फिनिश लाइन के पार: माइल्स की नई ताकत

पहली बार जब बत्तीस बच्चे माइल्स को देखने के लिए हॉल में जमा हुए, तो वह चाहता था कि ज़मीन फट जाए और वह उसमें समा जाए। यह ट्रैक एंड फील्ड डे के साइन-अप का दिन था, और जैसे-जैसे लिस्ट लाइन में आगे बढ़ रही थी, फुसफुसाहटें भी साथ चल रही थीं। किसी ने उसकी बैसाखियों से टक्कर मार दी, और ध्यान भी नहीं दिया। माइल्स ओर्टिज़ के लिए, वह जगह जहाँ उसका बायाँ पैर खत्म होता था, कोई नई बात नहीं थी। चौदह साल का, विचारशील, और काफी सतर्क, वह देखता था कि दुनिया कैसे अंतर का हिसाब लगाती है। खासकर यहाँ।

उसने अपने लॉकर के किनारे को छुआ, यह सोचते हुए कि काश वह भीड़ में घुल-मिल पाता - नेवी ब्लू हुडीज़ के समंदर में बस एक और हुडी। लेकिन घर का आईना भी वही दिखाता था जो दूसरे देखते थे: प्रोस्थेटिक सॉकेट, हल्के पड़ चुके निशानों का जाल, और जिस तरह से जींस वहाँ जमा हो जाती थी जहाँ उसका घुटना मुड़ना चाहिए था।

घबराहट और इशारे

उस दिन की जिम क्लास में हर तरफ घास के दाग और उड़ती हुई धूल थी। माइल्स फिर से बाहर बैठा था, उसकी उंगलियाँ आपस में उलझी हुई थीं, जबकि दो बच्चे तेज़ी से दौड़ रहे थे, उनके स्नीकर्स मैदान पर थपथपा रहे थे। जाडा अपनी व्हीलचेयर पर तेज़ी से गुज़री, ज़ोर से मुस्कुराते हुए, उसके बाल हवा में उड़ रहे थे। उसने पुकार कर कहा, "शर्त लगा लो, मैं तुमसे पहले पानी के फव्वारे तक पहुँच सकती हूँ, ओर्टिज़!"

जैसे ही हँसी उसके पीछे दौड़ी, माइल्स आधा मुस्कुराया। यह दिखावा करना कि उसे कोई परवाह नहीं है, घूरती नज़रों का एक और दौर झेलने के जोखिम से ज़्यादा सुरक्षित लगा। लंच में, कैफेटेरिया में गपशप की भिनभिनाहट थी, जब तक कि एक बड़े लड़के ने "साइबोर्ग टाँगों" के बारे में मज़ाक नहीं किया। माइल्स ने कचरे के डिब्बे के पास से गुज़रते हुए यह बात सुन ली, यह उस तरह का मज़ाक था जो ट्रे चले जाने के बहुत बाद तक आपकी पसलियों से चिपका रहता है।

उसने मुख्य ऑफिस की दीवार पर चिपका हुआ चमकीले नारंगी रंग का फ्लायर लगभग देखा ही नहीं था। "रिवरबेंड एडैप्टिव स्पोर्ट्स - सभी का स्वागत है! ट्रायआउट शुक्रवार को!" ये शब्द किसी ज़्यादा बहादुर इंसान के लिए लिखे हुए लग रहे थे। लेकिन उसने फिर भी उसे दीवार से उतारा और मोड़कर अपनी पिछली जेब में रख लिया।

एक बिलकुल नई टीम

शुक्रवार को उसके पैर ठंडे पड़ गए - दोनों तरह से, लाक्षणिक रूप से और, उसके मामले में, सचमुच। माइल्स रिवरबेंड रिक्रिएशन सेंटर में धीरे-धीरे दाखिल हुआ, जहाँ जिम की गर्म रोशनी, चटाइयों का ढेर, और पसीने और क्लीनिंग स्प्रे की तीखी गंध ने उसका स्वागत किया। दूर से हँसी की गूँज आ रही थी, जिसमें आत्मविश्वास और घबराहट मिली हुई थी।

कोच अमीना - लंबी, मज़ाकिया और खुद के दौड़ने के निशानों वाली - ने उसकी तरफ एक क्लिपबोर्ड फेंका। "साइन इन करो, ओर्टिज़! तैयारी करो। तुम्हारे टीम के साथी इंतज़ार कर रहे हैं।"

हिचकिचाते हुए, माइल्स ने अपना कोट पहने रखा जब वह थियो से मिला, जो अपने कस्टम ब्लेड पर एक जटिल पट्टे के साथ उलझा हुआ था। "पहला दिन है?" थियो ने बिना ऊपर देखे पूछा, फिर सिर हिलाया जब माइल्स ने हकलाते हुए कहा, "हाँ-कभी दौड़ा नहीं... इस तरह।" थियो ने कंधे उचकाए, अपना हाथ उठाया - वह वाला जिसमें सिर्फ दो उंगलियाँ थीं - और मुस्कुराया, "मैंने भी नहीं। जब तक मैंने शुरू नहीं किया।"

प्रैक्टिस पहली बार होने वाली चीज़ों का एक तूफ़ान थी। अपरिचित स्प्रिंग वाले ब्लेड पर संतुलन बनाते हुए, माइल्स ने ज़्यादा ज़ोर लगा दिया, लड़खड़ाया, और ट्रैक पर गिर गया। दूसरों ने अभ्यास किया, खुद को ढाला, कोनों का गलत अंदाज़ा लगाया। जाडा तेज़ी से आई, उसके हाथ कुशलता से चल रहे थे। "हम काँच के नहीं बने हैं, समझे। उठो!" उसने कहा। उसकी हँसी तेज़ थी लेकिन बुरी नहीं थी।

ऐसे पल थे - एक खरोंच वाली गिरावट, एक बहुत ज़्यादा कसा हुआ सॉकेट, और जब उसका समय पीछे रह जाता तो उसका चेहरा शर्म से जलने लगता। यहाँ, गलतियाँ सिर्फ संभव ही नहीं थीं; उनकी उम्मीद की जाती थी।

तीसरे हफ्ते तक, ज़्यादातर दिनों उसकी आँखों के आगे पसीने की धुंध छाई रहती। फिर भी, धीरे-धीरे, माइल्स ने देखा कि वह किस चीज़ में अच्छा था: अपनी गति को नियंत्रित करने में, टीम के साथियों की ऊर्जा को समझने में, और थियो की एक टिप के बाद, सहनशक्ति के लिए अपने ब्लेड के कोण को ठीक करने में। जाडा ने तेज़, रंगीन स्केच में रेस के मोड़ बनाए। थियो अपने बाएं हाथ से सेकंडों में पहियों को ट्यून कर सकता था और ब्लेड कस सकता था। हर समस्या एक पहेली थी, और अनुकूलन हर किसी के लिए अलग दिखता था।

द इन्क्लूसिव गेम्स

रिवरबेंड इन्क्लूसिव गेम्स का दिन ठंडा और धुंधला था, आसमान थकी हुई आँखों के नीचे के बैग की तरह भारी बादलों से दबा हुआ था। माता-पिता, शिक्षक और सहपाठी ट्रैक के किनारे खड़े थे, उनकी चीखें एक अजीब, धड़कते हुए दिल की धड़कन की तरह थीं। यहाँ तक कि उसके जिम टीचर मिस्टर वॉरेन भी स्टैंड से हाथ हिला रहे थे।

माइल्स ने खुद को लेन पाँच के पास जाडा और थियो के साथ पाया। जाडा ने आँख मारी, "तैयार हो, इंजीनियर-लड़के?" थियो ने माइल्स का ब्लेड ठीक करते हुए बुदबुदाया, "याद रखना: स्थिर, तेज़ नहीं।"

स्टार्टर के सिग्नल पर, पैरों और पहियों की एक कोरस गड़गड़ाहट के साथ आगे बढ़ी। माइल्स आगे बढ़ा - फिर लगभग अपना संतुलन खो बैठा। रात भर की बारिश से ट्रैक चिकना हो गया था, और जगह-जगह चमक रहा था। दूसरे लैप तक, धावक फिसलने लगे - एक तो मोड़ के बीच में ही गिर गया। जाडा, जो तेज़ी से आ रही थी, लगभग फिसल ही गई थी।

लेकिन माइल्स, जिसकी आँखें नीचे थीं, ने उसे देख लिया: कोने पर हल्की सी चमक, जहाँ सतह बदल गई थी। उसने चिल्लाकर कहा, "बाईं तरफ! गीली जगह है!" और बाहर की तरफ चला गया, जाडा और एक चिंतित छठी कक्षा के लड़के को चौड़े रास्ते पर ले जाते हुए। कुछ और धावक भी उसके पीछे हो लिए।

टाँगें जल रही थीं। माइल्स ने सोचा कि उसे अपना सॉकेट कसने के लिए रुकना पड़ेगा, लेकिन उसका दिमाग आगे बढ़ता रहा, कदमों को गिनता रहा, बदलती भीड़ का अंदाज़ा लगाता रहा। वह और जाडा लीडर्स के कुछ मिनट बाद फिनिश लाइन पार कर गए - लेकिन सीधे, स्थिर, और कंधे से कंधा मिलाकर, उस छोटे लड़के के साथ जिसे उन्होंने चिकनी सतह से बचने में मदद की थी।

नई फिनिश लाइनें

जैसे ही तीनों लौटे, तालियों की गड़गड़ाहट बढ़ गई। सहपाठियों का एक झुंड इंतज़ार कर रहा था - कुछ घूर रहे थे, कुछ तालियाँ बजा रहे थे, और एक ने शरमाते हुए कहा, "हे, वह सच में कमाल था, माइल्स।"

जाडा ने उसके कंधे पर हाई-फाइव किया। थियो ज़ोर से चिल्लाया जब माइल्स ने उसकी मुस्कान को पकड़ा। कोच अमीना का हाथ उसकी पीठ पर पड़ा, ठोस और निश्चित। "सिर्फ जीत का पीछा करने से ज़्यादा हिम्मत उस चीज़ पर ध्यान देने में लगती है जिसे दूसरे नज़रअंदाज़ कर देते हैं।"

उस रात, घर पर, माइल्स ने रिवरबेंड फ्लायर को पिन से निकाला और उसकी जगह नए सीज़न के साइन-अप फॉर्म को लगा दिया। आईने में जो प्रतिबिंब उसे घूर रहा था, वह थका हुआ था। लेकिन उसकी आँखों का आत्मविश्वास, हल्की सी आधी-मुस्कान, उसे वह बता रही थी जो नंबर नहीं बता सकते थे: उसकी ताकत फिनिश लाइन पार करने में नहीं थी - यह हिम्मत थी ध्यान देने की, अनुकूलन करने की, और जब सबसे ज़्यादा ज़रूरत हो तब दूसरों को उठाने की।

उसे अब हॉल के साये में छिपने की ज़रूरत नहीं थी। और कल, जब टीम फिर से ट्रेनिंग शुरू करेगी, तो वह वहाँ होगा - दौड़ने, देखने और नेतृत्व करने के लिए तैयार।