ईगल रिज का वादा

लीला का हार्नेस कस गया, और साथ ही कस गया उसका राज़।

बसंत की हवा में चीड़ और सनस्क्रीन की महक घुली हुई थी। बजरी वाले रास्ते पर धूप फैली थी, और ईगल रिज एडवेंचर पार्क के प्लेटफॉर्म लकड़ी के ट्रीहाउस की तरह ऊँचे उठे हुए थे। नीचे, चमकीले हेलमेट पहने बच्चे एक-दूसरे को बुला रहे थे। ऊपर, कैराबाइनर छोटी घंटियों की तरह बज रहे थे।

लीला ने अपने कंधे घुमाए, कसे हुए पट्टे को परखा। उसके सामने, राज पटेल अपने दस्तानों के सिरों को खींच रहा था। वह ऐसा तब करता था जब उसे ध्यान केंद्रित करना होता था। टीम के नए सदस्य, इवान ने शांत हाथों से फिगर-एट नॉट को ठीक किया। उसकी आवाज़ धीमी और सधी हुई थी, ठीक वैसी ही जैसी पिछली प्रैक्टिस में उसने एना को एक मुश्किल चढ़ाई में मदद करते हुए रखी थी।

लीला ने एक मज़ाक को अपने मुँह तक लाकर निगल लिया। पिछली रात जो मैसेज उसने भेजा था-और फिर डिलीट कर दिया था-वह उसके जूते में एक कंकड़ की तरह चुभ रहा था। कोई नहीं जानता था। राज भी नहीं।

वादा

यह दो दिन पहले शुरू हुआ था, जब राज की रसोई में वे दोनों चिप्स खा रहे थे। ईगल रिज में एडवेंचर क्लब की रिले रेस इस बसंत का सबसे बड़ा इवेंट था, और उन्होंने इसके लिए एक नियम बनाया था: कोई ड्रामा नहीं। किसी के प्रति आकर्षण को अजीब नहीं बनने देना है। सिर्फ टीम पर ध्यान देना है।

"हम एक वादा करते हैं," राज ने चिप्स का कटोरा उसकी ओर खिसकाते हुए कहा था। "हम इवान के पीछे नहीं पड़ेंगे। हम इसे अजीब नहीं बनाएँगे। हम एकदम लेज़र की तरह फोकस्ड रहेंगे।"

लीला हँस पड़ी थी, क्योंकि उसने इसे किसी जासूसी फिल्म जैसा बना दिया था। लेकिन फिर भी उसने अपनी छोटी उँगली आगे बढ़ाई थी। "लेज़र की तरह," वह मान गई थी। और उन्होंने मेज के ऊपर उँगलियाँ फँसा ली थीं।

फिर पिछली रात हुई। वह अपने फोन को तब तक घूरती रही जब तक स्क्रीन की रोशनी कम नहीं हो गई और फिर भी टाइप किया: हे, रिले के बाद फूड ट्रक पर घूमना चाहोगे? फिर घबराहट, डिलीट, और ऐसा दिखावा किया जैसे यह कभी हुआ ही नहीं।

अब, जब कोच मारा ने सबको एक घेरे में बुलाया, तो लीला ने अपनी आँखें अपने जूतों पर टिकाए रखीं। बजरी की धूल उसके जूतों के खाँचों में भूरी चीनी की तरह जम गई थी।

"स्टेशन पोस्ट कर दिए गए हैं," कोच ने कहा। "हर टीम एक अलग स्टेशन से शुरू करेगी। घंटी बजने पर तुम आगे बढ़ोगे। याद रखना: आपस में बात करो। मिलकर फैसले लो।"

राज ने अपना कंधा लीला के कंधे से टकराया। "लेज़र?"

"लेज़र," उसने कहा। उसकी आवाज़ स्थिर निकली। लेकिन उसका दिल नहीं।

कोर्स पर उथल-पुथल

उनका पहला स्टेशन झूलता हुआ पुल था। ढीली रस्सियों पर लटके संकरे तख्ते हर कदम पर ऊपर-नीचे हो रहे थे। नीचे की नदी तख्तों के बीच से चाँदी की तरह चमक रही थी।

इवान ने खुद को क्लिप किया और उनकी ओर देखा। "अपने कदम बोलकर चलो," उसने कहा। "तीन सेकंड के अंतर पर। अगर हम में से कोई एक रुकता है, तो हम सब रुकेंगे।"

लीला ने सिर हिलाया। "समझ गई।" उसे अच्छा लगा कि उसकी योजना में गलतियों की गुंजाइश थी। उसे यह भी अच्छा लगा कि उसने डर को कोई बड़ी बात नहीं बनाया।

उन्होंने शुरू किया। "एक," राज ने पहले तख्ते पर कदम रखते हुए कहा। पुल चरमराया। पक्षी शांत हो गए।

"दो," लीला ने अगले तख्ते पर फिसलते हुए कहा। रस्सियाँ उसकी हथेली पर खुरदरी मुलेठी की तरह रगड़ खा रही थीं। हवा ने उसकी शर्ट को उसकी त्वचा से चिपका दिया।

"तीन," इवान ने कहा। वह इतनी शांति से चल रहा था जैसे कोई हवा पार नहीं कर रहा, बल्कि जूते के फीते बाँध रहा हो।

तीसरे तख्ते तक, उन्होंने एक लय पकड़ ली थी। पाँचवें तक, एक ऊँचे प्लेटफॉर्म से दूसरी टीम चिल्लाई और उसका ध्यान एक डरी हुई बिल्ली की तरह उछल गया। उसने खुद को संभाला। ध्यान लगाओ। वह ध्यान लगा सकती थी। उसकी उँगलियाँ रस्सी पर कस गईं। उसके पैर की उँगलियों ने लकड़ी के लचीलेपन को महसूस किया।

वे बिना किसी गलती के दूसरे प्लेटफॉर्म पर पहुँच गए। उनकी टीम खुशी से चिल्लाई।

दूसरा स्टेशन एक चुनौती की तरह सामने खड़ा था: आँखों पर पट्टी बाँधकर बैलेंस बीम पार करना। यह छह इंच चौड़ा, कमर तक ऊँचा था, और गाइड रस्सियाँ तब तक बेकार थीं जब तक आप बात न करें। एक व्यक्ति की आँखों पर पट्टी होगी। दूसरा जमीन पर रहकर उसे रास्ता बताएगा।

"आँखों पर पट्टी कौन बाँधेगा?" इवान ने पूछा।

"मैं बाँधूँगी," लीला ने बहुत जल्दी में कहा। फिर से एक आवेगी फैसला। राज ने अपना मुँह खोला, फिर बंद कर लिया, और सिर हिला दिया।

कपड़ा उसकी आँखों पर फिसल गया। अँधेरा उसकी पलकों पर दबाव डाल रहा था। उसकी साँसें तेज़ महसूस हो रही थीं।

"बायाँ पैर बारह बजे की दिशा में," राज ने जमीन से कहा। उसकी आवाज़ में एक नक्शा था। "छोटा कदम।"

उसने कदम बढ़ाया। बीम काँप गया। उसे लकड़ी का बुरादा और अपने कैराबाइनर की धातु की गंध आई।

"रुको," इवान ने धीरे से कहा। "अपने कूल्हों को सीधा करो।"

उसने खुद को ठीक किया। उसका टखना कसा, फिर ढीला पड़ गया।

"अब दायाँ पैर दो बजे की दिशा में। सिर्फ पंजा।" राज के शब्दों ने उसे ऐसे सहारा दिया जैसे किसी ने उसकी पीठ पर हाथ रखा हो।

वह पार कर गई, पट्टी उतारी, और आसमान के अचानक नीले रंग को देखकर आँखें झपकाईं। राज मुस्कुराया और उसे थम्स-अप दिखाया। एक पल के लिए, और कुछ भी मौजूद नहीं था।

फिर उनका तीसरा स्टेशन: एक छायादार ओक के पेड़ के नीचे एक कंपास पहेली। घेरे के चारों ओर खंभों पर अक्षर पेंट किए गए थे-N, NE, E, और इसी तरह। लेमिनेटेड कार्ड पर सुराग थे।

इवान ने अपनी उँगली से एक रेखा खींची। "N से शुरू करो। SW की ओर तीन कदम चलो। फिर दो कदम E की ओर।"

"कदम मैं गिनती हूँ," लीला ने अपनी एड़ियों पर एक बार उछलते हुए कहा।

वे चले, पढ़े, बहस की और हँसे। यह एक अच्छे तरह की दिमागी कसरत महसूस हो रही थी। जब उन्होंने आखिरी सुराग को उसकी जगह पर लगाया, तो रोटेशन के लिए घंटी बजी। अब तक, सब ठीक था।

उन्होंने ज़िपलाइन के लिए ऊँचे प्लेटफॉर्म पर क्लिप किया। पेड़ हिल रहे थे, पत्तियाँ मछली की पपड़ी की तरह चमक रही थीं। नीचे का मैदान एक पिकनिक कंबल की तरह फैला हुआ था।

इवान लीला की ओर झुका, उसकी आवाज़ सामान्य थी। "हे, कल रात के मैसेज के लिए शुक्रिया," उसने कहा। "मैं टीम के साथ कभी फ्राइज़ खाने के लिए तैयार हूँ। ग्रुप में घूमना मजेदार होगा।"

ये शब्द तख्तों के बीच ढीले औजारों की तरह गिरे। राज का सिर घूमा। उसका दस्ताना खींचना बीच हवा में रुक गया। उसने लीला को ऐसे घूरा जैसे वह बिना हार्नेस के कोर्स पर आ गई हो।

"कौन सा मैसेज?" उसने पूछा।

हार्नेस का पट्टा लीला की कमर में चुभ गया। उसके गर्दन पर गर्मी चढ़ गई।

"कुछ नहीं," उसने कहा, और उसे खुद अपनी आवाज़ पर विश्वास नहीं हुआ।

ज़िपलाइन पर ठहराव

रेंजर ने पहले राइडर को रवाना किया। ज़िप की भनभनाहट ने हवा को चीर दिया। प्लेटफॉर्म पर राज हिला नहीं।

"राइडर्स तैयार हैं?" रेंजर ने पुकारा।

"हमें एक सेकंड दीजिए," इवान ने कहा। उसकी आँखें उन दोनों के चेहरों के बीच घूम रही थीं।

राज के पैर जमे रहे। हवा ने उसके हेलमेट का पट्टा उसके जबड़े पर दबा दिया। "तुमने वादा किया था," उसने कहा, न ज़ोर से, न गुस्से में। बस इतनी सपाट आवाज़ में जो ज़्यादा दुख दे रही थी।

लीला का पेट पेड़ों के भी पार नीचे गिर गया। उसने नीचे मैदान की ओर देखा, क्योंकि उसकी आँखों में देखना बिना केबल के कूदने जैसा था।

"पटेल, तुम जा रहे हो?" रेंजर ने पूछा।

राज ने लीला से नज़रें हटाए बिना सिर हिलाया। उसने ज़िप पर क्लिप किया और ज़ोर से धक्का देकर निकल गया, उसका शरीर तीर की तरह सीधा था। वह उड़ रहा था, लेकिन यह उड़ने जैसा नहीं लग रहा था। यह छोड़ने जैसा लग रहा था।

जब लीला की बारी आई, तो उसके हाथ ठंडे और चिपचिपे थे। उसने छलांग लगाई और हवा ने उसके गले की आवाज़ को निगल लिया। लाइन में कंपन हुआ। दुनिया गति, हरे धुंधलके और दूर की गड़गड़ाहट जैसी धीमी सरसराहट बन गई।

लैंडिंग प्लेटफॉर्म पर, एक उलझन ने लाइन को धीमा कर दिया। एक रेंजर ने पुकारा, "दोस्तों, वहीं रुकें। दो मिनट का रीसेट है।"

वे एक चीड़ के पेड़ की छाया में इंतज़ार करने लगे। हवा में गोंद की मीठी महक अटकी हुई थी। जब लीला हिली तो उसका हार्नेस चरमराया। राज एक कदम दूर खड़ा था, हेलमेट ने उसकी आँखों पर छाया कर रखी थी।

उसने थूक निगला। "मैंने एक मैसेज भेजा था," उसने कहा। शब्द बाहर निकलते हुए गले में खुरच रहे थे। "मैंने उसे डिलीट कर दिया था। मैंने दिखावा किया कि मैंने ऐसा नहीं किया। यह मेरी गलती है।"

उसने एक साँस छोड़ी जो हँसी नहीं थी। "मैं गिरने का डर सह सकता हूँ," उसने धीरे से कहा। "मैं झूठ बोले जाने का डर नहीं सह सकता।"

इवान का चेहरा तन गया। उसने बजरी को देखा, फिर उन्हें। "क्या तुम्हें अकेले रहना है?" उसने राज से पूछा। "हम आखिरी स्टेशन के लिए पार्टनर बदल सकते हैं।"

राज ने सिर हिलाया। "हमने एक टीम प्लान बनाया था। हम एक टीम के रूप में ही खत्म करेंगे।" उसकी आवाज़ स्थिर थी। इससे लीला को एक ही समय में बुरा और बेहतर महसूस हुआ।

उसने ऐसे शब्द ढूँढ़ने की कोशिश की जो बहाने न हों। उन्हें ढूँढ़ना मुश्किल था। "मैं इसे कैसे ठीक करूँ?" उसने पूछा। "सिर्फ इस दौड़ को नहीं। हमें।"

राज ने अपने दस्ताने पर एक खरोंच पर अपना अंगूठा रगड़ा। उनके ऊपर चीड़ की पत्तियाँ फुसफुसाईं। अंत में, उसने कहा, "अब कोई सीक्रेट काम नहीं। पूरी ईमानदारी। साझा फैसले। हम इसे खुलकर कहेंगे, भले ही यह अजीब लगे।"

लीला ने सिर हिलाया। किसी के द्वारा नक्शा दिए जाने की राहत लगभग एक दर्द जैसी थी। "खुलकर," उसने दोहराया।

रेंजर ने पुकारा, "सब ठीक है! आखिरी स्टेशन फेथ लैडर है। सिर्फ पार्टनर के लिए।"

भरोसे की सीढ़ी

सीढ़ी दो विशाल कंघों की तरह उठी हुई थी जो एक-दूसरे का सामना कर रहे थे। हर व्यक्ति अपनी तरफ चढ़ता था, लेकिन डंडे तब तक फिसलते थे जब तक कि दोनों एक ही लय में कदम न रखें और हर चाल को बोलकर न बताएं।

राज ने लीला की आँखों में देखा। "हम बोलकर करेंगे," उसने कहा। "हर कदम। अगर हम में से कोई एक डगमगाता है-"

"हम रुकेंगे, बात करेंगे, और फिर से शुरू करेंगे," उसने बात पूरी की।

इवान ने एक तेज़, पक्के क्लिक के साथ उनकी सुरक्षा लाइनें क्लिप कीं। उसकी नज़र स्थिर थी। "मैं नज़र रखूँगा और रस्सी को साफ रखूँगा," उसने कहा। "तुम दोनों फैसले लो।"

लीला ने अपनी हथेलियाँ अपनी शॉर्ट्स पर पोंछीं। लकड़ी उसके हाथों के नीचे गर्म महसूस हो रही थी। मैदान से गंध आ रही थी-कुचली हुई घास, किसी के संतरे का छिलका।

"तैयार?" राज ने पूछा।

"रुको," लीला ने कहा। वह इवान की ओर मुड़ी, दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था। वह अपने पीछे की टीम, उनके आसपास की दूसरी टीमों, और पूरे पार्क की हलचल को महसूस कर सकती थी। फिर भी वह बोली। "मैंने वादा तोड़ा था," उसने साफ आवाज़ में कहा। "मैंने तुम्हें मैसेज किया था। मैंने इसे स्वीकार नहीं किया। मैं राज के साथ अपनी दोस्ती को पहले चुन रही हूँ। फ्राइज़ एक ग्रुप चीज़ हो सकती है, या बिल्कुल नहीं। मुझे यह खुलकर कहने की ज़रूरत थी।"

इवान के कंधे ढीले पड़ गए। उसके मुँह का एक कोना ऊपर उठा, मज़ाक में नहीं, बस राहत में। "शुक्रिया," उसने कहा। "तुम्हारी जानकारी के लिए, मैं किसी को डेट नहीं करना चाहता था। नया स्कूल, नई टीम-मैं बस उन लोगों के साथ चढ़ना चाहता हूँ जो खुलकर बात करते हैं और एक-दूसरे का साथ देते हैं।"

लीला के अंदर की कोई गाँठ खुल गई। इससे वह नहीं मिटा जो उसने किया था। लेकिन इसे ठीक करने के लिए जगह बन गई।

उसने सीढ़ी का सामना किया। "बायाँ पैर, पहला डंडा," उसने पुकारा।

"बायाँ पैर, पहला डंडा," राज ने दोहराया। उन्होंने कदम रखा। डंडा टिका रहा।

"दायाँ पैर, दूसरा," उसने कहा।

"दायाँ पैर, दूसरा।" डंडा थोड़ा सा फिसला, फिर जैसे ही उसने कदम मिलाया, वह रुक गया।

वे ऐसे ही आगे बढ़े, पुकार और प्रतिध्वनि, साँसें बिना कोशिश के एक हो रही थीं। आधे रास्ते में, लीला का दायाँ पैर फिसल गया। उसके नीचे का डंडा काँप गया। तीन दिन पहले, वह इस लड़खड़ाहट को एक मज़ाक से छिपा लेती। आज, उसने इसे साफ-साफ कहा।

"दाहिनी ओर लड़खड़ा रही हूँ," उसने पुकारा।

"रुक रहा हूँ," राज ने कहा। उसने उसकी साँस सुनी, स्थिर-अंदर, स्थिर-बाहर, ठीक वैसे ही जैसे वह दौड़ लगाते समय लेता था। "तीन पर रीसेट। एक। दो। तीन।"

उन्होंने अपने कदमों से एक साथ दबाव डाला। सीढ़ी स्थिर हो गई।

"अच्छा रीसेट," उसने कहा।

"अच्छा बताया," उसने जवाब दिया।

सबसे ऊपर, धूप गर्म पानी की तरह प्लेटफॉर्म पर फैल गई। उन्होंने एक साथ घंटी को छुआ। यह तेज़ और साफ बजी।

नीचे, इवान इतनी ज़ोर से चिल्लाया कि एक गिलहरी एक शाखा से चौंक कर भाग गई। उनकी टीम ने तालियाँ बजाईं। पाइन हॉलो मिडिल के एक समूह ने चिल्लाया, "बढ़िया तालमेल!"

लीला मुस्कुराई, साँसें तेज़ चल रही थीं। उसकी छाती खुली हुई महसूस हो रही थी, जैसे आसमान ने अंदर जगह बना ली हो।

वे पिछली सीढ़ी से नीचे उतरे, क्लिप्स खनक रहे थे। जमीन पर, अंतिम समय स्कोरबोर्ड पर चमक रहा था। वे पहले की गड़बड़ी के बाद पहले से आखिरी स्थान पर खिसक गए थे। आज उनके लिए कोई पोडियम नहीं था।

कोच मारा दौड़कर आईं, उनकी आँखों में शिकन थी। "तुम तीनों ठीक हो?" उन्होंने धीरे से पूछा।

राज ने लीला की ओर देखा। उसने सिर हिलाया। उसने कहा, "हम ठीक हैं। हमने एक रीसेट किया।"

कोच ऐसा लग रहा था जैसे वह और पूछना चाहती हों। इसके बजाय, उन्होंने कहा, "मुझे गर्व है कि तुमने उस सीढ़ी को कैसे संभाला। जाओ और बाकी लोगों का हौसला बढ़ाओ।"

उन्होंने वही किया। वे उन टीमों के लिए चिल्लाए जिन्हें वे सुबह से हराने की कोशिश कर रहे थे। जब कोई जम जाता तो वे सुझाव चिल्लाते-"अपना कदम बताओ! साँस लो!"-और जब एक नियॉन हेलमेट वाला बच्चा आँखों पर पट्टी बाँधकर बीम पार करता तो वे ताली बजाते।

बाद में, मोज़ों पर धूल और गर्दन पर धूप के साथ, वे फूड ट्रकों के पास घास पर लेट गए। फ्रायर की महक लहरों में उठ रही थी। लॉट के उस पार एक रेडियो से संगीत की आवाज़ आ रही थी, धीमी और खुशमिजाज।

राज एक सिंहपर्णी के तने को कुरेदने लगा। "तो। हमारा नया नियम?"

लीला ने अपना जूता उसके जूते से छुआया। "अगर कोई वादा डगमगाता है, तो हम आगे बढ़ने से पहले रुकेंगे, बात करेंगे और रीसेट करेंगे।"

इवान ने फ्राइज़ से भरी एक कागज़ की नाव नीचे रखी। "ग्रुप हैंग?" उसने भौंहें उठाकर पूछा।

लीला ने राज को देखा। उसने वापस देखा। इस बार उन्हें छोटी उँगली की ज़रूरत नहीं थी। उनके पास एक योजना थी जो उन्होंने रस्सियों और हवा से बंधे हुए बनाई थी।

"साझा फैसला," राज ने कहा।

"खुलकर," लीला ने जोड़ा।

"खुलकर," इवान ने हँसते हुए सहमति जताई। उसने नैपकिन के ढेर से तीन काँटे निकाले और उन्हें बाँट दिया।

उन्होंने चिकनी उँगलियों से खाया, लगभग-चूक और ठोस बचाव की कहानियाँ सुनाते हुए। पार्क के उस पार, एक और टीम ने फिनिश घंटी बजाई। यह प्रतिस्पर्धा से कम और एक भरोसेमंद संकेत की तरह लग रही थी: पेड़ों के बीच से गुजरती एक साफ धुन, जो कह रही थी, हम अभी भी यहाँ हैं। हम फिर से कोशिश कर सकते हैं।