फिन की तलाश: पड़ोस का एक रोमांच

लियो ने रीसाइक्लिंग डिब्बे के पीछे से झांकते हुए उस मिट्टी से सने कुत्ते को देखा, उसका नीला कॉलर एक छोटे लाइटहाउस की तरह चमक रहा था।

वह गली की बाड़ के पास रुक गया। कुत्ते के कान फड़के। उसके पंजे मिट्टी से भूरे हो गए थे, और उसकी मूंछों में एक पत्ता अटका था। कॉलर पर लगा टैग ऐसा धुंधला था जैसे किसी ने उसे उंगली से पोंछा हो। लियो घुटनों के बल बैठ गया और अपनी हथेलियाँ खोल दीं।

"हे दोस्त," उसने प्यार से कहा। "क्या तुम्हें प्यास लगी है?"

कुत्ते की पूंछ एक बार डिब्बे पर ठक से लगी। वह करीब नहीं आया। लियो अब नीला टैग देख सकता था। उस पर एक शब्द अभी भी दिख रहा था: FINN (फिन)।

स्कूल के बाद की खोज

लियो दौड़कर घर गया और एक धातु का कटोरा पानी से भर लाया। पानी किनारों से टकरा रहा था। उसने एक नैपकिन और दोपहर के खाने से बचा हुआ एक टॉर्टिला (रोटी) भी लिया। लूज़, उसकी छोटी बहन ने काउंटर से सिर बाहर निकाला।

"तुम क्या कर रहे हो?" उसने पूछा।

"एक कुत्ते की मदद," लियो ने कहा। "आओ। लेकिन शांति से।"

वे दबे पांव वापस गए। लियो ने कटोरा नीचे रखा और उसे आगे खिसकाया। फिन ने सूंघा। उसने एक छोटा घूंट लिया, फिर एक बड़ा। लियो ने अपना हाथ नहीं बढ़ाया। वह बस पालथी मारकर बैठ गया और वह गाना गुनगुनाने लगा जो अबुएला (दादी) पौधों को पानी देते समय गाती थीं।

लियो की पड़ोसी प्रिया, अपनी पीठ पर झूलते हुए बैग के साथ गली में आई। "वाह," उसने फुसफुसाते हुए कहा। "नया दोस्त?"

"खोया हुआ दोस्त," लियो ने कहा। "इसके टैग पर फिन लिखा है, लेकिन बाकी सब धुंधला है।"

प्रिया ने अपनी जेब से एक क्रेयॉन निकाला। "चलो इसे रगड़ कर देखते हैं।" उसने टैग के चारों ओर नैपकिन लपेटा और हल्के से रंगा। अक्षर एक गुप्त संदेश की तरह उभर आए। वे एक फोन नंबर पढ़ सकते थे - लगभग। आखिरी अंक एक सिल्वर धब्बे की तरह मिट गया था।

"यह ठीक नहीं है," लूज़ ने अपने गाल फुलाते हुए कहा।

"ठीक नहीं है, लेकिन इसे सुलझाया जा सकता है," लियो ने फिन को देखकर मुस्कुराते हुए कहा। "हम इसका पता लगा लेंगे।"

उन्होंने टॉर्टिला के टुकड़ों का लालच देकर फिन को लियो के छोटे से पिछवाड़े में बुलाया। उसने दो चक्कर लगाए और नींबू के पेड़ के नीचे बैठ गया। लियो ने गैरेज से एक अतिरिक्त पट्टा (लीश) निकाला और सुरक्षा के लिए फिन के कॉलर में लगा दिया।

"हमें उन लोगों से शुरुआत करनी चाहिए जो सब जानते हैं," प्रिया ने कहा। "जैसे नुक्कड़ की दुकान वाली मिस डोर्सी। और डाकिया मैनी।"

लियो ने सिर हिलाया। "मैं पोस्टर बनाने के लिए कागज लाता हूँ।"

रसोई की मेज पर, उन्होंने चमकीले पोस्टर बनाए। लूज़ ने एक बड़ा नीला कॉलर बनाया। प्रिया ने बुलबुलों वाले अक्षरों में FINN लिखा। लियो ने अपना फोन नंबर लिखा और "मेपल गली के पास मिला।" मार्कर से अंगूर और चीड़ जैसी खुशबू आ रही थी।

उन्होंने एक पोस्टर बाजार के कम्युनिटी बोर्ड पर लगा दिया। मिस डोर्सी ने उसे आंखों की ऊंचाई पर टेप किया और उन्हें टेप के दो अतिरिक्त टुकड़े दिए।

"हवा वाले कोनों के लिए," उसने आंख मारते हुए कहा।

बाहर, डाकिया मैनी ने अपना बैग चेक किया। "नीला कॉलर, नाम फिन? मैंने पिछली शरद ऋतु में ऐसा ही एक पोस्टर देखा था," उसने कहा। "लेकिन वह परिवार कहीं और चला गया। ज्यादा दूर नहीं।"

"क्या आपको याद है कहाँ?" लियो ने पूछा।

मैनी ने पेड़ों वाली सड़क की ओर आंखें सिकोड़ीं। "लाल गमलों वाले एक अपार्टमेंट के आंगन में। एक सड़क जो विलो या विलियम से शुरू होती है।" उसने कंधे उचकाए। "माफ़ करना, बच्चे। मेरा दिमाग मेल वाला है, नक्शे वाला नहीं।"

"इससे मदद मिलेगी," लियो ने कहा, और वह सच कह रहा था।

वे फिन को स्कूल क्रॉसिंग तक ले गए। साइनबोर्ड हवा में खड़क रहा था, और क्रॉसवाक का पेंट सफेद चमक रहा था। मिस किम, क्रॉसिंग गार्ड, ने दो उंगलियों से फिन का सिर सहलाया।

"अच्छे संस्कार हैं," उसने कहा। "अगर मालिक न मिले तो वेट क्लिनिक (पशु चिकित्सालय) में माइक्रोचिप के लिए चेक करना। कुछ टैग झूठ बोलते हैं, लेकिन चिप नहीं।"

"हम करेंगे," लियो ने उस योजना को अपने दिमाग में बैठाते हुए कहा।

सुराग और बारिश

घर वापस आकर, उस शाम दो बार फोन की घंटी बजी। एक कॉल में पूछा गया कि क्या कुत्ता भूरे रंग का है। दूसरे ने पूछा कि क्या उसका नाम फ़िज़ है।

"करीब है, लेकिन नहीं," लियो ने हर बार नींबू के पेड़ के पास सो रहे फिन की ओर खिड़की से देखते हुए कहा। नींबू के फूल छोटे सितारों की तरह गिर रहे थे।

रात के खाने के बाद, अबुएला ने सबके लिए गर्म दूध डाला और उनकी बात सुनी।

"तुमने आज पहले ही अपने दिमाग का इस्तेमाल किया है," उसने लियो का हाथ थपथपाते हुए कहा। "कल, इसका फिर से इस्तेमाल करना। और अपने पैरों का भी। ढूंढते रहो, लेकिन सोचते भी रहो।"

लियो ने सिर हिलाया, उसे अपनी कुर्सी से भी लंबा महसूस हो रहा था।

सुबह आसमान स्लेटी था और धूप की एक पट्टी खिली थी। फिन ने मिस डोर्सी द्वारा दिए गए आपातकालीन भंडार से किबल के दो कटोरे खाए। फिर लियो, प्रिया और लूज़ ने अपने पोस्टर चेक किए।

अचानक मेपल स्ट्रीट पर बारिश होने लगी। जब तक वे कोने पर पहुँचे, दो पोस्टर भीग कर सिकुड़ चुके थे। स्याही बहकर बैंगनी बादलों में बदल गई थी।

"नहीं, नहीं, नहीं," लूज़ ने अपने जूते सूखे रखने के लिए एक पैर से दूसरे पैर पर उछलते हुए कहा।

लियो ने एक गहरी सांस ली। उसने गीले कागज को हटाया और नए पोस्टरों पर मिस डोर्सी का अतिरिक्त टेप लगाया। प्रिया ने बारिश धीमी होने तक नए पोस्टरों को अपनी स्कूल की नोटबुक से ढक कर बचाया।

"हमारे पास अभी भी नंबर है," प्रिया ने कहा। "हमें बस आखिरी अंक चाहिए।"

लियो ने फिर से उस रगड़े हुए टैग को घूरा। नंबर 3 के साथ समाप्त हुआ जो 8 या 9 भी हो सकता था। उसने टपकते पेड़ों के नीचे चलते हुए हर एक को कॉल करने की कोशिश की।

"माफ़ करना, गलत नंबर।"

"हमारे पास कुत्ता नहीं है।"

"फिन कौन है?"

पांचवीं कोशिश के बाद, लियो का पेट एक बंधी हुई रस्सी जैसा महसूस हुआ।

"यह काम नहीं कर रहा है," उसने पट्टे की क्लिप को रगड़ते हुए कहा। फिन करीब ही रहा, उसकी पूंछ नीचे थी लेकिन हिल रही थी।

अबुएला के शब्द वापस याद आए। ढूंढते रहो, लेकिन सोचते भी रहो।

वह सीधा खड़ा हुआ। "वेट क्लिनिक," उसने कहा। "चलो माइक्रोचिप के बारे में पूछते हैं।"

अंदर जाते ही छोटे क्लिनिक की घंटी बजी। कमरे से साबुन और थोड़ी घास जैसी महक आ रही थी। एक पोस्टर में धूप का चश्मा पहने एक मुस्कुराती हुई बिल्ली थी। घुंघराले बालों वाली एक वेट टेक घुटनों के बल बैठकर फिन की ठुड्डी खुजलाने लगी।

"दोस्ताना साथी है," उसने कहा। "हम इसे स्कैन कर सकते हैं।"

फिन चुपचाप खड़ा रहा जबकि डॉक्टर ने उसके कंधों पर स्कैनर घुमाया। इसने धीरे से बीप किया। टेक ने कंप्यूटर पर टाइप किया।

"एक चिप मिली," उसने कहा। "रिकॉर्ड में विलो टेरेस, अपार्टमेंट 3A में मिस्टर अल्वारेज़ का नाम है। लेकिन एक नोट भी है: पता अपडेट होना बाकी है। कोई अंतिम एंट्री नहीं।"

"विलो!" प्रिया ने कहा। "मैनी सही था।"

"क्या विलो टेरेस यहाँ के करीब है?" लियो ने पूछा।

टेक ने दीवार पर लगे एक नक्शे की ओर इशारा किया। "दो ब्लॉक पूर्व की ओर, फिर पार्क के पास से मुड़ना। लाल ईंट की इमारतें।"

"धन्यवाद," लियो ने कहा। उसकी छाती का बोझ थोड़ा हल्का हो गया था।

वे बाहर निकले। बारिश धूप में बदल गई थी। गड्ढों के पानी में छोटा सा नीला आसमान दिख रहा था।

घंटी और आंगन

चलते-चलते, ब्लॉक के नीचे एक चमकीली झंकार गूंजी। यह कांच के टकराने जैसी आवाज थी। फिन के कान खड़े हो गए। उसने पट्टे को जोर से खींचा और उछलने लगा।

"आराम से, दोस्त," लियो ने साथ दौड़ते हुए कहा।

पार्क के रास्ते से एक आइसक्रीम की गाड़ी आई, जिसके हैंडल पर एक चांदी की घंटी थी। विक्रेता ने आवाज लगाई, "पलेटास! हेलाडो!" घंटी फिर बजी, और फिन ने बाईं ओर खींचा, उसकी पूंछ ऊंची लहरा रही थी।

"मुझे लगता है कि वह यह आवाज जानता है," प्रिया ने थोड़ी हंसी के साथ कहा और वे जल्दी-जल्दी चलने लगे।

फिन उन्हें पुराने विलो पेड़ के पार लाल ईंट के अपार्टमेंट की एक पंक्ति तक ले गया। पके हुए टमाटर के रंग के गमले आंगन में सजे थे। बच्चे सॉकर खेल रहे थे। ऊपर कपड़े सुखाने की तारें सफेद पक्षियों की तरह फड़फड़ा रही थीं।

"फिन!" पीले हेडबैंड वाली एक लड़की चिल्लाई। वह लात मारते-मारते रुक गई। गेंद लुढ़ककर लूज़ के जूते तक आ गई।

फिन ने एक बार ऊंचे और उम्मीद भरे स्वर में भौंका। वह इतनी जोर से हिला कि उसका कॉलर विंड चाइम की तरह बजने लगा।

"तुम इसे जानती हो?" लियो ने हांफते हुए पूछा।

"हाँ!" लड़की ने कहा। "मैं निया हूँ। वह पिछले हफ़्ते एक बुजुर्ग आदमी के साथ यहाँ रहने आया था। जब आइसक्रीम की गाड़ी आती है तो वे गेट के पास खड़े होते हैं। मैंने फिन को अपना आम चाटने के लिए दिया था। किसी को बताना मत," उसने मुस्कुराते हुए कहा।

"हम इसके परिवार को खोजने की कोशिश कर रहे थे," प्रिया ने कहा। "क्या तुम्हें पता है कौन सा अपार्टमेंट है?"

निया ने एक दरवाजे की ओर इशारा किया जिस पर एक सूरज बना था। "वो वाला। लेकिन मुझे लगता है कि आदमी आज सुबह उसे ढूंढने गया था। वह परेशान था। उसने कल गलत कोने पर नोट छोड़े थे। मेरी माँ ने ऐसा बताया था।"

लियो का दिल खुशी से उछल पड़ा। "चलो गेट के पास इंतजार करते हैं," उसने कहा। उसने फिन का पट्टा पकड़ा, और वे वहाँ खड़े हो गए जहाँ घंटी की आवाज साफ़ सुनाई दे रही थी।

इसमें ज्यादा समय नहीं लगा। टोपी पहने एक बुजुर्ग आदमी, जिसके हाथ में एक मुड़ा हुआ कागज था, फुटपाथ पर जल्दी-जल्दी आया। उसके कदम तेज लेकिन सतर्क थे।

"फिन?" उसने रुंधे हुए गले से पुकारा।

फिन का सिर झटके से ऊपर उठा। उसने एक ऐसी खुशी की आवाज निकाली जो लियो ने पहले कभी नहीं सुनी थी और आगे की ओर लपका। लियो ने अपनी पकड़ थोड़ी ढीली कर दी। फिन आदमी के पास पहुंचा और अपना चेहरा उसकी घुटनों में दबा दिया, उसका शरीर खुशी से झूम रहा था।

आदमी एक नरम 'उफ' के साथ घुटनों के बल बैठ गया और अपनी बाहों को फिन के चारों ओर लपेट लिया। "आय, मी अमीगो (मेरे दोस्त)," उसने फुसफुसाते हुए कहा। "मैंने तुम्हें हर जगह ढूंढा।"

लियो थोड़ा करीब गया। "क्या आप मिस्टर अल्वारेज़ हैं?" उसने पूछा।

आदमी ने पलकें झपकाईं और फिर मुस्कुराया, उसकी आंखों के पास झुर्रियां पड़ गईं। "हाँ। यस। मैंने नोट्स छोड़े थे, लेकिन मुझे लगता है कि मैंने मेपल एली के बजाय मेपल लिख दिया।" उसने कागज ऊपर उठाया। यह बारिश से धुंधला हो गया था।

"हमने उनमें से कुछ देखे थे," प्रिया ने कहा। "हमने पोस्टर भी बनाए थे। और हमने पशु चिकित्सक को भी चेक किया।"

मिस्टर अल्वारेज़ खड़े हो गए, अभी भी फिन का कॉलर ऐसे पकड़े हुए थे जैसे वह उड़ जाएगा। "तुम बहुत अच्छे मददगार हो," उसने कहा। "धन्यवाद।"

निया अपने पंजों पर उछली। "मुझे पता था कि आइसक्रीम की घंटी काम करेगी। फिन को वह आवाज बहुत पसंद है।"

लियो ने फिन को देखा, लाल गमलों को, दरवाजे पर बने सूरज को। सब कुछ जुड़ गया। गायब नंबर। धुंधला गली का नाम। बारिश। पुराने पते वाली चिप। और अब एक घंटी जिसने सच्चाई बता दी।

मिस्टर अल्वारेज़ ने पट्टे के फंदे को एक पल के लिए लियो के हाथ में थमा दिया। "हमारे साथ दरवाजे तक चलोगे?" उसने पूछा।

"ज़रूर," लियो ने कहा। उसकी आवाज़ स्थिर और हल्की थी।

उन्होंने एक साथ आंगन पार किया। अन्य बच्चों ने हाथ हिलाया। लूज़ ने इतनी जोर से हाथ हिलाया कि उसकी जैकेट में उसकी कोहनी से आवाज आई। दरवाजे पर, मिस्टर अल्वारेज़ ने इसे पूरा खोला और मैट के बगल में एक छोटा कटोरा रखा।

"अगली बार जब हम इंतजार करेंगे," उसने मुस्कुराते हुए कहा। "ठंडा पानी, आम नहीं।"

वह लियो की ओर मुड़े। "तुम्हें कैसे पता चला कि क्या करना है?" उन्होंने पूछा।

लियो ने गली के बारे में सोचा, पानी के पहले घूंट, मार्केट बोर्ड, स्कैनर की बीप, और उस झंकार के बारे में जिसने फिन को नचा दिया था।

"हम बस कोशिश करते रहे," उसने कहा। "और हमने ध्यान दिया।"

मिस्टर अल्वारेज़ ने अपनी जेब में हाथ डाला और आइसक्रीम गाड़ी के कुछ मुड़े हुए कूपन निकाले। "तुम्हारे और तुम्हारे दोस्तों के लिए," उन्होंने कहा। "एक बार फिर धन्यवाद।"

उन्होंने उन्हें तुरंत नहीं लिया। उन्होंने देखा कि फिन अपने पानी के कटोरे के चारों ओर घूम रहा है, फिर खुशी-खुशी पानी पी रहा है, आखिरकार वह अपने घर पर था।

वापस लौटते समय, सूरज ने फुटपाथ को गर्म करके एक हल्की टोस्ट जैसी महक दे दी थी। गड्ढे छोटे चांद की तरह सिकुड़ गए थे।

"तुमने कर दिखाया," प्रिया ने लियो के कंधे से कंधा टकराते हुए कहा।

"हमने कर दिखाया," लियो ने कहा।

लूज़ ने उसका हाथ पकड़ा और उसे झुलाते हुए कहा। "क्या हम आम ले सकते हैं?"

"बिल्कुल," लियो ने हंसते हुए कहा।

नुक्कड़ की दुकान पर, उन्होंने आखिरी बार कम्युनिटी बोर्ड चेक किया। उनका चमकीला पोस्टर फड़फड़ा रहा था। लियो ने उस पर नीले रंग से FOUND (मिल गया) लिखा और फिन के नाम के आगे एक छोटी सी घंटी बना दी। जब वे घर की ओर जा रहे थे, वह थोड़ा और तन कर चल रहा था, पट्टे की क्लिप अभी भी उसकी जेब में गर्म थी।

और जैसे ही दोपहर उनके पेड़ों वाली सड़क पर ढलने लगी, सब कुछ वैसा ही महसूस हो रहा था, लेकिन थोड़ा और विस्तृत भी-जैसे कि पड़ोस ने एक गुप्त दरवाजा खोल दिया हो, बस इसलिए कि उसने खटखटाने की परवाह की थी।