ليلى ووعد السمكة

خفق قلب ليلى بشدة عندما طفا 'بابلز' على جنبه بالقرب من سطح الحوض.

تدلت زعانف سمكة البيتا الحمراء والزرقاء مثل أعلام متعبة. صدر طنين خافت من الفلتر، لكن الماء لم يكن بلونه الأزرق الصافي المعتاد. بدا عكرًا، كزجاج نافذة بعد أن لمسته أصابع لزجة.

ضغطت بيديها على سروالها القصير حتى لا تنقر على الزجاج. كانت ملاحظة 'ماتيو' ملصقة على جانب الحوض بحروفه الواضحة والدقيقة: حبيبتان من الطعام في الصباح. إضاءة النور في الثامنة، وإطفاؤه في الثامنة. يُمنع النقر على الزجاج.

حتى أن ليلى قامت بنسخ الملاحظة على ورقة لاصقة وردية اللون ولصقتها على معصمها يوم الجمعة. شعرت بالفخر حينها، لأنها كانت محل ثقة. لكن في صباح يوم السبت، سقطت الورقة الوردية بينما كانت تبني مدينة من الورق المقوى لمشروعها المدرسي. أرادت أن تصنع شوارع وأشجارًا صغيرة. فمر الوقت دون أن تشعر. والآن أصبحنا في عصر يوم الأحد.

الوعد

حدقت في 'بابلز' وحاولت أن تبتلع ريقها. كانت رائحة الشقة تشبه نسيم المحيط الذي يهب من الشرفة، لكن رائحة الحوض كانت حامضة قليلًا، مثل سلطة قديمة. شعرت بانقباض في معدتها.

همست: "مرحبًا يا صديقي. أرجوك كن بخير."

استرجعت أحداث اليوم الماضي في أجزاء سريعة. مدينة الورق المقوى، الأبراج، الصمغ. اللحظة التي تذكرت فيها، لكن بعد فوات الأوان. كيف رمت كمية صغيرة، ثم القليل بعد، في الماء لأنها شعرت بالذنب لتفويت إطعام الصباح. قالت بصوت عالٍ: "فقط طعام إضافي للتعويض"، وكأن الطعام يمكن أن يمحو الوقت.

الآن اندفع 'بابلز' إلى الجانب وانجرف مرة أخرى. طفت بعض الحبيبات غير المأكولة على السطح. سحبها الفلتر إلى الأسفل مثل قوارب صغيرة تغرق.

نظرت ليلى إلى الساعة. كانت 4:12 مساءً. متجر الحيوانات الأليفة في شارع هاربور يغلق أبوابه في الخامسة أيام الأحد. كان بإمكانها الانتظار وتمني الأفضل. وكان بإمكانها أيضًا كسر وعدها بالتظاهر بأن كل شيء على ما يرام.

شعرت بضيق في صدرها. أمسكت بحقيبة ظهرها.

نادت: "أمي! سأركب دراجتي إلى متجر السيد كيم للحيوانات الأليفة!"، وكانت قد ارتدت سترة المطر بالفعل.

خرجت والدتها من المطبخ. "الخوذة. الهاتف. هل ستقابلين أحدًا؟"

قالت ليلى بصوت يرتجف: "الخوذة، الهاتف، نعم. الأمر يتعلق بـ بابلز. سمكة ماتيو. لقد أخطأت."

ارتفع حاجبا والدتها، لكنها اكتفت بهز رأسها. "أرسلي لي رسالة نصية عندما تصلين. سأبقي العشاء دافئًا."

السباق

في الخارج، داعب رذاذ رمادي وجه ليلى. كان الشارع هادئًا باستثناء طيور النورس وصوت إطارات السيارات من بعيد. أصدرت مكابح دراجتها صريرًا وهي تنزل التل. قادت دراجتها بقوة، وكانت ساقاها تحترقان. تلاشت معالم المباني السكنية، ثم المخبز برائحته الحلوة الدافئة، ثم المتجر في الزاوية مع القطة في النافذة.

توقفت حافلة في الأمام. دقت ليلى جرسها وانزلقت بجوارها بينما لوح السائق. التصقت سترتها بذراعيها. تجمعت القطرات على رموشها. تخيلت عين 'بابلز' البطيئة ودفعت بقوة أكبر.

رن جرس متجر السيد كيم عندما اقتحمته. كانت رائحة المتجر تشبه القش النظيف ورقائق طعام الأسماك. اصطفت الأحواض على طول جدار واحد، كلها تتوهج. ارتفعت فقاعات صغيرة مثل البريق في كرة ثلجية.

نظر السيد كيم للأعلى من كيس من الحصى. قال بابتسامة صغيرة: "مهلًا يا متسابقة السرعة. تشير الساعة إلى أنك وصلتِ ولديك وقت إضافي."

التقطت ليلى أنفاسها. "إنه بابلز. سمكة البيتا الخاصة بصديقي. نسيت إطعامه ثم أفرطت في ذلك. الماء عكر. يبدو متعبًا. ماذا أفعل؟"

تلاشت ابتسامة السيد كيم. أومأ برأسه نحو سمكة بيتا زرقاء مبهرجة تلوح بزعانفها. "الإفراط في الإطعام أمر صعب. الطعام غير المأكول يتحلل. يمكن أن يجعل ذلك الماء غير آمن. الوجبة الفائتة ليست ما يؤذي سمكة البيتا. إنها الفوضى بعد الكثير من الطعام."

سخنت وجنتا ليلى. سحبت دفتر ملاحظات من حقيبة ظهرها ونقرت بقلمها. "أخبرني بكل شيء. بسرعة، من فضلك."

قال بلطف ولكن بحزم: "حسنًا. تحتاجين إلى تغيير جزئي للماء. ليس تغييرًا كاملًا. التغيير الكبير جدًا يمكن أن يصدم السمكة. أخرجي حوالي الثلث باستخدام سيفون صغير. نظفي الحصى برفق بالمكنسة الكهربائية للتخلص من الأوساخ. عالجي ماء الصنبور الجديد بمزيل الكلور. طابقي درجة الحرارة بأفضل ما يمكنك. لا مزيد من الطعام اليوم. غدًا، حبيبتان فقط."

أخذ بعض الأشياء من الرف: سيفون صغير بأنبوب شفاف، وزجاجة مكتوب عليها مزيل كلور، ومجموعة من شرائط الاختبار في صندوق زاهٍ. "تساعدك هذه الشرائط على التحقق من الأشياء السيئة في الماء. الفلتر والبكتيريا الجيدة تحافظ على استقرار الحوض. يسمى ذلك الدورة البيولوجية. لا تريدين القضاء على ذلك. تنظيف لطيف."

خربشت ليلى بأسرع ما يمكن. "ثلث. سيفون. حصى. معالجة الماء. مطابقة الحرارة. لا طعام. اختبار." نظرت للأعلى. "هل يمكنني القيام بذلك بمفردي؟"

قال: "يمكنك ذلك. تحركي ببطء. اجعلي الضوء خافتًا. راقبي سمكتك. وتنفسي." وغمز لها. "أنت تحاولين المساعدة. هذا هو المهم."

دفعت ثمن الأشياء من أموال مجالسة الأطفال التي ادخرتها. شعرت أن الحقيبة ثقيلة ومهمة في يديها. أرسلت رسالة نصية إلى والدتها: أنا في طريقي للعودة.

هطل المطر بقوة أكبر عندما خرجت، لكن العالم بدا أكثر وضوحًا. الملح في الهواء. اللون البرتقالي الساطع لمظلة مارة. الأزيز المستمر لعجلات دراجتها. كان لديها خطة.

إصلاح ما أفسدته

بالعودة إلى شقة ماتيو، وضعت ليلى الأشياء على الطاولة. غسلت يديها وشمرت عن سواعدها. كانت الغرفة هادئة باستثناء طنين الفلتر. أدار 'بابلز' عينه نحوها.

قالت بنعومة: "مرحبًا. سأصلح هذا. حقًا."

أنزلت السيفون في الحوض وبدأت التدفق، تمامًا كما أراها السيد كيم. انزلق الماء أسفل الأنبوب بصوت قرقرة مستمر في دلو. حركت الطرف فوق الحصى، بحذر وبطء. دارت قطع صغيرة من الطعام والبقع البنية لأعلى وبعيدًا. كل بضعة أنفاس، كانت تنظر إلى 'بابلز'. كان يحوم تحت الأوراق، يراقب.

عندما انخفض مستوى الحوض بمقدار الثلث تقريبًا، توقفت. قامت بقياس غطاء كامل من مزيل الكلور في إبريق من ماء الصنبور. تلاشت رائحة الكلور مع اختلاط القطرات. تركت الماء ليستقر ليدفأ قليلًا، ثم سكبته على طول الزجاج حتى لا يتناثر. قرقر الفلتر، ثم استقر في طنين سلس مرة أخرى.

استخدمت شريط اختبار مثل علم صغير، غطسته وانتظرت، وقرأت مخطط الألوان على الصندوق. تحولت المربعات الصغيرة من الوردي إلى الباهت. أكثر أمانًا. ليس مثاليًا، لكنه أفضل.

مسحت ليلى الزجاج الخارجي بقطعة قماش وضبطت الضوء على توهج خافت. مد 'بابلز' زعانفه. سبح في دائرة بطيئة، ثم ارتفع للحصول على الهواء برشفة أنيقة.

شعرت بغصة في حلقها. أخرجت هاتفها واتصلت بماتيو.

أجاب في الرنة الثانية. "ليلى! كيف حال بابلز؟ لقد لعبنا للتو الدومينو مع جدي." كان صوته سعيدًا. استطاعت سماع أصوات كؤوس وضحكات.

جف حلق ليلى. قالت: "أحتاج أن أخبرك بشيء. نسيت إطعامه في صباح السبت. حاولت التعويض وأعطيته الكثير. أصبح الماء عكرًا. بدا سيئًا، لذا ركبت دراجتي إلى السيد كيم وقمت بتغيير جزئي للماء. استخدمت بلسمًا وشرائط اختبار. لن أطعمه مرة أخرى الليلة. أنا آسفة حقًا."

صمت الخط. سمعت صوت كرسي يُسحب. ثم قال ماتيو ببطء: "لقد أفرطتِ في إطعامه؟"

قالت وهي تمسك الهاتف بقوة: "نعم. لقد أخطأت. أنا أصلح الأمر. هل يمكنك فتح مكالمة فيديو لترى؟"

تنهد ببطء. "حسنًا. دعيني أجد زاوية خالية من أبناء عمومتي."

بعد لحظة، ملأ وجهه شاشتها، بشعر فوضوي، وخط قلق على جبهته. "أريني."

أدارت ليلى الكاميرا. "هل ترى؟ إنه يتحرك أكثر. الماء أصبح أكثر نقاءً بالفعل."

راقب ماتيو. تابعت عيناه ذيل 'بابلز'. خف الخط على جبهته. "إنه يبدو أفضل بالفعل. ما زلت... لست سعيدًا."

قالت ليلى: "أعلم. لقد أعددت سجل رعاية." قلبت إلى مخطط رسمته في دفتر ملاحظاتها: مربعات للحبيبات، الأضواء، فحوصات المياه، الملاحظات. "سأملأ هذا في كل مرة. وقمت بضبط مؤقتات على هاتفي. هل تريد الاتصال مرة أخرى قبل إطفاء الأنوار؟"

قال: "نعم. السابعة وخمس وخمسون دقيقة." مالت زوايا فمه قليلًا، وكأنه يبتسم. "شكرًا لإخباري."

اتصلا مرة أخرى تلك الليلة. قام 'بابلز' بحركة صغيرة بجوار السخان. عندما انطفأت الأنوار في الثامنة، همست ليلى بكلمة 'تصبح على خير' للزجاج وسمحت أخيرًا لكتفيها بالاسترخاء.

في صباح يوم الاثنين، وقفت ليلى أمام الحوض مرة أخرى. حدد ضوء الشمس أطراف الستائر. كان الماء صافيًا مثل بركة مد وجزر صيفية. ومض 'بابلز' باللونين الأحمر والأزرق مثل علم في مهب الريح. نفش زعانفه والتقط حبيبة واحدة بقضمة أنيقة.

ابتسمت ليلى اتساعًا. وضعت علامة على مربعاتها في سجل الرعاية وضبطت الضوء على إعداد النهار. حفت صفحات دفتر ملاحظاتها وهي تقلبها. جلست مدينة الورق المقوى على الطاولة القريبة، وأبراجها الملتوية تنتظر. لقد أحبتهم مرة أخرى.

عندما عاد ماتيو إلى المنزل بعد ظهر ذلك اليوم، جاء مباشرة إلى شقتها وحقيبته لا تزال على كتفه. نزل على ركبتيه بجوار الحوض وراقب بصمت. ثم نظر للأعلى إلى ليلى.

قال: "لقد قمتِ بالعمل. كنت غاضبًا الليلة الماضية. لكنك أصلحتِ الأمر. وبابلز... يبدو وكأنه طبيعي."

سلمته ليلى سجل الرعاية ومخطط التغذية الجديد الخاص بها، وهو أنيق وبسيط. قالت: "مؤقتات، علامات، لا للتخمين. ويمكننا مشاركة المهام. إذا لم أتمكن من فعل شيء في أي وقت، سأتصل بك. يمكننا التناوب."

تتبع ماتيو صندوقًا بإصبعه. قال مبتسمًا أخيرًا: "عملاء رعاية الأسماك. هل نستخدم أسماء حركية؟"

ضحكت ليلى. "العميل درع الفقاعة يبلغ عن استعداده."

قال وهو يؤدي التحية: "العميل حارس الزعانف."

وضعا خطة الأسبوع التالي معًا. أصدرت المؤقتات أصواتًا خافتة من كلا هاتفيهما. طن الحوض وكأنه سر سعيد.

أثناء مغادرتهما، كانت رائحة النسيم من الشرفة تشبه الملح وغبار الطباشير. كانت دراجاتهما تنتظر في الطابق السفلي. وضعت ليلى خوذتها، وشعرت بأنها أخف وزنًا نوعًا ما. لم تكن الوعود مجرد كلمات كبيرة. كانت عبارة عن مربعات صغيرة تضع عليها علامة، واحدة تلو الأخرى، بعناية وأيدٍ ثابتة.