अमारा और खोया हुआ बटुआ

फव्वारे के पास

अमारा की नज़र बेंच के नीचे रखे एक बटुए पर पड़ी, जो नोटों से फूला हुआ था।

उसके बगल में इनडोर फव्वारा फुफकार रहा था और हवा में चाँदी की बूँदें उछाल रहा था। नए आर्केड की रोशनियाँ चमकीली टाइलों पर इंद्रधनुषी धारियों में चमक रही थीं। कहीं पास में, एक प्रेट्ज़ेल स्टैंड हवा को गर्म, नमकीन महक से भर रहा था। अमारा अपने जूते का फीता बाँधने के लिए झुकी, और तभी उसकी नज़र अंधेरे से झाँकते भूरे बटुए पर पड़ी और वह वहीं जम गई।

जे झुकते हुए पास आया, उसके स्नीकर्स से चूँ की आवाज़ आई। "वाह! इसमें तो बहुत सारे पैसे हैं," उसने फुसफुसाया।

लीला नीचे बैठी, उसकी आँखें चमक रही थीं। "हम कितने सारे टोकन खरीद सकते हैं!"

अमारा ने बटुआ बाहर निकाला और उसे दोनों हाथों में पकड़ लिया। यह भारी लगा, जैसे इसमें पैसों से ज़्यादा कुछ हो। अंदर एक पचास का मुड़ा हुआ नोट, कुछ एक-एक के नोट और एक घिसा हुआ प्लास्टिक का बैज था। बैज पर एक छोटी सी तस्वीर और 'रिवरस्टोन मॉल कर्मचारी' शब्द लिखे थे।

एक ही पल में उसका दिल गर्व और घबराहट से भर गया। हफ्तों से वह आर्ट की दुकान से एक क्राफ्ट किट खरीदने के लिए पैसे बचा रही थी। वॉटरकलर पेंसिल। छोटी-छोटी टिन की डिब्बियाँ जो खोलने पर क्लिक करती थीं। उसने कागज़ पर फिसलते हुए चिकने रंगों की कल्पना की।

जे ने उसकी कोहनी पर धक्का दिया। "जिसे मिला, उसी का हुआ, है ना?"

लीला ने आर्केड की ओर देखा। मशीनें बज रही थीं और शोर कर रही थीं, जैसे उन्हें बुला रही हों। "अगर किसी को पता ही न चले तो यह चोरी नहीं है।"

अमारा ने फिर से बैज को देखा। प्लास्टिक पर खरोंचें थीं, जैसे यह चाबियों और समय से रगड़ खाया हो। उसने कल्पना की कि कोई अपनी खाली जेबें टटोल रहा होगा और उसके पेट में वह भयानक घबराहट महसूस कर रहा होगा। अमारा का अपना पेट ऐसे ऐंठ गया जैसे फव्वारा उसके अंदर गाँठों में बदल गया हो।

वह खड़ी हुई और बटुए को पास से सटा लिया। "चलो इसे सूचना डेस्क पर ले चलते हैं," उसने कहा।

जे ने अपनी आँखें घुमाईं। "तुम तो बड़ी अच्छी बच्ची बन रही हो।"

ये शब्द कागज़ से कटने की तरह तेज़ी से चुभे। अमारा ने अपना थूक निगला और चलने लगी। उसके कानों में उसके कदमों की आवाज़ बहुत तेज़ लग रही थी, लेकिन वह रुकी नहीं। लीला एक छोटी सी आह भरकर उसके बगल में आ गई, और जे भी अपनी जेबों में हाथ डाले उनके पीछे-पीछे घिसटता हुआ चलने लगा।

डेस्क पर इंतज़ार

सूचना डेस्क एक बड़े नीले प्रश्न चिह्न के आकार के लटकते हुए साइन के नीचे थी। हरे रंग की वेस्ट पहने एक महिला फोन पर बात कर रही थी जबकि तीन लोग लाइन में इंतज़ार कर रहे थे। एक छोटा बच्चा पंजों पर खड़ा होकर पूछ रहा था कि सबसे नज़दीकी बाथरूम कहाँ है। डेस्क के पीछे, मॉल का एक नक्शा छोटी-छोटी रोशनियों से चमक रहा था।

अमारा अपनी बारी का इंतज़ार करने लगी, बटुआ उसकी हथेलियों में गर्म महसूस हो रहा था। उसका दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था। वह अब भी आर्केड की बुलाती हुई आवाज़ें और अपनी घबराहट पर हँसते फव्वारे को सुन सकती थी।

जब आखिरकार उसकी बारी आई, तो क्लर्क जल्दी में लग रही थी पर दयालु थी। "मैं तुम्हारी क्या मदद कर सकती हूँ, बेटा?"

अमारा ने बटुआ काउंटर पर रख दिया। "यह हमें फव्वारे के पास मिला है। इसके अंदर एक बैज है।"

क्लर्क ने उसे खोला, पलकें झपकाईं, और सिर हिलाया। "बहुत तेज़ नज़र है तुम्हारी। मैं मॉल सुरक्षा को फोन करके देखती हूँ कि किसी ने इसकी सूचना दी है या नहीं। क्या तुम यहीं इंतज़ार कर सकती हो?"

जे अपने स्नीकर्स को घूर रहा था। लीला ने अपनी आस्तीन से एक धागा खींचा और उसे अपनी उंगली पर लपेटने लगी।

अमारा ने सिर हिलाया। इंतज़ार करना बटुए से भी ज़्यादा भारी लग रहा था। पास में एक आदमी शॉपिंग बैग संभाल रहा था, और एक बच्चे ने स्ट्रोलर में हिचकी ली। क्लर्क फोन पर जल्दी-जल्दी बात कर रही थी। "हाँ, एक भूरे रंग का चमड़े का बटुआ। अंदर बैज है। फव्वारे के पास।"

मिनट बहुत लंबे लगने लगे। अमारा ने एक साफ-सुथरे टिन में रखी वॉटरकलर पेंसिलों के बारे में न सोचने की कोशिश की, जो ढक्कनों के नीचे छोटे-छोटे सागरों की तरह इंतज़ार कर रही थीं।

तभी एक आवाज़ ने शोर को चीर दिया। "माफ़ कीजियेगा! क्या किसी ने बटुआ जमा कराया है?"

एक आदमी तेज़ी से उनकी ओर आया, वह हाँफ रहा था। उसने नीले रंग का जंपसूट पहना था जिस पर एक नाम का पैच था: मिस्टर अल्वारेज़। अमारा उन्हें जानती थी। वह वही सफ़ाई कर्मचारी थे जो हमेशा फव्वारे के पास बच्चों को हाथ हिलाते थे और छोटे बच्चों को देखकर मज़ेदार चेहरे बनाते थे। अब उनकी आँखें चौड़ी थीं, और वह बार-बार अपनी जेबें टटोल रहे थे, मानो वे हवा में से बटुआ उगा सकती हों।

"सर," क्लर्क ने राहत भरी आवाज़ में कहा, "शायद यह हमारे पास है। क्या आप इसे पहचान सकते हैं?"

"भूरा। पुराना। फ्लैप पर एक छोटा सा फटा हुआ निशान है," उन्होंने अपने सीने पर हाथ रखते हुए कहा। "और अंदर पचास डॉलर हैं, और मेरा बैज। मैं फव्वारे के पास कचरे का बैग बदल रहा था, और फिर-" उन्होंने अपना सिर हिलाया।

अमारा ने बटुए की ओर इशारा किया। "यह मुझे बेंच के नीचे मिला।"

मिस्टर अल्वारेज़ ने उसे ऐसे देखा मानो उसने एक अंधेरे कमरे में रोशनी जला दी हो। "तुम्हें मिला? धन्यवाद। ओह, बहुत-बहुत धन्यवाद। वो पचास डॉलर... हॉलिडे टॉय ड्राइव के लिए मेरा पहला दान है। मैंने इसे शुरू करने के लिए इस हफ्ते अतिरिक्त शिफ्ट की थी।"

उनके शब्द अमारा के हाथों में एक नरम वज़न की तरह महसूस हुए। उसने एक साँस छोड़ी जो उसे पता ही नहीं था कि उसने रोक रखी थी और बटुआ उनकी ओर बढ़ा दिया। "यह रहा।"

उन्होंने उसे सावधानी से खोला, जल्दी से गिना, और एक काँपती हुई हँसी हँसे। "सब यहीं है।"

जे के कान गुलाबी हो गए। लीला ने फर्श की ओर देखा, फिर एक छोटी सी मुस्कान के साथ मिस्टर अल्वारेज़ की ओर देखा।

क्लर्क ने अपने हेडसेट को छुआ और किसी से बात की, फिर हाथ हिलाया। "मैनेजर रास्ते में हैं।"

अच्छाई का चक्र

मॉल की मैनेजर एक साफ-सुथरे ब्लेज़र और आरामदायक जूतों में आईं। उन्होंने एक कान के पीछे एक पेन फँसा रखा था और उनके चेहरे पर एक गर्मजोशी भरी, स्थिर मुस्कान थी।

"मैंने सुना है कि सूचना डेस्क पर हमारा एक हीरो है," उन्होंने अमारा की ओर देखते हुए कहा। "मैं सुश्री चेन हूँ।"

अमारा के गाल गर्म हो गए। "मैंने बस... इसमें एक बैज था।"

सुश्री चेन ने सिर हिलाया। "और तुमने ध्यान दिया। यह एक बहुत मूल्यवान कौशल है।" वह मिस्टर अल्वारेज़ की ओर मुड़ीं। "मैं जानती हूँ कि तुमने उस पहले पचास डॉलर के लिए कितनी मेहनत की है।"

वह सीधे खड़े हो गए। "मैं इस साल टॉय ड्राइव जल्दी शुरू करना चाहता था।"

सुश्री चेन ने डेस्क की ओर मुड़कर एक छोटा सा साइन उठाया। एक तेज़ लिखावट के साथ, उन्होंने छपे हुए शब्दों 'हॉलिडे टॉय ड्राइव जल्द ही शुरू हो रही है' के नीचे एक लाइन जोड़ी। फिर उन्होंने उसे ऊपर उठाया। "अमारा की ईमानदारी की वजह से, रिवरस्टोन मॉल आज पहले पचास डॉलर के बराबर राशि अपनी ओर से मिला रहा है। चलिए इसे सौ से शुरू करते हैं।"

आस-पास के लोगों ने ताली बजाई, हैरान और खुश, जैसे उन्हें बिना माँगे आइसक्रीम का एक अतिरिक्त स्कूप मिल गया हो। जे ने भी ताली बजाई, उसकी आँखें अमारा पर थीं, और एक शर्मिंदगी भरी मुस्कान उसके चेहरे पर आ गई। लीला ने उसे हल्के से कोहनी मारी और मुस्कुरा दी।

सुश्री चेन ने अमारा को तीन चमकदार पास दिए जो रोशनी में इंद्रधनुष की तरह चमक रहे थे। "और हाँ, तुम तीनों ने कुछ मज़े भी कमाए हैं। आइस रिंक पर स्केटिंग का समय मुफ़्त है।"

"सच में?" जे ने पूछा।

"सच में," सुश्री चेन ने कहा। "सही काम करने के लिए धन्यवाद, तब भी जब कोई नहीं देख रहा था।"

मिस्टर अल्वारेज़ ने अपना गला साफ किया। "क्या मैं हमारे स्टाफ बोर्ड के लिए तुम्हारी तस्वीर ले सकता हूँ? वे बच्चे जो इस जगह को दयालु बनाए रखते हैं।"

उन्होंने एक जल्दी से तस्वीर ली। अमारा ने पास पकड़े हुए थे, जे ने शांति का चिह्न दिखाया, और लीला ने कैमरा क्लिक होते ही एक छोटी सी छलांग लगाई, जिससे वे सब हँस पड़े।

जब माहौल शांत हुआ, तो जे ने अपनी गर्दन के पीछे हाथ फेरा। "माफ़ करना मैंने तुम्हें अच्छी बच्ची कहा था," उसने अमारा से कहा। "मैंने यह नहीं सोचा कि किसी को कितनी परेशानी हो सकती है।"

लीला ने सिर हिलाया। "मैंने भी नहीं सोचा। टोकन तो बाद में भी मिल जाएँगे।"

अमारा ने आर्ट की दुकान की ओर देखा, फिर टॉय ड्राइव के साइन की ओर। वॉटरकलर पेंसिल का ख्याल अभी भी उसे खींच रहा था, नरम और रंगीन। लेकिन एक और तस्वीर भी बन गई थी: बच्चे ऐसे उपहार खोल रहे थे जिनकी उन्हें उम्मीद नहीं थी, मिस्टर अल्वारेज़ की राहत भरी मुस्कान, जिस तरह सुश्री चेन के पेन ने एक मैच की घोषणा की थी, एक ही झटके में पचास को सौ में बदल दिया था।

"हम स्कूल में एक पोस्टर बना सकते हैं," अमारा ने धीरे-धीरे कहा। "लोगों को टॉय ड्राइव के बारे में बताने के लिए। सरल और चमकीला।"

"मैं मोटे अक्षर बना सकता हूँ," जे ने कहा। "जैसे, बहुत मोटे।"

"और मैं सितारे बना सकती हूँ," लीला ने कहा। "बहुत सारे सितारे।"

उन्होंने अगला घंटा फव्वारे के पास एक मेज पर बैठकर रद्दी कागज़ पर विचार बनाते हुए बिताया। अमारा ने एक खिलौना रोबोट और एक टेडी बियर बनाया। जे ने मोटे अक्षरों में 'खुशियाँ लाओ, खिलौना लाओ' लिखा। लीला ने घुमावदार लकीरें और छोटे उपहार बक्से बनाए जो फटने के लिए तैयार लग रहे थे।

जाने से पहले, अमारा ने अपने बटुए से कुछ मुड़े हुए नोट डेस्क पर रखे दान पात्र में डाल दिए। सब कुछ नहीं, लेकिन इतना कि एक स्थिर कदम जैसा महसूस हो। क्राफ्ट किट इंतज़ार कर सकती थी। रंग अगले महीने या उसके बाद भी वहाँ होंगे। दयालुता एक अलग तरह का रंग महसूस हो रही थी, एक ऐसी चमक जो कभी फीकी नहीं पड़ती।

जैसे ही वे आइस रिंक की ओर चले, आर्केड की रोशनियाँ ज़्यादा गर्म लगीं, तेज़ नहीं। फव्वारे की फुफकार धन्यवाद की फुसफुसाहट जैसी लग रही थी। जे ने हल्के से उसका कंधा थपथपाया। "लॉकर तक दौड़ लगाते हैं," उसने कहा।

"ठीक है," अमारा ने स्केट पास अपनी जेब में रखते हुए कहा।

वे दौड़े, उनके स्नीकर्स एक लय में धमक रहे थे। कहीं पीछे, मिस्टर अल्वारेज़ डेस्क पर नया साइन चिपका रहे थे। लोग उसे पढ़ने के लिए धीमे हो गए। एक छोटा सा दायरा धीरे-धीरे, एक-एक कदम करके बड़ा होने लगा।