लैला और मछली से किया गया वादा

जब बबल्स टैंक के ऊपर एक तरफ तिरछा तैरने लगा, तो लैला का दिल ज़ोर से धड़कने लगा।

बेटा मछली के लाल-नीले पंख थके हुए झंडों की तरह लटक गए थे। फ़िल्टर से एक हल्की गुनगुनाहट आ रही थी, लेकिन पानी हमेशा की तरह साफ़ नीला नहीं था। यह गंदे हाथों से छुई गई खिड़की की तरह धुंधला लग रहा था।

उसने अपने हाथों को अपनी शॉर्ट्स पर दबा लिया ताकि वह शीशे को न खटखटाए। माटेओ का नोट टैंक के किनारे पर चिपका हुआ था, जिस पर साफ बड़े अक्षरों में लिखा था: सुबह दो दाने। लाइट सुबह 8 बजे चालू, रात 8 बजे बंद। शीशा नहीं खटखटाना।

लैला ने शुक्रवार को उस नोट को एक गुलाबी स्टिकी नोट पर लिखकर अपनी कलाई पर भी चिपकाया था। तब उसे गर्व महसूस हुआ था। उसे लगा था कि उस पर भरोसा किया गया है। लेकिन शनिवार की सुबह, जब वह अपने स्कूल प्रोजेक्ट के लिए कार्डबोर्ड का शहर बना रही थी, तब वह गुलाबी स्टिकी नोट गिर गया था। वह सड़कें और छोटे-छोटे पेड़ बनाना चाहती थी। समय बीतता गया। अब रविवार की दोपहर हो चुकी थी।

वादा

उसने बबल्स को घूरते हुए थूक निगलने की कोशिश की। अपार्टमेंट से बालकनी से आने वाली समुद्री हवा जैसी महक आ रही थी, लेकिन टैंक से पुराने सलाद जैसी थोड़ी खट्टी बदबू आ रही थी। उसके पेट में मरोड़ उठने लगी।

"हे दोस्त," वह फुसफुसाई। "प्लीज़ ठीक हो जाओ।"

उसने पिछले दिन की घटनाओं को जल्दी-जल्दी याद किया। कार्डबोर्ड का शहर, टावर, गोंद। वह पल जब उसे याद आया था, बहुत देर से। कैसे उसने पानी में एक छोटी चुटकी भर, और फिर थोड़ा और खाना डाल दिया था क्योंकि उसे सुबह खाना न देने का बुरा लग रहा था। "थोड़ा एक्स्ट्रा, ताकि कमी पूरी हो जाए," उसने ज़ोर से कहा था, मानो खाना समय को मिटा सकता हो।

अब बबल्स एक तरफ मुड़ा और फिर से बहने लगा। सतह पर बिना खाए हुए कुछ दाने तैर रहे थे। फ़िल्टर उन्हें डूबती हुई छोटी नावों की तरह नीचे खींच रहा था।

लैला ने घड़ी देखी। शाम के 4:12 बज रहे थे। हार्बर स्ट्रीट पर पालतू जानवरों की दुकान (पेट शॉप) रविवार को पाँच बजे बंद हो जाती थी। वह इंतज़ार कर सकती थी और उम्मीद कर सकती थी। वह सब कुछ ठीक होने का नाटक करके अपना वादा भी तोड़ सकती थी।

उसे अपनी छाती में भारीपन महसूस हुआ। उसने अपना बैकपैक उठाया।

"मॉम! मैं साइकिल से मिस्टर किम के पेट पाल्स जा रही हूँ!" उसने अपनी रेन जैकेट पहनते हुए आवाज़ लगाई।

उसकी माँ रसोई से बाहर आईं। "हेलमेट। फ़ोन। क्या तुम किसी से मिल रही हो?"

"हेलमेट, फ़ोन, हाँ। यह बबल्स के बारे में है," लैला ने कहा। उसकी आवाज़ काँप रही थी। "माटेओ की मछली। मैंने गड़बड़ कर दी है।"

उसकी माँ की भौहें तन गईं, लेकिन उन्होंने सिर्फ सिर हिलाया। "वहाँ पहुँचकर मैसेज करना। मैं खाना गरम रखूँगी।"

रेस (दौड़)

बाहर, हल्की-हल्की बारिश ने लैला के चेहरे को चूमा। दूर समुद्री पक्षियों की आवाज़ों और कारों के टायरों की सरसराहट के अलावा सड़क शांत थी। जब वह ढलान से नीचे उतरी तो उसकी साइकिल के ब्रेक ने आवाज़ की। उसने ज़ोर से पैडल मारे, उसके पैरों में दर्द होने लगा। अपार्टमेंट की इमारतें धुंधली हो गईं, फिर मीठी और गर्म महक वाली बेकरी, और फिर कोने वाली दुकान जहाँ खिड़की में एक बिल्ली बैठी थी।

आगे एक बस रुकी। लैला ने अपनी घंटी बजाई और बस के पास से गुज़री जबकि ड्राइवर ने हाथ हिलाया। उसकी जैकेट उसकी बाहों से चिपक गई थी। उसकी पलकों पर पानी की बूँदें जमा हो गई थीं। उसने बबल्स की सुस्त आँखों की कल्पना की और तेज़ी से साइकिल चलाई।

जब वह अंदर घुसी तो मिस्टर किम की दुकान की घंटी बजी। दुकान में साफ़ पुआल और मछली के खाने की महक आ रही थी। एक दीवार पर टैंकों की लाइन लगी थी, जो चमक रहे थे। स्नो ग्लोब में चमकती हुई ग्लिटर की तरह छोटे-छोटे बुलबुले ऊपर उठ रहे थे।

मिस्टर किम ने बजरी के एक बैग से नज़रें उठाईं। "अरे, रुको स्पीड रेसर," उन्होंने हल्की सी मुस्कान के साथ कहा। "घड़ी बता रही है कि तुम समय से पहले पहुँच गई हो।"

लैला की साँस फूल रही थी। "यह बबल्स है। मेरे दोस्त की बेटा मछली। मैं उसे खाना खिलाना भूल गई और फिर मैंने उसे बहुत ज़्यादा खाना खिला दिया। पानी धुंधला हो गया है। वह थका हुआ लग रहा है। मैं क्या करूँ?"

मिस्टर किम की मुस्कान गायब हो गई। उन्होंने अपने पंख फड़फड़ा रही एक खूबसूरत नीली बेटा मछली की ओर इशारा किया। "ज़्यादा खाना खिलाना खतरनाक हो सकता है। बिना खाया हुआ खाना सड़ने लगता है। इससे पानी असुरक्षित हो सकता है। एक बार खाना न मिलने से बेटा मछली को कोई नुकसान नहीं होता। बहुत ज़्यादा खाने के बाद होने वाली गंदगी से उसे नुकसान होता है।"

लैला के गाल शर्म से गर्म हो गए। उसने अपने बैकपैक से एक नोटबुक निकाली और अपना पेन क्लिक किया। "मुझे सब कुछ बताइए। प्लीज़, जल्दी।"

"ठीक है," उन्होंने नरमी लेकिन तेज़ी से कहा। "तुम्हें आंशिक रूप से पानी बदलना होगा। पूरा नहीं। बहुत बड़ा बदलाव मछली को झटका दे सकता है। एक छोटे साइफन से लगभग एक-तिहाई पानी निकालो। गंदगी को निकालने के लिए बजरी को हल्के से वैक्यूम करो। नल के नए पानी में डिक्लोरीनेटर मिलाओ। पानी के तापमान को जितना हो सके बराबर रखो। आज कोई खाना नहीं। कल, सिर्फ दो दाने।"

उन्होंने शेल्फ से कुछ चीज़ें निकालीं: साफ़ ट्यूब वाला एक छोटा साइफन, डिक्लोरीनेटर लेबल वाली एक बोतल, और एक चमकीले बॉक्स में टेस्ट स्ट्रिप्स का एक सेट। "ये स्ट्रिप्स पानी में खराब चीज़ों की जाँच करने में मदद करती हैं। फ़िल्टर और अच्छे बैक्टीरिया टैंक को स्थिर रखते हैं। इसे साइक्लिंग कहा जाता है। तुम इसे खत्म नहीं करना चाहती। बस हल्की सी सफाई करनी है।"

लैला ने जितनी जल्दी हो सके लिखा। "एक-तिहाई। साइफन। बजरी। पानी साफ़ करो। तापमान मिलाओ। कोई खाना नहीं। टेस्ट।" उसने ऊपर देखा। "क्या मैं यह सब खुद कर सकती हूँ?"

"तुम कर सकती हो," उन्होंने कहा। "धीरे-धीरे काम करो। रोशनी कम रखो। अपनी मछली पर नज़र रखो। और गहरी साँस लो।" उन्होंने आँख मारी। "तुम मदद करने की कोशिश कर रही हो। यही सबसे ज़्यादा मायने रखता है।"

उसने बच्चों की देखभाल करके बचाए गए पैसों से भुगतान किया। बैग उसके हाथों में भारी और महत्वपूर्ण लग रहा था। उसने अपनी माँ को मैसेज किया: वापस रास्ते में हूँ।

जब वह बाहर निकली तो बारिश तेज़ हो गई थी, लेकिन अब दुनिया ज़्यादा साफ लग रही थी। हवा में नमक की महक। पास से गुज़रने वाले छाते का चमकीला नारंगी रंग। उसकी साइकिल के पहियों की लगातार आवाज़। उसके पास एक योजना थी।

अपनी गलती सुधारना

माटेओ के घर वापस आकर, लैला ने मेज़ पर चीज़ें रखीं। उसने अपने हाथ धोए और अपनी आस्तीन ऊपर की। फ़िल्टर की गुनगुनाहट को छोड़कर कमरे में शांति थी। बबल्स ने अपनी आँखें उसकी ओर घुमाईं।

"हे," उसने धीरे से कहा। "मैं इसे ठीक करने जा रही हूँ। सच में।"

उसने साइफन को टैंक में डाला और वैसे ही पानी निकालना शुरू किया, जैसे मिस्टर किम ने उसे दिखाया था। पानी एक स्थिर ग्लग-ग्लग आवाज़ के साथ ट्यूब से होकर बाल्टी में जाने लगा। उसने सावधानी और धीरे-धीरे बजरी के ऊपर टिप घुमाई। खाने के छोटे टुकड़े और भूरे रंग के धब्बे गोल-गोल घूमते हुए दूर हो गए। हर कुछ साँसों के बाद, वह बबल्स को देखती थी। वह पत्तों के नीचे मंडरा रहा था और देख रहा था।

जब टैंक का पानी लगभग एक-तिहाई कम हो गया, तो वह रुक गई। उसने नल के पानी के एक जग में एक ढक्कन डिक्लोरीनेटर नाप कर डाला। जैसे ही बूँदें घुलीं, क्लोरीन की गंध गायब हो गई। उसने पानी को थोड़ा गर्म होने के लिए छोड़ दिया, फिर उसे शीशे के सहारे डाला ताकि छींटे न उड़ें। फ़िल्टर में गड़गड़ाहट हुई, और फिर से वह सुचारू रूप से गुनगुनाने लगा।

उसने एक टेस्ट स्ट्रिप का उपयोग छोटे झंडे की तरह किया, उसे डुबोया, इंतज़ार किया, और बॉक्स पर कलर चार्ट पढ़ा। छोटे वर्ग गुलाबी से हल्के रंग में बदल गए। सुरक्षित। पूरी तरह सही नहीं, लेकिन बेहतर।

लैला ने बाहर से शीशे को कपड़े से पोंछा और लाइट को हल्की चमक पर सेट कर दिया। बबल्स ने अपने पंख फैलाए। उसने धीरे-धीरे एक चक्कर लगाया, फिर एक साफ़ घूंट के साथ हवा के लिए ऊपर उठा।

उसका गला भर आया। उसने अपना फ़ोन निकाला और माटेओ को कॉल किया।

उसने दूसरी रिंग में फोन उठाया। "लैला! बबल्स कैसा है? हमने अभी-अभी अबुएलॉ (दादाजी) के साथ डोमिनोज़ खेला है।" उसकी आवाज़ में खुशी थी। वह खनखनाहट और हँसी की आवाज़ें सुन सकती थी।

लैला का मुँह सूख गया। "मुझे तुम्हें कुछ बताना है," उसने कहा। "मैं उसे शनिवार की सुबह खाना देना भूल गई थी। मैंने इसकी भरपाई करने की कोशिश की और बहुत ज़्यादा खाना दे दिया। पानी धुंधला हो गया। उसकी हालत खराब लग रही थी, इसलिए मैं साइकिल चलाकर मिस्टर किम के पास गई और आंशिक रूप से पानी बदल दिया। मैंने कंडीशनर और टेस्ट स्ट्रिप्स का इस्तेमाल किया। मैं उसे आज रात फिर से खाना नहीं दूँगी। मुझे सच में माफ़ कर दो।"

लाइन पर खामोशी थी। उसने कुर्सी खिसकने की आवाज़ सुनी। फिर माटेओ ने धीमी आवाज़ में कहा, "तुमने उसे बहुत ज़्यादा खाना दे दिया?"

"हाँ," उसने फ़ोन को कसकर पकड़ते हुए कहा। "मैंने गड़बड़ कर दी। मैं इसे ठीक कर रही हूँ। क्या तुम वीडियो कॉल कर सकते हो ताकि तुम देख सको?"

उसने गहरी साँस ली, एक हल्की सी आह। "ठीक है। मुझे बिना कजिन्स वाला कोई कोना ढूंढने दो।"

एक पल बाद, उसका चेहरा उसकी स्क्रीन पर आ गया, बाल बिखरे हुए थे, उसके माथे पर चिंता की लकीरें थीं। "मुझे दिखाओ।"

लैला ने कैमरा घुमाया। "देखो? वह अब ज़्यादा हिल-डुल रहा है। पानी पहले से साफ़ हो गया है।"

माटेओ ने देखा। उसकी नज़रें बबल्स की पूंछ का पीछा कर रही थीं। उसके माथे की लकीरें कम हो गईं। "वह बेहतर दिख रहा है। लेकिन मुझे...अभी भी खुशी नहीं है।"

"मैं जानती हूँ," लैला ने कहा। "मैंने एक केयर लॉग बनाया है।" उसने अपनी नोटबुक में बनाए गए एक चार्ट के पन्ने पलटे: खाने के दानों, लाइटों, पानी की जाँच, और नोट्स के लिए बॉक्स। "मैं इसे हर बार भरूँगी। और मैंने अपने फ़ोन पर टाइमर सेट कर लिए हैं। क्या तुम लाइट बंद होने से पहले फिर से कॉल करना चाहोगे?"

"हाँ," उसने कहा। "सात बजकर पचपन मिनट पर।" उसके मुँह पर हल्की सी मुस्कान आ गई। "मुझे बताने के लिए धन्यवाद।"

उन्होंने उस रात फिर से कॉल किया। बबल्स ने हीटर के पास हल्का सा हिलकर दिखाया। जब रात आठ बजे लाइट बंद हो गई, तो लैला ने शीशे के पास फुसफुसाते हुए गुड नाईट कहा और अंततः चैन की साँस ली।

सोमवार की सुबह, लैला फिर से टैंक के सामने खड़ी थी। ब्लाइंड्स के किनारों से सूरज की रोशनी आ रही थी। पानी गर्मियों के टाइड पूल जितना साफ था। बबल्स हवा में फहराते झंडे की तरह लाल-नीले रंग में चमक रहा था। उसने अपने पंख फड़फड़ाए और एक साफ झटके के साथ खाने का एक दाना पकड़ा।

लैला मुस्कुराई। उसने केयर लॉग में अपने बॉक्स को टिक किया और लाइट को दिन की सेटिंग पर सेट कर दिया। जब उसने अपनी नोटबुक के पन्ने पलटे तो उनमें से सरसराहट की आवाज़ आई। कार्डबोर्ड का शहर पास की मेज़ पर रखा था, इसके टेढ़े-मेढ़े टावर इंतज़ार कर रहे थे। उसे वे फिर से अच्छे लगने लगे थे।

उस दोपहर जब माटेओ घर आया, तो वह अपना बैग कंधे पर लिए हुए सीधे उसके पास आया। वह टैंक के पास घुटनों के बल बैठ गया और शांति से देखने लगा। फिर उसने लैला की ओर देखा।

"तुमने बहुत मेहनत की," उसने कहा। "मैं कल रात बहुत गुस्से में था। लेकिन तुमने इसे ठीक कर दिया। और बबल्स... वह अपने पुराने रूप में लौट आया है।"

लैला ने उसे केयर लॉग और अपना नया फीडिंग चार्ट सौंपा, जो साफ़ और सरल था। "टाइमर, चेकमार्क, कोई अंदाज़ा नहीं," उसने कहा। "और हम मिशन शेयर कर सकते हैं। अगर मैं कभी कुछ नहीं कर पाऊँगी, तो मैं तुम्हें कॉल करूँगी। हम मिलकर काम कर सकते हैं।"

माटेओ ने अपनी उंगली से एक बॉक्स को ट्रेस किया। "फिश-केयर एजेंट्स," उसने कहा, आखिरकार मुस्कुराते हुए। "कोड नेम?"

लैला हँसी। "एजेंट बबल शील्ड हाज़िर है।"

"एजेंट फिन गार्ड," उसने सैल्यूट करते हुए कहा।

उन्होंने मिलकर अगले हफ़्ते की योजना बनाई। दोनों के फ़ोन से टाइमर की हल्की बीप आवाज़ आई। टैंक एक खुशी भरे रहस्य की तरह गुनगुना रहा था।

जब वे जाने लगे, तो बालकनी से आने वाली हवा में नमक और चाक डस्ट की महक थी। उनकी साइकिलें नीचे इंतज़ार कर रही थीं। लैला ने अपना हेलमेट पहना, वह कुछ हल्का महसूस कर रही थी। वादे सिर्फ बड़े शब्द नहीं होते। वे छोटे-छोटे बॉक्स होते हैं जिन्हें आप एक-एक करके, देखभाल और स्थिर हाथों से टिक करते हैं।