विलो क्रीक पुल का वादा

शुरुआत की रेखा

सीटी बजी, और हमारे नक्शे झंडों की तरह फड़फड़ाए जब हम नाले के रास्ते की ओर भागे।

पत्तियाँ छोटी नावों की तरह रास्ते पर फिसल रही थीं। मेरे स्नीकर्स पहले लकड़ी के पुल के तख्तों पर धम्म-धम्म कर रहे थे। मेरी कलाई पर, टाइमर दिल की धड़कन की तरह लगातार भिनभिना रहा था। मुझे वह आवाज़ पसंद थी। इसका मतलब था कि योजना काम कर रही थी।

देव आगे भागा, फिर एक यो-यो की तरह उछलकर हमारे पास वापस आया। "चेकपॉइंट वन बड़े ओक के पेड़ के पास है," उसने कहा। "हम इसे आसानी से पार कर लेंगे।"

माइल्स ने अपनी पेंसिल अपने कान के पीछे खोंस ली। "सुराग पर गोला लगाना मत भूलना," उसने मुझे याद दिलाया। वह हमेशा छोटी-छोटी बातों पर ध्यान देता था।

हम टीम मैपमेकर्स थे: मैं, लीना अल्वारेज़, उम्र दस साल; देव सिंह, ऊर्जा से भरपूर; और माइल्स बेनेट, शांत लेकिन तेज़। पिछली रात मेरी रसोई की मेज पर, हमने एक वादा किया था।

"एक साथ रहेंगे," मैंने मार्कर से हमारे रास्ते पर टैप करते हुए कहा था। "योजना का पालन करेंगे।"

"और," देव ने चमकती आँखों से जोड़ा था, "पुराने पुल वाले शॉर्टकट के बारे में किसी को नहीं बताएंगे।"

माइल्स अनिश्चित लग रहा था, लेकिन उसने सिर हिला दिया। "ठीक है। लेकिन तभी जब यह सुरक्षित हो।"

मुझे नियम पसंद थे क्योंकि वे तब भी स्थिर रहते थे जब दुनिया नहीं रहती थी। हमारी योजना साफ-सुथरी थी। हमारे नोट्स रंग-बिरंगे थे। मैं लगभग अपने हाथ में पहले स्थान का रिबन महसूस कर सकती थी।

वादा

पार्क एडवेंचर डैश की हलचल से गूंज रहा था। मंडप के पास माता-पिता जयकार कर रहे थे। एक कुत्ता एक पतंग पर भौंक रहा था। हवा में गीली पत्तियों और केटल कॉर्न की महक थी।

हमने ओक का पेड़ ढूंढ लिया, अपनी तस्वीर खींची, और आगे बढ़ गए। अगले मोड़ पर, नाला सरकंडों के बीच से चमक रहा था, पिछली रात की बारिश से भूरा और तेज़। हमारा रास्ता पुराने पुल की ओर मुड़ गया - वह शॉर्टकट जो मेरे चचेरे भाई ने एक बार मुझे दिखाया था। कुछ ही बच्चे इसे जानते थे, और एक धुंधला सा साइनबोर्ड आमतौर पर लोगों को दूर रहने की चेतावनी देता था। यह जर्जर था, लेकिन यह एक बड़ा चक्कर बचाता था।

मैंने आसमान की ओर देखा। बादल भूरे तकियों की तरह एक दूसरे पर ढेर हो गए थे। दूर, गड़गड़ाहट की आवाज़ आई।

"तूफान आ रहा है," माइल्स ने आँखें सिकोड़ते हुए कहा।

देव फिर भी मुस्कुराया। "तेज़ दौड़ने के लिए बढ़िया मौसम है।" उसने नक्शे की ओर इशारा किया। "विलो के पेड़ के बाद शॉर्टकट। हम मशहूर हो जाएँगे।"

हमने दो और चेकपॉइंट पार किए, जवाब चिल्लाते हुए और हंसते हुए जब देव लगभग एक जूते जितने गहरे पोखर में कदम रखने ही वाला था। मेरी पोनीटेल मेरी गर्दन से चिपक गई। हवा भारी महसूस हो रही थी, जैसे किसी ने पार्क पर एक गीला कंबल डाल दिया हो।

नाले की आवाज़ तेज़ हो गई। हम पेड़ों से बाहर निकले और उसे देखा - हमारा गुप्त पुल। पतले तख्ते एक टेढ़ी-मेढ़ी रीढ़ की तरह पानी के ऊपर फैले हुए थे। सामान्य चेतावनी वाला साइनबोर्ड कीचड़ में औंधा पड़ा था, उसका खंभा टूट गया था।

"साइनबोर्ड नहीं है," मैंने कहा। मेरे पेट में एक अजीब सी हलचल हुई।

"इसका मतलब है कि और टीमें इसे आज़मा सकती हैं," देव ने कहा। वह दौड़ने के लिए तैयार, अपने पंजों पर उछल रहा था।

फिर वह स्थिर हो गया। "अरे-देखो।"

मोड़ के उस पार, एक लड़का और एक छोटी लड़की गीली घास से अपना रास्ता बना रहे थे। उनके बिब्स पर 47 लिखा था। लड़की ने एक भीगा हुआ सुराग वाला कागज़ पकड़ रखा था। लड़के का जूते का फीता एक साँप की तरह पीछे घिसट रहा था।

"वे पुल की ओर जा रहे हैं," माइल्स ने धीमी आवाज़ में कहा।

मैंने अपने हाथों का कप बनाया। "उस तरफ नहीं!" मैं चिल्लाई।

नाले ने फुफकारते हुए अपने किनारों पर थप्पड़ मारे। गड़गड़ाहट की एक और लहर ने मेरे शब्दों को निगल लिया।

देव ने इंतज़ार नहीं किया। उसने दोनों हाथ हिलाए और मुख्य रास्ते की ओर इशारा किया। बच्चों ने ऊपर नहीं देखा।

वह चौड़ी आँखों से हमारी ओर घूमा, और फिर उसने अपना फैसला कर लिया।

"मैं एक रेंजर को बुला रहा हूँ," उसने कहा। "माइल्स, मेरे साथ चलो। लीना, अगर वे आगे बढ़ते हैं तो उन्हें सुरक्षित रास्ता दिखाओ।"

"देव, वादा-" मैंने शुरू किया, मेरे चेहरे पर गुस्सा चढ़ रहा था।

वह पहले से ही दौड़ रहा था, रास्ते के किनारे उथले पानी में छप-छप करते हुए। माइल्स उसके पीछे भागा, उसकी पेंसिल कान के पीछे से उड़ गई। मैं वहीं जमी खड़ी रह गई, साँसें छोटी हो गईं, टाइमर मेरी कलाई पर एक छोटे अलार्म की तरह भिनभिना रहा था।

बढ़ता हुआ नाला

हवा ने विलो की शाखाओं को उठाया और मेरे चेहरे पर फुहारें फेंकी। मैं अपना नक्शा लहराते हुए टीम 47 की ओर भागी।

"हे!" मैं फिर चिल्लाई, अब और करीब से। "वह पुल आज सुरक्षित नहीं है!"

लड़के ने आखिरकार ऊपर देखा। उसके होंठ हिले, लेकिन पानी के शोर ने उसकी आवाज़ दबा दी। उसने अपनी बहन का हाथ पकड़ा। वह उसे खींच रही थी, उसकी आँखें फिसलन भरे तख्तों पर थीं।

फिर देव की आवाज़ गूंजी, तेज़ और पक्की। "इधर! रेंजर!"

एक चमकीले हरे जैकेट में एक रेंजर तेज़ी से आया, उसका रेडियो खड़खड़ा रहा था। देव ने गिरे हुए साइनबोर्ड की ओर, फिर नाले की ओर इशारा किया। माइल्स घुटनों पर हाथ रखकर झुक गया, अपनी साँसें काबू कर रहा था।

रेंजर ने पुल को, फिर आसमान को देखा। "सब लोग उस किनारे से हट जाओ," उसने आवाज़ लगाई। "मुख्य रास्ते पर ऊपर आ जाओ। अभी।"

उसने छोटे बच्चों को मेरी ओर हाँक दिया। देव उनके साथ आगे भागा, चौड़ा, बजरी वाला रास्ता चुनते हुए - हमारा रास्ता, हमारे नोट्स, किसी के भी उपयोग के लिए खुले थे। उसने शॉर्टकट की ओर मुड़कर भी नहीं देखा।

मैंने थूक निगला और नक्शे को इस तरह मोड़ा कि मेरे ध्यान से बनाए गए निशान ऊपर की ओर हों। "हमारे पीछे आओ," मैंने छोटी लड़की से कहा, मुस्कुराते हुए ताकि वह भी मुस्कुराए। मेरी आवाज़ स्थिर हो गई। "हम रास्ता जानते हैं।"

हम तेज़ लेकिन सावधानी से चले, जैसे-जैसे बारिश तेज़ हुई, हम साथ रहे। नाले का भूरा पानी चट्टानों पर चढ़ गया, काई वाले हिस्सों को निगल गया जो मैंने आज सुबह देखे थे। एक बाज़ की चीख ने हवा को चीर दिया, और फिर आसमान खुल गया। बूँदें मेरे गालों पर थपथपाने लगीं और हमारे सुराग वाले कागज़ों पर पोल्का डॉट्स बना दिए।

जब तक हम आखिरी चेकपॉइंट पर पहुँचे, मुख्य भीड़ कम हो गई थी। देव रुका, हाथ कमर पर रखे, बारिश की बूँदें उसकी भौंहों से टपक रही थीं। "हम देर से आए हैं," उसने धीरे से कहा।

मैंने उस सच्चाई को एक पत्थर की तरह डूबते हुए महसूस किया। फिनिश लाइन की घंटी कहीं आगे बज रही थी। कोई और जीत गया था।

हमने फिर भी एक साथ लाइन पार की। स्कैनर पर हमारे बिब्स ने बीप किया। हमारे मोज़ों पर चॉकलेट पेंट की तरह कीचड़ की एक लाइन बन गई थी। मंडप बच्चों की कहानियों और गर्म कोको की भाप वाली साँसों से गुलजार था।

मैंने देव का सामना किया। शब्द मेरी ज़बान पर उड़ने के लिए तैयार पक्षियों की तरह बैठे थे।

"हमारा वादा," मैंने कहा। मेरी उंगलियाँ मेरे नक्शे के कोने को कुरेद रही थीं। "हमने योजना बनाई थी। हमने वादा किया था।"

देव के कंधे झुक गए। उसने बहस नहीं की। "मुझे पता है," उसने कहा। "लेकिन पानी ज़्यादा था। साइनबोर्ड नहीं था। मैंने रेंजर को शॉर्टकट के बारे में बता दिया ताकि वे इसे बंद कर सकें। अगर पुल बह जाता और कोई उस पर होता-" वह रुका और अपने होंठ भींच लिए।

माइल्स हमारे जूतों के बीच बन रहे पोखर को देख रहा था। "क्या वादा तोड़ना... सही हो सकता है?" उसने पूछा, आवाज़ छोटी लेकिन स्थिर थी।

नए नियम

रास्ते वाला रेंजर ऊपर आया, उसके गालों पर बारिश की बूँदें थीं। एक और रेंजर ने एक टूटा हुआ खंभा और कीचड़ भरा चेतावनी साइनबोर्ड पकड़ रखा था। "तुम तीनों टीम मैपमेकर्स से हो?" उसने पूछा।

हमने सिर हिलाया।

उसने देव को देखा। "जानकारी देने के लिए धन्यवाद। ऊपर की ओर बाढ़ की चेतावनी है। वह पुराना पुल टूट सकता था। हम इसे अब बंद कर रहे हैं।" उसने अपने रेडियो पर टैप किया। "तुमने शायद उन दो बच्चों को इसे आज़माने से बचाया।"

मेरी साँस एक बड़े झोंके में बाहर निकली जिसे मैं रोके हुए थी, यह मुझे पता ही नहीं था। मेरी कलाई पर टाइमर फिर से भिनभिनाया। इस बार, मैंने उसे बंद कर दिया।

डैश की निदेशक, एक ज़ोर से हँसने वाली और क्लिपबोर्ड वाली महिला, हमारे साथ आ गई। उसने अपनी टोपी से बारिश झाड़ी और मुस्कुराई। "तुम्हारी तेज़ सोच के कारण हम अगले साल एक सुरक्षा नियम जोड़ेंगे," उसने देव से कहा, फिर मुझे और माइल्स को देखा। "और क्योंकि तुम्हारी टीम ने इसका समर्थन किया। बहुत अच्छा काम किया।"

देव के कान लाल हो गए। माइल्स के होंठों पर एक हल्की सी मुस्कान आई।

हमने मंडप की छत के नीचे एक सूखी जगह ढूंढी। मैंने हमारा नक्शा खोला। बारिश की बूँदों ने स्याही में छोटे-छोटे सितारे बना दिए थे। मेरी सावधानी से खींची गई रेखाएँ धुंधली हो गई थीं, लेकिन मैं अभी भी रास्ता देख सकती थी।

"मुझे हमारा वादा पसंद था," मैंने धीरे-धीरे कहा। "लेकिन इसमें कुछ कमी थी।" मैंने उस छोटी लड़की की गीली पलकों और लड़के के बिना बंधे जूते के फीते के बारे में सोचा। मैंने देव के मदद के लिए चिल्लाने के बारे में सोचा, जो नियमों से भी तेज़ था।

माइल्स ने कोको टेबल से एक नैपकिन खींचा और मुझे अपनी पेंसिल दी। "नया संस्करण?" उसने पूछा।

हम नैपकिन पर झुक गए। मैंने हमारा वादा फिर से लिखा, मेरे अक्षर मोटे और गहरे थे:

१. साथ रहना। २. योजना का पालन करना। ३. अगर किसी को मदद की ज़रूरत हो, तो मदद करना सबसे पहले।

देव ने तीसरी लाइन पर टैप किया और मुस्कुराया। "सबसे अच्छा नियम।"

हमने मुट्ठियाँ टकराईं, हमारी उंगलियाँ नम और ठंडी थीं, लेकिन मेरे सीने में कुछ गर्म सा बस गया। पार्क में बारिश, कीचड़ और किसी के थर्मस से दालचीनी की महक आ रही थी। मंडप के चारों ओर हँसी हल्की गड़गड़ाहट की तरह गूंज रही थी, अच्छी वाली।

बाद में, जब बादल छँटे और नीले रंग की एक पतली धारी दिखाई दी, हम नाले पर वापस गए। पुराने पुल पर एक चमकीले टेप की पट्टी लगी थी। एक नया साइनबोर्ड ऊँचा खड़ा था, अक्षर साफ थे।

हमें अब शॉर्टकट की ज़रूरत नहीं थी। अब हमारे पास एक बेहतर नक्शा था, जो बिना टूटे मुड़ सकता था।

घर जाते समय, देव ने पत्तियों के एक ढेर को लात मारी जिससे वह हमारे चारों ओर उड़ गया। माइल्स ने एक लाल पत्ती को पन्नों के बीच दबाने के लिए बचा लिया। मैंने हमारा नैपकिन वाला वादा अपनी जेब में डाल लिया, उसका कोना एक झंडे की तरह बाहर झाँक रहा था।

"अगले साल भी यही टीम?" देव ने पूछा।

"यही टीम," मैंने कहा। "नए नियमों के साथ।"

नाला बहता रहा, भूरा रंग चाँदी में बदल रहा था जैसे ही सूरज किनारों से झाँका। हमने अपने कदम उसकी आवाज़ से मिलाए और मंडप की ओर चल दिए, एक साथ।