खोए हुए जवाबों की भूलभुलैया

अलीना के शानदार रिपोर्ट कार्ड तब काम नहीं आए जब गणित एक भूलभुलैया बन गया।

वह जिम के दरवाज़े पर खड़ी थी, अपनी पेंसिल को एक बैटन की तरह पकड़े हुए। छत से कागज़ की लालटेनें लटक रही थीं, जो नारंगी और नीले रंग की रोशनी दे रही थीं। फ़र्श पर टेप से बने तीर इधर-उधर जा रहे थे, जो हॉल और लाइब्रेरी की ओर इशारा कर रहे थे, जहाँ पहेलियों की भूलभुलैया इंतज़ार कर रही थी। ब्लीचर्स के पास एक मेज़ पर सोने की कंपास ट्रॉफी चमक रही थी, जो एक स्पॉटलाइट के नीचे धीरे-धीरे घूम रही थी।

अलीना टोरेस, चौथी कक्षा की छात्रा और लिस्ट बनाने के लिए जानी जाती थी, उसके पास एक योजना थी। वह तेज़ी से पढ़ेगी, और भी तेज़ी से सोचेगी, और अपनी टीम-मलिक और प्रिया-को सीधे फ़िनिश लाइन तक ले जाएगी। उसे पहले कभी मदद की ज़रूरत नहीं पड़ी थी। और अब शुरू करने का उसका कोई इरादा नहीं था।

अंकों की रात की शुरुआत

मिस रिवेरा ने एक चाँदी की सीटी बजाई।

"टीमें, जिम की दीवार पर अपने पहले सुराग से शुरू करें," उन्होंने पुकार कर कहा। "याद रखना, कुछ रास्ते घुमावदार हैं। सिर्फ़ रफ़्तार पर नहीं, पैटर्न पर भी ध्यान देना।"

अलीना के स्नीकर्स दीवार की ओर भागते हुए चरमराहट की आवाज़ कर रहे थे। पहले कार्ड पर मोटे अक्षरों में नंबर और एक पहेली थी। उसने सरसरी निगाह से पढ़ा, तीन के गुणकों में एक पैटर्न देखा, और बाईं ओर इशारा किया।

"इस तरफ़," उसने कहा। "आसान है।"

प्रिया ने एक नोटबुक अपनी बांह के नीचे दबा ली। "मैं साथ-साथ चित्र बनाती जाऊँगी।"

मलिक ने अपना चश्मा ठीक किया। "मैं समय का ध्यान रखूँगा।"

वे हॉल में दौड़ पड़े, धुंधली रोशनी में उनकी परछाइयाँ लंबी हो रही थीं। दीवारों पर छात्रों की कलाकृतियाँ लगी थीं: कागज़ के रॉकेट, वॉटरकलर वाले जंगल, और एक विशाल नंबर लाइन जो एक इंद्रधनुषी साँप की तरह दौड़ रही थी। अगला सुराग एक लॉकर पर इंतज़ार कर रहा था।

2.5, 0.75, और 1.4 को जोड़ें। जो तीर आपके जोड़ से मेल खाता हो, उस तरफ़ जाएँ।

दशमलव। अलीना के सीने में एक छोटी-सी गाँठ बन गई। वह घूर कर देखने लगी, मानो संख्याओं को अपने वश में करना चाहती हो।

"3... शायद 3.6?" उसने अपनी आवाज़ को सपाट रखने की कोशिश करते हुए कहा।

मलिक ने अपना सिर झुकाया। "क्या इन्हें लाइन में लगाकर जोड़ना है?"

"मुझसे हो जाएगा," अलीना ने जल्दी से कहा। "यह वाला तीर।"

वे दाईं ओर भागे। खेल के मैदान के दरवाज़ों के पास हॉल ठंडा हो गया। उन्हें एक बंद रास्ता मिला जिस पर एक मुस्कुराता हुआ स्टिकर लगा था, जिस पर लिखा था, उफ़! फिर से कोशिश करो।

वापस आने में उनके दो मिनट बर्बाद हो गए। अलीना के कान गर्म हो गए। उसने उन्हें और तेज़ी से दौड़ाया। जब अगले कार्ड में 0.8, 0.09, और 0.18 को क्रम में लगाने के लिए कहा गया, तो उसका मुँह सूख गया।

"सबसे छोटे से सबसे बड़े तक?" प्रिया ने अपनी पेंसिल घुमाते हुए पूछा।

"हाँ," अलीना ने कहा। उसने फिर से अंदाज़ा लगाया। एक और गलत मोड़। मलिक के स्नीकर्स रुकते ही फ़र्श पर घिस गए।

"अलीना," उसने धीरे से कहा, "हम थोड़ा धीरे-"

"हमें ज़रूरत नहीं है," उसने बात काट दी। "हम ठीक हैं।"

लेकिन वे ठीक नहीं थे। भूलभुलैया एक कागज़ के पंखे की तरह बार-बार मुड़ रही थी। जब वे आखिरकार लाइब्रेरी के अंदर पहुँचे तो वहाँ गर्म धूल और नींबू वाले क्लीनर की महक आ रही थी। एक मेज़ के ऊपर परियों वाली लाइटों की लड़ियाँ चमक रही थीं, जिस पर एक धातु का बंद बक्सा रखा था। एक प्लास्टिक के गुंबद के नीचे एक सुराग पड़ा था।

"ठीक है," अलीना ने कहा। "हम इसे हल कर लेंगे।"

उसने गुंबद उठाया। कार्ड पर लिखा था:

डायल को इस जोड़ पर घुमाओ: 1.7 + 0.35 + 0.09.

फिर अपने नतीजे की तुलना 2.04 से करो।

डायल को कम, ज़्यादा, या बराबर पर सेट करो।

उसका दिल धड़क उठा। नंबर आपस में घुलमिल गए। उसने मलिक की ओर देखा, फिर नज़रें हटा लीं। अगर उसने मान लिया कि उसे नहीं पता, तो वे क्या सोचेंगे? ठंडे डायल पर उसके हाथ चिपचिपे महसूस हो रहे थे।

बंद बक्सा

अलीना की उंगलियों ने घुंडी को यूँ ही घुमा दिया। "कम," उसने ऐसे कहा मानो उसे पूरा यकीन हो। डायल ने क्लिक किया, फिर एक सपाट 'नहीं' की आवाज़ आई। एक लाल बत्ती झपकी।

"चलो इसे लिखकर हल करते हैं," मलिक ने कहा। उसने अपनी जेब से एक रसीद का टुकड़ा निकाला और स्टेप्स लिखने लगा। "पहले इन दोनों को जोड़ते हैं। फिर-"

"हमारे पास समय नहीं है," अलीना चिल्लाई। उसकी आवाज़ किताबों की अलमारियों के बीच गूँज गई। दूसरी मेज़ पर बैठे तीसरी कक्षा के दो बच्चों ने ऊपर देखा। अलीना ने थूक निगला और ज़बरदस्ती मुस्कुराई। "माफ़ करना। मैं बस... मैं जीतना चाहती हूँ।"

प्रिया सुराग पर झुकी और उसे पलट दिया, पेंसिल से उसका किनारा गंदा हो गया। पीछे की तरफ छोटे अक्षरों की एक धुंधली लाइन छिपी थी।

"अरे," वह फुसफुसाई। "यहाँ एक नोट है।"

अलीना आगे झुकी। शब्द हल्के लेकिन साफ़ थे: जो टीमें अपनी ताक़त का आदान-प्रदान करती हैं, वे ज़्यादा दूर तक सफ़र करती हैं।

वह वहीं जम गई। अचानक उसके दिमाग में पूरी भूलभुलैया बदल गई - हॉल या मेज़ें नहीं, बल्कि वे नियम जो उसने अपने लिए बनाए थे। उसके शानदार रिपोर्ट कार्ड। उसका चुपचाप अंदाज़ा लगाना। उसका सीना भारी महसूस हुआ, पर उसकी ज़बान पूरी रात से ज़्यादा हल्की महसूस हो रही थी।

"मैं दशमलव में अटक जाती हूँ," उसने कहा। शब्द छोटे थे, पर वे किसी ताले में चाबी की तरह लगे। "वे मुझे उलझा देते हैं। मैं नहीं चाहती थी कि तुम लोग जानो।"

मलिक की भौंहें उठीं, आश्चर्य से नहीं, बल्कि राहत से। "ओह। मुझे शब्दों वाली समस्याएँ (word problems) उलझा देती हैं। मैं बहुत ज़्यादा कल्पना करने लगता हूँ और फिर नंबर भूल जाता हूँ।"

प्रिया ने अपनी पेंसिल घुमाई। "मैं मन में हिसाब नहीं कर पाती। मुझे उसे लिखा हुआ देखना पड़ता है।"

उन्होंने एक-दूसरे को देखा और, उस रात पहली बार, वे सच में एक टीम की तरह लग रहे थे।

"ठीक है," अलीना ने एक गहरी साँस लेते हुए कहा। "प्रिया, क्या तुम नंबर लाइन बना सकती हो? मलिक, तुम सवालों को स्टेप्स में तोड़ो। मैं पैटर्न या गलतियों पर नज़र रखूँगी।"

प्रिया ने 1.7 बनाया, फिर 0.35 और 0.09 के लिए छलांगें बनाईं। मलिक ने सफ़ाई से जोड़ा: 1.70 + 0.35 + 0.09।

अलीना करीब झुकी। "शून्य जमा पाँच पाँच होता है। फिर नौ। हासिल?" उसने अपनी उंगली से लाइन खींची और एक गलत अंक को रखने से पहले ही पकड़ लिया। "रुको- दसवें और सौवें स्थान को एक सीध में रखो।"

उन्होंने जाँच की, जोड़ा और तुलना की। जोड़ 2.14 आया। अलीना मुस्कुराई।

"2.14, 2.04 से ज़्यादा है," उसने कहा, इस बार पूरे यकीन के साथ।

उसने डायल को 'ज़्यादा' पर घुमाया। एक हरी बत्ती जली। बक्सा क्लिक करके खुल गया।

अंदर एक मुड़ा हुआ नक्शा और तीरों के आकार के चार पहेली के टुकड़े थे। नक्शे के किनारे पर एक स्टिकी नोट चिपका हुआ था।

यह नक्शा तब सबसे अच्छा काम करता है जब यह दूसरों से मिलता है।

जिम के केंद्र में, रास्ता बनाने के लिए टुकड़ों की अदला-बदली करो।

अंतिम हॉर्न पंद्रह मिनट में बजेगा।

मलिक ने धीमी सीटी बजाई। "तो यह है असली मोड़।"

प्रिया ने टुकड़े उठा लिए। "चलो कुछ अदला-बदली करते हैं।"

वे हॉल से होते हुए वापस दौड़े। जिम आवाज़ों और गूँज से भरा हुआ था। टीमें फ़र्श पर टेप से बने एक बड़े घेरे के पास इकट्ठा हो रही थीं। बच्चे बाज़ार के व्यापारियों की तरह आकृतियों और चित्रों की तुलना कर रहे थे। सुनहरी कंपास अपनी जगह से सब कुछ देखती हुई लग रही थी।

अलीना घेरे में दाखिल हुई। "हमारे पास उत्तर और पश्चिम के तीर हैं," उसने मिस चेन की कक्षा की एक टीम से कहा। "हमें दक्षिण चाहिए।"

नीली हूडी वाले एक लड़के ने एक टुकड़ा ऊपर उठाया। "बदल लेंगे, अगर तुम इस भिन्न (fraction) वाले कार्ड को जाँचने में हमारी मदद करो?"

"ठीक है," अलीना ने कहा।

उन्होंने अदला-बदली की, फिर फ़र्श पर बैठ गए। मलिक ने भिन्न को स्टेप्स में तोड़ा। प्रिया ने चित्र बनाया। अलीना ने एक पैटर्न पकड़ा जहाँ आधे चौथाई बन रहे थे। दूसरी टीम खुशी से चिल्लाई। टुकड़े एक विशाल पहेली की तरह घेरे के चारों ओर जुड़ते गए। हँसी और धन्यवाद की आवाज़ें इधर-उधर गूँज रही थीं।

जब उनका रास्ता आखिरकार बन गया, तो अलीना, मलिक और प्रिया ने अंतिम दूरी तेज़ी से तय की, एक साइड के हॉल से तीरों का पीछा करते हुए वापस जिम में पहुँचे। उन्होंने फ़िनिश बैनर को ठीक उसी समय छुआ जब सिग्नल हॉर्न लंबा और धीमा गूँजा।

उन्होंने सुनहरी कंपास नहीं जीता। एक दूसरी टीम ने उसे उठाया, चमकते हुए, जबकि मिस रिवेरा ने तालियाँ बजवाईं। अलीना ने ज़ोर से ताली बजाई, उसके गाल गर्म और चमकदार थे। उसके फेफड़े जल रहे थे, लेकिन एक अच्छे तरीके से।

हॉर्न के बाद

जैसे ही टीमें अपना सामान पैक कर रही थीं, अलीना नंबर लाइन वाले म्यूरल के पास रुक गई। जैसे ही कर्मचारियों ने दरवाज़े बंद किए, लाइब्रेरी की नींबू-क्लीनर वाली महक हवा में फैल गई। मिस रिवेरा बचे हुए सुराग कार्डों की एक टोकरी लेकर आईं।

"आज रात का मोड़ मज़ेदार था, है ना?" उन्होंने कहा।

अलीना ने सिर हिलाया। "मिस रिवेरा... क्या आप दशमलव में मेरी मदद कर सकती हैं? बस हर दिन थोड़ा सा?" उसकी आवाज़ काँपी नहीं। वह दृढ़ थी।

मिस रिवेरा की मुस्कान कोनों पर सिकुड़ गई। "मुझे बहुत अच्छा लगेगा। रिसेस से पहले, दस मिनट?"

"बिल्कुल सही," अलीना ने कहा।

अगली सुबह, उसके गणित का क्विज़ उसकी मेज़ पर आ गिरा, जिसके ऊपर एक लाल रंग का 'C' लिखा था। वह अक्षर एक ट्रैफ़िक लाइट की तरह उसे घूर रहा था। अलीना ने उस पर अपनी उंगली फिराई, फिर उसे अपने फ़ोल्डर में खिसका दिया। रिसेस में वह मिस रिवेरा से मिली। उन्होंने नंबरों को लाइन में लगाया, स्थानीय मानों को एक के ऊपर एक रखा, और नंबर लाइनों पर पत्थरों की तरह छलांग लगाई। अलीना ने अगले दिन, और उसके अगले दिन भी अभ्यास किया।

दो हफ़्ते बाद, एक नया क्विज़ गर्व से भरे 'B+' के साथ वापस आया। उसने उसे खिड़की के पास रखा और कागज़ से चमकती धूप को देखकर मुस्कुराई। महीने के अंत तक, उसका ग्रेड 'A-' तक पहुँच गया। यह किस्मत जैसा नहीं लगा। यह ऐसी मेहनत लगी जिसे वह देख सकती थी।

अगली 'अंकों की रात' की योजना बैठक में, मिस रिवेरा ने मिनी-वर्कशॉप का नेतृत्व करने के लिए छात्र स्वयंसेवकों से पूछा।

अलीना ने अपना हाथ उठाया। "मैं दिखा सकती हूँ कि नंबर लाइन दशमलव में कैसे मदद करती हैं," उसने कहा। "और शायद पैटर्न कैसे पहचानते हैं।"

प्रिया ने उसके कंधे पर हाथ मारा। "मैं चित्र बनाऊँगी।"

मलिक ने अपनी पेंसिल थपथपाई। "मैं स्टेप्स लिखूँगा।"

उस शाम, अलीना एक व्हाइटबोर्ड के पास खड़ी थी। उसकी आवाज़ में ठहराव था। बच्चे सवाल लेकर आए और लिखे हुए नोट्स और छोटी मुस्कान के साथ चले गए। वह एकदम सही नहीं थी। उसने गलतियाँ काटीं, एक बार हँसी जब उसका 9 जिराफ़ जैसा लग रहा था, और लगी रही। मलिक ने चित्रों के साथ शब्दों वाली समस्याएँ समझाईं। प्रिया ने नंबरों को ऐसे रास्तों में बदल दिया जिन पर आप अपनी आँखों से चल सकते थे।

जब जिम की लाइटें धीमी हुईं और लालटेनें फिर से चमकने लगीं, तो अलीना ने अपने टीम के साथियों और फ़र्श के बीच में बने घेरे को देखा। उसे अभी भी जीतना पसंद था। उसे अभी भी साफ़-सुथरी लिस्ट और साफ़ पन्ने पसंद थे। लेकिन अब, जब कुछ समझ नहीं आता था, तो उसे पता था कि क्या करना है।

वह नीचे उतरी, एक मार्कर अपनी जेब में रखा, और उसे आज तक मिले किसी भी 'A' ग्रेड से ज़्यादा हल्का महसूस हो रहा था।