रूबी रैबिट ने चखे नए स्वाद

रूबी खरगोश सिर्फ गाजर खाती थी-आज रात तक।

रूबी रैबिट सात साल की थी और उसे पक्का यकीन था। गाजर सबसे अच्छी होती है। गाजर कुरकुरी, चमकीली और अच्छी होती है। जब वह गाजर चबाती, तो गाजर का एक गाना भी गुनगुनाती थी。

आज रात, वह उछलते हुए निया गिलहरी के ट्रीहाउस गई। सूर्यास्त ने जंगल को सुनहरे और गुलाबी रंग में रंग दिया था। जुगनू छोटी लालटेन की तरह टिमटिमा रहे थे। शाम की ठंडी हवा में रूबी की मूंछें फड़फड़ा रही थीं।

ट्रीहाउस में रात का खाना

निया की रसोई जगमगाती रंग-बिरंगी लाइटों से चमक रही थी। कमरे से एक गर्म और आरामदायक महक आ रही थी। बर्तन खनक रहे थे और चम्मचों की आवाज़ आ रही थी। हर प्लेट के पास क्रेयॉन से बना एक चमकीला नैपकिन मैप रखा था।

"स्वागत है, रूबी!" निया ने अपनी पूंछ हिलाते हुए चहक कर कहा। "तुम बिल्कुल सही समय पर आई हो।"

थियो कछुए ने अपने बूस्टर कुशन से हाथ हिलाया। उसने केप की तरह एक छोटा नैपकिन पहना हुआ था। माया चूहिया ने टेबल के किनारे से झाँका और खिलखिलाकर हँसी।

टेबल देखकर रूबी की आँखें बड़ी हो गईं। हरी मटर और सुनहरे मकई के कटोरे चमक रहे थे। स्नैप मटर की एक प्लेट हरी मुस्कान जैसी लग रही थी। भुने हुए चुकंदर बैंगनी रत्नों की तरह चमक रहे थे। बीच में नारंगी सूप का एक भाप से भरा बर्तन रखा था。

रूबी के पंजे अपनी कुर्सी पर रुक गए। उसकी मूंछें फड़कने लगीं। गाजर सुरक्षित थी। यह सब... बहुत ज्यादा था।

निया की माँ ने छोटे चम्मच रखे। निया के पिता ने नींबू के स्लाइस के साथ पानी डाला। "जो पसंद हो, उसे चख कर देखो," उन्होंने प्यार से कहा।

निया ने एक क्रेयॉन नैपकिन रूबी की ओर खिसकाया। "देखो-सब्जियों का एडवेंचर मैप!" उसने कहा। नैपकिन पर एक इंद्रधनुषी प्लेट बनी थी, जिसमें छोटे X के निशान थे। हर X के बगल में एक चित्र था: एक मटर, एक चुकंदर, एक स्नैप मटर, मकई, और नारंगी भंवरों वाला एक कटोरा।

रूबी थोड़ा मुस्कुराई। "यह सुंदर है," उसने कहा। फिर भी, उसके पंजे कुर्सी के किनारे को दबाए हुए थे।

छोटे स्वाद का नियम

निया ने मैप को थपथपाया। "छोटे स्वाद का नियम," उसने फुसफुसाते हुए कहा। "बस एक छोटी सी बाइट। अगर हमें यह पसंद आता है, तो हम और लेंगे। अगर नहीं, तो हम दूसरा रास्ता चुनेंगे।"

थियो ने धीरे से सिर हिलाया। "छोटा ही मेरी रफ़्तार है।" वह मुस्कुराया और अपने नैपकिन केप को ठीक किया।

माया ने चहकते हुए कहा, "मुझे मैप बहुत पसंद हैं! मुझे छोटे निवाले पसंद हैं!" वह उछली और फिर बैठ गई।

रूबी ने एक गहरी सांस ली। वह छोटे तरीकों से बहादुर बन सकती थी। "ठीक है। एक छोटा सा स्वाद," उसने कहा।

उन्होंने मटर से शुरुआत की। रूबी ने सिर्फ एक हरी मटर उठाई। उसने इसे अपनी जीभ पर घुमाया। पॉप! यह एक गुप्त कैंडी की तरह मीठा फूटा।

उसके कान खड़े हो गए। "यह... अच्छा था," उसने कहा। उसने दो और लिए। पॉप, पॉप।

उन्होंने मटर वाले X पर सही का निशान लगाया। निया ने धीरे से खुशी मनाई। थियो ने अपने खोल का ड्रम बजाया। माया ने खुशी से अपनी मूंछें हिलाईं।

इसके बाद भुने हुए चुकंदर आए। रूबी ने अपने कांटे से एक छोटे टुकड़े को चुभोया। यह चमकदार और गर्म था। उसने एक छोटा सा निवाला लिया।

सौंधा और मीठा। गर्माहट एक आरामदायक कंबल की तरह फैल गई। रूबी ने अपनी नाक रगड़ी और खुशी से चीखी। "मेरी मूंछें! वे गुलाबी हो गई हैं!"

माया तकिये की तरह नरम होकर हँसते-हँसते गिर पड़ी। थियो ने बहुत धीरे-धीरे लेकिन गर्व से ताली बजाई। निया ने रूबी को पानी का एक घूंट दिया। "गुलाबी मूंछें तुम पर जंच रही हैं," उसने कहा।

उन्होंने चुकंदर वाले X पर सही का निशान लगाया। रूबी के कंधों का बोझ हल्का महसूस हुआ, जैसे उसके पंजे में गुब्बारे की डोरी हो।

अगली बारी स्नैप मटर की थी। रूबी ने किनारे को काटा। क्रैक! यह वसंत में एक ताजी टहनी जैसी आवाज़ थी। इसके अंदर मटर का एक छोटा सा खजाना था।

"क्रंच चैंपियंस," रूबी ने कहा। उसने एक और बाइट ली, थोड़ी बड़ी। उसका पैर कुर्सी के नीचे खुशी से थिरकने लगा।

इसके बाद सुनहरा मकई आया। थियो ने कुछ दाने निकाले। रूबी ने उसकी नकल की। मकई छोटे सूरज की तरह, गर्म और मक्खन जैसी लग रही थी।

वह बहुत खुश हुई। "धूप के निवाले!" उसने कहा। वह मुस्कुराना बंद नहीं कर पा रही थी। उसने मकई वाले X पर एक बड़ा तारा बनाया।

अंत में, नारंगी सूप से धीरे-धीरे भाप उठने लगी। रूबी का दिल थोड़ा सा उछला। नारंगी का मतलब गाजर। गाजर सुरक्षित थी। वह पास झुकी और सूंघा।

इसकी महक मीठी थी, लेकिन अलग। रेशमी, थोड़ी अखरोट जैसी और थोड़े मसालों के साथ। भाप रिबन की तरह मुड़ रही थी।

निया ने उसे चखने के लिए एक छोटा चम्मच दिया। "छोटा स्वाद," उसने मैप को थपथपाते हुए कहा।

रूबी ने चम्मच उठाया और सुड़का। गर्म मखमल जैसा स्वाद उसकी जीभ पर फिसल गया। उसकी आँखें झपकने लगीं। उसने एक और छोटा घूंट लिया, फिर एक बड़ा। उसके कान सीधे खड़े हो गए।

"यह अब तक का सबसे अच्छा गाजर का सूप है," उसने सपनों में खोते हुए और पूरे विश्वास के साथ कहा।

निया की आँखें चमक उठीं। "यह कद्दू का सूप है," उसने प्यार से कहा।

रूबी ने पलकें झपकाईं। उसका चम्मच बीच हवा में रुक गया। "कद्दू?" उसने पूछा।

थियो ने सिर हिलाया। "सरप्राइज सूप," वह गुर्राया।

माया ने फुसफुसाते हुए कहा, "कलर ट्विन्स!" और एक गाजर से कटोरे की ओर इशारा किया।

रूबी ने सूप को फिर से देखा। उसने एक और घूंट लिया, धीरे से और सोच-समझकर। इसका स्वाद अभी भी आरामदायक शामों और नरम कंबलों जैसा था। इससे अभी भी उसका पैर थिरक रहा था।

वह एक पत्ते की तरह हल्के से हँसी। "कद्दू काफी बहादुर है," उसने कहा। "और मैं भी।"

उन्होंने आखिरी X पर एक घुमाव और एक दिल के साथ सही का निशान लगाया। मैप भरा हुआ और गौरवान्वित लग रहा था।

रात के खाने के बाद, निया की माँ ने रेसिपी कार्ड बांटे। "सूप के लिए एक ले लो," उन्होंने आँख मारते हुए कहा। रूबी ने अपने पंजे में एक कार्ड दबा लिया। यह खास लग रहा था, जैसे और रोमांच के लिए कोई टिकट हो।

रूबी ने प्लेटें हटाने और कप रखने में मदद की। उसने अपनी गुलाबी मूंछों को एक कपड़े से पोंछा। टिमटिमाती लाइटें दोस्ताना तरीके से चमक रही थीं。

दरवाजे पर, निया ने रूबी के पंजों में एक छोटा सा बैग थमा दिया। अंदर मटर, एक चुकंदर, और मकई का एक भुट्टा था। "कल के लिए," निया ने कहा। "और अधिक छोटे स्वादों के लिए।"

रूबी ने अपने दोस्तों को प्यार से और जल्दी से गले लगाया। "अगली पिकनिक में," उसने कहा, "मैं एक इंद्रधनुषी सलाद लाऊंगी।"

बाहर, जंगल शांत और नरम था। चाँद पेड़ों के बीच से फिसल रहा था। रूबी सीढ़ियों से नीचे उछली, उसका रेसिपी कार्ड सुरक्षित और गर्म था।

उसने अपना गाजर का गाना गुनगुनाया, लेकिन शब्द बदल दिए। "गाजर और कद्दू, एक कतार में मटर," उसने गाया। "छोटे बहादुर निवाले स्वादों को बढ़ाते हैं।"

उसकी मूंछें फड़कीं, लेकिन चिंता से नहीं। आश्चर्य से।

रूबी रैबिट एक ऐसी मुस्कान के साथ उछलते हुए घर गई जो पूरे रास्ते उसके चेहरे पर बनी रही।