असली लाइक्स, असली हिम्मत

निया ने देखा कि जेस की हँसी तभी आती थी जब उसकी स्क्रीन दिलों से चमक उठती थी।

स्केच, पहिये, और एक नया ऐप

लाइब्रेरी के पीछे चिकने रास्ते पर, निया शांत, एक जैसे किक के साथ अपना स्केटबोर्ड धकेल रही थी। हवा उसके हेलमेट के नीचे से सरकती और उसकी गर्दन पर ढीले बालों को उठा देती। उसके दाईं ओर, नदी फॉइल की एक लंबी पट्टी की तरह चमक रही थी। रास्ता उड़ती साइकिलों वाले म्यूरल के पास से मुड़ा, और वह उसका स्केच बनाने के लिए धीमी हो गई। उसकी ड्राइंग में बैंगनी टायर एक इंद्रधनुषी आसमान में घूम रहे थे, लाइनें बोल्ड और तेज़ थीं।

जेस अपने जूते घिसटते हुए रुकी। "रुको," उसने अपना फोन उठाते हुए कहा। उसने फोन को एक एंगल पर किया, ठोड़ी ऊपर, आँखें बड़ी। एक पोज़। टैप। दूसरा पोज़। एक हँसी जो दिलों के पॉप-अप होने के दूसरे ही पल आई।

निया की पेंसिल रुक गई। पहले हँसी कैमरे से पहले आती थी। अब वह एक पिल्ले की तरह उसके पीछे-पीछे चलती थी।

"कल रिवरफ्रंट आर्ट्स क्वेस्ट है," जेस ने अपने बाल झटकते हुए और स्क्रीन देखते हुए कहा। "हम इसमें धूम मचा देंगे। और, उन्होंने ऐप पर एक लाइव व्यू भी जोड़ा है। फॉलोअर्स डेयर (हिम्मत वाले काम) के लिए वोट कर सकते हैं।"

"डेयर?" निया ने इस शब्द को मन में घुमाया, उसे यकीन नहीं था कि यह अच्छा है या बुरा।

"मज़ेदार वाले," जेस ने उसका कंधा थपथपाते हुए कहा। "मुझ पर विश्वास करो।"

निया जेस पर बहुत सी बातों के लिए विश्वास करती थी। वे दूसरी क्लास से दोस्त थे, जब जेस ने निया के पहले छोटे किकफ्लिप पर ऐसे जयकारे लगाए थे जैसे वह ओलंपिक हो। उन दिनों, उनकी हँसी को किसी दर्शक की ज़रूरत नहीं थी।

क्वेस्ट की शुरुआत

शनिवार गर्म और उज्ज्वल था। प्लाज़ा संगीत और चॉक की धूल से गूंज रहा था। विक्रेता नींबू पानी और भुने हुए बादाम के कागज़ के कोन बेच रहे थे, हवा मीठी और मेवेदार थी। टीमों ने रिबन पहने हुए थे। निया की टीम-निया, जेस, माटेओ, और प्रिया-ने अपनी कलाई पर नीले रिबन बांधे और अपनी सुराग वाली पुस्तिका उठा ली।

"पहला पड़ाव," प्रिया ने पढ़ा, "उस म्यूरल को खोजो जहाँ मछलियाँ स्नीकर्स पहनती हैं और उनसे दिशा पूछो।"

"मुझे पता है," निया ने कहा। उसकी स्केचबुक में पहले से ही इसका नक्शा था, नदी के किनारे तीर बने हुए थे, मार्जिन में छोटे नोट थे। उसने किताब को अपने टोट बैग में रख लिया, उसके बोर्ड के पहिये धीरे-धीरे घूम रहे थे जब वे चले।

वे स्नीकर वाली मछलियों तक पहुँचे - तीन नीली ट्राउट मछलियाँ पानी के नीचे एक फुटपाथ पर जॉगिंग कर रही थीं। पास में समुद्री शैवाल के सूट में एक तुरही वादक खड़ा था, जो एक तेज़ धुन बजा रहा था। निया ने महसूस किया कि उसके पैर बिना सोचे-समझे थिरक रहे थे।

जेस फव्वारे के किनारे पर बैठ गई। "मेरे स्नीकर स्टाइल के साथ स्नीकर मछली," उसने कैमरे से कहा। "वोट करें: फव्वारे में छपाक या रेल पर संतुलन?"

वोटों की बौछार हो गई। दिलों की बहार आ गई। उसकी हँसी चालू हो गई।

"जेस," माटेओ ने अपनी टोपी ठीक करते हुए कहा, "अगला सुराग समय पर आधारित है। हमें तुरही वाले आदमी की पहेली चाहिए।"

"एक सेकंड में," जेस ने रेलिंग की ओर बढ़ते हुए कहा। उसने अपनी बाहें उठाईं और एक मशाल की तरह फोन ऊपर उठाकर फिसलती चली गई। दर्शकों ने उसके उतरने पर तालियाँ बजाईं।

तुरही वादक ने विनम्रता से खाँसा। "पहेली?" निया ने मुस्कुराते हुए पूछा।

वह वापस मुस्कुराया और तेज़ी से बोला। "उस म्यूरल को खोजो जहाँ बारिश की बूँदें गिरने के बजाय चढ़ती हैं।"

निया ने उसकी कल्पना की - पुल के नीचे वाला जिसमें चित्रित बूँदें छोटे नर्तकों की तरह ऊपर की ओर कदम बढ़ा रही थीं। उसने पूर्व की ओर इशारा किया। "उस तरफ।"

वे दौड़ पड़े। जेस पोस्ट करती रही। उन दोनों चीज़ों के बीच का अंतर हर ब्लॉक के साथ बढ़ता गया।

पुल के नीचे, बारिश की बूँदों वाला म्यूरल स्प्रे किए गए चाँदी से चमक रहा था। सड़क के संगीतकार बाल्टियों पर ड्रम बजा रहे थे। माटेओ और प्रिया ने एक पहेली को हल करने पर हाई-फाइव किया जिसने उनकी पुस्तिका के लिए एक चॉक स्टैम्प अनलॉक कर दिया।

जेस किनारे पर झुकी, उसके पैर की उंगलियाँ एक ढलान के पास थीं जहाँ रास्ता नीचे की चट्टानों से मिलता था। "फॉलोअर्स कह रहे हैं 'एजी एंगल'। उस रोशनी को देखो।" उसने अपने पीछे चमकते पानी के साथ एक शॉट तैयार किया। "तीन सेकंड।"

निया करीब आई, उसकी एड़ी स्वयंसेवकों द्वारा सुरक्षा के लिए खींची गई चॉक लाइन पर थी। उसने जेस का हाथ नहीं छुआ। वह बस वहाँ खड़ी रही, एक बेंच की तरह स्थिर। जेस ने शॉट लिया, फिर एक पल के लिए उसकी ओर देखा, जिसे पढ़ना मुश्किल था। और दिल। एक और हँसी।

वे चलते रहे। पॉप-अप कविता कार्ट पर, प्रिया ने कटे हुए फ्लायर्स से एक कविता बनाई। माटेओ ने एक माइम (मूक अभिनेता) को एक अदृश्य रस्सी खींचने का नाटक करने के लिए मना लिया, जबकि उसने एक डोनट डुबोया। निया ने उस दृश्य का स्केच बनाया: चॉक के बादलों का धुंधलापन, बीच-मुस्कान में मुँह, एक कुत्ता एक बुलबुले को सूंघ रहा है।

जेस हर पड़ाव के बीच स्क्रॉल करती रही, जब संख्याएँ गिरती तो होंठ दबा लेती, और जब वे बढ़ती तो चमक उठती। जब टीम के साथी उसे शामिल करने की कोशिश करते, तो वह बिना देखे ही सिर हिला देती। टीम की लय लड़खड़ा गई, जैसे कोई गाना थोड़ी तेज़ गति से बजाया गया हो।

फिसलते गियर

दोपहर तक, प्लाज़ा में परछाइयाँ लंबी खिंच गईं। उनके पास तीन सुराग और समय का एक पतला मार्जिन बचा था। पुस्तिका से धूल और नींबू की गंध आ रही थी जहाँ निया के नम हाथ ने उसे पकड़ा था।

"अगला सुराग कहता है," माटेओ ने पढ़ा, "घड़ी की सुइयाँ वहाँ मिलती हैं जहाँ तांबा आसमान से मिलता है। एक फुसफुसाहट टिकट के लिए पूछो।"

निया की पेंसिल हवा में रुक गई। तांबा आसमान से पुराने क्लॉकवर्क्स पर मिलता था, एक छत जो हरे-तांबे के वेंट से भरी थी। वह कभी-कभी शांत रविवार को वहाँ स्केटिंग करती थी, किनारे के पास कभी नहीं।

जेस का फोन बजा। "वाह," उसने साँस ली। "किसी ने मुझे क्लॉकवर्क्स पर छत पर सेल्फी लेने की चुनौती दी है। वोट बढ़ रहे हैं। यह हमें बढ़ावा दे सकता है।"

"हमें बढ़ावा दे सकता है?" प्रिया ने कहा। "हम एक टीम हैं। क्वेस्ट यहाँ नीचे है।" उसने पुस्तिका पर अपनी उंगली से इशारा किया।

जेस ने उसकी आँखों में नहीं देखा। "यह जल्दी हो जाएगा। मुझे एक सीढ़ी पता है।" उसने निया की ओर देखा। "चलो। हम सावधान रहेंगे।"

निया ने छत की कल्पना अपनी स्केचबुक के एक पन्ने की तरह की - सर्विस डोर के पास सुरक्षित क्षेत्र, किनारे के पास की चिकनी टाइलें जहाँ काई उगती थी। उसने यह भी कल्पना की कि जेस की हँसी में अब एक स्विच कैसे था।

"हमें सुराग खत्म करने चाहिए," माटेओ ने कहा। "अंत में एक डांस सर्कल है।"

जेस ने अपना जबड़ा भींच लिया। "तुम लोग नहीं समझते। लोग कुछ बड़ा उम्मीद कर रहे हैं।" वह एक नक्शे पर स्वाइप करते हुए मुड़ गई।

टीम की ऊर्जा बिना हवा के झंडे की तरह ढीली पड़ गई। निया ने अपनी पसलियों के नीचे एक तंग खिंचाव महसूस किया। उसने जेस की चलती पीठ को देखा और दो रास्ते देखे: एक ऊपर, एक बाहर। उसने अपना बोर्ड उठाया।

"मैं तुमसे मिलूँगी," निया ने प्रिया और माटेओ से कहा। "फव्वारे के पास चॉक स्क्वायर पर जाओ। अगर मैं देर से आऊँ, तो मेरे बिना शुरू कर देना।"

प्रिया ने उसका चेहरा देखा। "पक्का?"

निया ने सिर हिलाया। उसकी आवाज़ ऊँची नहीं हुई। ऐसा बहुत कम होता था। लेकिन उसने दौड़ना शुरू कर दिया।

नक्शे, किनारे, और एक साँस

गलियाँ शहर को त्वरित विकल्पों में काटती थीं। निया ने उन्हें चुना जिन्हें उसके पैर जानते थे। बेकरी के पास से, मीठी भाप निकल रही थी; बाइक की दुकान के पास से, एक घंटी बज रही थी; पीछे के लॉट से जहाँ कबूतर कागज़ की तरह बिखर गए। उसने अपने बोर्ड को ट्रकों से पकड़ा और अपने पैरों को पंप किया। पुराने टॉवर पर घड़ी की टिक-टिक हुई, एक थकी हुई धातु की आवाज़।

उसकी स्केचबुक उसके बैग में फिसल गई। उसने जॉगिंग करते हुए उसे बाहर निकाला, उस पन्ने पर पहुँची जहाँ उसने हफ्तों पहले क्लॉकवर्क्स को डूडल किया था - वेंट, दरवाजे, एक छोटा सितारा जहाँ एक रखरखाव सीढ़ी गियर के एक म्यूरल के पीछे छिपी थी। उसने वहीं निशाना साधा।

गली में नम ईंट की गंध आ रही थी। एक बिल्ली एक बक्से के नीचे से भागी। निया को संकरा दरवाज़ा मिला। यह एक साँस के लिए अटका, फिर खुल गया। सीढ़ियों पर ठंडी हवा उसके चेहरे से टकराई, धात्विक और स्थिर। वह एक बार में दो सीढ़ियाँ चढ़ी, फेफड़े एक साफ तरीके से जल रहे थे जो जागने जैसा महसूस हुआ।

छत तांबे और आसमान के लिए खुली। शहर किनारों पर नरम और नीला फैला हुआ था। दूर की तरफ, जेस अपनी पैर की उंगलियों को टाइलों में एक दरार से आगे रखकर खड़ी थी, हवा उसकी शर्ट को खींच रही थी। उसका फोन एक छोटे से आईने की तरह उठा हुआ था जो हिलता रहता था।

"पास मत आना," जेस ने बिना देखे, पतली आवाज़ में कहा। "मैंने इसे संभाल लिया है।"

निया सुरक्षित क्षेत्र में रुक गई। उसने अपनी साँस को स्थिर होने दिया। वह चिल्लाई नहीं। उसने जेस को पागल नहीं कहा। उसने लाइनों और वजन की कल्पना की और जहाँ एक पैर फिसल सकता था।

"मैं पीछे से आई हूँ," निया ने एक स्थिर आवाज़ में कहा। "रखरखाव सीढ़ी। यहाँ से कोई नहीं देखता।"

जेस का फोन हिल गया। उसने उसे एक इंच नीचे किया। "मुझे यह शॉट चाहिए।"

निया की आँखों ने छत से जेस के स्नीकर्स तक का रास्ता बनाया, काई के एक धब्बे पर अटक गई। "तुम्हारा बायाँ पैर काई पर है," उसने धीरे से कहा। "अगर हवा का झोंका आता है, तो यह फिसलन भरा है।"

जेस का मुँह फड़का। हवा ने उसके गाल पर थपकी दी।

निया ने निगला। "मैं कुछ और भी देख रही हूँ।" उसने शब्दों को धीरे-धीरे आने दिया। "एक दोस्त जो तब हँसती थी जब कोई सड़क का संगीतकार एक बीट चूक जाता था। एक दोस्त जो स्केट पार्क में बारिश होने पर एक पत्ते की तरह नाचती थी। हाल ही में मैं उस हँसी को केवल स्क्रीन पर दिल दिखाई देने के बाद ही सुनती हूँ।"

जेस क्षितिज को ऐसे घूर रही थी जैसे वह जवाब दे सकता है। फोन की लाल बत्ती बंद हो गई।

"मैं तुम्हें यह बताने नहीं आई हूँ कि क्या करना है," निया ने कहा। "लेकिन मैं एक और आइडिया लाई हूँ। हम क्वेस्ट को अपने तरीके से पूरा कर सकते हैं। हम प्लाज़ा को एक जीवंत म्यूरल में बदल देते हैं। मैं नदी का स्केच बनाती हूँ। तुम लोगों को आकृतियों में ले जाती हो। हम भीड़ को कैनवास बनाते हैं।"

जेस के कंधे उठे, फिर झुक गए। "अगर मैं रुक गई तो मेरे नंबर गिर जाएँगे," उसने फुसफुसाया। "अगर मैं पोस्ट करना बंद कर दूँ, तो ऐसा लगता है जैसे मैं गायब हो जाऊँगी। जैसे मेरा कोई अस्तित्व नहीं है।"

निया ने उस खालीपन को महसूस किया, देखे जाने की चाहत का दर्द। शहर नीचे गूंज रहा था, एक धीमी, दयालु आवाज़।

"तुम अभी मायने रखती हो," निया ने कहा। "इस छत पर। मेरे लिए। प्रिया और माटेओ के लिए। उस तुरही वाले के लिए जो तुम पर मुस्कुराया। उस बच्चे के लिए जिसने तुम्हारी रेल स्लाइड की नकल इतने बड़े मुस्कान के साथ की कि उसका चेहरा लगभग टूट गया।" उसने अपना बोर्ड नीचे रखा और किनारे से पीछे हट गई। "मैं ड्राइंग शुरू करने जा रही हूँ। तुम शामिल हो सकती हो या शॉट ले सकती हो। मैं फव्वारे पर रहूँगी।"

जेस हिली नहीं। निया ने एक और सेकंड के लिए उसकी आँखों में देखा, फिर मुड़ी और सीढ़ी की ओर चली गई, दिल अभी भी दौड़ रहा था लेकिन पैर पक्के थे।

लोगों से बनी एक नदी

वापस प्लाज़ा में, निया घुटनों के बल बैठी और एक स्वयंसेवक के बक्से से मुट्ठी भर नीली चॉक निकाली। चौक जूतों के निशानों और उम्मीद से भरा एक खाली मंच था।

उसने एक रेखा खींची जो नदी की तरह मुड़ी हुई थी। एक और रेखा। एक मोड़ जहाँ नौका मुड़ती थी। उसने छोटे तीर और त्वरित नोट बनाए। प्रिया और माटेओ उसके बगल में खड़े थे।

"योजना क्या है?" प्रिया ने हाँफते हुए पूछा।

"एक जीवंत म्यूरल," निया ने कहा, चॉक की धूल से उसकी उंगलियाँ सफेद हो गईं। "नदी के लिए नीले स्कार्फ। सूरज के लिए नारंगी कागज के कोन। लोग मछली और पुल के रूप में। माटेओ, सड़क के संगीतकारों को उनके ड्रम से लहरें बनाने के लिए कहो। प्रिया, माइम को प्लाज़ा के बीच में एक मूर्ति के रूप में जमने के लिए कहो।"

वे चल पड़े। निया ड्राइंग करती रही - चौड़ी रेखाएँ, संकरे रास्ते, बक्से जहाँ लोग खड़े हो सकते थे। उसने ऊपर देखा और अजनबियों को आमंत्रित किया।

"आप," उसने हरे रंग की टोपी वाली एक लड़की से धीरे से कहा। "क्या आप एक लिली पैड बनेंगी? यहाँ खड़ी हो जाइए।"

एक पिता एक घुमक्कड़ के साथ एक मोड़ पर आया। "पुल?" निया ने पूछा। वह मुस्कुराया और घुमक्कड़ के हैंडल को एक मेहराब की तरह उठा लिया।

नीले स्कार्फ ऐसे दिखाई दिए जैसे इस विचार ने उन्हें अस्तित्व में बुलाया हो। किसी ने क्रेप पेपर का एक रोल फेंका। एक पॉप-अप मंच से एक नर्तकी आई और चाँदी के रिबन की पेशकश की। एक छोटा ड्रम वाला एक लड़का सड़क के संगीतकारों में शामिल हो गया, आँखों में खुशी की चमक थी।

निया का चॉक का नक्शा गति में बदल गया। वह पीछे हटी, फिर अंदर आई, धक्का देती, समायोजित करती। उसने अपनी आवाज़ नहीं उठाई, लेकिन लोग उसके आत्मविश्वास की ओर झुके, जिस तरह आप एक उज्ज्वल दिन में छाया में झुकते हैं।

फिर जेस चौक में आ गई, साँस चढ़ी हुई, बाल बिखरे हुए। उसने अपना फोन पकड़ा हुआ था - लेकिन वह उसकी जेब में था। उसने धूल, लोगों और ध्वनि में खींची गई नदी को देखा।

"तुम्हें क्या चाहिए?" उसने पूछा।

निया ने अपने हाथ अपनी जींस पर पोंछे, एक सफेद हाथ का निशान खिल उठा। "मछलियों के लिए नेता," उसने चॉक की आँखों वाले तीन अंडाकारों की ओर इशारा करते हुए कहा। "जब मैं अपना हाथ उठाऊँगी तो तुम और नारंगी रंग के बच्चे पुलों के बीच से गुज़र सकते हो।"

जेस ने सिर हिलाया। "ठीक है। तीन गिनती में, साँप की तरह घूमो, और अंत में एक पोज़ दो।" उसने छोटे बच्चों के एक समूह पर नज़र डाली। "पोल्का-डॉट शर्ट वाली तुम - क्या तुम एक तेज़ मछली बनना चाहती हो?" बच्चा खिलखिला उठा।

जज किनारे पर दिखाई दिए, क्लिपबोर्ड ऊपर। प्लाज़ा एक ऐसे तरीके से शांत हो गया जो अभी भी गूंज रहा था।

निया ने अपना हाथ उठाया। ड्रम एक दिल की तरह धड़के। नीले स्कार्फ वाली नदी बहने लगी। पुल मेहराबदार हो गए। मछलियाँ भागीं और पोज़ दिया, फिर से भागीं। माइम बीच-ठोकर में एक आदर्श मूर्ति की तरह जम गया। तुरही वादक ने उन सब पर नोटों का एक सुनहरा धागा भेज दिया।

एक लंबे मिनट के लिए, भीड़ भीड़ नहीं थी। यह एक ऐसी तस्वीर थी जिसमें आप चल सकते थे, एक ऐसी ड्राइंग जो साँस लेती थी।

निया का सीना बहुत भरा हुआ और बिल्कुल सही महसूस हो रहा था।

जब संगीत धीमा हुआ, तो जीवंत म्यूरल एक अंतिम झांकी पर स्थिर हो गया - हाथ नरकट की तरह उठे हुए, रिबन चमकते हुए, समय में जमी हुई एक लहर। फिर आवाज़ वापस आ गई: जयकारे, तालियाँ, एक हूट जो जेस का था बिना किसी दिल के चमकने के।

तालियों के बाद

बाद में, सूरज गोदामों के पीछे डूब गया, नदी को तांबे का रंग दे दिया। टीमें अंतिम घोषणाओं के लिए इकट्ठी हुईं। वे चारों कंधे से कंधा मिलाकर खड़े थे, उनके जूतों पर चॉक, उनके होठों पर पसीने का नमक। जेस का फोन उसकी जेब से झाँक रहा था, स्क्रीन अँधेरी थी।

"रिवरफ्रंट आर्ट्स क्वेस्ट पुरस्कार," मेजबान ने घोषणा की, "उन टीमों को जाता है जिन्होंने रचनात्मकता और समुदाय के साथ सुराग हल किए। आज, एक जीवंत म्यूरल के लिए एक विशेष उल्लेख जिसने हम सभी को कला में बदल दिया।" उसने उनकी ओर इशारा किया। "सामुदायिक भावना के लिए ब्लू रिबन!"

हाथों ने हाथ थाम लिए। उनके नीले रिबन फड़फड़ाए। प्रिया निया के कंधे पर हँसी। माटेओ ने एक छोटा विजय नृत्य किया जिसकी उसने स्पष्ट रूप से योजना नहीं बनाई थी।

जेस झुकी। "मैंने लगभग कर ही लिया था," उसने क्लॉक टॉवर पर नज़र रखते हुए फुसफुसाया। "छत वाला शॉट।"

निया ने उसे देखा, नदी के पत्थर की तरह शांत। "मुझे पता है।"

जेस ने निगला। "जब मैं पोस्ट नहीं कर रही होती, तो मुझे लगता है कि मैं फीकी पड़ रही हूँ। जैसे मुझ पर वॉल्यूम कम हो गया है।" उसने अपने पैर के अंगूठे से एक चॉक का कंकड़ धकेला। "वहाँ ऊपर बहुत शोर है। बहुत ज़्यादा। और फिर कुछ भी नहीं। मैं इसका पीछा करते-करते थक गई हूँ।"

निया ने उसे कोई भाषण नहीं दिया। उसने अपनी स्केचबुक उठाई और उस पन्ने पर पहुँची जिस पर एक धुंधली नदी और त्वरित आकृतियाँ थीं। "मैंने इसे करने से पहले यह बनाया था," उसने कहा। "मुझे पसंद है जब असली चीज़ ज़्यादा अस्त-व्यस्त होती है।"

जेस हँसी, नरम और असली। उसने अपना फोन निकाला, अंगूठा मँडरा रहा था। धीरे-धीरे, उसने ऐप खोला और अपने ग्रिड के माध्यम से स्क्रॉल किया। छत की योजना ने उसकी कहानियों में एक ड्राफ्ट छोड़ दिया था। उसने मुट्ठी भर जोखिम भरे पोस्ट पर "आर्काइव" टैप किया। उसके कंधे इस तरह से झुके जो राहत जैसा लग रहा था।

"मैं सीमाएँ तय कर रही हूँ," उसने लगभग खुद से कहा। "कोई ऐसा डेयर नहीं जो मुझे चॉक लाइन से आगे कदम रखने पर मजबूर करे। ...हर चीज़ के बीच में कोई पोस्टिंग नहीं।" उसने प्लाज़ा, नदी, चॉक के पैरों के निशान छोड़ने वाले लोगों की ओर हाथ हिलाया। "पहले ज़्यादा जीना। बाद में पोस्ट करना, शायद।" उसने फोन को वापस अपनी जेब में डाल लिया जैसे कि वह सिर्फ एक फोन हो, कोई चुंबक नहीं।

वे फव्वारे के किनारे बैठे रहे जबकि आसमान गहरा होता गया। किसी ने उन्हें तरबूज के टुकड़ों के कागज के कप दिए। रस निया की कलाई से नीचे बह गया। उसने उसे बहने दिया। उसने उस चिपचिपी चमक का स्केच बनाया।

"कल," जेस ने कहा, "लाइब्रेरी के पीछे स्केट पाथ? जब तक हम उड़ने वाली बाइक के म्यूरल तक नहीं पहुँच जाते, तब तक कोई कैमरा नहीं।"

"ठीक है," निया ने कहा। "लेकिन अगर तुम गिर गईं तो मैं तुम्हारी ड्राइंग ज़रूर बनाऊँगी।"

जेस मुस्कुराई। "ठीक है।" उसने निया का कंधा थपथपाया। उस थपथपाहट ने धन्यवाद कहा। उसने यह भी कहा कि मैं तुम्हें देखती हूँ।

पानी के पार एक हवा चली। मंच के पास, सड़क के संगीतकारों ने एक नई लय की कोशिश की और अंत में गड़बड़ कर दी। लोगों ने फिर भी जयकारे लगाए। एक तरफ, एक छोटा बच्चा जेस की पहले की रेल स्लाइड की नकल कर रहा था और लगभग गिर गया। जेस दौड़कर गई, उसे अपना पैर कैसे रखना है यह दिखाने के लिए झुकी, फिर पीछे हट गई और जब उसने कर लिया तो ताली बजाई।

निया ने उस पल को बनाया: हाथ उठे हुए, मुँह खुले हुए, लोगों की नदी अभी भी बह रही थी, भले ही आधिकारिक कार्यक्रम समाप्त हो गया था। उसने पृष्ठ के किनारे एक छोटा सा नोट जोड़ा: अपनी बात कहो, भले ही तुम्हारी आवाज़ शांत हो।

जब वे अंत में जाने के लिए खड़े हुए, तो उनके स्नीकर्स ने प्लाज़ा के पत्थरों पर हल्के नीले निशान छोड़े। उनके पीछे, चॉक की नदी शाम की हवा के नीचे फीकी पड़ गई, लेकिन निया जानती थी कि यह अभी भी एक और तरीके से वहाँ थी - त्वचा के नीचे, दोस्तों के बीच, शहर के उस हिस्से में जो याद रखता है कि लोगों ने एक साथ क्या बनाया।

उन्होंने अपने बोर्ड पर धक्का दिया, पहिये लाइब्रेरी की ओर जाने वाले रास्ते पर फुसफुसा रहे थे। उन्होंने दौड़ नहीं लगाई। उन्होंने पोज़ नहीं दिया। आसमान ने अपनी साँस रोकी, और फिर उसे सोने में छोड़ दिया।

जेस की हँसी निया से पहले उठी, उज्ज्वल और जल्दी, किसी दिल की ज़रूरत नहीं थी। निया ने उसका पीछा किया, मुस्कुराते हुए, हमेशा की तरह स्थिर, अगली जो भी लाइन वे खींचेंगे उसके लिए तैयार।