नक्शा, धुंध और सच्चाई

रिज चैलेंज की सीटी बजी और लीना ने एक मुड़ा-तुड़ा नक्शा खोला जो उसका नहीं था।

कागज़ धुंध और किसी और की पसीने वाली पकड़ से नम महसूस हो रहा था। उसके चारों ओर, लकड़ी के रास्ते पर जूतों की धमक सुनाई दे रही थी, और समुद्री पक्षी अपनी चीखों को उस भूरी सुबह में उछाल रहे थे। लीना का दिल तेज़ी से धड़क रहा था, आधा सीटी की वजह से, आधा उस बात की वजह से जो उसने पिछली रात सुनी थी।

उसने पूरे साल ट्रेनिंग की थी। गीली रेत पर दौड़ना। चट्टानों तक सीढ़ियाँ चढ़ना। साँसें गिनते हुए लकड़ी के लट्ठों पर संतुलन बनाना। हर बार जब वह फ़िनिश लाइन की कल्पना करती, तो जेड उसके साथ होती थी। कल रात तक, जब लीना घाट पर एक कोने से गुज़र रही थी, तो उसने जेड को यह कहते सुना, "वह कभी-कभी बहुत हुक्म चलाती है। ऐसा लगता है जैसे जीतना ही उसके लिए सब कुछ है।"

लीना केकड़े के जालों के ढेर के पीछे जम सी गई थी, नमक की गंध उसकी नाक में चुभ रही थी। जेड के शब्द उसके जूतों में कंकड़ की तरह चुभ गए थे-छोटे, नुकीले, जिन्हें नज़रअंदाज़ करना नामुमकिन था। वह बाहर नहीं निकली। उसने यह नहीं कहा, "अरे, मैं यहीं हूँ।" वह चुपचाप घर चली गई थी, लंगड़ाए बिना चलने की कोशिश करती हुई।

धुंध में लिपटी शुरुआत

अब वह जेड की टीम में नहीं थी। वह तारिक और मेई के साथ खड़ी थी, साइंस क्लब के बच्चे जिन्होंने चमकीले रूमाल और घबराई हुई मुस्कान पहन रखी थी।

"तैयार हो?" तारिक ने एक पर्वतारोही की तरह अपनी उधार ली हुई बेल्ट कसी। "हम यह कर लेंगे।"

मेई ने ज़ोर से सिर हिलाया, धुंध की बूँदें उसकी पलकों पर जम गई थीं। "पहला स्टेशन रेत के टीलों के पास रस्सी वाली पहेली है।" उसने लीना के हाथ में नक्शे पर थपकी दी। "लेकिन... यह हमारी टीम का निशान नहीं है।"

लीना ने उसे पलटा। किसी ने पेंसिल से छोटे-छोटे तीर बनाए थे, एक अलग लिखावट में। वह इसे पहचान नहीं पाई। उसका गला रुंध गया।

"कोई बात नहीं," उसने ज़रूरत से ज़्यादा तीखेपन से कहा। "हम आधिकारिक सुरागों का पालन करेंगे और सीढ़ियों पर समय बचा लेंगे।"

वे दौड़ पड़े। रेत उनके जूतों को पकड़ रही थी। धुंध ने रास्ते के छोर को निगल लिया था, जिससे दुनिया कुछ गज से बड़ी नहीं लग रही थी। लीना को यह पसंद आया-ध्यान केंद्रित करने की वह छोटी, तीव्र सुरंग। ज्वार के निशान पर बाईं ओर। मछली की झोंपड़ी के पास से, जहाँ से हमेशा पुराने तलने वाले तेल की गंध आती थी। पहली चट्टान के रास्ते पर चढ़ना जिसने उसकी पिंडलियों में आग लगा दी।

पहले स्टेशन पर, एक लाइफगार्ड स्टैंड पर एक बक्सा रखा था जिसमें गुंथी हुई रस्सियाँ और एक लैमिनेटेड कार्ड था: "इस पैटर्न से मेल खाने के लिए तीन रस्सियों में गाँठ लगाओ।" दूसरी टीमें चारों ओर झुंड बनाकर खड़ी थीं, उनके हाथ तेज़ी से चल रहे थे। धुंध से हँसी फूटती और गायब हो जाती। लीना की उंगलियाँ अपने आप चल रही थीं। गाँठ जानी-पहचानी लग रही थी, जैसे कोई गाना जिसे आप नींद में भी गुनगुना सकते हैं।

"हो गया," उसने कहा। "चेक करें?"

स्वयंसेवक, एक रिटायर्ड शिक्षक जिसके पास अपनी सीटी थी, मुस्कुराया। "बहुत बढ़िया गति, टीम सात।" उसने उनके कार्ड पर मुहर लगाई। "चढ़ने वाली सीढ़ियों पर सावधान रहना। ओस उन्हें फिसलन भरा बना देती है।"

"हमने इससे भी बदतर पर ट्रेनिंग की है," लीना ने कहा, और अपने दिमाग के उस हिस्से को अनसुना करने का नाटक किया जिसने जोड़ा, जेड के साथ।

फटा हुआ सुराग

स्टेशन दो के आधे रास्ते में, तारिक ने इशारा किया। "अरे। वह क्या है?"

एक सुराग का बक्सा लकड़ी के लट्ठे के नीचे पड़ा था, उसका ढक्कन मुड़ा और टूटा हुआ था। एक अलग नक्शे का फटा हुआ कोना लट्ठे के नीचे फँसा हुआ था, जैसे किसी ने उसे जल्दी में छिपाने की कोशिश की हो। रेत पर बेतरतीब गोल निशान बने हुए थे।

मेई नीचे झुकी। "ऐसा कौन करेगा?" उसकी आवाज़ धीमी थी।

लीना का दिल बैठ गया। धुंध घास के खिलाफ एक धीमी फुसफुसाहट कर रही थी, जैसे वह कोई राज़ जानती हो।

जेड, यह विचार उसे रोकने से पहले ही उछल पड़ा। जेड, जिसे हारना पसंद नहीं था। जेड, जो सोचती थी कि लीना हुक्म चलाती है। जेड, जो-

उसने अपने हाथ में पकड़े नक्शे के किनारे को तब तक भींचा जब तक वह मुड़ नहीं गया। सबसे बुरा मान लेना और ज़्यादा मेहनत से दौड़ना कितना आसान होता, यह साबित करने के लिए कि उसे किसी की ज़रूरत नहीं है।

"शायद कोई रैकून उसमें घुस गया होगा," तारिक ने सुझाव दिया।

"रैकून प्लास्टिक नहीं मोड़ सकते," मेई ने धीरे से कहा।

लीना ने ज़मीन को देखा। जूतों के निशानों की एक पतली रेखा चट्टान के रास्ते की ओर मुड़ी हुई थी। जैसे ही उसने देखा, धुंध ने उन्हें धुंधला कर दिया। निशान जेड के सामान्य स्नीकर्स से ज़्यादा चौड़े थे। वह यह जानती थी क्योंकि उन्होंने समुद्र तट पर अपने कदमों को मापा था, गति मिलाने की कोशिश करते हुए।

"चलो चलें," लीना ने कहा। "हम लाइटहाउस पर कैप्टन को बता सकते हैं।"

वे वापस रास्ते पर आ गए। चट्टानें ऊँची होती गईं, छोटे चीड़ के पेड़ झुके हुए थे। समुद्र की लहरों की आवाज़ साँस लेने की तरह उठ और गिर रही थी। दूसरा स्टेशन लकड़ी के खंभों पर खुदी एक पहेली थी। मेई कांप गई लेकिन जब उसने इसे सबसे पहले हल किया तो मुस्कुरा दी। वे स्टेशन तीन, फिर चार की ओर दौड़े। व्हेल रॉक के ऊपर देखने वाली जगह पर, हवा ने धुंध को फटे हुए चादरों की तरह धकेल दिया।

लीना के पैर के पास कुछ छोटा सा चमका। उसने झुककर एक चाँदी का कंपास चार्म उठाया, उसकी चेन टूटी हुई थी, उसकी छोटी सुई कांप रही थी।

जेड का।

लीना के चेहरे पर गर्मी दौड़ गई जैसे वह सीधे दीवार से जा टकराई हो। वह उस गुस्से की लहर के लिए तैयार हो गई जो कल रात से उसका पीछा कर रही थी। लेकिन जब उसने करीब से देखा, तो एक गीला पन्ना घास के एक गुच्छे से चिपका हुआ था, स्याही कागज़ पर पानी के रंग की तरह फैल रही थी।

उसने उसे धीरे से निकाला। धुंधलेपन से एक साफ लिखावट उभरी:

"रास्ते का आइडिया: फिसलन वाली सीढ़ियों पर एक दूसरी रस्सी जोड़ दो ताकि दोनों टीमें सुरक्षित रूप से जा सकें। कैप्टन रुइज़ से मंज़ूरी के लिए पूछो। और: बिना बहाने बनाए सॉरी कैसे कहें-लीना को बताओ कि मैंने बहुत ज़्यादा बोल दिया, कि मैं प्रैक्टिस में निराश थी, उससे नहीं। किस्मत के लिए कंपास चार्म ले जाना।"

लीना का गला भर आया। पन्ना उसके हाथों में कांप रहा था। एक गर्म-ठंडी लहर उसके शरीर में दौड़ गई-सबसे बुरा सोचने की शर्मिंदगी, और इतनी गहरी राहत कि उसके पैर कमज़ोर पड़ गए।

धुंध ने एक चीख को निगल लिया, फिर उसे वापस लौटा दिया, पतली लेकिन ज़रूरी: "मदद करो! हमें सीढ़ियों पर मदद चाहिए!"

सीढ़ियों का किनारा

लीना घूमी। आवाज़ नीचे रास्ते से आई थी, उन लंबी कंक्रीट की सीढ़ियों के पास जिन पर वे सब ट्रेनिंग करते थे। गायब सुरक्षा रस्सी। स्वयंसेवक की चेतावनी।

उसने तारिक और मेई को देखा। "यह जेड का रास्ता है।"

मेई की आँखें बड़ी हो गईं। "अगर हम गए, तो हम समय गँवा देंगे।"

तारिक ने आवाज़ की ओर देखकर माथे पर बल डाला। "अगर हम नहीं गए, तो किसी को चोट लग सकती है।"

एक जानी-पहचानी प्रतिस्पर्धा की भावना लीना पर हावी हो रही थी, पहले आने की वह खुजली। उसके दिमाग में तस्वीरें कौंधीं-उसके साथी मुस्कुरा रहे हैं, उसके हाथ में एक रिबन, जेड का चेहरा तनाव में। कंपास चार्म उसकी हथेली में गर्म महसूस हो रहा था।

"चलो," उसने कहा। "हम मदद करेंगे।"

वे सीढ़ियों की ओर भागे। वहाँ धुंध पतली हो गई थी, जिससे चट्टान में खुदी सीढ़ियों की लंबी कतार दिखाई दे रही थी, जो ओस से चिकनी थी। कुछ धावक ऊपर की ओर जमा थे, जेड भी उनमें से एक थी, उसकी पोनीटेल धुंध से चिपकी हुई थी। एक घिसी-पिटी रस्सी ढीले ढेर में पड़ी थी। एक गाँठ खुल गई थी।

जेड ने ऊपर देखा और लीना को देखा। उसके चेहरे पर एक पल के लिए तनाव आया, फिर राहत से भर गया।

"लीना! हम लोगों को इस तरह नीचे नहीं भेज सकते," उसने कहा। "हमने एक स्वयंसेवक को संकेत देने की कोशिश की, लेकिन किसी ने नहीं सुना।"

"हम एक हैंडलाइन लगा देंगे," लीना ने कहा, और अपनी टीम के बैग से चमकीले रूमाल खींचने लगी। "तारिक, तुम्हारी बेल्ट।"

उसने बिना कुछ कहे बकल खोला और उसे दे दिया। मेई ने रूमालों को एक-दूसरे से मज़बूत चौकोर गाँठों से जोड़ा, उसके हाथ स्थिर थे। लीना ने लाइन को ऊपरी रेलिंग से गुजारा और उसे तारिक के बेल्ट बकल से क्लिप कर दिया। उसने और जेड ने एक साथ तनाव का परीक्षण किया, उनके शरीर एक-दूसरे के प्रतिबिंब की तरह पीछे झुके हुए थे।

"अगर कोई ज़ोर से फिसला तो रूमाल नहीं टिकेंगे," जेड ने कहा।

"ये पैरों को गाइड करेंगे," लीना ने कहा। "हम एक-दूसरे पर नज़र रखेंगे।"

उन्होंने दो लाइनें लगाईं-एक हाथों के लिए, एक थोड़ी नीचे टखने पर हल्के स्पर्श के लिए, किनारे की एक सहज याद दिलाने के लिए। धीरे-धीरे, जोड़ों में, धावक नीचे उतरे, उनकी हथेलियाँ कपड़े पर फिसल रही थीं, जूते सावधानी से रखे जा रहे थे। लीना चिल्ला रही थी, "बाईं ओर पकड़ बेहतर है! तीसरी सीढ़ी पर ध्यान देना, वह झुकी हुई है!" वह जेड के साथ कंधे से कंधा मिलाकर खड़ी थी, जब एक बच्चा लड़खड़ाया तो उसकी कोहनी पकड़ ली।

जैसे ही आखिरी जोड़ी रेत पर पहुँची, लीना रूमाल इकट्ठा करने के लिए झुकी। ऊपरी सीढ़ी के नीचे एक नियॉन की पतली परत चमकी। उसने हाथ बढ़ाकर एक आयताकार स्टिकर निकाला, जिसके किनारे घिसे हुए थे, उस पर बिजली जैसी नारंगी रंग में BLAZE शब्द लिखा था।

ब्रायर के बाइक स्टिकर पर BLAZE लिखा होता था। वह उन्हें अपनी पानी की बोतल, अपनी नोटबुक, अपने हेलमेट पर चिपकाती थी। उसे बड़ी, ज़ोरदार शरारतें पसंद थीं, खासकर वे जो दूसरी टीमों का दिमाग खराब कर देती थीं।

लीना ने स्टिकर ऊपर उठाया। जेड का मुँह कस गया।

"हमें एक फटा हुआ सुराग का बक्सा मिला," लीना ने धीरे से कहा। "मैंने सोचा... मैंने सोचा कि तुमने-" शब्द उलझ गए।

जेड ने एक साँस छोड़ी जो सफेद धुंध बन गई। "मैंने कल रात ऐसी बातें कहीं जो मुझे नहीं कहनी चाहिए थीं। मैं सीढ़ियों पर प्रैक्टिस को लेकर गुस्से में थी, तुम्हें लेकर नहीं। किसी ने मेरे चचेरे भाई को स्क्रीनशॉट भेज दिए जैसे मैंने तुम्हारी बेइज्जती की हो। बिना किसी संदर्भ के। बात बहुत बढ़ गई।" उसने लीना की हथेली में रखे चार्म को देखा। "मैंने वह रस्सी ठीक करने की कोशिश में पहले खो दिया था।"

लीना ने उसे वह दे दिया। जेड की उंगलियाँ उसके चारों ओर ऐसे बंद हो गईं जैसे वह कोई उछलता हुआ पत्थर पकड़ रही हो।

"हम इसे पूरा करेंगे," लीना ने कहा। "एक साथ?"

जेड का जवाब एक छोटी, दृढ़ सहमति थी।

लाइटहाउस की सच्चाई

उन्होंने आखिरी हिस्सा दौड़कर पूरा किया, धुंध पतले पर्दों में बदल रही थी। पुराना लाइटहाउस चट्टान से एक पीली हड्डी की तरह उठ रहा था, उसका काला लैंटर्न कमरा हवा में एक धीमा गोला बना रहा था। आखिरी स्टेशन आधार पर इंतजार कर रहा था: एक कोड व्हील और पीतल की पट्टियों पर छिपे अंकों की एक पंक्ति। टीमें उसके चारों ओर ज़ोर-ज़ोर से साँस ले रही थीं, उनकी आवाज़ें धीमी और इरादे से भरी थीं।

लीना, जेड, तारिक और मेई ने जल्दी से एक घेरा बनाया। उनके जूतों से रेत कंक्रीट पर टपक रही थी। उनके हाथों से रस्सी और धातु की गंध आ रही थी। लीना का सीना अभी भी दौड़ और चुनाव की वजह से फड़फड़ा रहा था।

"तीसरे सुराग में अभाज्य संख्याओं का ज़िक्र है," मेई ने कहा, उसकी आँखें चमक रही थीं। "पट्टियों पर केवल अभाज्य संख्याएँ ढूँढ़ो।"

जेड ने पहिया घुमाया, लीना ने गिना, तारिक ने ठंडे पीतल पर उंगलियाँ फेरकर खरोंचों को महसूस किया। जवाब अपनी जगह पर आ गया। आखिरी मुहर उनके कार्ड पर एक संतोषजनक थपकी के साथ लगी।

फिनिश लाइन पर, कैप्टन रुइज़ ने, अपनी धूप वाली टोपी और चमकीली बनियान में, उनका कार्ड लिया और उनके चेहरों से लेकर उनकी कीचड़ से सनी पिंडलियों तक देखा। "सुना है सीढ़ियों पर कुछ परेशानी हुई थी," उन्होंने कहा। "और एक बक्सा तोड़ दिया गया।"

लीना ने जेड की ओर देखा। जेड के कंधे एक बार उठे और गिरे। वे एक साथ आगे बढ़े।

"हमें वह बक्सा मिला," लीना ने कहा। "और सीढ़ियों के पास एक स्टिकर। हमने लोगों को सुरक्षित रखने के लिए एक अस्थायी लाइन लगाई।" उसने BLAZE स्टिकर आगे बढ़ाया। "हमें लगता है कि किसी ने कोर्स के साथ छेड़छाड़ की है।"

ब्रायर तभी वहाँ आई, हेलमेट उसकी कमर पर टकरा रहा था, दौड़ने से उसके गाल लाल थे। उसकी आँखें स्टिकर पर गईं और फिर हट गईं। "यह सिर्फ एक स्टिकर है। कोई भी हो सकता है-"

कैप्टन रुइज़ ने एक हाथ उठाया। "ब्रायर।" उनकी आवाज़ शांत लेकिन दृढ़ थी, जैसे धीमी लहरें खींच रही हों। "हम समारोह के बाद बात करेंगे।"

ब्रायर का जबड़ा कस गया। उसने अपना वज़न बदला, फिर ज़मीन की ओर देखा।

परिणाम एक चॉकबोर्ड पर पोस्ट किए गए जो समुद्री हवा में डगमगा रहा था। लीना की टीम पहले नहीं आई। वे दूसरे भी नहीं थे। लेकिन जैसे ही लाइटहाउस की रोशनी ने पतली होती धुंध को पार किया, हवा को प्रकाश की कोमल धारियों में बदल दिया, लीना को खालीपन या छोटा महसूस नहीं हुआ।

उसे... हल्का महसूस हुआ। जैसे बारिश के बाद स्वेटशर्ट उतारना। जेड उसके बगल में खड़ी थी, कंपास चार्म वापस उसके गले में था, बाल धुंध से उलझे हुए थे। तारिक और मेई अपनी हथेलियों पर गाँठों से पड़े निशानों की तुलना युद्ध के निशानों की तरह कर रहे थे।

जेड ने अपना गला साफ किया। "मुझे माफ कर दो," उसने लीना को देखते हुए कहा, ज़मीन को नहीं। "मैंने अपने चचेरे भाई से अपनी भड़ास निकाली। मैंने तुम्हारा नाम तब इस्तेमाल किया जब मुझे नहीं करना चाहिए था। स्क्रीनशॉट ने इसे और खराब कर दिया, लेकिन शब्द मैंने ही कहे थे। मुझे तुमसे बात करने के बजाय तुम्हारे बारे में बात नहीं करनी चाहिए थी।"

लीना की उंगलियाँ उस मुड़े-तुड़े नक्शे के कोने को सहला रही थीं। वह जो उसका नहीं था। वह जिसमें मदद के लिए तीर बनाए गए थे, धोखा देने के लिए नहीं।

"मैं बहुत ज़ोर लगाती हूँ," उसने कहा। यह स्वीकारोक्ति एक चाबी के घूमने जैसी लगी। "कभी-कभी मुझे पता ही नहीं चलता कि मैं कब दूसरों पर हावी हो रही हूँ। अगली बार, 'अरे, पीला झंडा' या कुछ और कह देना। हम रुकेंगे और फिर से शुरू करेंगे।"

जेड के होंठों पर एक मुस्कान आई। "पीला झंडा। लाल नहीं?"

"लाल का मतलब है कि मैं पूरी तरह से बवंडर बन रही हूँ," लीना ने लगभग मुस्कुराते हुए कहा। "उसे आपात स्थिति के लिए बचा कर रखना।"

उन्होंने एक-दूसरे के कंधे टकराए। यह नाटकीय नहीं था। इसे होने की ज़रूरत भी नहीं थी।

कैप्टन रुइज़ ने टीमों को बुलाया। उन्होंने सीढ़ियों पर तुरंत सोचने की प्रशंसा की और सभी को याद दिलाया कि रिज चैलेंज क्यों मौजूद है: पैरों और बुद्धि का परीक्षण करने के लिए, हाँ, लेकिन जब धुंध छा जाए तो एक-दूसरे का ध्यान रखने के लिए भी। उन्होंने ब्रायर से टूटे हुए सुराग बॉक्स की मरम्मत में मदद करने और अगले साल कोर्स टीम में शामिल होने के लिए कहा ताकि वह सीख सके कि एक निष्पक्ष रास्ता बनाने में कितनी देखभाल की जाती है। ब्रायर ने सिर हिलाया, उसके गाल अभी भी गुलाबी थे, एक शांत "ठीक है" उसके गले में अटक गया।

जैसे ही लोग कोको और दालचीनी चुरोस की ओर बढ़ने लगे, लीना और जेड रेलिंग पर खड़ी थीं। समुद्र दूर तक फैला हुआ था, चाँदी की एक लंबी चादर की तरह। लाइटहाउस की किरण ने एक और धीमी परिक्रमा की, फिर एक और, उसकी लय दिल की धड़कन की तरह स्थिर थी।

"अगले साल फिर से दौड़ोगी?" जेड ने पानी को देखते हुए पूछा।

"हाँ," लीना ने कहा। शब्द आसान लगा। "एक ही टीम में। झंडों के साथ।"

वे हँसे। एक समुद्री पक्षी ने अपने पंख झुकाए और साफ होती रोशनी में उड़ गया। नीचे समुद्र तट पर, ताज़े पैरों के निशान दर्जनों दिशाओं में जा रहे थे, एक-दूसरे को काटते हुए, हर रास्ता अलग, हर रास्ता असली। और ऊपर पहाड़ी पर, दो लड़कियाँ एक ही रेलिंग पर झुकी हुई थीं, न पहली, न आखिरी, लेकिन स्थिर-और किसी तरह दिन की शुरुआत से ज़्यादा करीब।