निबल्स के लिए बड़ा चुनाव

जब घंटी बजी, तो निबल्स हैम्स्टर ने बाहर झाँका और अपनी मूँछें ऐसे हिलाईं जैसे उसके पास कोई खबर हो।

लीला ओर्टिज़ सीधी बैठ गई। वह हमेशा सीधी बैठती थी। उसकी पेंसिल पर छोटे-छोटे सितारे बने थे। उसकी डेस्क पर एक साफ-सुथरी सूची रखी थी: गणित, रीडिंग, दोस्तों की मदद।

मिस पार्क ने धीरे से ताली बजाई। "क्लास, मुझे आप सबको कुछ बताना है।" उन्होंने निबल्स के पिंजरे की ओर इशारा किया। "अगले महीने हमारे कमरे में पेंट होगा। इसका मतलब है कि निबल्स को कुछ समय के लिए नई जगह चाहिए।"

कुर्सियों से चरमराहट की आवाज़ आई। निबल्स सहम गया। उसकी छोटी सी नाक फड़कनी बंद हो गई। लीला ने एक पल के लिए अपने कान बंद कर लिए। वह रगड़ खाने की आवाज़ बहुत तेज़ थी।

"हम एक योजना बनाएंगे," मिस पार्क ने कहा। "आप लोग टीमों में काम करेंगे। अपना विचार साझा करें। फिर हम वोट करेंगे।"

लीला को योजनाएँ पसंद थीं। उसके पेट में अभी भी कागज़ की तरह हलचल हो रही थी। निबल्स कहाँ जाएगा? वे कैसे चुनेंगे?

योजनाएँ बनाना

टीमें जल्दी बन गईं। तारिक ने खिड़की के पास एक चित्र बनाया। "एक धूप वाला विंडो गार्डन," उसने कहा। "मैं कागज़ की ट्यूब से एक भूलभुलैया बनाऊंगा।" उसने क्रायॉन से चमकीले तीर और एक बड़ा सूरज बनाया।

जेडा दरवाज़े की तरफ गई। "मैं लाइब्रेरी में मिस रिवेरा से पूछूंगी," उसने कहा। "शायद वहाँ कोई शांत कोना काम आ जाए।" उसने एक छोटा नोटपैड पकड़ा और प्रश्न लिखे।

लीला ने क्लास के रीडिंग कॉर्नर (पढ़ने के कोने) को देखा। वहाँ का गलीचा बहुत मुलायम था। तकिये छोटे बादलों की तरह रखे थे। "हम रीडिंग कॉर्नर को उसका घर बना सकते हैं," उसने कहा। "हम उसे खाना खिलाने और सफाई करने की बारी तय करेंगे।" उसने एक नया पेज खोला और साफ बक्से बनाए:

• सुबह खाना देने वाला
• दोपहर को खाना देने वाला
• सफाई करने वाला
• पानी चेक करने वाला

उसके दोस्त एना और मार्कस भी उसके साथ जुड़ गए। उन्होंने एक साइन बोर्ड बनाया: कृपया निबल्स के पास शांत आवाज़ में पढ़ें।

कमरे में बहुत हलचल थी। पोस्टरों पर मार्कर चलने की आवाज़ें आ रही थीं। टेप की खट-खट हो रही थी। किसी ने बीजों का थैला हिलाया, जो छोटी बारिश की तरह बज रहा था। निबल्स एक धीमे गोल चक्कर में घूमा और हवा सूँघी।

"चलो आवाज़ चेक करते हैं," जेडा ने कहा। उसने नंबरों वाला एक कागज़ उठाया। "यह हमारा 'शशश (shh) स्केल' है। दस का मतलब शोर है। एक का मतलब फुसफुसाहट जितना शांत।"

उन्होंने खिड़की के पास कोशिश की। बाहर एक ट्रक की गड़गड़ाहट हुई। पर्दे खड़खड़ाए। "यह सात है," तारिक ने मुँह बनाते हुए कहा।

उन्होंने रीडिंग कॉर्नर में कोशिश की। दो बच्चे धीमी आवाज़ में पढ़ रहे थे। मोजों के नीचे गलीचा बहुत मोटा और मुलायम लग रहा था। "यह तीन है," एना ने कहा।

वे मिस पार्क के साथ लाइब्रेरी गए। वहाँ की हवा में कागज़ और नींबू जैसी महक थी। मिस रिवेरा मुस्कुराईं और हाथ हिलाया। "पाठकों का स्वागत है।" उनकी आवाज़ बहुत सुकून देने वाली थी। एक छात्र ने पन्ना पलटा। उससे हल्की सी आवाज़ हुई। "यह दो है," जेडा ने मुस्कुराते हुए फुसफुसाया।

वापस क्लास में, लीला की टीम ने एक बड़ा केयर चार्ट बनाया। उसने छोटे और साफ अक्षरों में नाम लिखे। "सबको मौका मिलेगा," उसने कहा। अब उसके हाथ स्थिर लग रहे थे। तारिक की टीम ने मुड़ी हुई भूलभुलैया की एक तस्वीर चिपकाई। वह मज़ेदार लग रही थी। जेडा की टीम ने एक कवर और मुलायम चटाई के साथ एक आरामदायक लाइब्रेरी कॉर्नर का चित्र बनाया।

दिन के अंत में, हर टीम ने अपनी बात कहने का अभ्यास किया। लीला का दिल तेज़ी से धड़क रहा था। "हम यह कर सकते हैं," उसने एना और मार्कस से कहा। वह सीधी खड़ी हुई और एक लंबी साँस ली।

बड़ा चुनाव

प्रेजेंटेशन का दिन आ गया। सूरज की रोशनी फर्श पर एक सुनहरी पट्टी की तरह फिसल रही थी। घंटी बजते ही निबल्स ने हमेशा की तरह बाहर झाँका। उसकी मूँछें हिल रही थीं।

तारिक सबसे पहले गया। "हमारा विंडो गार्डन रोशनी और भूलभुलैया देगा," उसने कहा। "हम एक शेड लगाएंगे ताकि बहुत ज़्यादा तेज़ धूप न लगे।" उसने अपनी भूलभुलैया की ड्राइंग दिखाई। सब ध्यान से देखने लगे।

अब लीला की बारी थी। उसने अपना चार्ट पकड़ा। "हमारा रीडिंग कॉर्नर शांत है," उसने कहा। "हमने एक केयर शेड्यूल बनाया है। सुबह, दोपहर, और सफाई।" उसने साफ बक्सों की ओर इशारा किया। उसके हाथ बस थोड़े से काँप रहे थे।

जेडा ने आखिर में बोला। "लाइब्रेरी सबसे शांत है," उसने कहा। "मिस रिवेरा ने कहा कि हम वहाँ एक कोना बना सकते हैं। हम कुर्सियों की आवाज़ रोकने के लिए एक कवर लगा सकते हैं।" उसने 'शशश स्केल' वाला कागज़ उठाया। "दो का मतलब बहुत शांत है।"

कागज़ के विमानों की तरह सवाल उड़े, लेकिन वे अच्छे सवाल थे।

"क्या निबल्स अकेला महसूस करेगा?"

"हम उससे मिलने जाएंगे और उसे पढ़कर सुनाएंगे," जेडा ने कहा।

"भूलभुलैया का क्या होगा?"

"हम किसी भी जगह टनल (सुरंगें) जोड़ सकते हैं," तारिक ने कहा।

"उसे खाना कौन देगा?"

लीला ने चार्ट उठाया। "हम सब देंगे, एक निष्पक्ष शेडयूल के अनुसार।"

बच्चे वोट डालने के लिए लाइन में लगे तो कुर्सियाँ खिसकने की आवाज़ आई। निबल्स फिर से शांत हो गया। मिस पार्क ने यह देखा और कुर्सी के पैर पर हाथ रखा। "चलो खींचने के बजाय उठाकर रखें," उन्होंने कहा। रगड़ने की आवाज़ बंद हो गई। निबल्स की मूँछें फिर से हिलने लगीं।

सबने एक छोटी सी पर्ची मोड़ी। उन्होंने उन्हें एक नीले बक्से में डाल दिया। कमरे में छोटी-छोटी थपथप जैसी आवाज़ें आ रही थीं। मिस पार्क ने धीमी आवाज़ में गिनती की।

"लाइब्रेरी का प्लान जीत गया," उन्होंने कहा। "दो वोटों से।"

लीला के कंधे झुक गए। उसका चार्ट उसके हाथों में भारी लगने लगा। उसने अपने होंठ भींच लिए।

जेडा उसके पास आई। "लीला, तुम्हारा शेडयूल बहुत अच्छा है," उसने कहा। "क्या तुम इसे लाइब्रेरी वाले प्लान में जोड़ोगी?"

तारिक ने अपनी भूलभुलैया की ड्राइंग हिलाई। "और मेरी भूलभुलैया भी उस कोने के नीचे घूम सकती है!" उसने कहा।

लीला ने निबल्स की ओर देखा। वह अपने छोटे-छोटे पंजों से अपना चेहरा साफ कर रहा था। उसने अपनी ठुड्डी उठाई। "हाँ," उसने कहा। "चलो हम सब अपने प्लान एक साथ मिला दें।"

उन्होंने पिंजरे को खज़ाने की तरह उठाया। मिस पार्क ने दरवाज़ा पकड़ा। हॉलवे में आर्ट पेंट और फ्लोर वैक्स की महक आ रही थी। लाइब्रेरी में, मिस रिवेरा ने कम ऊँचाई वाली शेल्फ के साथ एक कोना दिखाया। उन्होंने एक चटाई और कपड़े के कवर से एक मुलायम घोंसला बनाया। तारिक ने एक कूल टनल पाथ में ट्यूबों को सरकाया। वह नदी की तरह घुमावदार था। लीला ने शेल्फ पर स्टिकी-नोट वाला कैलेंडर चिपकाया। नाम और तारीखें एक छोटी परेड की तरह लाइन में लगे थे।

एना ने एक किताब खोली और पढ़ना शुरू किया। उसकी आवाज़ बहुत कोमल थी। पन्ने धीरे से पलट रहे थे। निबल्स ने टनल्स को सूँघा। वह एक के अंदर गया, फिर दूसरी के। उसे एक छिपने की छोटी सी जगह मिल गई और वह गोल होकर बैठ गया।

लीला कैलेंडर के पास खड़ी थी। उसने आज की तारीख के आगे एक तारा बनाया। उसकी मुस्कान उसके गालों पर गर्म महसूस हुई। उसने अपने दोस्तों की ओर देखा, और उसका लिस्ट पसंद करने वाला दिल हल्का महसूस करने लगा।

"बहुत बढ़िया काम, टीम," मिस पार्क ने फुसफुसाते हुए कहा।

लीला ने पिंजरे की ओर देखा। कपड़े के कवर ने एक शांत गुफा सी बना दी थी। टनल की भूलभुलैया बिल्कुल सही मुड़ी हुई थी। चार्ट स्टिकी नोट्स से चमक रहा था। सब कुछ एकदम सही लग रहा था।

निबल्स की मूँछें एक बार फिर हिलीं, जैसे उसके पास फिर कोई खबर हो। इस बार खबर साफ थी। उन्होंने मिलकर एक प्यारा सा घर बना लिया था।