घर अपना सा लगने का नक्शा

लीना को अपने नए भाई के बैकपैक के स्ट्रैप के नीचे फंसा हुआ एक मुड़ा-तुड़ा नक्शा मिला।

कई बार मोड़े जाने के कारण यह मुलायम हो गया था। कागज पर छोटे-छोटे चित्र और साफ-सुथरे निशान बने थे: एक पत्ती, एक तारा, और हवा की तरह एक घुमावदार लहर। लीना दौड़कर स्कूल के एडवेंचर डे में हिस्सा लेना चाहती थी, लेकिन वह रुक गई। उसने नक्शे को बाहर निकाला और अपने अंगूठे से उसकी सिलवटें साफ कीं।

"हेय," जमाल ने बैकपैक को अपने सीने से लगाते हुए कहा। "यह मेरा है।"

"मैं बस... यह फंसा हुआ था," लीना ने कहा। उसने उसे वापस दे दिया। "चित्र बहुत अच्छे हैं।"

जमाल ने बिना ऊपर देखे सिर हिलाया। उसने नक्शे को बहुत ही सावधानी और धीरे से अंदर गहराई में रख लिया।

मुड़ा-तुड़ा नक्शा

मेपल ग्लेन पार्क के किनारे ऊंचे ओक के पेड़ और एक चमकीला हरा मैदान था। बोर्ड पर अलग-अलग स्टेशनों के नाम लिखे थे: पज़ल पोस्ट, सेंट गार्डन, कलर मेज़, विसल वे, और रिवर रॉक्स। हवा में एक बैनर लहरा रहा था: एडवेंचर डे! सभी पाँच ट्रेल स्टैम्प हासिल करें!

लीना चौथी कक्षा के अन्य बच्चों के साथ खुशी से उछल रही थी। उसे टीम वाले दिन बहुत पसंद थे। और उसे जीतना तो और भी ज्यादा पसंद था। उसके जूते उसे रॉकेट की तरह लग रहे थे।

मिस्टर डोर्सी ने शुरुआत की सीटी बजाई। सभी समूहों ने ताली बजाई और खुशी से चिल्लाए। लीना की टीम-लीना, प्रिया, मेटेओ और जमाल-एक क्लिपबोर्ड के चारों ओर इकट्ठे हुए।

"क्या योजना है?" मेटेओ ने पूछा। "हम सबसे पहले पज़ल पोस्ट चलेंगे, फिर कलर मेज़।"

"तेज़ और लगातार," प्रिया ने मुस्कुराते हुए कहा।

जमाल के हाथ उसकी हुडी की जेब में गहराई तक घुसे थे। उसका कॉलर उसकी ठुड्डी को छू रहा था। उसने विसल वे के पास बड़ी भीड़ को देखा और एक छोटा सा कदम पीछे हटा लिया।

लीना के सीने में पुरानी घबराहट फिर से होने लगी। यह पूरा हफ्ता चीजों को धीमा करने में बीता था-शांत डिनर, धीमी आवाजें, हॉल में हल्की रोशनी। घर पर, जब ब्लेंडर शोर करता था, तो वह अपनी सांसें गिनती थी, ताकि उसे उसके लिए तुरंत बंद करने की जल्दबाजी न करनी पड़े। और अब यह। वह दौड़ना चाहती थी। लेकिन जब उसने जमाल को अपने कंधों को कसते हुए देखा, तो उसके पेट में अजीब सी हलचल हुई।

"हेय," लीना ने प्यार से कहा। "क्या तुम्हारे पास तुम्हारा नक्शा है?"

जमाल ने पलकें झपकाईं। "क्यों?"

"क्योंकि शायद हम इसका इस्तेमाल कर सकते हैं," उसने कहा। "एक गुप्त योजना की तरह।"

उसने उसे बाहर निकाला और आधा खोला, जैसे कि वह उड़ जाएगा। वे निशान यूं ही नहीं बने थे। रास्तों के लिए छोटी लाइनें, छोटे तारे, पेड़ों के झुंड के पास पत्तियां, और बड़े खुले स्थानों के पास घुमावदार लहरें थीं। कुछ कोनों में बिंदुओं वाले छोटे दिल बने थे।

"यह घुमावदार लहर क्या है?" प्रिया ने पूछा।

"बहुत शोर," जमाल ने फुसफुसाते हुए कहा।

"और यह पत्ती?" लीना ने पूछा।

"शांत पेड़।"

"यह तारा?" मेटेओ थोड़ा पास आया।

"सुरक्षित जगह।"

पार्क के गेट के पास एक दिल बना था जिसके बगल में एक बिंदु था। जमाल ने उसे अपनी उंगली से छुआ, जैसे हैलो कह रहा हो।

लीना को लगा जैसे नक्शा उसी तरह सेट हो गया है जैसे दोनों स्ट्रैप पहनने पर उसका बैकपैक हो जाता है। इससे दिन छोटा नहीं हुआ। यह और भी साफ हो गया।

"ठीक है," उसने कहा। "चलो एक शांत खोज (Quiet Quest) करते हैं।"

शांत खोज

उन्होंने पज़ल पोस्ट से शुरुआत की। यह सबसे व्यस्त रास्ते से दूर, एक बाड़ के पास था। बाकी टीमें तेजी से आगे निकल गईं। पहेली एक रस्सी की गाँठ थी जो एक खंभे के चारों ओर बंधी थी। एक बोर्ड पर लिखा था: केवल तीन चालों का उपयोग करके गाँठ खोलें।

"मुझे लगता है कि यह वाला लूप है," मेटेओ ने रस्सी पकड़ते हुए कहा।

"रुको," जमाल ने कहा। उसने पैटर्न को देखा, उसकी आंखें सिकुड़ी हुई थीं, जैसे वह सितारों को एक कतार में लगा रहा हो। उसने छुए बिना ही रस्सी के रास्ते का पता लगाया। "ऊपर, नीचे, ऊपर। पहले इसे हिलाओ।"

जब वह दिखा रहा था कि इसे कहाँ धकेलना है, तो लीना ने रस्सी को मजबूती से पकड़ लिया। प्रिया ने चालें गिनीं और फुसफुसाई, "एक... दो... तीन।"

गाँठ खुल गई। स्टेशन लीडर ने उनके कार्ड पर एक साफ पाइनकोन का स्टैम्प लगा दिया।

"नज़र बहुत अच्छी है," लीना ने जमाल के कंधे से कंधा टकराते हुए कहा। उसने वापस कंधा नहीं टकराया, लेकिन उसके होंठों पर हल्की सी मुस्कान आ गई।

वे सेंट गार्डन की ओर बढ़े। वहाँ से नींबू, मिट्टी और कुछ मीठी महक आ रही थी। लकड़ी के छोटे बक्सों में जड़ी-बूटियाँ रखी थीं। चुनौती थी पत्तियों की महक को पहचानना।

प्रिया ने अपनी आंखें बंद कीं और पुदीना होने का अनुमान लगाया। मेटेओ को तुलसी सूंघकर छींक आ गई। जमाल ने बिना छुए, पास झुककर धीरे से सांस ली। "रोज़मेरी," उसने कहा। "मंगलवार वाले चिकन की तरह।"

लीडर हंस पड़ा। "सही जवाब।" उनके कार्ड पर एक और स्टैम्प लग गया।

अगला लक्ष्य कलर मेज़ था, लेकिन विसल वे वाले रास्ते पर बच्चों की भीड़ थी। पाँचवीं कक्षा के बच्चों का एक समूह बार-बार एक धातु की सीटी बजा रहा था। आवाज़ बहुत तेज़ और चुभने वाली थी, जैसे बर्फ टूट रही हो।

जमाल के कंधे उसके कानों की तरफ सिकुड़ गए। उसकी सांसें तेज़ हो गईं। उसकी उंगलियाँ उसकी जेब की सिलाई को रगड़ने लगीं।

पत्ती। लीना के दिमाग में नक्शा घूम गया। "इधर से," उसने धीरे से कहा।

उसने अपनी हथेली खोलकर हाथ ऊपर किया। "हम पत्ती वाला रास्ता ले सकते हैं।"

जमाल ने एक बार सिर हिलाया। वह बिना छुए उसके थोड़ा और पास आ गया। लीना उन्हें एक छोटे से रास्ते पर ले गई जिस पर नक्शे में एक छोटी पत्ती बनी थी। पेड़ पास-पास, दयालु और ऊंचे लग रहे थे। हवा ठंडी हो गई और उसमें गीली छाल की महक थी। पक्षियों की चहचहाहट ने उस शांति को और भी सुंदर बना दिया।

वे एक झूलती हुई शाखा के नीचे रुक गए। लीना ने चार तक गिनते हुए सांस अंदर ली और चार तक गिनते हुए बाहर छोड़ी, इतनी धीरे कि जमाल भी उसके साथ तालमेल बिठा सके। प्रिया ने भी ऐसा ही किया। मेटेओ ने नक्शे को देखा, फिर आसमान को, फिर गहरी सांस ली और मुस्कुराया।

"तैयार हो?" लीना ने पूछा।

जमाल ने अपने कंधों को थोड़ा ढीला किया। "तैयार।"

वे वापस मुख्य रास्ते पर आ गए और उन्हें सीटियों की आवाज़ से दूर कलर मेज़ का प्रवेश द्वार मिल गया। अंदर, रंगे हुए पैनलों से एक सतरंगी सुरंग बनी थी। टास्क था: गलत रंग पर पैर रखे बिना एक पैटर्न-लाल, पीला, नीला-का पालन करना।

जमाल ने इशारा किया। "वो नीले रंग एक जैसे नहीं हैं।" उसने अपने जूते की नोक से गहरे रंग वालों को छुआ। "यही रास्ता है।"

"तुम आगे चलो," लीना ने कहा।

वे हल्के और सावधान कदमों से आगे बढ़े। जब दूसरी टीमें गलत रास्ते पर पहुँचतीं तो चिल्ला उठती थीं। लीना की टीम तीन मिनट में हांफते और हंसते हुए बाहर आ गई। एक और स्टैम्प।

बादल घिर आए। एक हल्की बूंदाबांदी शुरू हो गई, जो उनकी बांहों पर पड़ रही थी। रिवर रॉक्स स्टेशन चमकने लगा, पत्थर गहरे और चिकने हो गए थे। एक लाइन बन गई क्योंकि बच्चे आगे बढ़ने से हिचकिचा रहे थे।

"हम इंतज़ार कर सकते हैं," प्रिया ने कहा।

जमाल ने फिर से अपना नक्शा देखा। उसने अपनी उंगली से एक किनारे वाले रास्ते को छुआ। "यहाँ काई है," वह बुदबुदाया। "मुलायम। ज्यादा सुरक्षित।"

"चलो देखते हैं," लीना ने कहा।

वे किनारे-किनारे काई वाले रास्ते पर चले। हरियाली घनी और गद्देदार थी, एकदम गलीचे की तरह। यह एक गिरे हुए लट्ठे और रस्सी की रेलिंग वाली एक संकरी क्रॉसिंग की ओर ले गई। कोई भीड़ नहीं थी। चुनौती वाला बोर्ड दूसरी तरफ था।

जब वे पार कर रहे थे, तो उन्हें अपने पीछे एक चीख सुनाई दी। एक और समूह शुरुआत में खड़ा था, अपनी चेकलिस्ट को ऐसे पकड़े हुए था जैसे वह गिर जाएगी। एक बच्चे के जूते फिसल रहे थे।

"रुको," लीना ने पुकारा। वह पीछे हटी और अपना हाथ बढ़ाया। "रस्सी का इस्तेमाल करो। एक-एक करके।"

प्रिया ने उनके लिए चेकलिस्ट पकड़ ली। मेटेओ ने रस्सी को मजबूती से पकड़े रखा। जमाल दूसरे छोर पर खड़ा था और लट्ठे पर सूखी जगहों की ओर इशारा कर रहा था-शांत, सावधान और एकदम सटीक। दूसरा समूह पार कर गया, गीला था लेकिन मुस्कुरा रहा था।

"तुमने हमारी लिस्ट बचा ली," उनके लीडर ने प्रिया से कहा। "सलाह के लिए शुक्रिया," एक अन्य बच्चे ने जमाल से कहा।

जमाल ने अपने हुड को खींचा, और उसकी नज़रें झुक गईं, लेकिन वह एक सेकंड और रस्सी के पास रुका रहा, पत्थरों के चारों ओर पानी की लहरों को देखता रहा।

आखिरी पड़ाव का नेतृत्व

दोपहर तक, उनके कार्ड पर चार साफ स्टैम्प लग चुके थे। केवल विसल वे बचा था। भीड़ कम हो गई थी, लेकिन लीडर के हाथ में अभी भी धातु की सीटी चमक रही थी।

लीना ने जमाल की ओर देखा। वह डरा नहीं। वह भागा नहीं। उसने फिर से अपना नक्शा देखा, फिर उस पेड़ों के झुंड को देखा जिसका उन्होंने पहले इस्तेमाल किया था। उसने कागज को मोड़ा और अंदर रख लिया।

"मुझे लगता है कि मैं यह कर सकता हूँ," उसने कहा। "अगर हम धीरे चलें।"

"जैसी तुम्हारी मर्जी," लीना ने कहा। "तुम आगे चलो।"

वे एक साथ चले, किसी रेस में नहीं। जब सीटी बजी, तो जमाल चौंका, फिर उसने एक रंगे हुए घेरे में अपना पैर रखा। टास्क था लीडर द्वारा बजाए गए रिदम की नकल करना। जमाल ने सुनने के बजाय लीडर के हाथों को देखा। उसने अपने पैर पर उस पैटर्न को थपथपाया, फिर उसी समय पर कदम बढ़ाया। लीना ने उसके कदमों से कदम मिलाए।

लीडर की भौहें ऊपर उठ गईं। "बढ़िया रणनीति।" उनके कार्ड पर आखिरी स्टैम्प लग गया।

उन्होंने पहले खत्म नहीं किया। एक अन्य टीम बैनर के नीचे चिल्लाते हुए, हाथ ऊपर किए खड़ी थी। लीना को हल्की सी चुभन महसूस हुई और फिर, जैसे पत्ती से बारिश फिसल जाती है, वह गायब हो गई। उसकी टीम का कार्ड भर गया था, और उसके दिमाग का रास्ता नया लग रहा था।

समापन समारोह में, मिस्टर डोर्सी ने बुने हुए रंगों वाला एक रिबन उठाया। "दूसरों का मार्गदर्शन करने, गति को ढालने और एक शांत रास्ता बनाने के लिए, विशेष टीम वर्क पुरस्कार," उन्होंने कहा। उन्होंने इसे लीना की टीम की ओर बढ़ाया।

लीना ने जमाल की ओर देखा। वह आगे नहीं बढ़ा। इसलिए वह उसके बगल में खड़ी हो गई।

"हम दोनों," उसने फुसफुसाते हुए कहा। "हम सब।"

उन्होंने एक साथ रिबन लिया। इसमें सूरज की एक बूंद पड़ी और वह चमक उठा।

घर लौटते समय, बूंदाबांदी रुक गई थी। पार्क से गीली मिट्टी और गर्म घास की महक आ रही थी। जमाल ने एक बार फिर अपना नक्शा निकाला। उसने अपनी जेब से एक नीली पेंसिल निकाली और उस वर्गाकार डिब्बे के बगल में एक छोटे से तारे के साथ एक छोटा सा दिल बनाया जो उनके घर का निशान था।

उसने नक्शा ऐसे पकड़ा कि लीना देख सके। "यह रसोई की मेज के लिए है," उसने कहा। "और हॉलवे। और पोर्च की लाइट।"

लीना ने कोई बड़ी बात नहीं कही। उसने बस अपना हाथ उसके हाथ के पास रख दिया-छू नहीं रही थी, लेकिन इतनी करीब थी कि अगर वह चाहे तो छू सके। उसने अपनी उंगलियों को एक पल के लिए उसकी उंगलियों से छूने दिया, फिर अपनी आस्तीन को नीचे खींच लिया, एकदम साफ और सीधा।

जब वे अपनी गली में पहुंचे, तो लीना को अपने सीने में एक सुकून सा महसूस हुआ। उसे अभी भी रेस लगाना पसंद था। उसे अभी भी जीतना पसंद था। लेकिन जैसे ही पोर्च की लाइट जली और दरवाज़ा खुला, उसने खुद को पत्तियों वाले रास्तों और तारों वाली जगहों की तलाश करते पाया, यहाँ तक कि उनके अपने फुटपाथ पर भी।

"अगले शनिवार," उसने कहा, "शायद हम एक नया नक्शा बना सकते हैं। लाइब्रेरी के लिए। या आइसक्रीम वाली जगह के लिए।"

जमाल ने बहुत ध्यान से कागज मोड़ा और उसे अपनी जेब में खिसका लिया। "ठीक है," उसने कहा। "लेकिन हम शांत पेड़ों से शुरू करेंगे।"

लीना मुस्कुराई। "पक्का।"

वे अंदर गए, रिबन उनकी हथेलियों में गर्म था, नक्शा उनके बीच सुरक्षित था, और घर पहले से थोड़ा ज्यादा रोशन लग रहा था।