العهد فوق حبال إيجل ريدج

أُحكم إغلاق حزام ليلى، ومعه أُحكم إغلاق سرها أيضًا.

فاحت في هواء الربيع رائحة الصنوبر وواقي الشمس. تجمّعت أشعة الشمس على الممر المرصوف بالحصى، وارتفعت منصات منتزه "إيجل ريدج" للمغامرات مثل بيوت الأشجار الخشبية. في الأسفل، كان الأطفال ذوو الخوذات الملونة ينادون بعضهم البعض. وفي الأعلى، كانت خطاطيف التسلق ترنّ كالأجراس الصغيرة.

حرّكت ليلى كتفيها، تختبر الحزام المشدود. قبالتها، كان راج باتيل يشد أطراف قفازيه. كان يفعل ذلك عندما يحتاج إلى التركيز. أما إيفان، العضو الجديد، فكان يضبط عقدة على شكل الرقم ثمانية بيدين هادئتين. ظل صوته منخفضًا ومتزنًا، تمامًا كما كان عندما ساعد آنا في تسلق صعب ومُربك في التمرين الأخير.

همّت ليلى بإلقاء مزحة لكنها ابتلعتها. الرسالة التي أرسلتها الليلة الماضية - ثم حذفتها - جلست كحصاة في حذائها الرياضي. لم يعلم أحد بالأمر. ولا حتى راج.

العهد

بدأ الأمر قبل يومين، وفتات رقائق البطاطس يتناثر بينهما في مطبخ راج. كان سباق التتابع في "إيجل ريدج" هو الحدث الأهم في فصل الربيع، وقد وضعا قاعدة لأنفسهما قبله: لا مشاكل. لا مشاعر إعجاب تُعقّد الأمور. فقط الفريق.

"لنعقد عهدًا"، قال راج وهو يدفع وعاء الرقائق نحوها. "لن نحاول التقرب من إيفان. لن نجعل الأمر محرجًا. سنحافظ على تركيزنا التام".

ضحكت ليلى، لأنه جعل الأمر يبدو كفيلم تجسس. لكنها مدت إصبعها الخنصر على أي حال. "تركيز تام"، وافقت. وشابكا أصابعهما فوق الطاولة.

ثم حدث ما حدث الليلة الماضية. حدّقت في هاتفها حتى خفت ضوء الشاشة، لكنها كتبت على أي حال: مرحبًا، هل تود قضاء بعض الوقت عند عربات الطعام بعد السباق؟ ثم أصابها الذعر، فحذفت الرسالة، وتظاهرت بأنها لم تكن موجودة أبدًا.

والآن، بينما كانت المدربة مارا تجمع الجميع في دائرة، أبقت ليلى عينيها على حذائها الرياضي. كان غبار الحصى قد استقر في ثنايا نعله مثل السكر الرمادي.

قالت المدربة: "المحطات معلّقة. كل فريق يبدأ من محطة مختلفة. تتحركون عندما يدق الجرس. تذكروا: تواصلوا. اتخذوا القرارات معًا".

دفع راج كتف ليلى بكتفه. "تركيز تام؟"

"تركيز تام"، قالت. خرج صوتها ثابتًا. لكن صدرها لم يكن كذلك.

فوضى المسار

كانت محطتهما الأولى الجسر المتأرجح. ألواح خشبية ضيقة معلقة على حبال فضفاضة، ترتفع وتنخفض مع كل خطوة. كان النهر في الأسفل يلمع ببريق فضي من بين الألواح.

شبك إيفان خطافه ونظر إليهما. "أعلنوا عن خطواتكم"، قال. "بفاصل ثلاث ثوانٍ. إذا توقف أحدنا، نتوقف جميعًا".

أومأت ليلى برأسها. "فهمت". أعجبها أن خطته تترك مجالًا للأخطاء. وأعجبها أنه لم يضخّم من أمر الخوف.

بدأوا. "واحد"، قال راج، وهو يخطو على اللوح الأول. أصدر الجسر صريرًا. سكتت الطيور.

"اثنان"، نادت ليلى، وهي تنزلق على اللوح التالي. احتكت الحبال براحة يدها كالحبال الخشنة. ضغطت الريح قميصها على جسدها.

"ثلاثة"، قال إيفان. تحرك بهدوء شخص يربط حذاءه، لا يعبر الهواء.

بحلول اللوح الثالث، كان لديهم إيقاع. وبحلول الخامس، صرخ فريق آخر من منصة أعلى فقفز تركيزها مثل قطة مذعورة. نفضت الفكرة عن رأسها. تركيز. يمكنها التركيز. انحنت أصابعها حول الحبل. قرأت أصابع قدميها انثناء الخشب.

وصلوا إلى المنصة البعيدة بسلام. هلل فريقهم.

كانت المحطة الثانية تلوح في الأفق كتحدٍ: عارضة توازن معصوبة العينين. عرضها ست بوصات، وارتفاعها يصل إلى الخصر، مع حبال توجيه معلقة لا فائدة منها إلا بالتواصل. شخص واحد معصوب العينين. وشخص على الأرض، يوجهه عبر العارضة.

"من سيعصب عينيه؟" سأل إيفان.

"أنا"، قالت ليلى بسرعة زائدة. اندفاع مرة أخرى. فتح راج فمه، ثم أغلقه، ثم أومأ برأسه.

انزلقت قطعة القماش على عينيها. ضغط الظلام على رموشها. بدت أنفاسها عالية.

"قدمك اليسرى إلى اتجاه الساعة الثانية عشرة"، قال راج من مستوى الأرض. كان صوته كخريطة ترشدها. "خطوة صغيرة".

خطت خطوة. ارتجفت العارضة. شمت رائحة نشارة الخشب ورائحة خطافها المعدنية.

"توقفي"، قال إيفان بهدوء. "وازني وركيك".

عدّلت وضعها. اشتد كاحلها، ثم ارتخى.

"الآن قدمك اليمنى إلى اتجاه الساعة الثانية. على أطراف أصابعك فقط". كانت كلمات راج تثبتها كيد على ظهرها.

عبرت، نزعت العصابة عن عينيها، ورمشت في وجه زرقة السماء المفاجئة. ابتسم راج وأشار لها بإبهامه. للحظة، لم يكن هناك شيء آخر في الوجود.

ثم محطتهم الثالثة: لغز بوصلة تحت شجرة بلوط ظليلة. أحرف مرسومة على أعمدة حول الدائرة - ش، ش ق، ق، وهكذا. وأدلة على بطاقة مغلفة.

تتبع إيفان خطًا بإصبعه. "ابدأ من الشمال. امشِ ثلاث خطوات إلى الجنوب الغربي. ثم اثنتين إلى الشرق".

"سأتولى عد الخطوات"، قالت ليلى، وهي تقفز مرة على كعبيها.

تحركوا وقرأوا وتجادلوا وضحكوا. كان شعورًا جيدًا، كأنه تمرين ذهني ممتع. عندما وضعوا الدليل الأخير في مكانه، دق جرس التناوب. حتى الآن، كل شيء على ما يرام.

شبكوا خطاطيفهم في المنصة العالية للانزلاق بالحبل. تحركت الأشجار، وأوراقها تلمع كقشور السمك. امتد المرج في الأسفل كبطانية نزهة.

انحنى إيفان نحو ليلى، بصوت عادي. "مرحبًا، شكرًا على الرسالة الليلة الماضية"، قال. "أنا موافق على تناول البطاطس المقلية في وقت ما مع الفريق. يبدو التجمع الجماعي ممتعًا".

سقطت الكلمات بينهما كقطعة معدات سائبة بين الألواح. استدار رأس راج. توقف شد قفازه في منتصف الهواء. حدّق فيها كما لو أنها دخلت المسار دون حزام أمان.

"أي رسالة؟" سأل.

انغرس نسيج الحزام في ورك ليلى. صعدت حرارة إلى رقبتها.

"لا شيء"، قالت، وحتى هي لم تصدق صوتها.

توقف عند الانزلاق بالحبل

أشار الحارس للمتزلج الأول بالانطلاق. قطع أزيز الحبل الهواء. على المنصة، لم يتحرك راج.

"هل المتسابقون مستعدون؟" نادى الحارس.

"أعطنا ثانية"، قال إيفان. تنقلت عيناه بين وجهيهما.

بقيت قدما راج ثابتتين. ضغطت الريح حزام خوذته على فكه. "لقد وعدتِ"، قال، ليس بصوت عالٍ، وليس بغضب. كان صوته خاليًا من أي نبرة، وذلك كان مؤلمًا أكثر.

هبطت معدة ليلى إلى ما بعد الأشجار. نظرت إلى المرج في الأسفل، لأن النظر في عينيه كان أشبه بالقفز من دون حبل.

"باتيل، هل ستنطلق؟" سأل الحارس.

أومأ راج برأسه دون أن يبعد نظره عن ليلى. شبك خطافه بالحبل ودفع بقوة، وجسده مستقيم كالسهم. طار، لكنه لم يبدُ كمن يطير. بدا كمن يغادر.

عندما حان دور ليلى، كانت يداها باردتين وزلقتين. انطلقت وابتلعت الريح الصوت في حنجرتها. اهتز الحبل. أصبح العالم سرعة وضبابًا أخضر وهديرًا منخفضًا كالرعد البعيد.

على منصة الهبوط، أبطأ تشابك ما الحبل. نادى حارس: "تمسكوا يا رفاق. دقيقتان لإعادة الضبط".

انتظروا في ظل شجرة صنوبر. علقت رائحة الصمغ الحلوة في الهواء. أصدر حزام ليلى صريرًا عندما تحركت. وقف راج على بعد خطوة، وخوذته تلقي بظلالها على عينيه.

ابتلعت ريقها. "لقد أرسلت رسالة"، قالت. خرجت الكلمات بصعوبة. "حذفتها. تظاهرت بأنني لم أفعل. هذا خطأي".

زفر زفرة لم تكن ضحكة. "أستطيع تحمل الخوف من السقوط"، قال بهدوء. "لكني لا أستطيع تحمل الخوف من أن يكذب عليّ أحد".

تجهم وجه إيفان. نظر إلى الحصى، ثم إليهما. "هل تريد بعض المساحة؟" سأل راج. "يمكننا تبديل الشركاء في المحطة الأخيرة".

هز راج رأسه. "لقد وضعنا خطة للفريق. سننهي كفريق". كان صوته ثابتًا. جعل ذلك ليلى تشعر بالسوء والتحسن في نفس الوقت.

بحثت عن كلمات لا تكون أعذارًا. كان من الصعب العثور عليها. "كيف أصلح الأمر؟" سألت. "ليس فقط هذا السباق. بل علاقتنا".

فرك راج إبهامه على خدش في قفازه. همست إبر الصنوبر فوقهما. أخيرًا، قال: "لا تحركات سرية بعد الآن. صدق تام. قرارات مشتركة. نقول كل شيء بصوت عالٍ، حتى لو كان محرجًا".

أومأت ليلى برأسها. كان شعور الارتياح لوجود شخص يعطيك خريطة مؤلمًا تقريبًا. "بصوت عالٍ"، كررت.

نادى الحارس: "كل شيء جاهز! المحطة الأخيرة هي سلم الإيمان. للشركاء فقط".

سلم الإيمان

ارتفع السلم كمشطين عملاقين متواجهين. يتسلق كل شخص جانبه، لكن الدرجات تنزلق ما لم يخطو كلاهما بإيقاع متزامن مع الإعلان عن كل حركة.

نظر راج في عيني ليلى. "سنصف كل حركة"، قال. "كل خطوة. إذا اهتز أحدنا-"

"نتوقف، نتحدث، ونعيد الضبط"، أكملت.

شبك إيفان حبال الأمان الخاصة بهما بنقرة سريعة وواثقة. كانت نظرته ثابتة. "سأقوم بالمراقبة والحفاظ على الحبل نظيفًا"، قال. "أنتما اتخذا القرارات".

مسحت ليلى راحتي يديها على سروالها القصير. كان الخشب دافئًا تحت يديها. انبعثت روائح من المرج - عشب مسحوق، قشر برتقال أحدهم.

"جاهزة؟" سأل راج.

"انتظر"، قالت ليلى. التفتت إلى إيفان وقلبها يخفق. كان بإمكانها الشعور بالفريق خلفهما، والفرق الأخرى حولهما، والمنتزه بأكمله يهتز بالحياة. تحدثت على أي حال. "لقد نقضت العهد"، قالت بصوت واضح. "لقد راسلتك. ولم أعترف بذلك. أنا أختار صداقتي مع راج أولاً. يمكن أن يكون تناول البطاطس المقلية أمرًا جماعيًا، أو لا يكون على الإطلاق. كنت بحاجة لقول ذلك بصوت عالٍ".

ارتخت كتفا إيفان. ارتفعت زاوية فمه، ليس استهزاءً، بل ارتياحًا. "شكرًا"، قال. "لمعلوماتك، لم أكن أبحث عن مواعدة أي شخص. مدرسة جديدة، فريق جديد - أريد فقط التسلق مع أشخاص يتحدثون بصراحة ويدعمون بعضهم البعض".

انحلت عقدة داخل ليلى. لم يمحُ ذلك ما فعلته. لكنه أفسح المجال لإصلاحه.

واجهت السلم. "قدم يسرى، الدرجة الأولى"، نادت.

"قدم يسرى، الدرجة الأولى"، ردد راج. خطوا خطوة. صمدت الدرجة.

"قدم يمنى، الثانية"، قالت.

"قدم يمنى، الثانية". انزلقت الدرجة قليلاً، ثم ثبتت عندما طابق حركتها.

تحركا هكذا، نداء وصدى، وتزامنت أنفاسهما دون قصد. في منتصف الطريق، انزلقت قدم ليلى اليمنى. ارتجفت الدرجة تحتها. قبل ثلاثة أيام، كانت ستغطي على الاهتزاز بمزحة. اليوم، قالتها بوضوح.

"اهتزاز في اليمين"، نادت.

"نتوقف"، قال راج. سمعت أنفاسه، شهيق ثابت، زفير ثابت، مثل طريقة ركضه. "نعيد الضبط بعد العد إلى ثلاثة. واحد. اثنان. ثلاثة".

ضغطا معًا بخطواتهما. استقر السلم.

"إعادة ضبط جيدة"، قالت.

"نداء جيد"، أجاب.

في القمة، انسكب ضوء الشمس على المنصة كالماء الدافئ. لمسا الجرس معًا. رن بصوت مشرق ونقي.

في الأسفل، هلل إيفان بصوت عالٍ كافٍ لإخافة سنجاب من على غصن. صفق فريقهم. صاحت مجموعة من مدرسة "باين هولو" المتوسطة: "تزامن رائع!".

ابتسمت ليلى، وأنفاسها تتسارع. شعرت بصدرها منفتحًا، كما لو أن السماء أفسحت مجالًا بداخله.

نزلوا السلم الخلفي، وخطاطيفهم ترن. على الأرض، ظهر الوقت النهائي على لوحة النتائج. لقد تراجعوا من المركز الأول إلى الأخير بعد الفوضى السابقة. لا منصة تتويج لهم اليوم.

هرولت المدربة مارا نحوهما، وعيناها متجعدتان. "هل أنتم الثلاثة بخير؟" سألت بهدوء.

نظر راج إلى ليلى. أومأت برأسها. قال: "نحن بخير. لقد قمنا بإعادة ضبط".

بدت المدربة وكأنها تريد أن تسأل المزيد. بدلاً من ذلك، قالت: "فخورة بالطريقة التي تعاملتم بها مع ذلك السلم. اذهبوا وشجعوا البقية".

فعلوا ذلك. هللوا للفرق التي حاولوا التغلب عليها طوال الصباح. صاحوا باقتراحات عندما تجمد أحدهم - "اذكر خطوتك! تنفس!" - وصفقوا عندما تجرأ طفل يرتدي خوذة نيون على عبور عارضة التوازن معصوب العينين.

لاحقًا، والغبار على جواربهم والشمس على أعناقهم، استلقوا على العشب بالقرب من عربات الطعام. ارتفعت رائحة القلي في موجات. انساب صوت الموسيقى من راديو عبر الساحة، صوت خفيف ومبهج.

عبث راج بساق زهرة هندباء. "إذًا. هذا هو وضعنا الجديد؟"

دفعت ليلى حذاءه بحذائها. "إذا اهتزّ وعدٌ ما، نتوقف ونتحدث ونعيد ضبط الأمور قبل أن نمضي قدمًا".

وضع إيفان طبقًا ورقيًا مكدسًا بالبطاطس المقلية. "تجمع جماعي؟" سأل، رافعًا حاجبيه.

نظرت ليلى إلى راج. نظر إليها. لم يحتاجا إلى عقد الخنصر هذه المرة. كان لديهما خطة بنياها وهما مرتبطان بالحبال والهواء.

"قرار مشترك"، قال راج.

"بصوت عالٍ"، أضافت ليلى.

"بصوت عالٍ"، وافق إيفان ضاحكًا. أخرج ثلاث شوكات من كومة المناديل ووزعها.

أكلوا بأصابع دهنية، وتبادلوا قصصًا عن أخطاء كادت تحدث ونجاحات مؤكدة. عبر المنتزه، دق فريق آخر جرس النهاية. بدا صوته أقل شبهًا بالمنافسة وأكثر شبهًا بإشارة يمكنك الوثوق بها: نغمة واضحة تتردد عبر الأشجار، قائلة: ما زلنا هنا. يمكننا المحاولة مجددًا.