लगभग खो जाने का नक्शा

नक्शे की शुरुआत

लियो ने जैसे ही अपने 'खोज' (Quest) के नक्शे को खोला, वह बादलों की गड़गड़ाहट की तरह चरमराया।

वह लाइब्रेरी की सीढ़ियों पर खड़ा था, पत्थर पर सुबह की धूप गर्म लग रही थी। हवा में ताजी कटी घास और नई किताबों की महक थी। उसकी साइकिल रेलिंग के सहारे खड़ी थी, जिसमें से अभी भी चलने की हल्की आवाज आ रही थी। उसने कल रात ही यह नक्शा पेंसिल और चमकीले मार्कर से बनाया था। तीर छोटे-छोटे नदी-नालों की तरह पूरे शहर से होकर गुजर रहे थे। हर सुराग पर एक सितारा बना था।

उसने सड़क की ओर देखा, वह बेन का इंतजार कर रहा था। सालों से, शनिवार का मतलब था 'लियो और बेन की खोज'। उन्होंने नाले में एक कंचा, दिल के आकार का एक पत्थर, और एक ऐसा पंख ढूंढा था जो नीली लौ जैसा दिखता था। लेकिन आजकल, बेन हमेशा मीटिंग, तारों और कोडिंग में उलझा रहता था। और लियो के पास सिर्फ एक नक्शा और खाली सीढ़ी बची थी।

उसका फोन बजा। स्क्रीन पर बेन का एक मैसेज चमका: "आज नहीं आ सकता। रोबोटिक्स का फाइनल आने वाला है। माफ़ करना।"

लियो की मुट्ठी नक्शे पर कस गई। एक पल के लिए, उसे अपना प्लान हाथ से छूटते गुब्बारे जैसा लगा।

"बढ़िया नक्शा है," एक आवाज आई।

आशा सीढ़ियों के नीचे खड़ी थी, उसका बैग भरा हुआ था और हेलमेट अभी भी सिर पर था। उमर अपने स्कूटर पर संतुलन बनाते हुए, मुस्कुराते हुए उसके पीछे आकर रुका। वे दोनों लियो की ही क्लास में थे। वे उसके पक्के दोस्त तो नहीं थे, लेकिन उनका बर्ताव हमेशा दोस्ताना था।

"यह कैसी खोज है?" उमर ने तीरों को गौर से देखते हुए पूछा। "काफी रोमांचक लग रहा है।"

लियो थोड़ा हिचकिचाया। उसका सीना भारी हो गया, जैसे वह बहुत तेज दौड़कर आया हो। "यह एक खजाने की खोज (स्कैवेंजर हंट) है। मैं इसे बेन के साथ करने वाला था।" उसने सामान्य दिखने की कोशिश की, लेकिन उसकी आवाज थोड़ी उदास थी。

आशा की आँखें चमक उठीं। "अगर तुम चाहो, तो हम तुम्हारी मदद कर सकते हैं।"

लियो ने फिर से नक्शा खोला। कागज चरमराया, और उसके साथ ही लियो के अंदर एक छोटी सी चिंगारी भी जगी। "ठीक है," उसने कहा। "टीम, क्या तुम तैयार हो?"

सुरागों के पीछे भागदौड़

पहली पहेली लाइब्रेरी की बुक-रिटर्न शेल्फ पर एक किताब के नीचे छिपी थी। लियो ने इसे बहुत ही साफ अक्षरों में लिखा था:

"वो जगह ढूंढो जहाँ पहिए उड़ते हैं लेकिन पैर रुके रहते हैं। उस सुई का पीछा करो जो बिना पूछे रास्ता दिखाती है।"

आशा ने इसे जोर से पढ़ा, सोचते हुए अपनी उंगलियां थपथपाईं। "पहिए उड़ते हैं... स्केट पार्क," उसने कहा। "लेकिन सुई क्या है?"

"एक कंपास (दिशा सूचक यंत्र)," उमर ने कहा। "जो उत्तर की ओर इशारा करता है। हमेशा।" वह अपने स्कूटर पर उछला। "चलो चलें!"

वे फुटपाथ पर तेजी से दौड़े। हवा लियो की टी-शर्ट से टकरा रही थी, और कारों के शीशों पर धूप चमक रही थी। स्केट पार्क कंक्रीट की लहरों जैसा लग रहा था। बोर्ड खटक रहे थे। स्कूटर की भिनभिनाहट गूंज रही थी। एक रेडियो पर गर्मियों का एक हिट गाना बज रहा था जिससे स्केट रैंप किसी डांस फ्लोर जैसे लग रहे थे।

हाफ-पाइप की छांव में, रेलिंग से टेप से चिपका एक छोटा सा कंपास उनका इंतजार कर रहा था। उसके नीचे एक पीला स्टिकी नोट लगा था: "वहां मुड़ो जहाँ सुई नदी की हवा से मिलती है।"

लियो ने कंपास को अपनी हथेली पर सीधा रखा। सुई थोड़ी कांपी, फिर स्थिर हो गई। वह तब तक घूमा जब तक कि सुई ने उत्तर दिशा नहीं दिखाई। उसने अपना सिर उठाया। नदी उसी तरफ थी, पेड़ों के पार एक चांदी की लकीर जैसी।

"नदी किनारे वाला रास्ता," उसने कहा। "अगला पड़ाव।"

वे उस रास्ते पर फिसलते हुए आगे बढ़े जहाँ विलो पेड़ की टहनियाँ पानी में ब्रश की तरह डूब रही थीं। नदी की महक तीखी और साफ थी। किनारे पर बत्तखें बोल रही थीं, जैसे पंखों वाले कोट में छोटे इंजन हों। लियो के नक्शे पर पुराने पुल के नीचे एक सितारा बना था।

"सुराग चॉक से लिखा होगा," उसने कहा। "रंगों पर ध्यान देना।"

पुल के नीचे, ठंडी छांव ने उन्हें घेर लिया। सीमेंट पर चमकीले चॉक के डिजाइन बने थे: लहरें, तीर, और चश्मा पहने एक विशाल बिल्ली। नीची दीवार के साथ साफ अक्षरों की एक लाइन लिखी थी। आशा ने अपनी आँखें सिकोड़ीं। "यह एक कोड है," उसने कहा। "लेकिन यह कोई आसान कोड नहीं है।"

मैसेज कुछ ऐसा दिख रहा था:

"7-12-1 20-8-5 3-12-21-5 9-19 8-9-4-4-5-14."

उमर मुस्कुराया। "नंबर से अक्षर! A मतलब 1, B मतलब 2, और इसी तरह।"

वे घुटनों के बल बैठ गए। लियो ने नीले चॉक के एक टुकड़े से अपनी हथेली पर नंबर लिखे, जिससे उसकी त्वचा धूल से भर गई। आशा ने अपनी नोटबुक में तेजी से हर नंबर का अक्षर मिलाया। उमर अपनी उंगलियों पर गिनकर चेक कर रहा था।

"S-L-A... रुको," आशा ने माथा सिकोड़ा। "नहीं, 19 मतलब S, 12 मतलब L, 1 मतलब A है। 'SLA'? यह सही नहीं है।"

लियो ने सोचते हुए नक्शे पर उंगली फेरी। "क्या हो अगर यह सीधा-सीधा न हो? क्या हो अगर इसकी कोई चाबी हो?" उसने पुल के साइनबोर्ड की तरफ देखा। "यह पुल 2018 में दोबारा बना था। शायद चाबी 2-0-1-8 है।"

उमर की आँखें चमक उठीं। "अक्षरों को आगे बढ़ाना! एक कोड व्हील की तरह। हर नंबर में 2 जोड़ दें?"

उन्होंने कोशिश की। S बन गया U। L बन गया N। A बन गया C। "UNC... अभी भी अजीब लग रहा है," आशा ने कहा।

लियो ने अपनी उंगलियों के बीच चॉक की धूल को रगड़ा। "क्या हो अगर यह आगे-पीछे हो? जोड़ें, फिर घटाएं, फिर जोड़ें, सीढ़ियों की तरह।" उसने नक्शे के किनारे छोटे तीर बनाए: +2, -0, +1, -8, लाइन में यही पैटर्न दोहराते हुए।

आशा तुरंत समझ गई। "एक पैटर्न," उसने कहा। "तकनीक और नक्शे का मेल।"

उमर ने धीरे-धीरे नंबर बोलते हुए हिसाब लगाया। उनके हाथों के नीचे मैसेज बदला और शब्द बन गए:

"SLOW THE CLUE IS HIDDEN." (धीरे, सुराग छिपा हुआ है।)

वे सब एक साथ हंस पड़े।

"हम बहुत तेज जा रहे थे," लियो ने इशारा करते हुए कहा। चॉक से बना एक तीर एक ढीली ईंट की ओर इशारा कर रहा था। खाली जगह के अंदर, एक प्लास्टिक बैग में एक मुड़ा हुआ कार्ड था।

कार्ड पर लियो ने ओक के पेड़ का एक छोटा सा पत्ता बनाया था और लिखा था:

"जहाँ जड़ें याद रखती हैं और टहनियाँ पहरेदारी करती हैं। वहाँ खोदो जहाँ हमने कभी फिर से मिलने का वादा किया था।"

लियो का गला भर आया। उसे यह सुराग बोलने से पहले ही पता था। "पार्क में बड़ा ओक का पेड़।"

ओक के पेड़ के नीचे

पार्क हरे समुद्र की तरह फैला था। बच्चे सॉकर बॉल के पीछे भाग रहे थे। एक कुत्ता भौंका, फिर खुशी से हांफता हुआ छांव में लेट गया। पहाड़ी के पास ओक का पेड़ खड़ा था, उसका तना चौड़ा और झुर्रीदार था, उसके पत्ते फुसफुसा रहे थे। लियो उस फुसफुसाहट में पिछली गर्मियों को लगभग सुन सकता था-वह दिन जब उसने और बेन ने अपना 'फ्रेंडशिप कैप्सूल' (दोस्ती का डिब्बा) दफनाया था।

वह आशा और उमर को तने के उत्तरी तरफ ले गया। "यहाँ," उसने कहा। उसने अपनी हथेली के नीचे खुरदरी छाल और ठंडी मिट्टी को महसूस किया। उसने इस जगह पर तीन चपटे पत्थरों को एक के ऊपर एक रखकर निशान बनाया था।

वे घुटनों के बल बैठ गए और अपने हाथों से मिट्टी कुरेदने लगे। मिट्टी भुरभुरी होकर उनके नाखूनों के नीचे घुस गई। एक छोटा सा कीड़ा लियो की कलाई पर रुका, और फिर ऐसे चलता रहा, मानो वह अपना नक्शा लिए कोई छोटा खोजकर्ता हो।

टिन का डिब्बा बाहर आया, उसके किनारे जंग खाए थे और ढक्कन थोड़ा सा पिचक गया था। लियो ने उसे निकाला और अपने शॉर्ट्स से पोंछकर साफ किया। उसने इसे खोला।

उसमें पुरानी चीजें थीं: लाइब्रेरी के फोटो बूथ की एक फोटो स्ट्रिप, जूतों के फीतों से बने दो फ्रेंडशिप बैंड, बादलों से बने एक ड्रैगन की ड्राइंग। लेकिन सबसे ऊपर, नुकीले कोनों में मुड़ी हुई, एक नई चीज रखी थी।

बेन की साफ लिखावट में एक नोट।

लियो ने इसे पढ़ा, उसकी आवाज शांत लेकिन धीमी थी, जैसे पेड़ भी सुन रहा हो।

"लियो, मैंने लाइब्रेरी में तुम्हारे तीर देखे। मैं पूरी खोज के लिए नहीं आ सका, लेकिन मैंने अपनी ब्रेक के दौरान यह सुराग छिपा दिया था। मेरे डेस्क में अभी भी हमारा नक्शा रखा है। मुझे तुम्हारी नई खोजें पसंद हैं। मैं जल्द ही फिर से कोशिश करना चाहता हूँ। क्या तुम मेरे साथ बिगिनर रोबोटिक्स वर्कशॉप में आ सकते हो? मैं अगले शनिवार की खोज में जरूर आऊँगा।

• बेन"

आशा मुस्कुराई और जड़ों के सहारे पीछे झुक गई। "उसे तुम्हारा इशारा मिल गया," उसने कहा।

उमर ने अपने घुटनों से मिट्टी पोंछी। "और उसने जवाब भी दिया।"

लियो ने फोटो स्ट्रिप की ओर देखा। इसमें, उसने और बेन ने चार चेहरे बनाए थे: गंभीर, मजाकिया, समुद्री डाकू, और हीरो वाले। स्याही थोड़ी हल्की हो गई थी, लेकिन शक्लें वैसी ही थीं। उसने नोट को वापस डिब्बे में रखा और उसे बादलों वाले ड्रैगन की पुरानी ड्राइंग के नीचे रख दिया।

उसे अपने अंदर कुछ शांत होता हुआ महसूस हुआ, जैसे कंपास की सुई को उत्तर दिशा मिल गई हो। यह दिन एक नए तरीके से चमकने लगा। आशा और उमर केवल किसी की खाली जगह नहीं भर रहे थे। वे अपने आप में एक अलग तरह की टीम थे, तेज, जिज्ञासु और मजाकिया। और बेन अभी भी वहीं था, भले ही उसके शनिवारों में चॉक के निशानों से ज्यादा तार आ गए हों।

"चलो इसमें कुछ और जोड़ते हैं," लियो ने कहा। उसने अपने नक्शे से एक टुकड़ा फाड़ा और लिखा: "आज हमें एक ही पेड़ तक पहुंचने का नया रास्ता मिल गया।" उन तीनों ने अपने-अपने नाम लिखे।

उन्होंने डिब्बे को वापस दफना दिया। मिट्टी को थपथपाकर बराबर कर दिया। ओक के पत्ते ऐसे हिले जैसे ताली बजा रहे हों।

लियो खड़ा हुआ और अपनी आँखों पर हाथ रखकर धूप से बचते हुए नदी, पुल, स्केट पार्क और लाइब्रेरी की धुंधली इमारत की ओर देखने लगा। उसकी जेब में रखा नक्शा उसके हाथ की गर्मी से गर्म लग रहा था। अब यह पहले जैसा नहीं था। यह और भी बड़ा हो गया था।

आशा ने अपना बैकपैक पीठ पर टांगा। "स्नैक कार्ट पर चलें?" उसने पूछा। "मेरे पास कूपन हैं।"

उमर ने अपने स्कूटर का स्टैंड हटाया। "लेमनेड तक रेस लगाते हैं!"

लियो हंसा और अपनी साइकिल पर कूदकर बैठ गया। "अपनी जगहों पर तैयार!" उसने पुकारा।

वे तेजी से निकल पड़े, रास्ते पर उनके पहिए सरसरा रहे थे, हवा उनके कानों को छू रही थी, और शहर उनके पीछे छूटता जा रहा था जैसे कोई दोस्ताना कहानी हो जिसमें और भी अध्याय जुड़ने बाकी हों। साइकिल चलाते हुए, लियो ने प्लान बनाया। अगले शनिवार, एक नई खोज होगी। उसमें पहेलियाँ होंगी, कोड होंगे और शायद अंत में एक छोटा सा रोबोटिक टास्क भी होगा। वह बेन को मैसेज करेगा। वह आशा और उमर को भी मैसेज करेगा।

उसके दिमाग में नक्शा खुलने लगा, बादलों की गड़गड़ाहट की तरह चरमराते हुए, और उसमें एक सीधी लाइन के बजाय कई चमकदार रास्ते दिख रहे थे। और वे सभी आगे की ओर जाते थे।