सीडर स्ट्रीट क्वेस्ट: संकेतों का सफर

सामान खोलने के बीच में ही एली (Eli) के पहले पिंग से जेवियर की घड़ी चमक उठी।

वह अपने हाथों में कॉपियों का एक बंडल पकड़े हुए ठिठक गया। छोटे से कमरे में गत्ते और समुद्र की हवा की महक आ रही थी। बाहर, सीगल्स (gulls) हवा में शोर मचा रहे थे। जेवियर ने स्क्रीन को टैप किया। एक वेफाइंडर्स (Wayfinders) अलर्ट नीले रंग में चमका: नॉर्थस्टार (NorthStar) का नया संदेश।

जेवियर ने त्यौरियां चढ़ाईं। तो यह एली नहीं था। बस गेम का एक संदेश था। उसने धीरे-धीरे और सावधानी से कॉपियों को दराज में रख दिया, मानो सावधानी बरतने से तीन सौ मील की दूरी को मिटाया जा सकता हो।

नई सड़कें, पुराने संकेत

सीडर स्ट्रीट (Cedar Street) कभी न रुकने वाली जगह जैसी लगती थी। नमकीन हवा देवदार के पेड़ों से होकर बहती थी। रेत के टीलों के ऊपर बोर्डवॉक एक लकड़ी के रिबन की तरह बिछा था। रात में, लाइटहाउस अंधेरे में धीरे-धीरे अपनी सफेद रोशनी घुमाता था, मानो कुछ गिन रहा हो।

सोमवार को जेवियर साइकिल चलाकर मिडिल स्कूल गया। उसने गियर कम रखा और अपना सिर भी नीचा रखा, वह चेहरों के बजाय पहियों को देख रहा था। उसे एली की याद आ रही थी जो साइकिल चलाते समय हमेशा दो इंच आगे रहता था और किसी टूर गाइड की तरह गड्ढों के बारे में बताता रहता था।

लंच तक, उसे एक दरवाजे पर चिपका हुआ साइनबोर्ड मिला: एडवेंचर क्लब-मैप्स, मार्शेस, एंड मोर। अंदर, एक दर्जन बच्चे कंपास, लैमिनेटेड सुरागों और पिछले हफ्ते की सैर की सूखी मिट्टी के बीच खड़े थे।

"नया चेहरा," एक लड़की ने कहा जिसकी आँखें तेज़ थीं और पोनीटेल इतनी ऊँची थी मानो वह कोई निशाना साध रही हो। "मैं प्रिया हूँ। केनजी शांत रहने वाला लड़का है जो हर चीज़ पर ध्यान देता है।"

केनजी ने एक टोपो मैप (topo map) के पीछे से हाथ हिलाकर अभिवादन किया। "स्वागत है," उसने कहा। उसने एक पुरानी बेसबॉल कैप पहनी हुई थी और उसके हाथ शांत थे।

जेवियर ने सिर हिलाया। शब्द उसके गले में रेत की तरह अटक गए। उसने एक कंपास उठाया और उसे तब तक घुमाया जब तक कि सुई ने हिलना बंद नहीं कर दिया। उसके दिल ने भी ऐसा ही किया।

कोच रिवेरा ने एक बार ताली बजाई। "सही समय पर आए हो। क्षेत्रीय वेफाइंडर्स क्वेस्ट के लिए साइन-अप खुले हैं। दो शहर। मिश्रित इलाके। रीयल-टाइम नेटवर्क हिंट्स। कोई हिस्सा लेना चाहेगा?"

प्रिया का हाथ झटके से ऊपर उठा। केनजी ने भी अपना हाथ उठाया। जेवियर ने कंपास को देखा, फिर उस खिड़की को देखा जहाँ लाइटहाउस की परछाई आसमान पर झुकी थी।

उसका अंगूठा हवा में रुका रहा। उसने अपना हाथ उठा लिया।

उस रात, आधे खुले बक्सों के साथ फर्श पर बैठकर, जेवियर ने वेफाइंडर्स खोला। उसकी टीम का नाम 'सीडर स्ट्रीट स्टार्लिंग्स' (Cedar Street Starlings) दिखाई दिया। एक नया नोटिफिकेशन चमका। प्रेषक: नॉर्थस्टार।

संदेश में लिखा था, "पूर्वानुमान कहता है कि हवा पूर्व से उत्तर-पूर्व की ओर है। बोर्डवॉक के उत्तरी छोर पर रेत के ढेर हैं। धीमी चाल के लिए योजना बनाएं।"

प्रिया ने टीम चैट पर टेक्स्ट किया: फिर से नॉर्थस्टार! क्या गज़ब के अंदाज़े लगाता है।

केनजी ने जोड़ा: या कोई ऐसा व्यक्ति जिसके पास बैरोमीटर और साइकिल हो।

जेवियर ने टाइप किया, फिर मिटा दिया: क्या तुम्हें लगता है कि नॉर्थस्टार एली है? वह झपकते कर्सर को घूरता रहा। इसके बजाय उसने लिखा: मैं बोर्डवॉक के मोड़ों का नक्शा बना सकता हूँ, शुरुआत से लाइटहाउस तक।

उसने एली को एक छोटा सा टेक्स्ट भेजा: इस वीकेंड बड़ा क्वेस्ट है। काश तुम मेरे रास्तों का मज़ाक उड़ाने के लिए यहाँ होते।

एक बबल दिखाई दिया, फिर तीन, फिर एक: बढ़िया। तस्वीरें भेजना। बिज़ी हूँ। बाद में बात करते हैं।

जेवियर ने 'बाद में' शब्द को दो बार पढ़ा। उसने अपना फोन नीचे रखा और अपनी आदत के अनुसार एक पुराना कागज़ का नक्शा खोला। उसने कोनों को उस खास तरीके से मोड़ा जिसका आविष्कार उसने और एली ने मुख्य स्थानों को चिह्नित करने के लिए किया था। उसके पिता ने रसोई से आवाज़ दी और रात के खाने के बारे में पूछा। जेवियर ने वापस जवाब दिया, "बस एक मिनट," और नक्शे के चारों ओर एक रबर बैंड कस दिया, एक ऐसे वादे की तरह जिसे आप देख सकते हों।

स्टार्लिंग्स की उड़ान

प्रैक्टिस के दिन समुद्र की धुंध और कड़ा संघर्ष था। प्रिया ने गति बढ़ाई। "एडवेंचर क्लब सोता नहीं है," उसने मज़ाक में कहा जब वे पहले हिस्से में दौड़ रहे थे। केनजी धीरे-धीरे कदमों की गिनती कर रहा था और बिना ऊपर देखे सड़कों के नाम पढ़ रहा था।

कोच रिवेरा उनके साथ साइकिल चला रहे थे। "भूमिकाएँ?" उन्होंने पूछा।

"जेवियर हमारा मैपर है," प्रिया ने बिना किसी संदेह के कहा। "वह चील की तरह पढ़ता है। केनजी दिशाएं देखेगा। मैं बाकी का काम संभालूंगी।"

जेवियर ने पलकें झपकाईं। एक चील हर परछाई पर शक नहीं करती। उसने कहा, "अगर तुम चाहो तो मैं आखिरी हिस्से में कप्तानी कर सकता हूँ।" उसके शब्द उसकी हिम्मत से ज़्यादा साहसी लग रहे थे। उसने नॉर्थस्टार का ताज़ा हिंट चेक किया: "दोपहर का लो टाइड (low tide) पियर (pier) के पास अतिरिक्त सीढ़ियों को खोल देता है।"

घर पर, जेवियर ने एली को सीगल द्वारा फ्राइज़ चुराने की एक मज़ेदार तस्वीर भेजने के लिए अपने संदेश खोले। वह रुक गया। कोई भी बिना जवाब वाला टेक्स्ट सीगल का हकदार नहीं था। उसने ऐप बंद कर दिया और लाइटहाउस के रास्ते का अध्ययन करने लगा, पेंसिल से कोनों को ट्रेस करते हुए।

शनिवार जल्दी आ गया। बोर्डवॉक पर स्नीकर्स और बातचीत की आवाज़ें गूँज रही थीं। स्टार्टर हॉर्न बजा, और टीमें बिखरे हुए कंचों की तरह फैल गईं। स्टार्लिंग्स एक साथ आगे बढ़े।

"पहला सुराग," प्रिया ने अपनी साँसें स्थिर रखते हुए कहा। उसने इसे ज़ोर से पढ़ा: "मैं तब बोलता हूँ जब हवा गाती है, मैं तब गिनता हूँ जब रात ठहरती है। मेरा चेहरा वहाँ खोजो जहाँ लहरें कदमों के निशान लाती हैं।"

"पवेलियन के पास विंड चाइम," केनजी ने अंदाज़ा लगाया।

जेवियर ने अपना सिर उठाया। लाइटहाउस। यह रोशनी से बोलता था। यह अपनी घुमावदार रोशनी से गिनता था। लेकिन सुराग में कदमों के निशान का ज़िक्र था। उसने पियर के पास सीढ़ियों की कल्पना की, बिल्कुल नॉर्थस्टार के हिंट की तरह। "पियर," उसने कहा। "लो टाइड की सीढ़ियाँ।"

वे तेज़ी से दौड़े। रेत उड़कर उनके पैरों पर लग रही थी। पियर पर, नम परछाई के नीचे एक पट्टिका (plaque) उनका इंतज़ार कर रही थी। केनजी ने निर्देशांक (coordinates) पढ़े। जेवियर ने अपने दिमाग में नक्शे पर एक नई रेखा खींची। प्रिया खुशी से चिल्लाई। "चलो, स्टार्लिंग्स!"

उनकी घड़ियों में फिर से आवाज़ आई-नॉर्थस्टार का नेटवर्क हिंट: "आइसक्रीम स्टैंड के पास बोर्डवॉक 3 डिग्री पूर्व की ओर झुकता है। ज़्यादा सुधारने की कोशिश मत करना।"

"यह इंसान कौन है?" प्रिया ने हँसते हुए पूछा।

जेवियर की छाती में जकड़न महसूस हुई। वह चाहता था कि यह एली हो। वह यह भी नहीं चाहता था कि यह एली हो। दोनों ही बातों का अपना वजन था।

वे स्टैंड पर पहुँचे। बोर्डवॉक वाकई झुका हुआ था। जेवियर ने रास्ते को बिल्कुल सही दिशा में मोड़ा। खिड़कियों पर सूरज की रोशनी चमकी। सीगल्स कागज़ के हवाई जहाज़ों की तरह गोते लगा रहे थे।

दूसरे सुराग ने उन्हें पार्क में भेज दिया, जहाँ चीड़ की सुइयों ने उनके कदमों को नर्म कर दिया। तीसरा सुराग उन्हें वापस सीडर स्ट्रीट ले गया। कप्तानों के लिए आखिरी हिस्सा खुलते ही भीड़ जमा हो गई।

"तुम्हारी बारी," प्रिया ने जेवियर के कंधे को मजबूती से पकड़ते हुए कहा।

केनजी ने उसे कंपास थमा दिया। "हम तुम्हारे साथ हैं।"

जेवियर ने थूक गटका। उसने नक्शा, घड़ी, झुके हुए बोर्ड और बेचैन आसमान को देखा। उसे लगा जैसे वह एली की आवाज़ सुन सकता है: म्युरल (mural) से बाएँ। हवा को अपने दिमाग से खेलने मत देना।

वह दौड़ा।

रास्ता भटकना

आखिरी हिस्सा दिमाग और साइकिल की रेस था, जिसकी शुरुआती लाइन बोर्डवॉक के दूसरे छोर पर थी। जेवियर साइकिल पर बैठा, उसके पैर थोड़े कांप रहे थे। प्रिया और केनजी उसके दोनों तरफ ब्रैकेट्स की तरह थे।

उसकी घड़ी पर एक पहेली उभरी: "जहाँ शीशा तूफानों को याद रखता है, पाँच गिनो और सूरज की ओर मुड़ो।"

"लाइटहाउस की खिड़कियाँ," जेवियर ने कहा। "उत्तरी सीढ़ियाँ, पाँचवीं लैंडिंग, पूर्व की ओर मुड़ना।" उसने बहस का इंतज़ार नहीं किया। उसने अगले चौराहे से दाईं ओर कट लिया, उसका दिमाग पहले से ही उस घुमावदार टावर के अंदर था।

"रुको," केनजी ने आवाज़ दी। "कंपास कहता है-"

"मुझ पर भरोसा करो," जेवियर ने थोड़ी तीखी आवाज़ में कहा। उसने और ज़ोर लगाया। हवा ने उसे एक तरफ धकेला, और उसने दिशा को ज़रूरत से ज़्यादा ठीक कर लिया। रास्ता एक बंद गेट पर जाकर खत्म हो गया।

वे ब्रेक लगाकर रुके। अन्य टीमें मधुमक्खियों की तरह भिनभिनाते टायरों के साथ उनके पास से गुज़र गईं।

प्रिया ने अपनी जीभ चटखाई, वह गुस्से में नहीं थी, बस स्थिति को समझ रही थी। "हम वापस चलते हैं। कोई ड्रामा नहीं।"

जेवियर के गाल शर्म से लाल हो गए। उसने नक्शा गलत पढ़ लिया था। और वह भी थोड़ा बहुत नहीं। झुकाव, सूरज का कोण, "सूरज की ओर"-उसने हवा को अपना दिमाग चलाने दिया था। वह आधे पल के लिए बंद जंजीर को घूरता रहा, फिर खुद को मुड़ने के लिए मजबूर किया।

फिर से चलते हुए, उसकी घड़ी बजी। नॉर्थस्टार: "जब कागज़ मुड़े नहीं, तो पहले कोनों को आज़माओ। दक्षिण-से-दक्षिण-पूर्व। तुम यह ट्रिक जानते हो।"

जेवियर का दिल ज़ोर से धड़का। पहले कोनों को आज़माओ। यह उनका मुहावरा था। उसका और एली का। उन नक्शों के लिए जो आपको परेशान करते हैं, कोनों से शुरुआत करें। उसने यह बात सौ सस्ते गैस स्टेशन के नक्शों पर पेंसिल से लिखी थी।

उसने ब्रेक लगाया। प्रिया और केनजी लगभग उससे टकरा ही गए थे।

"माफ़ करना," उसने कहा, यह शब्द उसके अंदर से किसी गाँठ की तरह निकला। "मैंने गलत मोड़ ले लिया। यह मेरी गलती है। हम पीछे रह गए हैं। मुझे तीस सेकंड दो।" उसने अपनी घड़ी उठाई। "और मुझे तुम दोनों की ज़रूरत है-दिशाओं को दोबारा चेक करो। मुझे अपनी मनमानी मत करने देना। प्लीज़।"

प्रिया ने राहत की सांस ली, उसके कंधे ढीले पड़ गए। "यह हुई ना बात," उसने कहा, मानो वह जेवियर के इसी रूप का इंतज़ार कर रही थी।

केनजी ने शांति से अपना छोटा नक्शा खोला। "दक्षिण-से-दक्षिण-पूर्व समझ में आता है अगर 'सूरज की ओर' का मतलब सीढ़ियों में सुबह की रोशनी है।" उसने रास्ते पर उंगली रखी। "हम यहाँ से मुड़ते हैं, फिर गिफ़्ट शॉप के पीछे से कट लेते हैं।"

जेवियर ने अपने डर के हावी होने से पहले एली के कॉन्टैक्ट पर कॉल बटन दबा दिया। स्क्रीन पर एली का चेहरा आ गया, थोड़ा धुंधला, आँखें बड़ी थीं मानो वह इंतज़ार ही कर रहा हो। "हे," एली ने कहा। "तीस सेकंड। शुरू करो।"

"लाइटहाउस का सुराग," जेवियर ने हाँफते हुए कहा। "क्या तुम्हारी तरफ सिस्टर क्लु (sister clue) है?"

एली ने सिर हिलाया। उसने अपना कैमरा घुमाया। फ्रेम में एक अलग लाइटहाउस म्युरल (mural) दिखाई दिया, जो उनके पुराने पड़ोस के पार्क में था। "मुझे ऐसा ही लगता है। 'जहाँ शीशा तूफानों को याद रखता है, पाँच गिनो और सूरज की ओर मुड़ो।' पाँच तूफानी शीशे गहरे रंग में रंगे हैं। तुम्हारे नक्शे पर पूर्व दिशा अंदर जाने पर बाईं ओर है। लेकिन सीढ़ियाँ घुमावदार हैं। पाँच खिड़कियाँ गिनो। फिर लाइट वेल की ओर मुड़ो, समुद्र की ओर नहीं। लेफ्ट-लेफ्ट-राइट।"

प्रिया झुक गई ताकि सिर्फ जेवियर का माइक ही उसकी आवाज़ पकड़ सके। "वह अच्छा है," उसने फुसफुसाकर कहा।

केनजी ने उंगलियाँ उठाईं। "लेफ्ट, लेफ्ट, राइट।"

"समय खत्म," एली ने एक टेढ़ी मुस्कान के साथ कहा। "इसे पूरा करो। मैं हवा में तुम्हारी वह परेशान करने वाली आवाज़ बनूँगा।" उसने फोन काट दिया।

जेवियर की छाती अब जकड़ी हुई नहीं बल्कि खुली हुई महसूस हो रही थी। उसने प्रिया और केनजी की ओर देखा। "धन्यवाद," उसने कहा। "मेरे साथ बने रहने के लिए।"

प्रिया ने अपनी साइकिल आगे बढ़ाई। "स्टार्लिंग्स हमेशा झुंड में उड़ते हैं," उसने कहा। "यही हमारा नियम है।"

वे चल पड़े।

लाइटहाउस का अंत

लाइटहाउस का दरवाज़ा ठंडा और नम था। उनके कदमों की आवाज़ घुमावदार सीढ़ियों पर गूँज रही थी। सूरज की रोशनी संकरी खिड़कियों से अंदर आ रही थी, धूल के कण चमक रहे थे। पाँचवीं खिड़की पर, एक छोटा सा खुदा हुआ कंपास रोज़ उनका इंतज़ार कर रहा था, जो लगभग छिपा हुआ था।

केनजी ने एक उंगली से शीशे को धीरे से छुआ। "स्टॉर्म ग्लास," वह बुदबुदाया।

जेवियर को अपने हाथों में पुरानी मोड़ने वाली आदत महसूस हुई। उसने उस टावर की कल्पना एक कागज़ के नक्शे के रूप में की। पहले कोने। वह लैंडिंग पर बाईं ओर मुड़ा, फिर एक तंग हॉल में दोबारा बाईं ओर, फिर एक छोटे से कमरे में दाईं ओर मुड़ा जहाँ लकड़ी की अलमारियां और एक पीतल का बक्सा था।

प्रिया बक्से के पास घुटनों के बल बैठ गई। नंबर डायल वाला एक साधारण सा ताला था। एक आखिरी पट्टिका: "उन रोशनियों की गिनती दर्ज करें जो पाँचवें तूफान के बाद घर का रास्ता दिखाती हैं।"

जेवियर ने ऊपर देखा। ऊपर लैंप रूम अपना सफेद चक्र पूरा कर रहा था। उसने एली के म्युरल पर बने पाँच गहरे शीशों की कल्पना की। पाँचवें तूफान के बाद, अगला चक्र साफ़ था। "एक," उसने कहा, फिर अपना सिर हिलाया। यह बहुत आसान था।

केनजी ने दीवारों को ध्यान से देखा। "रास्ता दिखाती हैं," उसने दोहराया। "बहुवचन। और क्या रास्ता दिखाता है?" उसने बॉय (buoy) मार्करों वाले एक फीके चार्ट की ओर इशारा किया। लाल, हरा, लाल, हरा, सफेद।

"पाँच," प्रिया ने कहा। "लेकिन कौन सी गिनती?"

जेवियर ने एक पल के लिए अपनी आँखें बंद कर लीं। उसे अपनी यादों में एली की शांत और मज़ाकिया आवाज़ सुनाई दी: चमकदार चीज़ों के पीछे मत भागो। सुराग को एंकर करो। उसने अपनी आँखें खोलीं और खुदे हुए कंपास रोज़ को फिर से ट्रेस किया। हर बिंदु पर एक छोटा सा कट था, सिवाय पूर्व के, जहाँ दो कट थे। पूर्व। सूरज की ओर। पाँच तूफानों के बाद की गिनती... "छह," उसने धीरे से कहा। "पाँच तूफानी शीशे, फिर अगला साफ़ चक्र। छह।"

उन्होंने डायल को 0-0-6 पर घुमाया। ताला खुल गया।

अंदर, स्टैम्प किए गए कार्ड रखे थे। उन्होंने एक उठाया और तेज़ी से नीचे दौड़े। बाहर, समुद्र की सीटी जैसी हवा गूँज रही थी। अन्य टीमें पहले से ही फिनिश लाइन के पास इकट्ठा थीं। स्टार्लिंग्स ने ज़ोर-ज़ोर से साँसें लेते हुए अपना कार्ड सौंप दिया।

"हम जीते नहीं," प्रिया ने हाँफते हुए कहा, फिर मुस्कुराई। "लेकिन हमने उड़ान ज़रूर भरी।"

केनजी ने अपनी आस्तीन से पसीना पोंछा और जेवियर को देखा। "लेफ्ट, लेफ्ट, राइट," उसने कहा। "कॉल करने का फैसला सही था।"

जेवियर की घड़ी बजी। एक अंतिम नेटवर्क नोटिस: क्रॉस-टाउन कोऑपरेशन और टीम कम्युनिकेशन के लिए स्पेशल मेंशन-सीडर स्ट्रीट स्टार्लिंग्स।

प्रिया इतनी ज़ोर से चिल्लाई कि एक सीगल चौंक गया। कोच रिवेरा ने पास आते हुए ताली बजाई। "मुझे गर्व है कि तुमने कैसे खुद को ढाला," उन्होंने कहा। "असली खेल यही है।"

जेवियर का फोन फिर बज़ा। नॉर्थस्टार का एक निजी संदेश: "पहले कोने। अच्छा अंत किया, कप्तान।"

वह मुस्कुराया और वापस टाइप किया: मुझे पता था कि यह तुम हो।

तीन डॉट्स झपके। "कूल बनने की कोशिश कर रहा था," एली ने जवाब दिया। "तुम्हारे नए आसमान में भीड़ नहीं करना चाहता था।" एक पल बाद: "मैं अभी भी यहाँ हूँ, तुम्हें पता है। बस दिशा अलग है। नक्शा वही है।"

जेवियर खड़ा था, उसके जूतों के नीचे बोर्डवॉक था और उसके पैरों पर लाइटहाउस की लंबी परछाई पड़ रही थी। प्रिया ने एक तरफ से उसके कंधे को थपथपाया। केनजी दूसरी तरफ आराम से खड़ा था, उसकी कैप नीचे थी और उसकी आँखें सब कुछ देख रही थीं। हवा ने उसके बालों को उड़ाया और अपने साथ समुद्र की महक ले आई।

उसने एली को लाइटहाउस की एक तस्वीर भेजी, फिर टाइप किया: एक नक्शा, दो शहर। जल्द ही कोई नया क्वेस्ट?

इस बार एली का जवाब जल्दी आया: हमेशा।

जेवियर ने कंपास अपनी जेब में रख लिया। वह पानी की ओर मुड़ा, और फिर उस शहर की ओर जो अब उसे अपना लगने लगा था। लाइटहाउस अपनी धीमी गिनती कर रहा था। दिन बीतता गया। और सीडर स्ट्रीट के पार पुराने और नए संकेत बिल्कुल सही तरीके से पहुँच रहे थे।