गगनचुंबी इमारतों से जुगनुओं तक: जेडन का नया सफर

मेपल ग्लेन में अपनी पहली रात को, जेडन ने स्ट्रीटलाइट्स से ज़्यादा तारे देखे - और ऐसा लगा जैसे पूरा आसमान उसे ही घूर रहा हो।

वह एक पतले कंबल के साथ बरामदे की सीढ़ियों पर लेटा और गिनने लगा। शहर में, वह सायरन की आवाज़ें गिनता था। यहाँ, वह झींगुरों को गिन रहा था। हवा में कटी हुई घास और किसी मीठी चीज़ की महक थी, शायद नुक्कड़ वाली बेकरी की। उसे अपनी पुरानी खिड़की के बाहर की वो जानी-पहचानी गूंज याद आ रही थी। उसे स्केटपार्क की खटपट और सबवे की सूँ-सूँ याद आ रही थी। उसने अपने दिमाग के नक्शे पर अपना अंगूठा दबाया और उसे सिर्फ खाली जगह मिली।

अपना रास्ता खोजना

सुबह हल्की गर्म और चमकीली थी। जेडन ने अपनी पसंदीदा टोपी पहनी और अपनी जेब में एक छोटी नोटबुक रख ली। वह हमेशा एक नोटबुक अपने साथ रखता था। नक्शे हमेशा नोट्स से शुरू होते हैं।

"मेन स्ट्रीट जाकर देखो," माँ ने उसे मक्खन लगा हुआ बन देते हुए कहा। "दोपहर के खाने तक वापस आ जाओगे?"

उसने सिर हिलाया और बाहर निकल गया। मेपल ग्लेन की मुख्य सड़क किसी चित्र वाली किताब की तरह लग रही थी। फुटपाथ के किनारे रंग-बिरंगी बेंचें थीं - पीली लहरें, नीली तरंगें, सूरजमुखी के फूलों से ढकी एक बेंच। जब उसने बेकरी के दरवाजे में झाँका, तो उसके ऊपर लगी घंटी बज उठी। सड़क के उस पार, लाइब्रेरी ऊँची खिड़कियों वाले एक ईंटों के जहाज की तरह लग रही थी। उसके पार, एक छोटी सी नदी (creek) चाँदी की तरह चमक रही थी।

दो बच्चे स्कूटर पर तेज़ी से गुज़रे। लड़की की चोटी घड़ी की सूई की तरह झूल रही थी। लड़के की टी-शर्ट पर 'मेपल ग्लेन आउल्स' लिखा था।

"यहाँ नए हो?" लड़की ने स्कूटर रोकते हुए पूछा।

"अभी-अभी यहाँ आए हैं," अपनी टोपी ठीक करते हुए जेडन ने कहा। "मैं जेडन हूँ।"

"मैं मिया हूँ। यह डेवोन है," उसने कहा। "क्या तुम नदी का रास्ता देखना चाहते हो?"

वह हिचकिचाया। पगडंडियाँ उसे पसंद नहीं थीं। फुटपाथों में कोने होते थे। पगडंडियों में सरप्राइज होते थे।

लेकिन उसने अपने दिमाग के खाली नक्शे के बारे में सोचा। "ज़रूर," उसने कहा।

वे एक लकड़ी के पुल से गुजरे। पानी उनके पैरों के नीचे से धीमी और तेज़ गति से बह रहा था। ड्रैगनफ्लाइज़ छोटे हेलीकॉप्टरों की तरह सतह को छू रही थीं। पेड़ों के पास हवा ठंडी लग रही थी।

"वो पुरानी मिल देखी?" डेवोन ने इशारा किया। एक लाल ईंटों वाली इमारत पेड़ों के पार खड़ी थी, उसकी ऊँची खिड़कियाँ धूल भरी और शानदार थीं। "वह बंद है, लेकिन कभी-कभी त्योहारों पर वहाँ लाइटें लगाई जाती हैं।"

उन्होंने रास्ते का पीछा किया जो एक बार, फिर दो बार बँटा। हर मोड़ एक जैसा लग रहा था - बजरी, घास, सफेद फूलों का एक गुच्छा। जेडन रुका और पीछे देखा। पगडंडी ने पुल को निगल लिया था। ऊपर कहीं एक कौवा काँव-काँव कर रहा था।

उसकी उंगलियाँ उसकी नोटबुक की ओर फड़फड़ाईं।

"उम्म... लाइब्रेरी किस तरफ थी?" उसने सामान्य दिखने की कोशिश करते हुए पूछा।

मिया ने अपना होंठ चबाया। "बाईं ओर? शायद।"

जेडन नीचे झुका। उसने जमीन को ध्यान से देखा। साइकिल के निशान एक तरफ जा रहे थे। जूतों के निशान दूसरी तरफ। उसने रास्ते के पास एक पत्थर पर नीले चॉक का एक छोटा सा निशान देखा।

"देखो," उसने इशारा करते हुए कहा। "किसी ने एक बार यहाँ निशान लगाया था।"

उन्होंने शहर वापस जाने के लिए चॉक के निशान का पालन किया। जब लाइब्रेरी की छत आखिरकार पेड़ों के बीच से दिखाई दी, तो जेडन ने राहत की साँस ली। उसने यह नहीं बताया कि वह डर गया था। उसे बताने की ज़रूरत नहीं थी। उसने अपने कंधों को घुमाया और उन्हें हल्का महसूस किया।

द टू वर्ल्ड्स चैलेंज (दो दुनियाओं की चुनौती)

लाइब्रेरी के दरवाजे पर एक पोस्टर फड़फड़ा रहा था: समर सेंड-ऑफ फेस्टिवल-टू वर्ल्ड्स चैलेंज! कुछ ऐसा बनाएँ जो दिखाए कि मेपल ग्लेन को क्या खास बनाता है।

"हर कोई इसमें भाग लेता है," डेवोन ने कहा। "पिछले साल मैंने एक पेपर मिल बनाई थी जो हवा में गिर गई थी।" वह मुस्कुराया। "वह दस सेकंड के लिए एक बेहतरीन मिल थी।"

मिया हँसी। "मैंने एक छोटी सी बेंच पर बेंचों की पेंटिंग बनाई थी।"

जेडन ने थूक निगला। मेपल ग्लेन के बारे में कोई चुनौती बहुत बड़ी लग रही थी। उसने अपनी टोपी का किनारा उठाया। "मैं अभी इस जगह को नहीं जानता।"

"तुम बहुत कुछ जानते हो," मिया ने कहा। "तुमने वह चॉक देखा जिस पर किसी और का ध्यान नहीं गया था।"

उस रात, जेडन अपने बेडरूम के फर्श पर लेट गया। उसके चारों ओर डिब्बों ने शहर के छोटे-छोटे ब्लॉक बना दिए थे। उसने अपनी नोटबुक के पन्ने पलटे। उसने नदी के लिए एक रेखा खींची। उसने लाइब्रेरी, बेकरी, स्कूल और पुरानी मिल के लिए गोले बनाए। उसने सबवे के निशानों की तरह चौड़े और चमकीले तीर बनाए। उसने प्रतीक जोड़े - एक किताब, एक कप केक, एक उल्लू, एक वाटर व्हील। वह इसे इतना स्पष्ट बनाना चाहता था कि जो बच्चे नक्शे पढ़ना नहीं जानते, वे भी इसे समझ सकें।

सुबह, उसने मिया और डेवोन को दिखाया।

"हम इसे फुटपाथ पर चॉक से बना सकते हैं," उसने आँखों में चमक के साथ कहा। "एक एडवेंचर रूट (रोमांचक रास्ता)।"

उन्होंने लाइब्रेरी की क्राफ्ट कार्ट से चॉक उधार लिए। लाइब्रेरियन, मिसेज पटेल ने पानी का एक जग और कप रख दिए। "हाइड्रेटेड रहना, नक्शानवीसों," उन्होंने आँख मारते हुए कहा।

उन्होंने बेकरी से शुरुआत की। एक नीली रेखा नदी की ओर गई। एक हरी रेखा स्कूल की ओर बँट गई। हर क्रॉसवाक पर, जेडन ने एक मोटी सफेद सीढ़ी और एक छोटे हाथ का प्रतीक बनाया। "सुरक्षित क्रॉसिंग," उसने समझाया।

"छोटे बच्चों का क्या?" मिया ने एक प्रतीक की ओर इशारा करते हुए पूछा। "क्या वे इसे समझेंगे?"

जेडन ने निशानों के आगे चित्र वाले सुराग जोड़ दिए। लाइब्रेरी के लिए एक छोटी खुली किताब। बेकरी के लिए बहुत सारी फ्रॉस्टिंग वाला एक कप केक। उसने पार्क की उस बेंच के पास एक छायादार बॉक्स बनाया जहाँ मिस्टर अहमद आराम करना पसंद करते थे।

"यहाँ रुकें," उसने साफ-साफ लिखा। "सबसे अच्छी हवा।"

मिस्टर अहमद ने अपनी छड़ी थपथपाई और मुस्कुराए जब उन्होंने उन्हें दिखाया। "मैं उस हवा का परीक्षण करूँगा," उन्होंने हँसते हुए कहा।

हर किसी ने खुशी नहीं मनाई। कुछ बच्चे अपनी साइकिलों पर आए, जिनके टायर बजरी पर चरमरा रहे थे। "शहर की चीज़ें यहाँ काम नहीं आएँगी," एक ने कहा, जो रूखा नहीं था लेकिन चुभने के लिए काफी था। "हमें फुटपाथ पर सबवे की ज़रूरत नहीं है।"

अपनी टोपी के नीचे जेडन के कान गर्म हो गए। वह अपना सामान समेट सकता था। वह बहस कर सकता था। उसने दोनों में से कुछ नहीं किया।

"इसे आज़माना चाहते हो?" इसके बजाय उसने पूछा। "देखते हैं कौन पहले मिल तक पहुँचता है?"

मिया मुस्कुराई। "रेस!"

वे निकल पड़े। स्कूटरों की आवाज़ें गूँजने लगीं। साइकिलें खटखटाईं। चॉक के तीर पगडंडी से चमक रहे थे। हँसी दुकानों के बीच और पुल के पार गूँजने लगी। पगडंडी के मोड़ पर, कोई नहीं रुका। हरा तीर बाईं ओर मुड़ा। नीला तीर दाईं ओर मुड़ा।

"यह कहाँ जाता है?" एक साइकिल सवार ने चिल्लाकर पूछा, एक छोटी बैंगनी रेखा का पीछा करते हुए जिसे जेडन ने आखिरी मिनट में जोड़ा था।

"तुम खुद देख लोगे!" जेडन ने गहरी साँस लेते हुए कहा।

रेखा लाइब्रेरी के पीछे एक संकरे रास्ते पर चढ़ गई, एक कम ऊँची पत्थर की दीवार के पार जिस पर काई लगी थी। एक पहाड़ी ऊपर उठी, शांत और थोड़ी रहस्यमयी। सबसे ऊपर, एक पुराना नज़ारा देखने वाला स्थान (overlook) इंतज़ार कर रहा था - पुराने तख्तों का एक आधा घेरा और एक रेलिंग जो उनके हाथों के नीचे चिकनी लग रही थी।

उन्होंने बाहर देखा। मेपल ग्लेन नीचे एक रजाई की तरह फैला हुआ था। मुख्य सड़क एक तरफ सिल गई थी। नदी दूसरी तरफ सिल गई थी। बरामदों की लाइटें एक-एक करके जल उठीं, घर के आकार में छोटे-छोटे तारामंडलों की तरह। पुरानी मिल ढलते सूरज में हल्की लाल चमक रही थी।

मिया की आवाज़ धीमी हो गई। "मेरी दादी यहाँ पिकनिक मनाती थीं," उसने कहा। "मैं भूल ही गई थी।"

जेडन तुरंत कुछ नहीं बोला। उसका सीना भरा हुआ लग रहा था, जैसे कोई बस एक चमकीले स्टेशन में आ रही हो। उसने अपनी उंगली से नज़ारे को ट्रेस किया, लाइटों को जोड़ते हुए। सड़क से पुल तक। पुल से बेंचों तक। बेंचों से बेकरी तक। यह कोई सबवे का नक्शा नहीं था, बिल्कुल वैसा नहीं। लेकिन इसमें रेखाएँ थीं, और एक लय थी, और ऐसे स्टॉप थे जो मायने रखते थे।

"यह यहाँ एकदम फिट बैठता है," साइकिल सवार ने आखिरकार अपनी स्टैंड को लात मारते हुए कहा। "यह सच में फिट है।"

नई रेखाएँ

अगले दिन, त्योहार के दौरान परिवारों ने एडवेंचर रूट का अनुसरण किया। छोटे बच्चे एक प्रतीक से दूसरे प्रतीक पर ऐसे कूद रहे थे जैसे वे गर्म कोयले हों। माता-पिता ने चित्र वाले सुरागों की ओर इशारा किया और मुस्कुराए। मिस्टर अहमद ने छायादार बॉक्स के पास आराम किया और थम्स-अप दिया। मिसेज पटेल ने रास्ते की छोटी कागज़ की कॉपियाँ बाँटीं। "आपके फ्रिज के लिए," उन्होंने कहा।

मंच पर, मेयर ने एक कार्डबोर्ड साइन पर एक नीला-और-चांदी का रिबन लगाया जिस पर लिखा था एडवेंचर रूट-जेडन, मिया, डेवोन। "सबसे अच्छा पुल बनाने का विचार," उन्होंने घोषणा की। "जगहों के बीच, और लोगों के बीच।"

जेडन हँसा तो उसकी टोपी पीछे की ओर खिसक गई। वह अपने अंदर शहर को महसूस कर सकता था - बोल्ड रेखाएँ, स्पष्ट कोने, तेज़ धड़कनें। वह मेपल ग्लेन को भी महसूस कर सकता था - धीमी हवाएँ, नरम लाइटें, घुमावदार रास्ते। उसे किसी एक को चुनने की ज़रूरत नहीं थी। वह दोनों को साथ ले जा सकता था और जहाँ वे मिलते थे वहाँ नई रेखाएँ खींच सकता था।

स्कूल के पहले दिन, उसने अपनी नोटबुक अपने बैकपैक में खिसका ली। उसने एक साफ़ पन्ना जोड़ा और एक ऐसी क्लास के लिए एक छोटा सा वर्ग बनाया जिसे उसने अभी तक नहीं देखा था। उसने उन चेहरों से भरी लंच टेबल के लिए एक बिंदीदार रास्ता बनाया जिन्हें वह अभी भी सीख रहा था। वह दरवाजे पर रुका, फिर बाहर निकला, उसके तेज़ कदम रास्ते पर हल्के थे।

"तैयार?" मिया ने कोने से पुकारा, डेवोन उसके बगल में था, स्कूटर उनके टखनों के पास थे।

जेडन ने अपनी टोपी को छुआ और मुस्कुराया। "तैयार," उसने कहा, और वह सच में तैयार था।

लाइब्रेरी के पीछे कहीं, वह शांत पहाड़ी इंतज़ार कर रही थी। आगे कहीं, नई रेखाएँ भी इंतज़ार कर रही थीं। उसने एक उंगली से हवा में कुछ उकेरा, फिर उसे वापस रख लिया, अपने दिमाग के नक्शे में उस चीज़ के लिए जगह बचाते हुए जो आगे आने वाली थी।