डिएगो और लंचटाइम क्वेस्ट

गेम शॉप के नियॉन 'SALE' साइन के झपकते ही डिएगो के पेट में चूहे कूदने लगे।

दुकान की खिड़की पर सूरज की रोशनी जैसी चमक थी। अंदर, रंग-बिरंगे बॉक्स कतारों में सजे थे। एक बॉक्स पर उसका पसंदीदा हीरो अपनी तलवार उठाए और केप लहराते हुए खड़ा था। उस पर एक छोटा सा प्राइस टैग लगा था। डिएगो ने अपनी जेब टटोली। टैग पर लिखी कीमत उसके हाथ में रखे सिक्कों और मुड़े-तुड़े नोटों के बराबर थी।

उसने उन कहानियों के बारे में सोचा जो बच्चे क्लास में सुनाते थे। फाइनल लेवल। सीक्रेट मैप। हिडन बॉस। वह भी अब इन सब में शामिल हो सकता था। उसने घड़ी की तरफ देखा। वह अभी भी समय पर स्कूल पहुँच सकता था।

दरवाजे की घंटी बजी। डिएगो अंदर गया।

काउंटर के पीछे से मिस्टर ओर्टिज़ ने कहा, "सुप्रभात।" उनकी आँखें बहुत दयालु थीं और उन्होंने मेट्स की टोपी पहन रखी थी। "क्या आज कोई खास दिन है?"

डिएगो ने थूक निगला। "शायद।" उसकी आवाज़ बहुत धीमी निकली। उसने पैसे दिए, गेम को अपने बैकपैक में गहराई में छिपाया, और जल्दी से सड़क की ओर निकल गया।

फुटपाथ पर शहर की तेज़ रफ़्तार चालू थी- बसें गुज़र रही थीं, एक कुत्ता अपनी पट्टा खींच रहा था, बेकरी से गर्म, मीठी महक आ रही थी। डिएगो की उत्सुकता उसके सीने में उठ रही एक छोटी सी घबराहट से लड़ रही थी। उसने अपना बैकपैक थपथपाया, फिर अपनी जेब।

खाली।

लंच के लिए कोई पैसा नहीं। कोई बैकअप नहीं। बस गेम।

उसने कैफेटेरिया की ट्रे के बारे में सोचा। उसकी घबराहट और बढ़ गई।

सुबह की परेशानी

रीडिंग टाइम तक, उसकी घबराहट एक ड्रम की तरह बजने लगी थी। डिएगो ने मिस लिन के साइंस पोस्टर पर ध्यान लगाने की कोशिश की। अक्षर तैरते हुए लग रहे थे। वह सीधा बैठ गया और नोट्स लेने का नाटक करने लगा। तभी शांत कमरे में उसके पेट से एक लंबी, व्हेल जैसी आवाज़ आई। कुछ बच्चे हँस पड़े।

प्रिया झुकी और अपनी दो उंगलियों से एक अंगूर उसकी डेस्क पर खिसका दिया। उसने डिएगो की तरफ देखा नहीं, बस उसे चुपचाप खिसका दिया। डिएगो उसे घूरता रहा, फिर हल्की सी मुस्कान के साथ उसे वापस कर दिया। वह कोई सफाई नहीं देना चाहता था।

रिसेस में, सूरज की रोशनी ब्लैकटॉप पर चमक रही थी। डिएगो ने एक हाथ से बास्केटबॉल शूट किया और दूसरे हाथ से अपने बैकपैक का स्ट्रैप पकड़े रखा। प्रिया उसके पास से ड्रिबल करती हुई निकली।

"तुम आज सुस्त लग रहे हो," उसने मुस्कुराते हुए कहा।

"अपनी ऊर्जा बचा रहा हूँ," उसने मज़ाक किया, थोड़ी हाँफते हुए।

जब जिम के लिए सीटी बजी, तो कोच किम ने ताली बजाई। "ठीक है, बच्चों! वार्म-अप, फिर चुनौती वाले कोर्स पर अभ्यास। असली फंडरेज़र लंच के बाद है।"

वह कोर्स चमकीले आकारों के जंगल जैसा लग रहा था - रोप टनल, बैलेंस बीम, कोन, और अंत में एक पहेली की मेज। डिएगो को आमतौर पर यह सब बहुत पसंद था। पर आज, वह रोप टनल किसी गुफा जैसा लग रहा था।

बीच रास्ते में, उसके हाथ कांपने लगे। उसके विचार उस जाल की तरह उलझ गए जो उसके चारों ओर था। वह रेंग कर बाहर निकला और मैट पर गिर पड़ा, उसके गाल गर्म हो रहे थे।

कोच किम घुटनों के बल बैठे। "सांस लो, अल्वारेज़। नाक से सांस अंदर, मुंह से बाहर।" उसने वैसा ही किया। कमरा फिर से साफ दिखाई देने लगा। कोच की आवाज़ हल्की थी। "रफ़्तार मायने रखती है। और ऊर्जा भी। पानी पियो।"

डिएगो ने सिर हिलाया और पानी पिया। ठंडे पानी ने उसे एक मिनट के लिए स्थिर कर दिया, लेकिन अंदर की बेचैनी वैसी ही रही।

लंच नहीं, नया प्लान

कैफेटेरिया में, ट्रे खड़क रही थीं। हवा में टमाटर सॉस और ब्रेड की महक थी। डिएगो अपने दोस्तों के साथ बैठा था लेकिन उसने अपने हाथ मेज के नीचे रखे थे।

प्रिया ने अपना बुरिटो खोला। "आधा लोगे?" उसने सामान्य तौर पर पूछा।

डिएगो ने सिर हिलाया। "मेरा बस... खाने का मन नहीं है।" वह नैपकिन का कोना खरोंचने लगा। उसकी गर्दन पर पसीना आ गया। उसने असली कारण नहीं बताया। वह बिना खुला गेम उसकी पीठ पर एक रहस्य की तरह चुभ रहा था।

तभी शोर के बीच कोच किम की आवाज़ गूँजी। "लंच के बाद, चैलेंज कोर्स फंडरेज़र शुरू होगा! आप स्टेशन सेट करने में मदद करके, दूसरों का उत्साह बढ़ाकर, और हमारी दिमागी पहेलियों को हल करके स्टार टोकन कमा सकते हैं। टोकन के बदले छोटे इनाम - या फिर पीटीए (PTA) द्वारा दान किया गया कैफेटेरिया वाउचर मिल सकता है।"

एक कैफेटेरिया वाउचर।

डिएगो का कांटा खाली ट्रे से टकराया। वह सीधा बैठ गया। 'SALE' साइन की तरह ही उसके दिमाग में एक योजना चमकी।

लंच खत्म होते ही, डिएगो सबसे पहले जिम पहुंचा। वह कोन्स की तरफ दौड़ा। "आप इन्हें कहाँ रखना चाहते हैं?"

कोच ने इशारा किया। "स्टेशन चार और पांच। डबल लाइनें। क्या तुम यह कर लोगे?"

"बिल्कुल," डिएगो ने कहा। उसने कोन्स को दूर की दीवार तक दौड़ाकर पहुँचाया और उन्हें एकदम सही त्रिकोण (triangle) में सेट कर दिया। उसका पेट ज़ोर से गुड़गुड़ाया, लेकिन उसके पैरों में फिर से ताक़त आ गई थी। काम करने से उसे आगे बढ़ने की ऊर्जा मिल रही थी।

वह और सामान लेने के लिए वापस भागा। जब कोच स्टार्ट लाइन बना रहे थे तो उसने टेप पकड़ने में मदद की। उसने रोप टनल की जाँच की और चिल्लाकर कहा, "एकदम सही!" उसने एक सहपाठी को ताली दी जो कांपते घुटनों के साथ बैलेंस बीम पार कर रहा था।

"चलो, हेनरी! तुम यह कर सकते हो!" वह तेज़ और साफ़ आवाज़ में चिल्लाया। हेनरी की घबराहट कम हुई और वह अंत तक पहुँच गया। उत्साह बढ़ाने के लिए डिएगो के कप में एक टोकन आकर गिरा।

पहेली स्टेशन पर, एक कागज़ पर लिखा था: मैं हमेशा दौड़ती हूँ लेकिन कभी चलती नहीं; कभी-कभी बड़बड़ाती हूँ, पर शायद ही कभी बात करती हूँ। मैं क्या हूँ?

डिएगो ने अपनी आँखें बंद कर लीं। उसने गेम बॉक्स आर्ट के नक्शों की कल्पना की - नीली रेखाएँ, मुड़ती हुईं। उसे बारिश के दिनों में पार्क के पास आने वाली आवाज़ याद आई।

"नदी," उसने कहा।

"बहुत तेज़," मिस लिन ने प्रभावित होकर कहा। एक और टोकन।

वह क्लिपबोर्ड को साइन-इन टेबल तक ले गया। वह रोप टनल के पास डरे हुए एक तीसरी कक्षा के बच्चे के पास घुटनों के बल बैठा।

"यह खुरदरा है," बच्चे ने फुसफुसाकर कहा।

डिएगो ने भी अपनी आवाज़ धीमी कर ली। "मैं तुम्हारे ठीक आगे चलूँगा और जगह बनाऊँगा। अगर तुम्हें रुकना हो तो मेरे जूते को थपथपा देना।"

वे एक साथ रेंगते हुए आगे बढ़े। डिएगो ने अपनी रफ़्तार धीमी और स्थिर रखी, और धीरे-धीरे गिनता रहा। "एक... दो... तीन..." बच्चा मुस्कुराता हुआ बाहर निकला। मदद करने के लिए एक और टोकन।

हर काम से उसका कप भर रहा था और साथ ही कुछ और भी भर रहा था। उसके सीने की घबराहट कम हो गई थी। वह ढोल जैसी धड़कन अब शांत हो गई थी।

आखिरी घंटी बजने तक, डिएगो का टोकन कप एक छोटे खजाने की तरह बज रहा था। उसने प्राइज़ टेबल पर जाकर उन्हें बदला।

"एक कैफेटेरिया वाउचर, प्लीज़," उसने शांत दिखने की कोशिश करते हुए कहा।

"और तुम्हारे पास एक छोटी चीज़ लेने के लिए भी काफी टोकन हैं," मिस लिन ने कहा।

डिएगो ने एक छोटी सर्पिल (spiral) नोटबुक चुनी जिसका कवर सिल्वर रंग का था। यह एक गुप्त योजना की तरह उसकी हथेली में फिट आ गई।

वह हॉल में एक बेंच पर गया, वाउचर फाड़ा, और कैफेटेरिया की खिड़की से एक देर से मिलने वाला स्नैक लिया। एक गरम रोल। एक सेब। दूध। ब्रेड के पहले टुकड़े को खाते ही उसे लगा जैसे वह जाग गया हो।

प्रिया उसके बगल में बैठी थी, अपने पैर हिलाते हुए। उसने कुछ नहीं कहा। वह बस दूध का एक घूंट लेती रही और इंतज़ार करती रही।

डिएगो ने नोटबुक की तरफ देखा, फिर अपने बैकपैक की तरफ। उसने एक लंबी सांस छोड़ी।

"मैंने अपने लंच के पैसे एक गेम पर खर्च कर दिए थे," उसने कहा। शब्द एक साथ बाहर आ गए। "मुझे लगा कि मैं संभाल लूँगा। लेकिन मैं नहीं संभाल पाया।"

प्रिया की भौहें सिकुड़ीं, फिर सामान्य हो गईं। "तुमने आज लगभग सबकी मदद की है।" उसने डिएगो के कंधे पर हल्का सा धक्का दिया। "और हाँ, सेब के टुकड़े के लिए धन्यवाद।" उसने बिना किसी दिखावे के इसे प्रिया के नैपकिन पर रख दिया था।

डिएगो थोड़ा हँसा। "मैं वापस दुकान पर जा रहा हूँ। क्या तुम चलोगी?"

जीत हासिल करना

जब वे गेम शॉप पर पहुँचे तो सूरज ढल रहा था। घंटी फिर बजी। मिस्टर ओर्टिज़ ने ऊपर देखा।

"इतनी जल्दी वापस आ गए?" उन्होंने पूछा।

डिएगो ने अपना बैकपैक खोला और गेम को काउंटर पर रख दिया, जो अभी भी प्लास्टिक में कसकर लिपटा हुआ था। उसके हाथ अब स्थिर लग रहे थे। "मुझसे आज सुबह एक गलती हो गई थी," उसने कहा। "क्या आप... इसे वापस ले सकते हैं?"

मिस्टर ओर्टिज़ ने सिर हिलाया। "बिल्कुल। चौबीस घंटे का समय होता है, अगर यह खुला न हो।" उन्होंने एक उंगली से प्लास्टिक को थपथपाया। "तुम अभी समय सीमा के अंदर हो।"

डिएगो के कंधे ढीले पड़ गए। उसके अंदर से हवा ऐसे निकल गई जैसे उसने अभी-अभी रोप टनल पार किया हो। "मैं एक और कोशिश करना चाहता हूँ। क्या पैसे बचाने का कोई तरीका है? जैसे... धीरे-धीरे?"

मिस्टर ओर्टिज़ मुस्कुराए। उन्होंने एक छोटा लैमिनेटेड चार्ट निकाला जिस पर बॉक्स और स्टार बने हुए थे। सबसे ऊपर लिखा था: कमाओ। इंतज़ार करो। चुनो।

"पुराने तरीके से पैसे जमा करना थोड़ा मुश्किल है, लेकिन तुम इस बचत चार्ट का इस्तेमाल कर सकते हो," उन्होंने कहा। "दो हफ्ते। घर के काम, छोटे-मोटे काम करो, और फालतू के खर्चे छोड़ दो। जब भी तुम एक डॉलर जोड़ो, एक बॉक्स पर निशान लगाओ। जब तुम पूरे पैसे जमा कर लोगे, तो गेम तुम्हारा होगा।"

प्रिया ने आगे झुककर कहा। "बिल्कुल किसी साइड क्वेस्ट (side quest) की तरह।"

डिएगो ने पंक्तियों पर उंगली फेरी। उसने उस सिल्वर नोटबुक की कल्पना की जिसमें छोटे-छोटे बॉक्स बने हों। उसने सिर हिलाया। "मैं यह कर सकता हूँ।"

घर पर, उसने अपने डेस्क के ऊपर एक हाथ से बना चार्ट चिपका दिया। उसने सबसे ऊपर 'गेम गोल (GAME GOAL)' लिखा और बीस बॉक्स बनाए। उसने कामों की सूची बनाई: बरामदे में झाड़ू लगाना, नानी के पौधों को पानी देना, मिसेज़ किम के कुत्ते को घुमाना, पापा के साथ डिब्बे वापस करना। अगले दो हफ्ते छोटे और स्थिर कदमों के साथ बीत गए। उसने बॉक्स काटे और सितारों में रंग भरा। उसने सोडा पीना छोड़ दिया, अपने चाचा के साथ कुर्सी का डगमगाता पाया ठीक किया, और सामुदायिक सफाई अभियान में एक अतिरिक्त डॉलर कमाने के लिए पार्क से कचरा उठाया।

आखिरी दिन, उसने अपनी बचत गिनी। पैसों का वह ढेर उस गेम से भी ज्यादा भारी लग रहा था। दुकान पर, मिस्टर ओर्टिज़ ने बिल बनाया।

"इस बार," डिएगो ने मुस्कुराते हुए कहा, "मैं तैयार हूँ।"

जब उसने अंततः गेम को अपने बैकपैक में डाला, तो उसका वजन कुछ अलग महसूस हुआ। किसी रहस्य की तरह नहीं। बल्कि एक ट्रॉफी की तरह।

उस रात, उसने अपने कंट्रोलर के बगल में वह सिल्वर नोटबुक रखी। पहले पन्ने पर बॉक्स की साफ-सुथरी कतारें दिख रही थीं, जो पूरी तरह भरी हुई थीं। अगले पन्ने पर, उसने एक नया शीर्षक लिखा: अगला क्वेस्ट। वह अभी नहीं जानता था कि वह क्या होगा। लेकिन उसे एक-एक बॉक्स करके अपना रास्ता चुनने का एहसास बहुत अच्छा लग रहा था।

और स्क्रीन के चालू होने से पहले की शांति में, डिएगो मुस्कुरा दिया। उसने सीख लिया था कि असली रोमांच सिर्फ किसी नियॉन साइन से अचानक सामने नहीं आते। कभी-कभी, आपको उन्हें खुद बनाना पड़ता है - एक-एक कोन, एक-एक बॉक्स और एक-एक टुकड़े से।