हार्बर क्वेस्ट और दूसरा कंपास

जेड की स्क्रीन पर स्वीकृति (acceptance) का ईमेल चमका; नूह का इनबॉक्स शांत रहा।

उसने "प्राइमरी" के नीचे खाली जगह को घूरा। कुछ नहीं। बस चारे (bait) के लिए एक कूपन और एक लाइब्रेरी का होल्ड नोटिस। अपने मॉनिटर के रिफ्लेक्शन में, उसने जेड की मुस्कान को रुकते हुए देखा, जो एक सतर्क आकार में बदल गई, जैसे वह किसी सीप को टूटने से बचाने की कोशिश कर रही हो।

"अरे," उसने धीमी आवाज़ में कहा। "उन्होंने... उह... मेरा सिलेक्शन हो गया है।"

"यह तो बहुत बढ़िया है," नूह ने कहा। उसके होठों पर मुस्कान थी, क्योंकि पक्के दोस्त ऐसा ही करते हैं। लेकिन अंदर से वह लो टाइड (भाटे) जैसा महसूस कर रहा था-सब कुछ पीछे खिंच गया हो, और ज़मीन सूखी और खुली रह गई हो।

बीच का फासला

पूरी वसंत ऋतु में, वे लाइटहाउस पियर (घाट) पर चलते थे और एक-दूसरे से सवाल पूछते थे। जेड ने तब तक गांठें बांधीं जब तक कि उसकी उंगलियां गुलाबी नहीं हो गईं। नूह ने लंच के समय नैपकिन पर लहरों के नाम लिखे। उन्होंने रूलर और अचार के जार से एक मॉडल टाइड गेज (ज्वार नापने का यंत्र) बनाया था। उन्होंने हार्बर क्वेस्ट के सपने देखे थे, चमकीले बोया (buoys) के बीच से गुजरती नारंगी कयाक और कंधों पर रेडियो रखे कोच के सपने।

नतीजे आने से एक दिन पहले जेड ने बेकिंग की-बहुत ज्यादा चीनी वाले लेमन बार। उन्होंने उन्हें नूह के बरामदे में गरम-गरम खाया। चींटियों ने उन्हें ढूंढ लिया। उन्होंने मज़ाक में कहा कि उनके आने से पहले ही चींटियों का सिलेक्शन हो गया।

ईमेल के बाद, नूह घाट पर जाने से बचने लगा। उसने जेड के मैसेज का तुरंत जवाब देना बंद कर दिया। उसने खुद से कहा कि वह गर्मियों की पढ़ाई में या अपने अबुएलो (दादाजी) की बरामदे की सीढ़ियां ठीक करने में व्यस्त है। जब जेड ने ट्रेनिंग से एक तस्वीर भेजी-उसकी नियॉन लाइफ जैकेट चमक रही थी, घाट पर दालचीनी के रोल की तरह रस्सी लपेटी हुई थी-तो उसने उसे डबल-टैप किया और अपना फोन उल्टा रख दिया। उसका अंगूठा टाइपिंग बॉक्स के ऊपर मंडराया, फिर पीछे हट गया।

रात में, उसने खाड़ी का नक्शा बनाने के लिए अपनी नोटबुक खोली, जैसा वह हमेशा करता था जब उसके विचार बहुत शोर मचाते थे। उसने सोए हुए जानवरों की तरह सैंडबार (रेत के टीले) बनाए और नीली स्याही से चैनल को ट्रेस किया। उसने अपनी इमारत के पीछे एक खंभे पर हाथ से बना ज्वार मापने वाला रूलर टेप से चिपकाया और हर दोपहर उसके चढ़ने और गिरने का समय नोट किया, छोटी-छोटी बातें लिखकर जिससे उसे एक ही समय में होशियार और छोटा महसूस होता था।

जेड हफ्ते में तीन दोपहर हार्बर क्वेस्ट के साथ ट्रेनिंग करती थी। उसके संदेश छोटे होने लगे।

"आज गांठें सीखीं। मेरे हाथ नूडल्स बन गए हैं।"

"रेडियो अभ्यास। मैं बार-बार 'ओवर' गलत कह रही हूँ। ओवर।"

"काश तुम यहाँ होते।"

नूह उन्हें पढ़ता और कल्पना करता कि वह सावधान की मुद्रा में खड़ी है जबकि एक कोच दोस्ताना आदेश दे रहा है। उसने वर्कबोट्स की डीजल की गंध और फ्लोट्स से टकराते पानी की आवाज़ की कल्पना की। उसने कुछ भी महसूस न करने की कोशिश की।

हार्बर क्वेस्ट ओपन डे

एक हफ्ते बाद, पोस्ट ऑफिस की खिड़की और चारे की दुकान पर फ्लायर लग गए। नूह उसे ढूंढ नहीं रहा था। वह अपने अबुएलो के स्टू के लिए झींगा खरीद रहा था जब फ्लायर के नीले कंपास ने उसका ध्यान खींचा।

हार्बर क्वेस्ट ओपन डे। परिवार और दोस्तों का स्वागत है। स्वयंसेवकों की आवश्यकता: डॉकसाइड मैप रीडर, वाटर रनर, फर्स्ट-एड टेंट।

मैप रीडर।

उसने खुद से कहा कि यह जेड के बारे में नहीं है। मरीना को मदद चाहिए थी। वह चार्ट जानता था। यह अधिकतम कुछ घंटों का काम होगा। वह गोदी पर खड़ा हो सकता था और लोगों को बता सकता था कि उनकी कश्ती किस दिशा में मोड़नी है, जैसे सड़क का रास्ता बताना। साफ। दूर। मददगार।

उसने साइन अप किया और छोटे अक्षरों में अपना नाम लिखा: नूह अल्वारेज़। जब उसने क्लिपबोर्ड वापस दिया, तो उसे लगा जैसे एक छोटी सी लहर ने उसके टखने को पकड़ लिया हो, जैसे खाड़ी ने उसे देखकर सिर हिलाया हो।

शनिवार का दिन गर्म था। सीगल आसमान में उड़ रहे थे। मरीना आवाज़ों और मस्तूलों से टकराने वाली रस्सियों की खट-खट से गूंज रहा था। सन हैट पहने कोच चमकीली मछलियों की तरह घूम रहे थे। जेड अपनी टीम के साथ खड़ी थी, लाइफ जैकेट कसी हुई थी, उनके चेहरों पर उत्साह और घबराहट दोनों थे। उसने पहले नूह को नहीं देखा। नूह को यकीन नहीं था कि वह चाहता है या नहीं।

एक स्वयंसेवक लीडर ने उसे एक लेमिनेटेड चार्ट दिया, जिसका कागज़ मोटा और चमकदार था। "तुम डॉक सी पर खड़े होगे। चैनल पर नज़र रखो और चैनल सोलह पर सुरक्षा टीम को किसी भी बदलाव की जानकारी दो। स्पष्ट, शांत आवाज़। कॉल करने से मत डरना।" उसने नूह की बेल्ट पर एक रेडियो क्लिप किया और उसे ऐसे देखा जैसे वह किसी महत्वपूर्ण चीज़ के लिए उस पर भरोसा करती हो।

वह डॉक सी की ओर चला। पानी से धातु और धूप में पक रही समुद्री घास की गंध आ रही थी। चार्ट परिचित था-गहराई के नंबर एक कोड की तरह जिसे केवल कुछ ही लोग पढ़ सकते थे। उसने इसे डॉक बॉक्स पर सीधा किया, अपने कंधों को घुमाया, और रेडियो से आने वाली छोटी-छोटी स्टैटिक आवाज़ों को सुना, जैसे कोई उसके कान के पास सांस छोड़ रहा हो।

तभी उसने जेड को देखा। वह अपनी उंगलियों से अपने चप्पू (paddle) के स्ट्रैप को घुमा रही थी, कोर्स की ओर नहीं देख रही थी। झंडे साफ लाइनों में तैर रहे थे। पहला चरण मड फ्लैट्स (कीचड़ के मैदान) के किनारे-किनारे था। हवा चलने लगी। ज्वार कम हो रहा था।

नूह ने खंभों पर लगी काई की लाइन से पानी को मापा: यह उसकी उम्मीद से ज्यादा तेज़ी से गिर रहा था। उसने अपनी नोटबुक जांची जहां उसने कल का समय लिखा था। उसकी धड़कन तेज़ हो गई।

चैनल में बदलाव

सीटी बजी। टीमों ने शुरुआत की। चप्पू चमके। कोचों ने पुकारा, "कदम मिलाकर!" रेडियो पर चेक-इन की आवाज़ें आने लगीं। जेड की टीम ने चैनल का बीच का हिस्सा लिया, एकदम सटीक और व्यवस्थित। वह अब किसी आतिशबाजी जैसी नहीं, बल्कि एक स्थिर जलती हुई माचिस की तीली जैसी लग रही थी।

रास्ते के बीच में, दूसरा बोया खिसक गया। यह साइड में डगमगाया, एक ऐसी लहर से खिंच गया जिसकी किसी ने योजना नहीं बनाई थी। यह फ्लैट्स की ओर सरक गया, जैसे कोई कुर्सी अपने आप कमरे के पार खिसक रही हो।

तीन दिशाओं से चिल्लाने की आवाज़ें आईं। "क्या अभी भी यही लाइन है?" "क्या हम इसके अंदर से जाएं?" "अरे, अपने पोर्ट का ध्यान रखो!" कयाक आपस में टकराए। एक चप्पू प्लास्टिक से ज़ोर से टकराया।

डॉक सी से, नूह का नज़ारा चौड़ा हो गया। उसने देखा कि चिकने पानी के नीचे रेत की एक हल्की सी जीभ उभर रही है, एक सैंडबार जो ज्वार के पीछे हटने से जाग रहा था। यह भटकते हुए बोया और पुराने फेरी रैंप के खंभे के बीच, एक जाल की तरह शांत बैठा था।

उसने नीचे चार्ट को देखा। उसने अपनी उंगली से शोल (उथले पानी) के बिंदीदार किनारे को ट्रेस किया, फिर वापस पानी की ओर देखा। उसकी नोटबुक के नोट्स उसकी आंखों देखी बात से मेल खा रहे थे: निशान अब गलत था। बंदरगाह बायीं ओर दो कदम खिसक गया था।

उसका रेडियो फुफकारा। "डॉक सी, रिपोर्ट? ओवर।"

नूह ने इसे अपने मुंह तक उठाया। उसका हाथ कांपा, फिर ठंडे प्लास्टिक के खिलाफ स्थिर हो गया। "डॉक सी यहाँ," उसने कहा। उसका गला सिकुड़ना चाहता था, लेकिन शब्द किसी और के बड़े चचेरे भाई की तरह बाहर आए। "दूसरा बोया लहरों के कारण लाइन से बाहर लग रहा है। इसके अंदर सैंडबार उभर रहा है। सुझाव है कि टीमें दायीं ओर रहें, फेरी रैंप के खंभे के बाहर से घूमें, फिर फ्लैग फोर के साथ फिर से लाइन में आएं। ओवर।"

आधे सेकंड के लिए सन्नाटा छा गया, फिर सेफ्टी लीड की आवाज़ आई: "कॉपी, डॉक सी। सभी टीमें, सलाह के अनुसार एडजस्ट करें। दायीं ओर रहें, रैंप के खंभे के बाहर निकलें, फिर वापस फ्लैग फोर पर आएं। सेफ्टी बोट्स, मार्गदर्शन करें।"

कोचों ने इशारा किया। पानी पर मची अफरा-तफरी सुलझ गई। जेड की टीम दो बीट्स के लिए धीमी हुई। उसने अपनी ठुड्डी उठाई और कुछ कहा जो नूह सुन नहीं पाया, लेकिन उसने देखा कि कैसे उसके कंधे तन गए। वे सफाई से घूमे, लहरों ने उनके हल्स को एक बिल्ली की तरह छुआ। उन्होंने खंभे के चारों ओर एक सुंदर चाप काटा, फिर वापस कोर्स में खिसक गए, और टर्न को ऐसे लिया जैसे उन्होंने इसकी योजना बनाई हो।

जेड के चप्पू को रिदम मिल गया। उसकी हंसी पानी के ऊपर से उछलकर उसके पास आई, छोटी और सच्ची। उसके सीने में बंधी गांठ थोड़ी ढीली हो गई।

फिनिश लाइन तक, धूप तेज़ हो गई थी, और सब कुछ सनस्क्रीन और राहत जैसा महक रहा था। जेड की टीम पहले नंबर पर नहीं थी। वे आखिरी भी नहीं थे। वे वो टीम थे जिसने अपनी लाइन ठीक कर ली जब बंदरगाह ने अपना मन बदल लिया था।

दूसरा कंपास

इसके बाद, मरीना पोस्ट-एडवेंचर बातचीत और छिले हुए संतरे की मीठी महक से गूंज उठा। जेड ने चार्ट बॉक्स के पास नूह को ढूंढ लिया। एक सेकंड के लिए उन्होंने बस एक-दूसरे को देखा, उनकी खामोशी उस पूरे हफ्ते से भरी थी जब उन्होंने बातें नहीं की थीं।

"तुम रेडियो पर थे," जेड ने कहा। उसकी आवाज़ में वज़न और धन्यवाद था। "वह तुम थे।"

"डॉक सी," उसने कहा, जैसे यह कोई निकनेम हो। उसके होंठ एक तरफ से मुस्कुराए। "बाहर अच्छा बचाव था।"

उसने अपनी आँखें पानी की ओर घुमाईं। "मैंने हमें लगभग उथले पानी में मोड़ ही दिया था। मैं बार-बार शक कर रही थी। फिर मैंने कॉल सुनी। वह समझ में आया। हम आगे बढ़े।" वह डॉक बॉक्स के सहारे झुक गई। "मैं पूरा हफ्ता परेशान रही।"

"मुझे पता है," उसने कहा, और फिर, "मेरा मतलब है, मुझे नहीं पता था। मैं एक तरह से गायब ही हो गया था।" उसकी नज़रें उसके दिमाग में चल रहे टाइड रूलर पर खिसक गईं। उसने एक सांस ली जिसमें नमक का स्वाद था। "मुझे जलन हो रही थी।" यह शब्द सैंडपेपर जैसा लगा, लेकिन फिर भी बाहर आ गया। "मैं तुम्हें वह चीज़ करते नहीं देखना चाहता था जो मैं चाहता था। यह बहुत बुरा है, मुझे पता है।"

"यह बुरा नहीं है," जेड ने जल्दी से कहा। उसने अपने घिसे और गीले स्नीकर्स की ओर नीचे देखा। "मैंने महसूस किया... छोटा। जैसे मैं तुम्हारे बिना खुश रहने की हकदार नहीं हूँ। मुझे अपने दिमाग में कोचों की आवाज़ें सुनाई देती रहीं, और फिर मेरी खुद की आवाज़, और दोनों बहुत तेज़ थीं।" उसने अपने जूते से उसके जूते को छुआ। "मैंने तुम्हें घाट पर बहुत मिस किया।"

उसने उस बात को समझने दिया। "मैंने खुद को घाट पर मिस किया," उसने कहा।

एक कोच जिसके वाइज़र और आँखों के पास धूप की लकीरें थीं, चलकर आई। "नूह अल्वारेज़?" उसने पूछा। वह सीधा खड़ा हो गया। जेड भी, जैसे किसी धागे ने दोनों को खींच लिया हो।

"मैं कोच री हूँ," उसने कहा। "मैं नेव स्टेशन चलाती हूँ।" उसकी मुस्कान किसी गंभीर चीज़ में बदल गई। "हम बच्चों की गांठों और चप्पू की स्पीड से ज़्यादा कुछ देखते हैं। हम देखते हैं कि बच्चे तब कैसे संभालते हैं जब बंदरगाह योजना से मेल नहीं खाता। डॉक सी से तुम्हारी कॉल स्पष्ट और शांत थी। तुमने पानी को पढ़ा। तुमने लोगों को सुरक्षित रखा।"

नूह के कान गर्म हो गए। उसने सामान्य दिखने की कोशिश की, न कि लॉन्च होने वाली नाव की तरह।

कोच री ने आगे कहा, "हमने यह भी देखा कि जेड पानी पर अपनी घबराहट को कैसे काबू कर रही थी और जमने के बजाय अपनी टीम को वापस लाइन में ला रही थी। यह मायने रखता है।" उसने दोनों के बीच देखा। "हमारे पास फाइनल-वीक शोकेस के लिए एक जूनियर नेविगेटर की जगह है। यह कोई सांत्वना पुरस्कार नहीं है। यह एक काम है। चार्ट, ज्वार की कॉल, रेडियो चेक। मैं चाहूंगी कि तुम इसे लो, नूह।"

उसने अपना मुँह खोला, बंद किया, फिर खोला। "लेकिन मैंने... मेरा मतलब है, मैं प्रोग्राम में नहीं था।"

"तुम खुद को अपनी सोच से कहीं ज़्यादा समय से ट्रेन कर रहे हो," कोच री ने कहा, उसके चार्ट और उसकी उंगलियों पर पेंसिल के निशानों की ओर सिर हिलाते हुए। "हां कहो अगर तुम इस हफ्ते हमारे साथ अभ्यास करना चाहते हो और शोकेस में हिस्सा लेना चाहते हो।"

जेड की आँखें चमक उठीं, दया से नहीं-उसने चेक किया, क्योंकि अब वह बता सकता था-बल्कि उस तेज़ रोशनी से जो उसे तब मिलती थी जब वह किसी और पर गर्व करती थी। उसने एक शब्द नहीं कहा।

"हां," नूह ने कहा। यह शब्द अपनी जगह पर ऐसे फिट हो गया जैसे कोई कंपास उत्तर दिशा ढूंढ रहा हो।

कोच री ने उसका कंधा दबाया और आगे बढ़ गई, किसी दूसरे ग्रुप को लाइफ जैकेट के बारे में कुछ पुकारते हुए।

एक लंबी सांस के लिए, दोनों दोस्तों ने बंदरगाह को बदलते और चमकते देखा। एक वर्कबोट छुक-छुक करते हुए गुज़री, पीछे एक 'V' आकार छोड़ती हुई जो फैला और गायब हो गया। किसी के कुत्ते ने सीगल पर भौंका और फिर छींका।

"मुझे खेद है," अंत में नूह ने कहा। "तुम्हें हम दोनों की भावनाओं का बोझ उठाने के लिए मजबूर करने के लिए।"

जेड ने अपनी नाक से हवा छोड़ी, एक छोटी सी हंसी। "मुझे यह दिखाने का नाटक करने के लिए खेद है कि यह कितना मुश्किल था।" उसने अपनी कोहनी से उसकी बांह पर टक्कर मारी। "आखिरी हफ्ता, जूनियर नेविगेटर। इसका मतलब है कि तुम मुझे बताओगे कि मेरी कयाक किधर मोड़नी है। मैं कोशिश करूंगी कि ज़्यादा बहस न करूं।"

"मंज़ूर है," उसने कहा। "और तुम मुझे अपने रस्सियों वाले करतब दिखाओगी। मैंने वह स्क्वायर नॉट (गांठ) देखी जो तुमने बनाई थी? यह गणित की तरह लग रही थी।"

वह खुश हो गई। "मैं तुम्हें रेडियो कॉल का क्रम भी सिखा सकती हूँ। मैं बहुत जल्दी 'ओवर' कह देती हूँ।"

वह मुस्कुराया। "मैं लहरों में मदद कर सकता हूँ। पानी पढ़ना लिखावट पढ़ने जैसा है। बंदरगाह कभी-कभी गंदा लिखता है।"

वे पियर पर लंबे रास्ते से चले, वैसे ही जैसे वे पहले चलते थे। लाइटहाउस आसमान के सामने साफ खड़ा था, सफेद पेंट चमक रहा था। हवा में नमक और गर्मी और किसी और चीज़ का स्वाद था-एक नया शब्द जिसका मतलब था अकेले न होना।

पियर के अंत में, वे रेलिंग पर झुक गए और पानी की लहरों में अपनी परछाइयों को कांपते हुए देखा। जेड का हाथ उसके हाथ के ठीक बगल में रेलिंग पर था, इतनी करीब कि गर्माहट महसूस हो सके, लेकिन छू नहीं रहा था। नूह ने टाइड से सीखे एक रिदम के साथ धातु को थपथपाया-दो तेज़, एक धीमा-और जेड ने बिना कुछ कहे उसी रिदम से मैच किया।

उनके पीछे, मरीना में दोपहर ढल रही थी। उनके सामने, चैनल खुले पानी की ओर मुड़ता था, फिर वापस पॉइंट के चारों ओर घूम जाता था, जैसे बंदरगाह उन्हें एक ही समय में दो दिशाएं दिखा रहा हो।

"दूसरा कंपास," जेड ने धीरे से कहा, लगभग खुद से।

नूह ने उसकी तरफ देखा। "पहला कौन सा है?"

"वह जो तुम्हें बताता है कि कहाँ जाना है," उसने चमक की ओर आँखें सिकोड़ते हुए कहा। "दूसरा वह है जो तुम्हें बताता है कि वहाँ पहुँचते समय तुम्हें कैसा इंसान बनना है।"

उसने इस बात को उनके बीच ऐसे रहने दिया जैसे कोई बोया सुरक्षित पानी को मार्क कर रहा हो। फिर उसने शहर की तरफ इशारा किया। "चलो, जूनियर नेविगेटर की ड्यूटी में स्नैक्स शामिल हैं। अबुएलो के पास स्टू है। और मुझे रस्सी चाहिए। सही करने से पहले हमें कुछ गांठों में फेल भी तो होना है।"

वे वापस चल पड़े, उनके कदम तालमेल में थे, उनके पैरों के नीचे पियर ठोस और नमक से सना हुआ था, उनके बगल में बंदरगाह जीवित और गतिमान था, जो परखने और सिखाने के लिए तैयार था, पढ़े जाने के लिए तैयार था।