बड़ी लंच टेबल का चुनाव

कैफेटेरिया में निया का नाम गूँजा, ठीक उसी पल जब माइलो ने अपने अँगूठे पर बैठे कागज़ के सारस से उसकी तरफ़ हाथ हिलाया।

हर काँटा रुक गया। कुछ ट्रे खड़खड़ाईं। मिल्क कूलर के पास वाले स्टेज पर, प्रिंसिपल रोड्स ने निया के पोस्टर-पेंट वाले चमकीले जूते ऊपर उठाए, जिन पर ये शब्द छपे थे: बहादुर बनो, दयालु बनो, तुम जैसे हो वैसे रहो।

स्पिरिट वीक का आकर्षण

निया के गाल गर्म महसूस हो रहे थे, जैसे किसी ने उसके चेहरे पर एक गर्म लैंप लगा दिया हो। वह अपने पिज़्ज़ा के टुकड़े को सँभालते हुए लंच की लाइन से बाहर निकली, और गार्लिक ब्रेड की महक उसके पीछे-पीछे आई।

"बहुत बढ़िया काम किया!" एक छठी क्लास के बच्चे ने आवाज़ लगाई।

सामने वाली टेबल से, 'स्टार स्क्वाड' ऐसे घूर रहा था जैसे किसी ने उन पर स्पॉटलाइट डाल दी हो। कायला, उनकी कप्तान, ने चमकीले जूतों के फ़ीते पहने थे और उसकी मुस्कान ऐसी थी जो कभी थकती नहीं थी। जॉर्डन और मैटियो आगे झुके। आलिया ने अपनी एक चोटी कान के पीछे कर ली।

कायला ने अपने बगल की बेंच थपथपाई। "निया! यहाँ आओ!"

कमरे के दूसरी तरफ़, माइलो ने अपने कागज़ के सारस को हिलाया, जैसे वह झुककर नमस्ते कर रहा हो। उसकी मुस्कान छोटी लेकिन पक्की थी। पिछले फ़ील्ड डे पर उन्होंने गमीज़ बाँटकर खाई थीं। उन्होंने कॉमिक के डूडल भी एक-दूसरे से बदले थे। वह किसी भी चीज़ को मोड़कर एक आकार दे सकता था - फुदकने वाले मेंढक, छिपे हुए नोट वाले डिब्बे।

निया के पैर फ़र्श से चिपक गए, जैसे किसी च्युइंग गम ने उन्हें पकड़ लिया हो। कायला की टेबल पास थी। माइलो की और भी पास थी।

उसने कागज़ के सारस को देखा। ऐसा लगा जैसे वह इंतज़ार करते हुए अपना सिर झुका रहा हो।

"जाओ!" माइलो ने सिर हिलाते हुए बिना आवाज़ के कहा, हालाँकि उसके अँगूठे ने सारस को थोड़ा और कसकर दबा लिया था।

निया ने घूँट भरा और 'स्टार स्क्वाड' के साथ बेंच पर बैठ गई। सीट ठंडी और चिकनी महसूस हुई। टेबल किसी छत्ते की तरह भिनभिना रही थी।

"हम 'काइंडनेस क्वेस्ट' के लिए साइन अप कर रहे हैं," कायला ने कहा। "हम चाहते हैं कि तुम हमारी टीम में रहो।"

निया ने आँखें झपकाईं। "मैं?"

"तुम्हारा पोस्टर कमाल का था," आलिया ने कहा। "हमें उस दिमाग की ज़रूरत है।"

जॉर्डन ने अपना फ़ोन हिलाया। "हम एक ग्रुप चैट बना रहे हैं। सिर्फ़ स्टार स्क्वाड के लिए।"

निया ने माइलो की तरफ़ देखा। वह अकेला बैठ गया। उसने अपना लंच बैग खोला और अपने क्रैकर्स को छोटी टाइलों की तरह लाइन में लगा दिया।

"माइलो का क्या?" निया ने धीमी आवाज़ में पूछा।

कायला की मुस्कान फीकी पड़ गई। "वह अच्छा है, पर हमारी वाइब तेज़ है। बुरा मत मानना। वह हर चीज़ को... मोड़ने की बातें करता रहता है।" वह धीरे से हँसी। "आज बस हमारे साथ बैठो। बात को सिंपल रखो।"

निया अपने पिज़्ज़ा का किनारा तोड़ने लगी। पेपरोनी के तेल ने उसके नैपकिन पर चाँद जैसे चमकीले धब्बे छोड़ दिए। उसे पिछले हफ़्ते माइलो का वह मज़ाक याद आया जिसमें एक कछुआ 'कछुए की अधिकतम गति' से हॉल पार कर रहा था। यह सुनकर उसके मुँह से दूध निकल गया था।

कायला और पास झुकी। "साबित करो कि तुम हमारी तरह हो।" उसने टेबल पर थपकी दी, एक हल्की, दोस्ताना थपकी जो किसी ढोल की ताल जैसी लग रही थी।

काइंडनेस क्वेस्ट

जिम में जहाँ नाम लिखे जा रहे थे, वहाँ स्कूल के रंगों वाले स्ट्रीमर लटक रहे थे। दीवारों पर पोस्टर लगे थे। फ़र्श सौ जूतों के नीचे चरमरा रहा था। सुश्री चेन ने माइक पर नियम समझाए, उनकी आवाज़ साफ़ और तेज़ थी।

"कैंपस में सुरागों का पीछा करो," उन्होंने कहा। "ऐसा करते समय दयालु रहो। दूसरों की मदद करो। अंत में एक सरप्राइज़ है।"

टीमें क्लिपबोर्ड के चारों ओर जमा हो गईं। कायला ने तेज़ी से नाम भरे: कायला, जॉर्डन, मैटियो, आलिया... फिर उसने निया का नाम लिखा और उसके बगल में एक सितारा बना दिया। निया का पेट ऊपर उठते गुब्बारे की तरह हल्का महसूस हुआ।

उसने माइलो को ढूँढ़ा। वह आर्ट क्लब के दो पाँचवीं क्लास के बच्चों के साथ खड़ा था, जिन्हें वह पहचानती थी। वह उन्हें स्पिरिट वीक के फ़्लायर से कुछ दिखा रहा था, उस मोटे कागज़ को अपनी सधी हुई उँगलियों से आगे-पीछे मोड़ रहा था।

जॉर्डन का फ़ोन वाइब्रेट हुआ। "सिर्फ़ स्टार स्क्वाड," उसने तेज़ी से अँगूठे चलाते हुए कहा।

निया का फ़ोन बजा। चैट खुल गई। मीम्स। हौसला बढ़ाने वाली बातें। एक सेल्फ़ी जिसके नीचे लिखा था: हम यह कर लेंगे। निया के नाम के चारों ओर आतिशबाज़ी थी। माइलो का नाम कहीं नहीं था।

"मैं उनका मन बदल दूँगी," निया ने ख़ुद से कहा। "एक बार जब हम शुरू करेंगे, तो वे देख लेंगे।"

पहला सुराग उन्हें लाइब्रेरी ले गया। दूसरा उन्हें नर्स के ऑफ़िस ले गया ताकि वे नोट्स दे सकें जिन पर लिखा था 'हमारी खरोंचों की देखभाल करने के लिए धन्यवाद'। निया को यह वाला सबसे अच्छा लगा। नर्स की आँखों में मुस्कान के साथ झुर्रियाँ पड़ गईं।

वे पेंट के कपों को रंगों के हिसाब से ढेर करने के लिए आर्ट रूम की ओर भागे। उन्होंने बड़े-बड़े बूट पहनकर लड़खड़ाते हुए किंडरगार्टन के बच्चों के लिए दरवाज़ा पकड़कर रखा। हर पड़ाव पर, कायला ख़ुशी से चिल्लाती। जॉर्डन समय देखता। आलिया हाई-फ़ाइव देती। मैटियो बताता कि आगे कहाँ भागना है।

"आख़िरी सुराग," कायला ने कहा, जब वे लौटे तो जिम की ठंडी हवा में उसकी साँस भाप बन रही थी। "हम कमाल कर रहे हैं।"

स्पिरिट वीक के फ़्लायर के पीछे, एक लोगो के चारों ओर एक पहेली लिखी थी। अक्षर ऐसे लग रहे थे जैसे वे एक-दूसरे का पीछा कर रहे हों।

"'ढूँढ़ो जहाँ गूँज चमकीली लाइनों के पीछे छिपती है,'" आलिया ने पढ़ा। "इसका मतलब क्या है?"

जॉर्डन ने त्योरियाँ चढ़ाईं। "ब्लीचर्स के पीछे?"

उन्होंने देखा। कुछ नहीं। मैटियो ने स्टेज के पर्दे देखे। फिर भी कुछ नहीं।

कायला की मुस्कान डगमगा गई। "हमारे पास भटकने का समय नहीं है। सोचो, सोचो।"

निया ने फ़्लायर पकड़ रखा था। कागज़ मज़बूत, लगभग कड़ा महसूस हो रहा था। उसे पिछले साल के मेले में माइलो याद आया, जो उसी मोटे कागज़ को एक अजीब, तारे जैसे आकार में मोड़ रहा था जो जादू की तरह अपने आप में सिमट गया था।

जिम के दूसरी तरफ़, माइलो अपनी छोटी टीम के साथ खड़ा था। वह धीरे से हँसा और एक कागज़ की तितली उड़ाकर पहली क्लास के एक बच्चे की तरफ़ भेजी, जो चीखा और उसके पीछे भागा।

निया का दिल धड़क उठा। उसकी जेब में ग्रुप चैट का मैसेज आया। जल्दी करो! कोई आईडिया है???

जवाब देने से पहले ही उसके पैर चलने लगे थे।

"माइलो," उसके पास पहुँचकर निया ने कहा। "क्या मैं तुम्हें थोड़ी देर के लिए ले सकती हूँ? और... तुम्हारे दिमाग़ को भी?"

वह हैरान हुआ, फिर ख़ुश हो गया। "ठीक है। क्या हुआ?"

उसने फ़्लायर आगे बढ़ाया। "यह समझ में नहीं आ रहा है। शायद यह वैसी पहेली नहीं है जैसी होती है।"

उसने उसे अपने हाथों में घुमाया। उसकी उँगलियाँ कोमल, पर पक्की थीं। "यह कागज़ ख़ास है," उसने कहा। "बॉर्डर में छोटे सितारे देखे?"

निया ने सिर हिलाया।

"यह एक सितारा बनना चाहता है," उसने कहा। "पिछले साल की तरह।"

उसने कायला की ओर देखा, जो मुँह बिगाड़े देख रही थी। निया की आवाज़ में हिम्मत आ गई। "मेरे साथ आओ।"

उन्होंने दोनों टीमों को एक घेरे में इकट्ठा किया। माइलो ने फ़्लायर को एक-एक करके मोड़ा। जिम की रोशनी तेज़ किनारों पर चमक रही थी। जब उसने आख़िरी कोना दबाया, तो कागज़ एक तारे में खुल गया। पहेली के अक्षर हर कोने के अंदर लाइन में आ गए थे।

जॉर्डन की आँखें चौड़ी हो गईं। "हो ही नहीं सकता।"

आलिया ने नए शब्दों को ज़ोर से पढ़ा। "चमकीली लाइनों के पीछे... म्यूज़िक रूम। गूँज छिपती है... राइज़र्स में!"

कायला ने ऐसे साँस छोड़ी जैसे उसने एक घंटे से साँस रोक रखी हो।

"हम सब साथ जाएँगे," निया ने कहा, ऊँची आवाज़ में नहीं, पर मज़बूती से। "सब लोग।"

एक पल की ख़ामोशी छा गई। जूतों की चरमराने की आवाज़ आई। कागज़ के तारे पर रोशनी पड़ी और वह चमक उठा।

कायला ने सिर हिलाया। "हाँ। साथ में।" वह माइलो की ओर मुड़ी। "मैं ग़लत थी। क्या तुम हमारे साथ इसे पूरा करोगे?"

माइलो ने अपनी टीम के साथियों को देखा। उन्होंने मुस्कुराते हुए सिर हिलाया। "चलो करते हैं," उसने कहा।

वे भागे - ट्रॉफ़ी केस के पास से, अपने शुभंकर की पेंटिंग के पास से, कंफ़ेटी के उस ढेर के पास से जिसे किसी ने ठीक से साफ़ नहीं किया था। म्यूज़िक रूम में, राइज़र्स चौड़ी सीढ़ियों की तरह खड़े थे। पिछले किनारे के नीचे एक चमकीला लिफ़ाफ़ा टेप से चिपका हुआ था।

जॉर्डन ने उसे खींचकर निकाला और ख़ुशी से चिल्लाया। एक सुनहरा कार्ड बाहर निकला, चमकदार और मोटा: गोल्डन लंच पास - एक हफ़्ते तक कहीं भी, किसी के भी साथ बैठने के लिए।

एक टेबल जो सबके लिए काफ़ी थी

जिम में वापस, सुश्री चेन ने स्कूल को दिखाने के लिए कार्ड ऊपर उठाया। "इस साल के काइंडनेस क्वेस्ट के विजेता... टीम स्टार-" वह रुकीं और बच्चों के उस बिखरे हुए घेरे को देखकर मुस्कुराईं, जिसमें कुछ 'स्टार स्क्वाड' के थे और कुछ नहीं। "टीम स्टारलाइट।"

कायला हँसी। "हम इसे शेयर करेंगे," उसने माइक में कहा। "हम सब।"

लंच में, कैफेटेरिया पहले से ज़्यादा गुलज़ार था। निया अपनी ट्रे पकड़े खड़ी थी, गोल्डन लंच पास उसकी हथेली के नीचे सुरक्षित था। कायला ने उसे हाथ हिलाकर बुलाया। माइलो ने एक और कागज़ का सारस उठाया।

निया ने टेबलों को देखा। उसने लोगों को देखा। उसकी साँस हल्की महसूस हो रही थी, जैसे उसने कोई भारी बस्ता उतार दिया हो।

"चलो जगह बनाते हैं," उसने कहा।

उन्होंने दो टेबलों को खींचकर एक साथ मिला दिया। मेज़ों के पाए चरमराए। ट्रे खड़खड़ाईं। कोई हँसा जब दूध का एक डिब्बा लड़खड़ाया पर सीधा खड़ा रहा।

बच्चे आकर बैठ गए - स्टार स्क्वाड, आर्ट क्लब, किंडरगार्टन के दो बच्चे जो कागज़ के सारस को देखकर हैरान थे, और सॉकर टीम का एक लड़का जो पहले कभी उनके साथ नहीं बैठा था। कायला ने केचप को बीच में खिसका दिया। आलिया ने नैपकिन आगे बढ़ाए। जॉर्डन ने माइलो से उसे फिर से मोड़ना सिखाने को कहा।

माइलो ने सारस को गोल्डन लंच पास पर एक छोटे पहरेदार की तरह रख दिया। "यहाँ से दबाओ," उसने जॉर्डन की उँगलियों को गाइड करते हुए कहा। "धीरे से। कागज़ को याद रहता है।"

निया ने अपने पिज़्ज़ा का एक टुकड़ा खाया। चीज़ खिंचा और टूट गया। उसके सामने, कायला ने अपनी ट्रे पर थपकी दी।

"मुझे स्पॉटलाइट खोने का डर था," कायला ने एक पेपरोनी को कुरेदते हुए कहा। "वह बेवकूफ़ी थी। मुझे अकेले बेवकूफ़ी करने से रोकने के लिए शुक्रिया।"

निया मुस्कुराई। "हमने एक बेहतर स्पॉटलाइट बनाई है," उसने कहा, और अपना सिर उस लंबी, शोरगुल वाली टेबल की ओर झुका दिया।

जल्द ही घंटी बजने वाली थी। जिम में सफ़ाई की ज़रूरत पड़ेगी। फ़्लायर वाला सितारा बुलेटिन बोर्ड पर उस टेप के साथ लग जाएगा जो बहुत मज़बूती से चिपकता है।

लेकिन ठीक उस पल, टेबल काफ़ी बड़ी लग रही थी। सारस के पंख कैफेटेरिया की हवा में उठे। हँसी दोनों तरफ़ बह रही थी। और निया, जिसने एक पोस्टर पर 'बहादुर' शब्द पेंट किया था और फिर उसे अपने अंदर ढूँढ़ना पड़ा, उसे लगा कि वे शब्द अब सिर्फ़ पेंट नहीं थे। वे एक चुनाव थे जो वह करती रह सकती थी, एक बार में एक सीट चुनकर।