अपना सर्वश्रेष्ठ देने का नक्शा

अमाया ने स्टडी गाइड को देखकर मुस्कुराते हुए उसे अपनी डेस्क में सरका दिया-"यह तो बहुत आसान है," वह बुदबुदाई। वह अभी से स्कूल के बाद होने वाली अपनी स्कूटर रेस की योजना बना रही थी।

बाद में वह तेजी से घर गई, उसका हेलमेट नीले रंग के भृंग (beetle) की तरह चमक रहा था। उसके पहियों के नीचे फुटपाथ गुनगुना रहा था। नुक्कड़ पर, उसने एक नई ट्रिक की और इतनी जोर से खुशी से चिल्लाई कि एक कुत्ता भी भौंकने लगा। होमवर्क का क्या है, वह बाद में भी हो सकता है। भूगोल का टेस्ट पिछले हफ्ते के रिवीजन गेम की तरह ही तो होगा। उसमें तो उसने कमाल कर दिया था।

लाल स्याही वाला सरप्राइज़

शुक्रवार को, मिस चेन ने टेस्ट पेपर बांटे। कागज़ सरकने की आवाज़ आई, कुर्सियाँ चरमराईं, और पेंसिलों की टप-टप गूंजी। अमाया ने अपना पेपर लिया और सुन्न रह गई। लाल रंग से लिखा 68 नंबर उसे किसी रेड लाइट की तरह घूर रहा था। उसके नीचे मार्जिन में साफ-साफ नोट्स लिखे थे: "मैप की (map key) देखें," और "याद रखें: स्केल दूरी को दर्शाता है," और "प्रतीक (symbols) एक जैसे दिख सकते हैं-ध्यान से तुलना करें।"

उसके गालों में चुभन सी हुई। उसने अपनी नज़रें डेस्क पर गड़ाए रखीं, जहाँ उसके सुबह के मफिन का एक छोटा सा टुकड़ा अचानक बहुत दिलचस्प लगने लगा था। जमाल ने झुककर फुसफुसाते हुए पूछा, "तुम ठीक हो?"

"हाँ, ठीक हूँ," अमाया ने कहा, लेकिन उसकी आवाज़ किसी डगमगाते स्कूटर जैसी लग रही थी。

जब घंटी बजी, तो उसने टेस्ट पेपर को अपने फोल्डर में ठूंस दिया। वह लगभग दरवाजे की तरफ दौड़ने ही वाली थी, कि दीवार पर लगे एक चमकीले पोस्टर ने उसका ध्यान खींच लिया। वीकेंड फील्ड ट्रिप! सिटी पार्क ओरिएंटियरिंग चैलेंज! छिपे हुए झंडों को खोजने के लिए असली नक्शों का उपयोग करें।

उसने इसे दो बार पढ़ा। फिर तीसरी बार। उसका दिल ज़ोर से धड़कने लगा। अगर कागज़ पर छपे प्रतीकों ने उसे उलझा दिया था, तो एक बड़े से पार्क में वे क्या करेंगे?

घर पर, उसने मेज पर जगह खाली की और टेस्ट को सीधा फैला दिया। प्रतीक उसे घूर रहे थे-छोटे पेड़, त्रिकोण, बिंदुओं वाले गोले। मैप की, या लेजेंड, कोने पर रहस्यों के एक बक्से की तरह बैठा था जिसे उसने कभी नहीं खोला था।

उसकी माँ ने उसके पास आम के टुकड़ों का एक कटोरा रखा। "इस वीकेंड फील्ड ट्रिप है?" उन्होंने अनुमति पत्र की ओर इशारा करते हुए पूछा।

"हाँ," अमाया ने अपनी उंगली पर बालों की एक लट को घुमाते हुए कहा। "यह दिशा खोजने (orienteering) वाला खेल है। असली नक्शों के साथ।"

माँ ने अपनी भौहें उठाईं। "मजेदार लग रहा है?"

"हाँ, होगा," अमाया ने धीरे से कहा। "अगर मैं पूरी तरह से खो न जाऊं।"

माँ मुस्कुराईं और बैठ गईं। "तुम नई चीजें आजमाने में बहुत अच्छी हो। तुम्हारा प्लान क्या है?"

एक प्लान। कोई अंदाज़ा नहीं। "बहुत आसान" वाला रवैया नहीं। यह शब्द एक पक्की दोहरी गांठ की तरह मजबूत लगा।

अमाया ने अपना फोन लिया और जल्दी से मैसेज टाइप किया।

अमाया: क्या तुम सब पार्क वाले नक्शों की तैयारी में मेरी मदद करोगे?

जमाल: मैं तैयार हूँ। पहेलियाँ + दौड़ना = बिल्कुल।

प्रिया: मैं अभी चेकलिस्ट बना रही हूँ।

बेन: मैं कंपास ला सकता हूँ। और कुछ स्नैक्स भी।

अभ्यास से बनता है नक्शा

शनिवार की सुबह, उनका लिविंग रूम 'लेजेंड लैब' में बदल गया। प्रिया ने कॉफी टेबल पर एटलस, इंटरनेट और बोर्ड गेम से निकाले गए मैप की के प्रिंटआउट चिपका दिए थे। उसने एक मार्कर को छड़ी की तरह पकड़ रखा था। "ठीक है," उसने कहा। "हम एक-दूसरे से सवाल पूछेंगे। कोई चीटिंग नहीं करेगा। दो मिनट का टाइमर सेट है।"

जमाल ने एक कार्ड लहराया। "यह टेढ़ी-मेढ़ी नीली रेखा क्या है?"

"नदी," अमाया ने कहा।

"तारे वाला गोला?" प्रिया ने पूछा।

"राजधानी शहर," बेन ने हवा में एक प्रेट्ज़ेल उछालते और उसे कैच करते हुए मुस्कुरा कर जवाब दिया।

बेन ने एक छोटे टेंट के निशान की ओर इशारा किया। "कैंपसाइट?"

अमाया ने आंखें सिकोड़ीं। "या पिकनिक एरिया?"

प्रिया ने की (key) जांची। "टेंट का मतलब कैंपसाइट है। पिकनिक वाले में एक छोटी सी मेज बनी है।"

अमाया आगे झुकी। अंतर बहुत छोटा था। "तो हमें बहुत करीब से देखना होगा। एकदम जासूसों की तरह।"

उन्होंने फुटपाथ पर 'कंपास कोर्स' तैयार किया। बेन ने चॉक से बड़े-बड़े तीर और N, E, S, W बनाए। उसने उन्हें दिखाया कि कैसे कंपास की सूई हमेशा उत्तर की दिशा में रहती है।

जमाल ने कहा, "पूर्व की ओर घूमो! दस कदम चलो! अब दक्षिण की ओर मुड़ो!"

पड़ोसियों ने मुस्कुराते हुए उन चारों बच्चों को खुशमिज़ाज केकड़ों की तरह चलते हुए देखा। हवा में कटी हुई घास की महक आ रही थी। अमाया के स्नीकर्स एक ताल में फुटपाथ पर थपथप बज रहे थे।

पिछवाड़े के बगीचे में, उन्होंने 'स्केल ट्रेल' बनाया। प्रिया ने एक फुट लंबा धागा नापा और कहा, "इस नक्शे पर, एक सेंटीमीटर का मतलब एक सौ मीटर है। इसलिए हम एक छोटी दूरी बनाते हैं। पत्थर हमारे चेकप्वाइंट हैं।" उसने एक कोच की तरह अपने कान के पीछे पेंसिल फंसा ली।

उन्होंने स्केल पढ़ने का अभ्यास किया, फिर अपने अंदाज़े को मिलाने के लिए यार्ड में चले। जब उनकी गिनती गलत होती, तो वे हंसते और फिर से कोशिश करते।

"नया सुराग," जमाल ने पुराने टेस्ट पेपर को थपथपाते हुए कहा। "तुम दलदल (marsh) और घास के प्रतीकों में कन्फ्यूज हो गई थीं।"

"दलदल में छोटी नीली रेखाएं होती हैं," अमाया ने लेजेंड को ऐसे थपथपाते हुए कहा जैसे वह उसे कोई गाना सिखा देगी। "घास सिर्फ हरी होती है।"

"बिल्कुल सही," बेन ने कहा। "एकदम जासूसों की तरह करीब से।"

जब भी वे कोई प्रतीक चूकते, प्रिया उसे एक स्टिकी नोट पर लिखती और 'ध्यान रखने वाली चीजें' लेबल वाले जूतों के डिब्बे पर चिपका देती। दोपहर तक, डिब्बे पर नोट्स का एक छोटा सा ताज बन गया था। दो बजे तक, उनकी संख्या कम हो गई, क्योंकि उन्होंने कई चीजें सीख ली थीं।

उन्होंने टाइमर लगाया, छोटी-छोटी जीतों पर खुश हुए, और गलतियों को हिंट्स में बदल दिया। जब भी कोई लगातार तीन सही जवाब देता, जमाल पोर्च की रेलिंग पर जीत की ताल बजाता। बेन का कंपास एक छोटी सी घंटी की तरह बजता। आम के टुकड़े खत्म हो गए। और अमाया का शक भी।

अमाया को शुक्रवार के बाद पहली बार इतनी शांति महसूस हुई। उसे अभी भी तेज़ रहना पसंद था। लेकिन अब उसे सावधान रहना भी अच्छा लगने लगा था। वह दोनों हो सकती थी।

पार्क चैलेंज

सूरज ने सिटी पार्क को सोने के सिक्के की तरह रोशन कर दिया था। बड़े-बड़े ओक के पेड़ों की ठंडी छाया घास पर पड़ रही थी। मिस चेन ने हर टीम को एक नक्शा और खोजने के लिए झंडों की एक सूची दी।

"याद रखना," उन्होंने कहा, "लेजेंड और स्केल का उपयोग करना। और एक-दूसरे की मदद करना।"

अमाया की टीम एक साथ आई। उसने नक्शा खोला और एक लंबी सांस ली। "पहला झंडा पिकनिक एरिया के पास है, नाले के पश्चिम में, पैदल पुल (footbridge) के पार।" उसने अपनी उंगली से रास्ता दिखाया। "देखो, यह प्रतीक पुल का है। और यह-मैं इसमें कन्फ्यूज हो जाती थी-यह दलदल है। इसलिए हम वहां से शॉर्टकट नहीं लेंगे।"

"स्मार्ट," जमाल ने कहा। "हम रास्ते के साथ-साथ जाएंगे।"

वे दौड़े, स्नीकर्स के नीचे बजरी कुचल रही थी, हवा में सनस्क्रीन और वसंत ऋतु की खुशबू थी। घास के मैदान से अन्य टीमों की हंसी की आवाज़ें आ रही थीं। एक कुत्ता फ्रिसबी के साथ तेज़ी से गुज़रा, उसकी पूंछ पेंडुलम की तरह हिल रही थी।

नाले के पास, बेन ने कंपास चेक किया। "पश्चिम उस तरफ है।" उसने इशारा किया। प्रिया ने नक्शे पर स्केल का उपयोग करके कदम गिने। "पुल से लगभग दो सौ मीटर दूर।"

"दो सौ मीटर," अमाया ने धीरे-धीरे गिनते हुए दोहराया। "एक सौ... एक सौ पचास... दो सौ।" वह धीमी हो गई, एक झंडे की तलाश में इधर-उधर देखने लगी।

लाल और सफेद रंग का कुछ भी दिखाई नहीं दिया।

"हम्म," जमाल ने कहा। "छिपा हुआ हो सकता है।"

अमाया नीचे झुकी और नक्शे का फिर से अध्ययन किया। उसकी नज़र एक छोटे से प्रतीक पर पड़ी जिसे अब वह बहुत अच्छी तरह से जानती थी-फूले हुए लॉलीपॉप की तरह खींचे गए तीन पेड़ों का एक समूह। "एक त्रिकोण में लगे तीन ओक के पेड़ों को खोजो," उसने कहा।

वे घूमे। रास्ते के एक मोड़ के पास तीन ओक के पेड़ थे, जिनके पत्ते जैसे आपस में कुछ फुसफुसा रहे थे।

"वहां!" प्रिया ने इशारा किया। बीच वाले तने के पीछे लाल और सफेद कपड़े की एक पट्टी फड़फड़ा रही थी।

उन्होंने खुशी से चिल्लाकर कार्ड पर मुहर लगाई और आगे बढ़ गए। उसके बाद का हर झंडा एक अंदाज़ा नहीं, बल्कि हल किए गए कोड जैसा लगा। आखिरी चेकपॉइंट पर, मिस चेन ने ताली बजाई। "बहुत बढ़िया काम, टीम रिवर रनर्स!"

अमाया के गाल चमक रहे थे, लेकिन दौड़ने की तेज़ी से नहीं। बल्कि सब कुछ सही-सही जानने की खुशी से।

एक अलग तरह की जीत

सोमवार को, रीटेक टेस्ट अमाया की डेस्क पर रखा था। उसने इसे सरका कर दूर नहीं किया। उसने बेन से उधार लिया हुआ कंपास चार्म कोने पर एक छोटे ध्रुव तारे की तरह रख दिया।

प्रतीकों के बारे में सवाल? उसने जासूस की तरह एकदम करीब से देखा।

स्केल के बारे में एक सवाल? उसने पिछवाड़े के पत्थरों और धागे की कल्पना की।

कोई की (key) जिसे उसे पढ़ना था? उसने उसे पढ़ा, फिर धीरे से होंठ हिलाते हुए इसे दोबारा चेक किया।

जब उसने खत्म किया, तो वह पीछे की ओर होकर बैठ गई और अपने सीने में एक शांत धड़कन महसूस की। यह घबराहट वाली धड़कन नहीं थी। एक अच्छी, मजबूत धड़कन थी।

दो दिन बाद, मिस चेन ने पेपर वापस किए। इस बार लाल रंग का नंबर 94 था। कोई चमचमाती रेड लाइट नहीं। बल्कि एक ग्रीन लाइट की तरह। मिस चेन ने नीचे झुककर कहा, "तुमने सिर्फ पढ़ाई नहीं की। तुमने यह सीखा कि कैसे सीखा जाता है। मुझे तुम पर गर्व है।"

अमाया ने अपनी हथेली पेपर के ऊपरी कोने पर रख दी, मानो वह नंबर उड़ जाएगा। लंच के समय, वह अपने दोस्तों के पास बेंच पर जा बैठी।

"तो," जमाल ने एक छोटी सी ताल बजाते हुए कहा, "पार्क के चैंपियन और टेस्ट के चैंपियन।"

प्रिया मुस्कुराई। "मैं अगले बड़े काम के लिए स्टिकी नोट्स लाई हूँ।"

बेन ने अपना जूस बॉक्स उठाया। "नक्शों के नाम। हर तरह के।"

अमाया ने अपने दूध के कार्टन को उससे टकराया। उसने अपनी जेब से एक कागज़ का टुकड़ा निकाला और उसे खोला। उस पर उसने तीर और बक्सों के साथ एक साधारण नक्शा बनाया था।

"वह क्या है?" प्रिया ने पूछा।

"साइंस फेयर के लिए मेरा प्लान," अमाया ने मुस्कुराते हुए कहा। "स्टेप 1: एक नक्शा बनाओ। स्टेप 2: मेहनत करो। स्टेप 3: उसके बाद स्कूटर रेस करो।"

वे हँस पड़े। बाहर, आसमान साफ था, उस पन्ने की तरह जो नए रास्तों, नोट्स और छोटे, बहादुर X निशानों का इंतजार कर रहा था।

अमाया ने कागज़ को वापस अपनी जेब में रख लिया। उसे अभी भी तेज़ भागना पसंद था। बस अब उसे अपने दिमाग में एक नक्शा रखना और उसके अनुसार अपने कदम बढ़ाना ज़्यादा अच्छा लगता था।