विलो क्रीक ब्रिज पर साहस

सब कह रहे थे कि रस्सी का पुल पार करना आसान है-जब तक कि वह डगमगाने नहीं लगा।

माटेओ अल्वारेज़ एक पल के लिए रास्ते में जम-सा गया। लकड़ी के तख्तों के नीचे से नाला चांदी की तरह चमक रहा था। पानी से ठंडी और नम हवा ऊपर उठ रही थी। उसके पीछे कोई ऐसे हँसा जैसे यह कोई बड़ी बात न हो।

उसने अपना जबड़ा भींचा और आगे बढ़ता रहा।

दौड़ की शुरुआत

यह विलो क्रीक पार्क में एक शानदार शनिवार का दिन था। एडवेंचर क्लब के बच्चे एक शोरगुल वाले घेरे में खड़े थे, उनके जूते ज़मीन पर थिरक रहे थे और आँखें इनाम पर टिकी थीं। सुश्री लिन ने सीटी बजाई और चिल्लाकर कहा, "बारह सुराग ढूंढो, फिर ओक के पेड़ पर मिलो!"

टीमें जंगल में बिखर गईं। माटेओ की टीम में जाडा थी, जो रॉकेट की तरह दौड़ती थी; एली, जो साँस लेते-लेते चुटकुले सुनाता था; ब्रायना, जो अपनी घड़ी पर समय देखती रहती थी; और रवि-एक नया लड़का जिसके पास एक बड़ा, चीं-चीं करने वाला बैकपैक और खजाने की तरह मोड़ा हुआ एक नक्शा था।

"हमें रिज वाले रास्ते से जाना चाहिए," रवि ने धीरे से अपनी उंगली से एक रेखा खींचते हुए कहा। "वह सूखा रहता है।"

जाडा उछली। "सूखा रास्ता धीमा है। क्रीक वाला रास्ता ज़्यादा तेज़ है।"

ब्रायना ने अपनी घड़ी देखी। "चलो, चलते हैं।"

जैसे ही वे मिट्टी के रास्ते पर चले, उनके पैरों के नीचे पत्तियाँ फुसफुसा रही थीं। हवा में चीड़ और मिट्टी की महक थी। सिर के ऊपर चिड़िया चहचहा रही थीं। माटेओ को वह आवाज़ बहुत पसंद थी। ऐसा लगा जैसे जंगल उनका हौसला बढ़ा रहा हो।

रवि बार-बार नक्शा देखने और अपने बैकपैक के पट्टे कसने के लिए रुक रहा था। बैग भारी था और उसके कंधों से टकरा रहा था। वह हर कदम पर चीं-चीं करता था। एली हँसा, फिर उसने जानबूझकर चीं-चीं की आवाज़ निकाली।

दूसरी टीम के कुछ बच्चे पास से गुज़रे और इशारा किया। "उसमें क्या है, बॉलिंग की गेंद?" एक ने आवाज़ लगाई।

माटेओ ने रवि की ओर देखा। रवि के कान गुलाबी हो गए, पर उसने पलटकर कोई जवाब नहीं दिया। उसने बस नक्शा ठीक किया और रास्ते के निशान ढूंढता रहा। उसके कदम धीमे नहीं, बल्कि सधे हुए थे। वह ज़मीन और पेड़ों को ऐसे देख रहा था, जैसे वे बातें कर रहे हों और वह उन्हें सुन सकता हो।

उन्हें लकड़ी के लट्ठों के नीचे और चमकीले रिबन से टहनियों से बंधे सुराग मिले। एक कागज़ की पत्ती। नीले रंग से रंगा एक पाइनकोन। बाड़ के खंभे पर चिपका एक पहेली कार्ड: मैं छल्ले पहनता हूँ पर मेरी उंगलियाँ नहीं हैं। (उन्होंने लिखा "पेड़।")

नाले के मोड़ पर, आखिरी चेकपॉइंट का झंडा हवा में फड़फड़ा रहा था। आगे बस एक ही पड़ाव था: रस्सी का पुल।

पुल और चुनाव

पुल दो बड़े खंभों के बीच लटका हुआ था। वह हवा में धीरे-धीरे उछल रहा था, और उसके तख्ते पानी की एक पतली परत से चमक रहे थे। नीचे का नाला पिछली रात की बारिश से तेज़ी से बह रहा था।

एली ने रस्सियों को खींचा। "आसान है," उसने मुस्कुराते हुए कहा। "एकदम फुटपाथ जैसा।"

"फुटपाथ ऐसे हिलते नहीं हैं," माटेओ बुदबुदाया।

रवि कुछ कदम पीछे खड़ा था, पानी की धारा और लकड़ी पर पड़े गहरे धब्बों को देख रहा था। उसने फिर से नक्शा निकाला।

"चलो भी, मैप-मैन," दूसरी टीम के एक लड़के ने इतनी ज़ोर से कहा कि सब सुन सकें। कुछ लोग हँस पड़े। किसी ने फिर से बैकपैक की चीं-चीं वाली आवाज़ निकाली। हँसी सिंहपर्णी के रोएँ की तरह फैल गई।

माटेओ को लगा जैसे वह बीच में फँस गया हो। अगर वह भी हँसेगा, तो शायद उसके सीने में बंधी तंग गाँठ ढीली हो जाए। अगर कुछ नहीं कहेगा, तो वह उसे और कसती जाएगी। उसकी हथेलियाँ नम हो गई थीं। उसने रवि की ओर देखा, जो अपना गाल अंदर से चबा रहा था और नक्शे पर अपने अंगूठे से एक अलग रेखा खींच रहा था।

जाडा आगे बढ़ी। "मैं पहले जाऊँगी!"

जैसे ही उसने पहले तख्ते पर कदम रखा, ब्रायना ने अपनी जेब में हाथ डाला-और एक सुराग कार्ड फिसल गया। कागज़ का वह छोटा सा चौकोर टुकड़ा एक पत्ते की तरह लहराया। वह एक चट्टान के किनारे पर गिरा, फिर फिसला, फिसला, और नाले की तेज़ धार में जा गिरा।

"नहीं!" ब्रायना झपटी, लेकिन पानी कार्ड को एक तेज़ मोड़ की ओर खींच ले गया।

कोई फिर से रवि पर हँसा, जैसे यह उसकी गलती हो। "अगर मैप-मैन थोड़ा तेज़ चलता, तो हम यहाँ खड़े नहीं होते!"

माटेओ के सीने में जो गाँठ थी, वह गर्म होने लगी। वह आगे बढ़ा, उसकी आवाज़ स्थिर थी, भले ही उसके पैरों में कंपन हो रहा था।

"बस," उसने कहा। "बंद करो यह सब।"

हँसी धीमी पड़ गई। एली की मुस्कान डगमगा गई।

माटेओ रवि के बगल में खड़ा हो गया। "क्या तुम हमारी अगुवाई करने में मदद कर सकते हो?" उसने पूछा।

रवि ने पलकें झपकाईं। उसने माटेओ के चेहरे को देखा, फिर पुल को, फिर उस पानी को जो कार्ड को दूर ले जा रहा था। उसने एक बार सिर हिलाया।

एक साथ पार करना

रवि ने अपना बैकपैक ज़मीन पर खिसकाया और उसकी ज़िप खोली। अंदर चमकीली रस्सी का एक छोटा बंडल, पत्तियों की तस्वीरों वाली एक छोटी फील्ड गाइड, और स्नैक पैक की दो साफ-सुथरी कतारें थीं। वह ऐसे काम कर रहा था जैसे उसने यह पहले भी किया हो।

"मेरे दादाजी ने मुझे गांठें बांधना सिखाया है," उसने धीमी लेकिन साफ आवाज़ में कहा। उसकी उंगलियाँ तेज़ी से काम कर रही थीं, रस्सी को लपेट रही थीं और कस रही थीं। "मुख्य रास्ता आगे भोजपत्र के पेड़ों के पास डूबा हुआ है। नक्शे पर एक साइड लूप है जो किनारे-किनारे जाता है। हम आधा रास्ता पार करके फिसलन वाले हिस्से के लिए एक हैंडलाइन का इस्तेमाल कर सकते हैं।"

उसने रस्सी का एक सिरा खंभे से एक तेज़, पक्की गाँठ से बाँध दिया। उसने दूसरा सिरा माटेओ को दिया।

"क्या तुम इसे कसकर पकड़ सकते हो जब तक मैं इसे दूसरी तरफ क्लिप न कर दूँ?" रवि ने पूछा।

माटेओ ने रस्सी को अपनी बांह पर लपेटा और पैर जमाकर पीछे की ओर झुक गया। रवि ने बंडल को एक छोटे कैराबिनर से अपनी बेल्ट लूप में क्लिप किया, फिर पहले तख्ते पर कदम रखा। पुल डगमगाया। उसने अपने घुटने मोड़े और धीरे-धीरे बढ़ा, हर कदम को परखते हुए। उसके जूते गीली लकड़ी पर चीं-चीं कर रहे थे।

"एक-एक करके आना," उसने आवाज़ लगाई। "हाथ रस्सियों पर रखना। पैर घिसटकर चलना, पटकना मत।"

नीचे पानी चट्टानों से टकरा रहा था। हवा ने माटेओ के चेहरे पर पानी की फुहार फेंकी। उसका दिल धड़क रहा था, लेकिन उसकी पकड़ मज़बूत बनी रही। रवि दूसरे खंभे तक पहुँचा और वहाँ रस्सी बाँध दी। अब सबसे फिसलन वाले हिस्से पर एक चमकीली रस्सी खिंच गई थी, जो रेलिंग की तरह स्थिर थी।

"माटेओ, उन्हें क्रम से लाओ," रवि ने कहा। "पहले जाडा, फिर एली, फिर ब्रायना।"

जाडा गई, तेज़ी से साँस ले रही थी लेकिन आत्मविश्वास से। एली उसके पीछे चला, उसके चुटकुले शांत हो गए थे। ब्रायना हैंडलाइन को पकड़कर इंच-इंच करके पार हुई।

सुराग कार्ड मोड़ के पास घूम रहा था, किनारे पर टहनियों के एक ढेर में फँस गया था। माटेओ की नज़रें उस पर टिक गईं।

"मुझे दिख गया!" उसने आवाज़ लगाई।

"हम उसे साइड लूप से निकाल सकते हैं," रवि ने कहा। "विलो पेड़ की जड़ों के पास एक उथली जगह है।"

माटेओ ने पुल पर कदम रखा। कंपन उसकी पिंडलियों पर दबाव डाल रहा था। उसने सीधा चलने की कोशिश की और पाया कि रवि की तरह झुकना ज़्यादा आसान था। वह पुल से लड़ने के बजाय उसके साथ तालमेल बिठाकर चल रहा था। बीच रास्ते में, उसने अपनी हथेली के नीचे रस्सी को महसूस किया, ठोस और भरोसेमंद। उसने एक साँस छोड़ी जो उसे पता ही नहीं था कि उसने रोक रखी थी।

दूसरी तरफ, रास्ता संकरा हो गया, जो पानी के साथ-साथ चल रहा था। कीचड़ उनके जूतों को चूस रहा था। रवि उन्हें हरे पत्तों के परदे वाले विलो पेड़ तक ले गया। उथली जगह वहीं थी, जैसा उसने कहा था। सुराग कार्ड जड़ों से टकरा रहा था, बस फिसलने को तैयार था।

"मैं इसे निकाल लूँगा," माटेओ ने कहा।

वह पेट के बल लेट गया, उसकी कोहनियाँ ठंडी मिट्टी में धँस गईं। नाला जड़ों के आसपास फुसफुसा रहा था। उसने हाथ बढ़ाया, चूक गया, फिर से हाथ बढ़ाया, और दो उंगलियों से कार्ड को दबा लिया। पानी ने उसकी आस्तीनें भिगो दीं, ठंडा और चौंकाने वाला। जब उसने कार्ड उठाया तो वह हँस पड़ा।

जाडा चिल्लाई। एली ने ताली बजाई। यहाँ तक कि ब्रायना के गंभीर चेहरे पर भी मुस्कान आ गई।

वे रवि की धीमी आवाज़ के मार्गदर्शन में लूप पर आगे बढ़े। "बड़े ठूंठ पर बाएँ मुड़ो। काई पर सावधान। पत्थरों पर कदम रखो, फिसलन वाली जगहों पर नहीं।" उसके निर्देश उन्हें आगे बढ़ाते रहे, जैसे ड्रम की स्थिर ताल।

आखिरकार, ओक का पेड़ नज़र आया, विशाल और स्वागत करता हुआ। फिनिश लाइन का झंडा चमकीले लाल रंग में फड़फड़ा रहा था। दूसरी टीमें पहले से ही वहाँ थीं, लेकिन अब कोई ऊबा हुआ नहीं लग रहा था। लोग पुल पर बंधी रस्सी की लाइन और माटेओ की आस्तीन पर लगे कीचड़ के निशानों की ओर इशारा कर रहे थे।

सुश्री लिन मुस्कुराईं जब टीम दौड़कर अंदर आई। "बहुत बढ़िया काम, Trailblazers।"

उन्होंने आखिरी सुराग कार्ड सौंप दिया, जो मुड़ा हुआ था लेकिन सुरक्षित था। उनकी साँसें खुशी से फूल रही थीं। फिर से हँसी गूंजी, लेकिन अब यह अलग लग रही थी-हल्की, जैसे पत्तियों के बीच से गुज़रती हवा।

जाडा ने रवि के कंधे पर थपकी दी। "यह बहुत होशियारी का काम था," उसने कहा। "बचाने के लिए शुक्रिया।"

एली ने हथेली आगे बढ़ाई। "और मुझे कोई बेवकूफी करने से रोकने के लिए भी। हाई फाइव?"

रवि की मुस्कान बस थोड़ी सी दिखाई दी, जैसे टहनियों के बीच से झाँकता सूरज। उसने एली के हाथ पर ताली मारी, फिर अपने बैग में कुछ ढूंढा। "स्नैक्स?" उसने पूछा।

वे छाया में बैठ गए, ग्रेनोला बार और संतरे की फाँकें एक-दूसरे को दे रहे थे। माटेओ ने एक संतरा छीला, खट्टेपन की महक तेज़ और ताज़ा थी। उसकी बाहों पर कीचड़ की धारियाँ सूख गई थीं। उसने रवि को देखा जो रस्सी को वापस एक तंग बंडल में बाँध रहा था, गाइडबुक की तस्वीर की तरह साफ-सुथरा।

"हे," माटेओ ने अब सहज आवाज़ में कहा। "अगली बार, तुम शुरू से लीड करना।"

रवि ने हैरानी से ऊपर देखा। "तभी, जब तुम मेरे साथ रहोगे।"

माटेओ ने सिर हिलाया। वह अब भी अपने घुटनों में पुल का कंपन महसूस कर सकता था। लेकिन उस एहसास के साथ कुछ और भी था जो ज़्यादा स्थिर था, जैसे खाई के पार बंधी वह रस्सी।

मैदान के उस पार, नाला चट्टानों से बातें करता रहा। ओक के पत्ते झिलमिला रहे थे। एडवेंचर क्लब कहानियों से गूंज रहा था। और माटेओ जानता था कि जब अगला मुश्किल पल आएगा, तो उसके पैर पार करने का एक ज़्यादा स्थिर रास्ता ढूंढ लेंगे।