख़िरी दिशा नहीं देख सकते।"

किरन घबराया नहीं। उसने पेंसिल को किनारे से पकड़ा और कागज़ पर लेड को हल्के से रगड़ा, जैसे शेडिंग कर रहा हो। धुंधले निशान के नीचे छिपे हुए हलके तीर परछाई की तरह उभर आए।

"बहुत बढ़िया," जमाल ने कहा।

"हल्के हाथ से रगड़ा," किरन ने कहा। उसने लिस्ट पर एक बॉक्स चेक किया: धीरे हाथ।

उन्होंने क्यारियों के बीच कदम गिने, माया पुकार रही थी, "चार उत्तर, दो पश्चिम, छह दक्षिण।" किरन समय और गति बनाए हुए था, उसकी टांगें आख़िरकार एक काम पाकर खुश थीं।

एक और लिफ़ाफ़ा मिट्टी के गमले के नीचे इंतज़ार कर रहा था। अंदर गत्ते के टुकड़े थे जिनके किनारों पर हॉलवे के छोटे आकार छपे थे।

"आख़िरी स्टेशन," माया ने पढ़ा। "इसे कंपास के अनुसार व्यवस्थित करो ताकि फ़िनिश लाइन खुल सके।"

किरन का दिल ज़ोर से धड़का। आख़िरी। वह उस पुरानी आदत को महसूस कर सकता था जो उसे सब कुछ एक साथ पकड़ने और हिलाने के लिए उकसाती थी।

आख़िरी नक्शा

वे जिम के बगल में एक फोल्डिंग टेबल पर पहुँचे। बीच में एक लॉकबॉक्स रखा था। टाइल्स पहेली के बिखरे टुकड़ों की तरह बिखरी हुई थीं। दूसरी टीमें पास में भिनभिना रही थीं।

किरन ने अपनी जेब में रखे पत्थर को दबाया, उसके चिकने घुमाव को महसूस किया। टाइमर को दो मिनट पर सेट किया। चेकलिस्ट ऊपर।

"काम," उसने चिल्लाने की कोशिश न करते हुए कहा। "माया, दिशाएँ पढ़ो और लिखो। जमाल, स्पिनर से जाँच करो। मैं किनारे मिलाऊँगा।" उसने उनकी आँखों में देखा। "ठीक है?"

"ठीक है," माया ने कहा।

"चलो इस नक्शे को बनाते हैं," जमाल ने कहा।

किरन ने साँस छोड़ी। उसने टाइल के किनारों को देखा। कुछ लाइनें मोटी थीं, जैसे मुख्य हॉल। कुछ पतली थीं, जैसे साइड के रास्ते। उसने मोटी धार वाली टाइलों को एक मोटे आयत में खिसका दिया।

टिक. टिक. हॉलवे की घड़ी अभी भी बज रही थी, लेकिन अब वह उसे धकेल नहीं रही थी। वह उसके साथ ताल मिला रही थी।

"उत्तर का दरवाज़ा ऑफ़िस के पास है," माया ने पहले के नोट्स देखते हुए कहा। "दक्षिण में आर्ट विंग है।"

"स्पिनर कह रहा है कि उत्तर उस तरफ़ है," जमाल ने इशारा करते हुए कहा।

किरन ने लाइब्रेरी और गार्डन में अपने कदमों के बारे में सोचा। तीसरा... तीसरा... तीसरा। चार उत्तर, दो पश्चिम, छह दक्षिण। उसने स्कूल की कल्पना ऊपर से एक पक्षी की तरह की। उसके दिमाग़ में हॉलवे एक कंपास में फिट हो गए।

"किनारे इस मोड़ से मेल खाते हैं," उसने दो टाइलों की अदला-बदली करते हुए कहा। "इस पर लाइब्रेरी की खिड़की के डॉट्स हैं।" उसने छोटे मुद्रित अंडाकार आकारों पर टैप किया जो काँच के शीशों की तरह दिखते थे।

"टाइमर," माया ने धीरे से चेतावनी दी।

"स्प्रिंट रीसेट करो," किरन ने अगले दो मिनट शुरू करते हुए कहा। "आँखें काम पर।"

उसने अंदाज़े से कुछ नहीं उठाया। वह काम बदल रहा था, लेकिन योजना पर टिका रहा: पहले किनारे, फिर कंपास, आख़िर में डिटेल। उसने एक टाइल पर एक पतली नीली रेखा देखी-जिम के फर्श से एक चित्रित धारी। "दक्षिण की तरफ़," उसने उसे सबसे नीचे रखते हुए कहा।

"और ऑफ़िस का सितारा," माया ने एक छोटे से स्टार आइकन की ओर इशारा करते हुए कहा।

"पूर्व का हॉलवे," जमाल ने एक टाइल रखते हुए कहा, जिस पर लॉकर एक सीधी पंक्ति में बने थे।

उनके पास एक खाली जगह बची थी। किरन ने आख़िरी टुकड़ा पकड़ा। उसे अपनी उंगलियों में सनसनी महसूस हुई। वह उसे ज़ोर से लगाना चाहता था और ख़त्म करना चाहता था। उसने फिर से पत्थर को सहलाया।

ध्यान दो: सनसनी। नाम दो: हाई गियर। चुनो: इसे लाइन में लगाओ।

उसने टाइल को तब तक घुमाया जब तक कि पतली और मोटी रेखाएँ पूरी तरह से मिल नहीं गईं। नक्शा उसके दिमाग़ में पूरा होकर चमक उठा।

पूरे नक्शे पर एक छोटा तीर एक लॉकर नंबर की ओर इशारा कर रहा था। किरन ने उसे पढ़ा, तीन कदम दौड़ा, और लॉकबॉक्स में अंक डाले।

क्लिक।

ढक्कन खुल गया। अंदर एक चमकीला रिबन और कागज़ के मेडल का ढेर था। एक घंटी बजी। स्कोरबोर्ड पर उनकी टीम का नाम रोशन हो गया।

जमाल खुशी से चिल्लाया। माया हाँफते हुए हँसी। किरन को हल्का महसूस हुआ, जैसे एक पतंग को आख़िरकार हवा मिल गई हो।

मिसेज़ अल्वारेज़ ने उनके लौटने पर ताली बजाई। "ज़बरदस्त फ़िनिश," उन्होंने कहा। "क्या काम आया?"

किरन एक बार उछला, फिर स्थिर हो गया। "हमने काम बाँटे। और दो मिनट के फोकस स्प्रिंट। और... मेरा कंपास वाला दिमाग़।" उसने अपनी कनपटी पर टैप किया, मुस्कुराते हुए।

मिस्टर रीड ने हॉल के पार से उसे धीरे से सिर हिलाकर इशारा किया। कोई बड़ी वाहवाही नहीं। बस एक नज़र जो कह रही थी, देखा?

रेस के बाद, पूरा स्कूल घोषणाओं के लिए इकट्ठा हुआ। किरन के सामने एक पहली कक्षा का बच्चा फर्श पर बहुत हिल रहा था। उसके जूते चरमरा रहे थे। उसकी उंगलियाँ उसके घुटनों पर तबला बजा रही थीं।

किरन उसके पास खिसका और फुसफुसाया, "एक तरकीब चाहिए?" उसने छोटी चेकलिस्ट दिखाई और पहले बॉक्स की ओर इशारा किया। "रुको। ध्यान दो, नाम दो, चुनो।" उसने अपनी अतिरिक्त लिस्ट और पकड़ने के लिए एक छोटा पेपरक्लिप दिया।

लड़के ने क्लिप को अपनी उंगलियों के बीच दबाया और थोड़ा सीधा होकर बैठ गया। उसका तबला बजाना धीमा हो गया। उसने किरन की ओर एक तेज़ मुस्कान के साथ देखा।

किरन दीवार से टेक लगाकर बैठ गया। घड़ी अभी भी टिक-टिक कर रही थी। अब वह उसके ख़यालों पर हावी नहीं हो रही थी। वह उनके साथ ताल मिला रही थी।

उसने एक बार और चिकने पत्थर को सहलाया और उसे दूर रख दिया। रेस ख़त्म हो गई थी, लेकिन कुछ नया शुरू हो गया था। जब उसने अपने कंपास को सही दिशा में मोड़ा, तो उसने सिर्फ़ फ़िनिश लाइन ही नहीं खोजी। उसने किसी और को भी उनकी मंज़िल खोजने में मदद की।