छुपा हुआ नक्शा और नया साथी

नक्शा

पार्क की बेंच के नीचे लियो की नज़र एक मुड़े-तुड़े नक्शे पर पड़ी, तभी माँ ने कहा, "हमारे पास एक खबर है।" वह ठिठक गया, उसका एक हाथ कागज़ पर था और दूसरे ने उसके बैकपैक की पट्टी को कसकर पकड़ रखा था।

"खबर?" उसने पूछा। यह शब्द उसे थोड़ा अजीब लगा। शनिवार हमेशा एक जैसे ही होते थे। पैनकेक। पार्क। लाइब्रेरी। बस माँ और लियो, एक ऐसी टीम जिसे कोई हरा नहीं सकता।

माँ ने बालों की एक लट कान के पीछे की। सूरज की रोशनी खेल के मैदान की स्लाइड के किनारे पर पड़ रही थी। झूले धीमी लय में चरमरा रहे थे।

"यह जे है," माँ ने कहा। उन्होंने चमकदार हरे रंग की वॉलंटियर शर्ट पहने एक लंबे आदमी की ओर हाथ हिलाया। "यह सामुदायिक कार्यक्रमों को आयोजित करने में मदद करते हैं। हो सकता है कि ये शनिवार को हमारे साथ ज़्यादा समय बिताना शुरू करें। अगर तुम चाहो तो। हम तुम्हें बताना चाहते थे।"

जे ने हाथ उठाया और रास्ते के पास ही खड़ा रहा। "नमस्ते, लियो। बढ़िया बैकपैक है। क्या यह ड्रैगन का चित्र है?" उसकी आवाज़ में गर्मजोशी थी, लेकिन वह तेज़ नहीं थी।

लियो अपनी मुट्ठी में दबे उस मुड़े हुए कागज़ को घूरता रहा। उसने उसे खोला। यह एक रंगीन नक्शा था जिसके ऊपर एक बड़ा शीर्षक लिखा था: पार्क क्वेस्ट - आज!

उसका दिल तेज़ी से धड़कने लगा। पार्क क्वेस्ट सबसे बढ़िया था। खेल के मैदान, बगीचे और यहाँ तक कि लाइब्रेरी की सीढ़ियों के आसपास सुराग छिपे होते थे। अंत में इनाम और पिकनिक। उसने और माँ ने पूरे हफ़्ते इसके बारे में बात की थी।

वह तेज़ी से खड़ा हुआ। "बहुत बढ़िया! चलो नाम लिखवाते हैं," उसने कहा। उसने जे की तरफ देखा और फिर माँ की तरफ। "सिर्फ हम दोनों। हमेशा की तरह।"

माँ की आँखों में नरमी आ गई। उन्होंने सिर हिलाया। "ठीक है। सिर्फ हम।"

जे मुस्कुराया और साइन-अप टेबल के पास ही खड़ा रहा, जहाँ वह एक और वॉलंटियर से क्लिपबोर्ड और स्टैम्प के बारे में बात कर रहा था। वह करीब नहीं आया।

सुरागों की दौड़

शुरुआती सीटी की आवाज़ हवा में गूंजी, तेज़ और साफ़। लियो माँ का हाथ खींचते हुए आगे बढ़ा। उसके स्नीकर्स के नीचे घास गद्देदार लग रही थी। हवा में कटी हुई पत्तियों और सनस्क्रीन की महक थी।

"पहला सुराग, पहला सुराग," वह अपने पंजों पर उछलते हुए बोला। उसे बाड़ से नीले रिबन से बंधा एक कार्ड मिला और उसने उसे ज़ोर से पढ़ा: "वह पुल खोजो जो बढ़ता है, जहाँ रंग ऊंचे चढ़ते हैं। उसके पत्तों के नीचे खड़े हो जाओ, और आसमान की तरफ देखो।"

"एक पुल जो बढ़ता है?" लियो ने कहा। उसने नदी के ऊपर लकड़ी के पैदल पुल की ओर इशारा किया। "वह! चलो चलें!"

वे पैदल पुल की ओर भागे। उसने हर तख्ते और हर रेलिंग की जाँच की। कुछ नहीं मिला। अन्य टीमें मछलियों के झुंड की तरह वहाँ से गुज़र रही थीं। पानी पर हँसी की आवाज़ें गूँज रही थीं।

किसी दूसरी टीम की एक लड़की ने फुसफुसाकर कहा, "फूलों का मेहराब," और बगीचे की तरफ भाग गई। लियो का पेट कस गया। उसने माँ की आस्तीन पकड़ी और वे गुलाबी और बैंगनी फूलों से ढकी जाली की तरफ भागे।

वहाँ वह था-पत्तों के बीच छिपा अगला सुराग। लियो ने उसे खींचकर निकाल लिया। पंखुड़ियाँ उसके गाल से टकराईं और वे ठंडी और मुलायम महसूस हुईं।

वह आगे बढ़ा। लॉन पर एक हवा का झोंका आया। उसकी सुराग वाली शीट फड़फड़ाई, फिर उड़ी, और फिर उसके हाथ से छूट गई।

"नहीं!" वह चिल्लाया। वह कागज़ के पीछे भागा जो एक सफेद पक्षी की तरह उड़ रहा था। माँ भी उसके पीछे भागीं। तालाब में गिरने से ठीक पहले लियो ने उसे अपने स्नीकर से दबा दिया।

"अच्छा बचाया," माँ ने हाँफते हुए कहा। उन्होंने उसका कंधा थपथपाया।

वे खेल के मैदान की रस्सियों की तरफ भागे, जहाँ एक लाल डोरी में अगले पहेली वाले टीन के डिब्बे को बांधा गया था। गाँठ पत्थर की तरह सख्त थी।

लियो ने खींचा। उसने घुमाया। डोरी से उसकी उंगलियों में दर्द होने लगा। "मैं इसे खोल लूँगा," उसने दाँत भींचते हुए कहा।

माँ मदद के लिए आगे बढ़ीं, फिर रुक गईं क्योंकि पास ही एक छोटा बच्चा रोने लगा था। उस छोटे बच्चे का जूता रेत में गायब हो गया था। बच्चे के साथी, एक बड़े भाई, घबराए हुए दिख रहे थे।

माँ ने लियो की तरफ देखा, फिर छोटे बच्चे की तरफ। वह बच्चे के पास घुटनों के बल बैठ गईं। "चलो मिलकर वह जूता ढूँढते हैं। लियो, मैं यहीं हूँ।"

लियो का चेहरा गर्म हो गया। रस्सी उसके हाथों में चुभ रही थी। "हमें अपनी टीम होना चाहिए था!" वह बोल पड़ा। उसके शब्द उसकी सोच से ज़्यादा तीखे निकले।

उसने देखा कि माँ ने अपने होंठ भींच लिए। उन्होंने उसे डाँटा नहीं। वे उस छोटे बच्चे के साथ धीरे-धीरे रेत में जूता खोजती रहीं।

रस्सी पर एक परछाई पड़ी। जे। वह दो कदम दूर बैठा था, उसने गाँठ को छुआ नहीं। उसने छोटे बच्चे के भाई से धीरे से कहा। "क्या तुम अपने हाथों से रेत को गोल-गोल घुमाकर खोजना चाहोगे? कुछ इस तरह।" उसने हवा में इशारा करके दिखाया, फिर पीछे हट गया।

भाई ने ऐसा किया। एक छोटा जूता मिल गया, रेतीला और सुरक्षित। छोटा बच्चा हिचकी लेते हुए हँस पड़ा। जे मुस्कुराया और उन्हें आगे बढ़ने का इशारा किया।

लियो उस ज़िद्दी गाँठ को घूरता रहा। उसकी उंगलियों में झुनझुनी हो रही थी। उसने एक अलग तरीके से घुमाने की कोशिश की, जैसे उसके कला शिक्षक ने उसे डोरी के लूप खोलने का तरीका सिखाया था। गाँठ थोड़ी ढीली हुई। माँ वापस आ गईं, उनकी हथेली लियो की पीठ पर थी, जो गर्म, स्थिर लेकिन हल्की थी। साथ मिलकर, उन्होंने टीन के डिब्बे को आज़ाद कर लिया।

"अगला सुराग," लियो ने पढ़ा। "तीन निशान एक साथ पहेली को खोलेंगे। बगीचे, मैदान और समय में स्टैम्प खोजें।" उसने भौंहें सिकोड़ीं। "समय?"

माँ ने लाइब्रेरी के सामने बनी बड़ी घड़ी की ओर इशारा किया। "समय का मतलब लाइब्रेरी हो सकता है।"

वे भागे। हवा लियो के कानों में गूँज रही थी। पत्ते उनके सिर के ऊपर फुसफुसा रहे थे। बगीचे में, एक वॉलंटियर के पास इंक पैड और पत्ते के आकार का स्टैम्प था। मैदान के पास, एक कोच के पास सॉकर-बॉल स्टैम्प था। लाइब्रेरी की सीढ़ियों पर, एक अन्य वॉलंटियर के पास घड़ी का स्टैम्प था।

"हमें एक ही समय में तीनों की ज़रूरत है," लियो ने तेज़ साँस लेते हुए कहा। हर तरफ टीमों की लाइन लगी थी।

उसने और माँ ने एक स्टेशन से दूसरे स्टेशन तक भागने की कोशिश की, लेकिन जब तक वे दूसरे स्टैम्प तक पहुँचते, पहला वाला सूख कर हल्का हो चुका होता था। जे लाइब्रेरी की सीढ़ियों के पास खड़ा था, एक परिवार के साथ बात कर रहा था जिसके पास एक घुमक्कड़ गाड़ी (स्ट्रोलर) थी। जब कोई टीम सफल होती तो वह ताली बजाता, फिर अपने हाथ वापस जेब में डाल लेता।

लियो ने मुश्किल से थूक निगला। वह मदद नहीं माँगना चाहता था। वह नहीं चाहता था कि कुछ भी बदले।

माँ घुटनों के बल बैठ गईं ताकि उनकी आँखें मिल सकें। "हम एक नया तरीका आज़मा सकते हैं," उन्होंने कहा। "तुम क्या सोचते हो?"

लियो ने पत्ते वाली टेबल से मैदान और फिर सीढ़ियों की तरफ देखा। उसे अपनी छाती में भारीपन महसूस हुआ, बिल्कुल वैसा ही जैसा कठिन गणित की परीक्षा से पहले होता था। उसने दूसरी टीम के एक बच्चे की ओर हाथ हिलाया। "मदद की अदला-बदली?" उसने पुकारा। "तुम यहाँ हमारी जगह रोके रखो, हम वहाँ तुम्हारी जगह रोकेंगे?"

उन्होंने दो अन्य टीमों के साथ मिलकर एक छोटी सी रिले बनाई। जब एक साथ तीन स्टैम्प लियो के कागज़ पर लगे, गहरे और एकदम सही, तो ज़ोरदार चीयरिंग गूँज उठी। स्याही की महक तेज़ और थोड़ी मीठी थी।

एक बड़ी टीम

वे लाइब्रेरी के पास बने भित्ति चित्र (म्यूरल) पर अंतिम पड़ाव तक पहुँचे-वह जिसमें लहरें, पक्षी और रंगों के भंवर के अंदर छिपे हुए चमकीले नंबर थे। पहेली कार्ड पर लिखा था: "परछाइयों को एक सीध में लाओ, तीन मिलकर इसे सही करेंगे। रहस्य तब चमकेगा जब अंधेरा रोशनी से मिलेगा।"

तीन परछाइयाँ। लियो की धड़कनें तेज़ हो गईं।

जे पास ही एक मेपल के पेड़ के नीचे खड़ा था, जो सन हैट पहने एक दादाजी के साथ हँस रहा था। उसने मुड़कर देखा और बिना करीब आए लियो को थम्स-अप दिया।

लियो और माँ ने भित्ति चित्र पर कार्डबोर्ड के दो कटआउट को अलाइन करने की कोशिश की। सूरज स्पष्ट आकार बना रहा था, लेकिन कोण थोड़े मुश्किल थे। लहरों में एक लूप की रूपरेखा से मेल खाने के लिए उन्हें एक तीसरे बिंदु की आवश्यकता थी।

जे ने एक छोटा कदम आगे बढ़ाया, फिर रुक गया। "मदद चाहिए? तुम्हारी मर्ज़ी," उसने कहा। उसकी आवाज़ में कोई ज़ोर नहीं था। वह इंतज़ार कर रहा था।

लियो का चेहरा गर्म हुआ, फिर ठंडी हवा के झोंके से सामान्य हो गया। उसने माँ की ओर देखा। वह पहले से ही उसे देखकर मुस्कुरा रही थीं, उसे फैसला करने दे रही थीं।

उसने एक बार सिर हिलाया। "ठीक है। मदद कर दीजिए।"

वे अलग-अलग खड़े हो गए। लियो ने पानी की पेंटिंग के घुमाव पर एक परछाई को स्थिर रखा। माँ ने अपनी परछाई को एक पक्षी के पंख से मिलाया। जे ने आखिरी वाले को सेट किया, बहुत हल्का सा, बिना कुछ कहे। जब तीनों परछाइयाँ अपनी जगह पर आईं, तो छिपे हुए नंबर दिखाई दिए: 6, 1, 9.

"सिक्स-वन-नाइन!" लियो चिल्लाया।

वे फिनिश टेबल की ओर दौड़े और जज को नंबर पढ़कर सुनाए। एक घंटी बजी। "कुछ सेकंड बाकी रहते हुए पूरा कर लिया!" जज ने कहा। "पहले नहीं आए, लेकिन बेहतरीन समाप्ति की!"

लियो और माँ खुशी से झूम उठे। जे भी उनके साथ खुश हुआ, उनसे बस एक पल बाद। यह खुशी अवार्ड पिकनिक की खुशनुमा गूंज में बदल गई। ग्रिल की आवाज़ आ रही थी। साफ़ कपों में लेमोनेड छलक रहा था। लियो के टखनों पर घास गुदगुदी कर रही थी, जहाँ उसके मोज़े खिसक गए थे।

उसने माँ की तरफ देखा। वह उसी तरह हँसी जैसे हमेशा हँसती थीं, सिर पीछे की ओर झुकाकर, आँखें सिकोड़कर। उन्होंने लियो के कंधे से अपना कंधा टकराया। "तुम बहुत बढ़िया थे," उन्होंने कहा।

उसने जे की तरफ देखा। जे एक प्यारी सी मुस्कान के साथ अपनी उंगलियों से स्याही पोंछ रहा था, जैसे उसने अभी-अभी लाइनों के बाहर रंग भरा हो और उसे यह पसंद आया हो। उसने ज़बरदस्ती हावी होने की कोशिश नहीं की थी। उसने इंतज़ार किया था। जब कहा गया, तब उसने मदद की थी। जब नहीं कहा गया, तो वह पीछे हट गया था।

लियो ने एक पेपर प्लेट और दो कुकीज़ लीं। वह पिकनिक कंबल पर माँ और जे के बीच बैठ गया। उसने जे को एक कुकी दी।

"नया नियम," लियो ने कहा, धीमी लेकिन पक्की आवाज़ में। "हम एक बड़ी टीम होकर भी हम रह सकते हैं।"

माँ का हाथ उसके हाथ तक पहुँचा और उसे धीरे से दबाया। जे ने लियो की कुकी से अपनी कुकी का किनारा ऐसे टकराया जैसे चीयर्स कर रहा हो। "कोच का वादा," उसने कहा।

घर लौटते समय, आसमान नीले रंग का एक चमकीला नक्शा था, जिसमें बादल द्वीपों की तरह थे। लियो ने मुड़े हुए पार्क क्वेस्ट के नक्शे को अपने बैकपैक में रख लिया। उसके दिमाग में एक नया नक्शा खुल रहा था-एक ऐसा नक्शा जिसमें रास्ते खिंचते थे, एक-दूसरे को पार करते थे और वापस मुड़कर आते थे।

हर मोड़ उसी एक जगह की ओर जाता था। अब वह इसे साफ देख सकता था: पार्क की बेंच, लाइब्रेरी की सीढ़ियाँ, और उसके ठीक बगल में माँ की हँसी, हमेशा की तरह।