कैंपफ़ायर का वो शेफ़ जिसने अपनी बात रखी

अर्जुन का पेट गुड़गुड़ाया जब कैंपफ़ायर का धुआँ उन सिज़लिंग हॉट डॉग्स के ढेर पर से गुज़रा जिन्हें वह खा नहीं सकता था।

वह आग की लपटों की रोशनी में खड़ा था, हाथ में एक सादा बन लिए हुए। चिंगारियाँ नन्हे जुगनुओं की तरह ऊपर उठ रही थीं। बच्चे हँस रहे थे और अपनी छड़ियाँ लहरा रहे थे। किसी ने कागज़ की प्लेट पर केचप टपकाया और खुशी से चिल्लाया।

अर्जुन बन को घूरता रहा। उसे कैंप पहले से ही पसंद था-झील, ऊँचे देवदार के पेड़, और वो सीटी जिसका मतलब था "इकट्ठा हो जाओ।" लेकिन हॉट डॉग्स के पहाड़ ने उसे छोटा महसूस कराया, एक ऐसे कंकड़ जैसा जिसे कोई नहीं देख रहा था।

वह कह सकता था, "मैं शाकाहारी हूँ।" वह पूछ सकता था, "क्या कुछ और है?" इसके बजाय, उसने सूखी ब्रेड का एक टुकड़ा खाया और चुप रहा। उसका पेट फिर से गड़गड़ाया, झींगुरों से भी ज़्यादा ज़ोर से।

लंबा दिन

सुबह चमकीला पानी और कनू का अभ्यास लेकर आई। कनू घाट से टकरा रहे थे, और चप्पू सूरज के नीचे चाँदी की मछलियों की तरह चमक रहे थे। सुश्री रिवेरा, बेसबॉल कैप और आसान मुस्कान वाली काउंसलर, ने तालियाँ बजाईं।

"टीम सीडर! जोड़ी बनाओ और मुझे अपने जे-स्ट्रोक्स दिखाओ!" उन्होंने आवाज़ लगाई।

अर्जुन को चीज़ों को समझना बहुत पसंद था। उसने चप्पू के ब्लेड को देखने के लिए किनारे से झाँका और वह कोण ढूँढ लिया जिससे कनू सीधा रहता था। उसकी साथी, जाडा, मुस्कुराई। "बहुत बढ़िया! तुम तो जैसे कनू से बातें करते हो।"

लेकिन, नक्शा-पढ़ने की चुनौती तक, उसके पैर धीमे महसूस होने लगे। समूह एक पिकनिक टेबल के चारों ओर इकट्ठा हो गया। लियाम, कल रात का सबसे बड़ा हॉट डॉग प्रशंसक, ने नक्शे पर कोहनी मारी।

"चोटी तक का रास्ता? आसान है। हम सीडर रिज से सीधे नीचे जाएँगे," लियाम ने कहा।

अर्जुन ने लहरदार रेखाओं को देखा। उसका सिर रुई जैसा हल्का महसूस हो रहा था। उसने सावधानी से और चुपचाप अपनी उँगली से समोच्च रेखाओं को छुआ।

"रिज खड़ी है," उसने कहा। "यह छोटा रास्ता घुमावदार है। पहुँचना वहीं है, पर हाँफना कम पड़ेगा।"

सुश्री रिवेरा ने झुककर देखा। "बहुत अच्छी पकड़ है, अर्जुन। चलो घुमावदार रास्ते से कोशिश करते हैं।"

वे केबिन मेपल से पहले चेकपॉइंट पर पहुँच गए, जो रिज पर हाँफते हुए चढ़कर आए थे। फिर भी, सूर्यास्त की सैर तक, अर्जुन के कदम घिसट रहे थे। आसमान नारंगी हो गया था। देवदार की सुइयों की महक तेज़ और ताज़ा थी। उसके पेट ने फिर से वही खोखली ढोल जैसी आवाज़ की।

एक ब्रेक पर, सुश्री रिवेरा उसके बगल में घुटनों के बल बैठीं और अपनी पानी की बोतल दी। "तुम थोड़े मुरझाए हुए लग रहे हो। सब ठीक है?"

अर्जुन ने बोतल को अपनी हथेलियों के बीच घुमाया। "मैं... कल रात मेरे खाने लायक ज़्यादा कुछ नहीं था। मैं... मुश्किल पैदा नहीं करना चाहता था।"

सुश्री रिवेरा की भौंहें नरम पड़ गईं। "लोगों को यह बताना कि तुम्हें क्या चाहिए, मुश्किल पैदा करना नहीं है। इससे हमें तुम्हारी मदद करने में मदद मिलती है। क्या तुम चाहती हो कि मैं सैर के बाद तुम्हारे साथ रसोई तक चलूँ?"

अर्जुन ने सिर हिलाया, बहुत छोटा सा सिर हिलाना, जैसे कोई बीज अंकुरित होने का फैसला कर रहा हो।

रसोई के पीछे का बगीचा

मेस हॉल से साबुन और किसी भुनी हुई चीज़ की महक आ रही थी। एक पंखा भिनभिना रहा था। झूलते दरवाज़े के पीछे, शेफ़ मार्को सीटी बजाते हुए ट्रे को एक रैक पर खिसका रहे थे। उनकी घुँघराली मूँछें थीं और उन पर छोटी मिर्चों वाला एक बंदाना था।

"हे!" उन्होंने अपने हाथ पोंछते हुए कहा। "क्या पक रहा है, कैंपर्स?"

अर्जुन की आवाज़ पहले तो पतली निकली। "उम्। मैं माँस नहीं खाता। कल रात मैं... समझ नहीं पा रहा था कि क्या करूँ।"

शेफ़ मार्को की मुस्कान खिल उठी। "मुझे बताने के लिए धन्यवाद! हम पौधों से बहुत कुछ कर सकते हैं। आओ देखो।"

उन्होंने पीछे का एक दरवाज़ा खोला। गर्म हवा अंदर आ गई। मेस हॉल के पीछे, एक साफ-सुथरा जड़ी-बूटियों का बगीचा एक रहस्य की तरह फैला हुआ था। तुलसी, पुदीना और चाइव्स छोटे हरे झंडों की तरह लहरा रहे थे। टमाटर गहनों की तरह लटके हुए थे। पालक की एक पंक्ति नीचे और पत्तों वाली थी।

अर्जुन ने हाथ बढ़ाकर तुलसी के पत्ते को रगड़ा। उसकी उँगलियों से पिज्जा जैसी महक आने लगी।

"अंदर हमारे पास बीन्स, चावल, हम्मस, टॉर्टिला और सब्ज़ियों का एक इंद्रधनुष है," शेफ़ मार्को ने कहा। उन्होंने काउंटर पर एक क्लिपबोर्ड रखा और उस पर एक पेन लगा दिया। "तुम्हारे लिए क्या काम करता है? तुम मुझे बताओ, हम उसे कर देंगे।"

शब्द आसान हो गए। "रैप्स चलते हैं। हम्मस। गाजर, खीरा, पालक। मैं बच्चों को दिखा सकता हूँ कि कनू दिवस के लिए उन्हें कैसे पैक करें। ताकि वे गीले न हों।"

सुश्री रिवेरा की मुस्कान में सिलवटें पड़ गईं। "यह एक अच्छी योजना लगती है।"

शेफ़ मार्को ने बोर्ड पर थपथपाया। "इसे लिखो। इसे एक नाम दो।"

अर्जुन ने ध्यान से लिखा: ट्रेल पावर पीटा- हम्मस, गाजर, खीरा, पालक। वैकल्पिक फेटा। हर्ब बूस्ट: तुलसी।

उसे महसूस हो रहा था कि उसके कंधे ऊपर उठ रहे हैं, जैसे कोई बोझ हल्का हो रहा हो।

एक्शन में ट्रेल पावर

नाश्ते के बाद, अर्जुन एक लंबी मेज़ पर खड़ा था। कटी हुई गाजर, ठंडे खीरे और चमकीले पालक के कटोरे ट्रैफिक कोन की तरह पंक्तिबद्ध थे। चिकने, नींबू वाले हम्मस का एक टब बीच में रखा था। कमरा भिनभिना रहा था।

"एक पीटा लो," अर्जुन ने एक शिक्षक की तरह न लगने की कोशिश करते हुए कहा। "हम्मस को किनारों तक लगाओ। वह गोंद सब्ज़ियों को फिसलने से रोकता है। गाजर और खीरे की परत लगाओ। पालक सबसे आखिर में। मोड़ो, रोल करो, और दबाओ।"

जाडा ने हर कदम का पालन किया। "तुम्हारा एक कुकिंग शो होना चाहिए।"

लियाम हाथ बाँधे मँडरा रहा था। "मेरा मतलब है, मैं तो हॉट डॉग वाला आदमी हूँ।"

"एक टुकड़ा चखकर देखो," अर्जुन ने आधा रैप देते हुए कहा। "तुम चीज़ भी डाल सकते हो।"

लियाम ने संदेह से एक निवाला लिया। वह रुका, फिर एक और, बड़ा निवाला लिया। "ठीक है, रुको। इसका क्रंच तो ज़बरदस्त है।" उसने अपना आधा हिस्सा ऊपर उठाया। "ट्रेल पावर पीटा सच में बढ़िया है।"

अर्जुन हँसा, एक हल्की, हैरान करने वाली आवाज़। उसने दो अतिरिक्त रैप पैक किए और उन्हें एक सूखे बैग में खिसका दिया, ऊपर से सील कर दिया और हवा निकाल दी।

पानी पर, झील काँच की चादर की तरह चमक रही थी। ड्रैगनफ्लाइयाँ उड़ रही थीं। कनू सरकंडों के बीच से गुज़र रहे थे। दोपहर के भोजन पर, बगल के कनू से एक चीख निकली।

"मेरा बैग लीक हो गया!" माटेओ ने एक टपकता हुआ कागज़ का थैला दिखाते हुए कहा। उसका सैंडविच एक स्पंज जैसा लग रहा था।

अर्जुन चप्पू चलाकर उसके पास गया। "मेरे पास अतिरिक्त हैं," उसने कहा, और माटेओ के कनू में एक पीटा दिया। फिर उसने दिखाया कि ड्राई बैग को कसकर कैसे रोल किया जाए और उसे थ्वार्ट से क्लिप किया जाए। "तीन रोल। यहाँ क्लिप करो। हिलाकर जाँच करो।"

माटेओ ने बैग हिलाया और मुस्कुराया। "यार, तुमने मुझे बचा लिया।"

जब तक वे वापस घाट पर पहुँचे, तब तक "ट्रेल पावर" शब्द कनू की लाइन में एक लहर की तरह फैल चुका था।

सबके लिए एक कैंपफ़ायर मेनू

कैंप में वापस, मेनू बोर्ड पर एक नया नोट लिखा था: आज रात- शेफ़ मार्को और गेस्ट प्लानर अर्जुन के साथ अपनी सब्ज़ियों की पोटली खुद बनाओ।

बच्चे आग के घेरे में जमा हो गए क्योंकि मेजें मकई, लाल और पीली शिमला मिर्च, राजमा, प्याज, चेरी टमाटर, पालक और कद्दूकस किए हुए चीज़ के कटोरे से भर गई थीं। फॉइल के रोल चमक रहे थे।

शेफ़ मार्को ने अर्जुन को एक माइक्रोफोन की तरह एक जोड़ी चिमटा दिया। "शो का समय है, शेफ़।"

अर्जुन ने एक साँस ली जिसमें देवदार के धुएँ और भुने हुए मक्के की महक थी। "फॉइल का एक चौकोर टुकड़ा लो," उसने आवाज़ लगाई। "एक छोटा कटोरा बनाओ। अपनी सब्जियाँ और बीन्स चुनो। अगर चाहो तो एक चम्मच साल्सा। चीज़ छिड़को। ऊपर से कसकर मोड़ो ताकि भाप अंदर रहे। मार्कर से अपना नाम लिखो।"

हाथ बढ़े। हँसी मकई के दानों की तरह फूट रही थी। लियाम ने मिर्चों का ढेर लगा दिया। जाडा ने हर रंग डाला। यहाँ तक कि शंकालु बच्चे भी उत्सुकता से झुक गए।

ग्रिल पर, पोटलियाँ फुफकार रही थीं और फूल रही थीं। जब शेफ़ मार्को ने पहली वाली खोली, तो भाप का एक बादल ऊपर उठा, जिसमें एक मीठी, गर्म महक थी। सब्जियाँ नरम थीं, बीन्स चमकदार थीं, और चीज़ पिघला हुआ था।

लियाम ने एक काँटा भर लिया और उसे अर्जुन की ओर इशारा किया। "ठीक है, कैंपफ़ायर शेफ़। यह तो ज़बरदस्त है। मतलब, बहुत ही बढ़िया वाला।"

सुश्री रिवेरा ने अर्जुन से कंधा मिलाया। "अब तुम्हारी ऊर्जा कैसी है?"

वह मुँह भरकर मुस्कुराया। उसे यह कहने की ज़रूरत नहीं थी।

बाद में, बरामदे की रोशनी में, शेफ़ मार्को बोर्ड को अपडेट कर रहे थे। नई लाइनें दिखाई दीं: विकल्प- वेजी रैप्स, बीन बोल्स, गार्डन हर्ब्स। हमसे पूछें कि आपके लिए क्या काम करता है!

उन्होंने मार्कर अर्जुन को दिया। "क्या मैं कुछ भूल गया, पार्टनर?"

अर्जुन ने एक और लाइन जोड़ी: ड्राई बैग लंच टिप्स- अर्जुन से मिलें।

मेस हॉल का दरवाज़ा खुला, जिससे गर्म रोशनी और खड़खड़ाते बर्तनों की आवाज़ बाहर आई। एक पल के लिए, अर्जुन ने पहली रात को फिर से देखा- सादा बन, खामोशी। फिर उसने बोर्ड, बगीचे, फॉइल की पोटलियों और काँटे लहराते बच्चों को देखा।

उसने कोई भाषण नहीं दिया था। उसने बहस नहीं की थी। उसने बस वही कहा था जो उसे चाहिए था और मदद करने का एक तरीका पेश किया था। कैंप एक फॉइल पोटली की तरह खुल गया था, जो रंग और भाप से भरा था।

लाइट्स-आउट पर, केबिन से सनस्क्रीन और साफ मोज़ों की महक आ रही थी। किसी ने एक चुटकुला फुसफुसाया। लियाम अपने स्लीपिंग बैग में सरसराया।

"हे, अर्जुन," उसने अंधेरे में कहा। "कल- क्या तुम्हें लगता है कि हम नाश्ते के अंडों में तुलसी आज़मा सकते हैं?"

अर्जुन छत के लट्ठों को देखकर मुस्कुराया। "मेरे पास आइडिया हैं," उसने कहा।

बाहर, झील धीरे-धीरे किनारे से टकरा रही थी, एक दिल की धड़कन की तरह स्थिर। अंदर, अर्जुन का पेट आखिरकार शांत था। और उसकी आवाज़ भी... स्थिर महसूस हो रही थी, जैसे कोई चप्पू सही दिशा पाकर उसे आगे ले जा रहा हो।