लाल फ़ोल्डर में क्विज़

जेडा की नज़र मिस रिवेरा के लाल फ़ोल्डर से झाँकती हुई क्विज़ पर पड़ी।

फर्श पर कुर्सियों के घिसटने के साथ मार्करों के चरमराने की आवाज़ आ रही थी। दोपहर की धूप डेस्कों पर सुनहरी चौकोर आकृतियाँ बना रही थी। जेडा ने हमेशा की तरह सावधानी से विज्ञान की नोटबुक्स का ढेर डिब्बे में रख दिया। लाल फ़ोल्डर सामने की मेज़ पर रखा था, थोड़ा सा खुला हुआ, जैसे कोई बीच वाक्य में बोलते हुए रुक गया हो।

अंदर के एक पन्ने पर लिखा था: क्विज़। जेडा के पेट में एक अजीब सी हलचल हुई, वैसी ही जैसी सीढ़ी उतरते हुए एक कदम चूक जाने पर होती है। उसने इतनी तेज़ी से नज़र हटाई कि उसकी चोटी घूमकर कंधे पर आ गई।

उसने अपनी हथेलियों को अपनी जींस पर पोंछा। क्लासरूम में पेंसिल के छिलकों और क्लीनर की हल्की नींबू जैसी महक आ रही थी। जैसे ही माता-पिता आने लगे, मिस रिवेरा ने दरवाज़े से हाथ हिलाया। जेडा ने सिर हिलाकर जवाब दिया और एक बिल्ली की तरह चुपचाप चलती रही।

स्कूल के बाद की बहस

व्यस्त हॉल के बाद लाइब्रेरी एक हल्की राहत की साँस जैसी लगी। लैंप की रोशनी फैली हुई थी। बड़े से मछलीघर से गुनगुनाने की आवाज़ आ रही थी। जेडा ने खिड़कियों के पास अपनी मेज़ ढूँढ़ ली। आमिर के पास पहले से ही विज्ञान की किताबों का ढेर लगा था। ज़ोई का प्लानर खुला पड़ा था, जिस पर स्टिकी नोट्स छोटे-छोटे झंडों की तरह चिपके थे। डेशॉन एक पेन घुमा रहा था, उसके रबर वाले हिस्से को थपथपा रहा था, टैप-टैप-टैप।

जेडा बैठ गई। इससे पहले कि वह खुद को रोक पाती, शब्द उसके मुँह से निकल गए। 'मैंने अगले हफ़्ते की साइंस क्विज़ देखी। मिस रिवेरा के लाल फ़ोल्डर में। गलती से।'

पेन रुक गया। आमिर की भौंहें उठ गईं। 'तुमने सवाल देखे?'

'बस एक कोना। शीर्षक। शायद कोई चित्र? मैंने नज़र हटा ली थी,' जेडा ने कहा। उसे अपनी धड़कन गले में महसूस हो रही थी। 'लेकिन मैंने उसे देख तो लिया था।'

डेशॉन ने मज़ाक करने की कोशिश की। 'चलो, कम से कम वो जवाबों वाली शीट तो नहीं थी। मज़ाक कर रहा हूँ! थोड़ा-थोड़ा।' उसने मुँह बनाया और पेन नीचे रख दिया। 'माफ़ करना। घबराहट में किया गया मज़ाक था।'

ज़ोई ने अपने हाथ बांध लिए। 'ठीक है। चलो साँस लो। हमने जानबूझकर कुछ नहीं किया। लेकिन अब हमें तय करना होगा कि क्या करना है।'

आमिर मछलीघर को घूरने लगा। 'हम ऐसा दिखा सकते हैं जैसे कुछ हुआ ही नहीं,' उसने धीरे से कहा। 'फिर कोई मुसीबत में नहीं पड़ेगा।'

डेशॉन अपनी उंगली से मेज़ का किनारा रगड़ने लगा। 'या शायद हम... जो कुछ झलकियाँ दिखीं, उन्हें याद रख सकते हैं? ज़्यादा समझदारी से पढ़ाई करेंगे, है ना?'

जेडा का सीना कस गया। उसने मिस रिवेरा की उस मुस्कान की कल्पना की जो वह जाँची हुई लैब रिपोर्ट्स वापस करते समय देती थीं। उसे वह लाल फ़ोल्डर एक स्टॉप साइन की तरह लगा। 'मैं ईमानदार रहना चाहती हूँ,' उसने धीमी आवाज़ में कहा। 'लेकिन अगर मिस रिवेरा को लगा कि हमने नकल की है तो?'

लाइब्रेरी की घड़ी टिक-टिक कर रही थी। पास से एक ठेले के पहियों की चरमराहट की आवाज़ आई। ज़ोई ने जब अपना प्लानर बंद किया तो एक हल्की 'थप' की आवाज़ हुई। 'हमें एक ऐसा प्लान चाहिए जो सही लगे,' उसने कहा। 'और साफ़-सुथरे कदम ताकि हम बाद में घबराएँ नहीं।'

वे सब एक-दूसरे की ओर झुक गए, उनके सिर पास-पास थे। आमिर के तथ्यों को शब्द मिले। ज़ोई ने उन्हें आकार दिया। डेशॉन ने वे सवाल पूछे जिन्हें वे ज़ोर से कहने से डर रहे थे। जेडा ने सुना, फिर जब ज़रूरी हुआ तब बोली।

'तीन कदम,' ज़ोई ने एक स्टिकी नोट पर साफ़-सुथरे अक्षरों में लिखते हुए कहा। 'एक: हम उन सवालों के बारे में बिल्कुल भी बात नहीं करेंगे जिनकी हमें झलक दिखी हो। बिल्कुल भी नहीं।'

'सहमत हूँ,' आमिर ने उस नोट पर ऐसे थपथपाया जैसे मुहर लगा रहा हो।

'दो: हम स्टडी गाइड के विषयों से अपनी खुद की प्रैक्टिस क्विज़ लिखेंगे,' जेडा ने जोड़ा। 'हम असली टीचरों की तरह निष्पक्ष और कठिन सवाल बनाएँगे।'

डेशॉन थोड़ा मुस्कुराया। 'और तीन: हम मिस रिवेरा को बताएँगे। एक साथ। कल सुबह। हाथ पसीने से भीगे होंगे, पर आवाज़ स्थिर रहेगी।' उसने तीन उँगलियाँ उठाईं।

जेडा ने थूक निगला। उसकी आवाज़ जितना वह महसूस कर रही थी, उससे ज़्यादा स्थिर निकली। 'एक साथ।'

ईमानदारी का लिफ़ाफ़ा

उन्होंने लाइब्रेरी के क्राफ्ट बिन से रंगीन कागज़ और मार्कर निकाले। कागज़ से नई किताबों जैसी महक आ रही थी। जेडा ने एक चमकीले नीले कागज़ को लिफ़ाफ़े के आकार में मोड़ा। ज़ोई ने उस पर एक मोटी लाल धारी खींची। आमिर ने सावधानी से अक्षर लिखे: ईमानदारी का लिफ़ाफ़ा। डेशॉन ने छोटे-छोटे सितारे बनाए जिनसे अक्षर चमकते हुए लग रहे थे।

'एक बार प्रैक्टिस क्विज़ अंदर रखने के बाद कोई झाँकेगा नहीं,' ज़ोई ने कहा। 'हम इसे सील कर देंगे। हम इसे तभी खोलेंगे जब हम पढ़ने के लिए तैयार होंगे।'

'आमिर, तुम चित्र बनाओ,' जेडा ने कहा। 'मैं छोटे जवाब लिखूँगी। ज़ोई, तुम बहुविकल्पीय प्रश्न बनाओ। डेशॉन, तुम सही या गलत वाले सवाल बनाओ।'

वे काम करने लगे। पेनों की फुसफुसाहट। पन्नों की सरसराहट। आमिर ने तीरों और छोटे बादलों के साथ जल चक्र का चित्र बनाया। डेशॉन के सही-गलत वाले सवाल अच्छे तरीके से पेचीदा थे। ज़ोई के विकल्पों ने उन्हें दो बार सोचने पर मजबूर कर दिया। जेडा के छोटे जवाबों में मज़बूत क्रियाओं और स्पष्ट कदमों का इस्तेमाल किया गया था।

कभी-कभी वे एक-दूसरे से सवाल पूछने के लिए रुक जाते थे।

'वाष्पीकरण तब होता है जब तरल पानी...' आमिर ने शुरू किया।

'जल वाष्प बन जाता है!' डेशॉन ने तुरंत जवाब दिया। 'गर्मी से!' उसने जेडा की आँखों में देखा और मुस्कुराया, अब कम घबराया हुआ।

ज़ोई ने पन्नों को एक साथ रखकर थपथपा कर उनके किनारे बराबर किए। जेडा ने उस ढेर को नीले लिफ़ाफ़े में रख दिया। लिफ़ाफ़े के ढक्कन को मोड़ते समय एक कुरकुरी आवाज़ आई। उसने किनारे पर दबाव डाला जबकि ज़ोई ने एक छोटी सी ढाल के आकार का स्टिकर लगाकर उसे सील कर दिया।

'ठीक है,' ज़ोई ने कहा। 'हमने काम कर लिया। कल, हम बात करेंगे।'

घर लौटते समय, आसमान में वह गहरा, शाम का नीला रंग था जो बरामदे की बत्तियों को चमका देता है। जेडा के दिमाग में बार-बार वही लाल फ़ोल्डर घूम रहा था। उसने कल्पना की कि शब्द उसके मुँह में अटक जाएँगे। उसने मिस रिवेरा के चेहरे की कल्पना की, यह तय नहीं कर पा रही थी कि वह उलझन में होंगी या दयालु। जब वह अपने दरवाज़े पर पहुँची, तो उसने एक गहरी साँस ली और अपनी पसलियों के ठीक नीचे हिम्मत की एक हल्की सी गरमाहट महसूस की।

एक अलग तरह की परीक्षा

सुबह खुली खिड़की से आती ताज़ी हवा और टोस्ट की महक आ रही थी। स्कूल में, चमकीले फर्श पर स्नीकर्स की चरमराने की आवाज़ गूँज रही थी। 'चरित्र सप्ताह' के लिए हॉल में लगे पोस्टर छात्रों के जल्दी-जल्दी गुज़रने से फड़फड़ा रहे थे।

जेडा को आमिर, ज़ोई और डेशॉन क्लासरूम के दरवाज़े के पास मिले। उन्होंने तेज़ी से हिम्मत भरा एक छोटा सा घेरा बनाकर एक-दूसरे के हाथों को छुआ।

'एक साथ,' डेशॉन फुसफुसाया।

वे मिस रिवेरा की मेज़ की ओर चले। जेडा की उँगलियाँ गीली थीं। उसने उन्हें फिर से अपनी जींस पर पोंछा। मिस रिवेरा ने ऊपर देखा, उनके चश्मे के पीछे से उनकी आँखें गर्मजोशी से भरी थीं।

'हमें आपको कुछ बताना है,' जेडा ने शुरू किया। उसकी आवाज़ काँपी, फिर स्थिर हो गई। 'कल, सफ़ाई के दौरान, मैंने आपके लाल फ़ोल्डर में क्विज़ देख ली थी। मैंने तुरंत नज़र हटा ली। हमने सवालों के बारे में बात नहीं की। हमने इसके बजाय स्टडी गाइड से एक प्रैक्टिस क्विज़ बनाई। और हमने आपको एक साथ बताने का फ़ैसला किया।'

ज़ोई ने नीला लिफ़ाफ़ा आगे बढ़ाया। स्टिकर की सील रोशनी में चमक उठी।

एक पल के लिए, कमरा वैसा ही शांत हो गया जैसे लाइब्रेरी बंद होने के समय होती है। फिर मिस रिवेरा के होंठ एक मुस्कान में बदल गए। उन्होंने अपना हाथ लाल फ़ोल्डर पर रखा।

'मुझे बहुत खुशी है कि तुम लोग मेरे पास आए,' उन्होंने कहा। 'मैंने पिछले साल की क्विज़ इस हफ़्ते जानबूझकर इसमें रखी थी। लाल रंग पर ध्यान आसानी से जाता है। मैं सोच रही थी कि कौन कुछ कहेगा। किसी को फँसाने के लिए नहीं। बल्कि इस पर बात करने का एक मौका देने के लिए।'

आमिर के कंधे थोड़े नीचे हुए। डेशॉन ने एक साँस छोड़ी जो लगभग हँसी जैसी लग रही थी।

'तुम लोगों ने कुछ गलत नहीं किया,' मिस रिवेरा ने कहा। 'तुमने तब सही काम करना चुना जब कोई नहीं देख रहा था। और तुमने अपनी खुद की प्रैक्टिस क्विज़ भी बनाई? यह बहुत प्रभावशाली है।'

ज़ोई ने जेडा की तरफ देखा, उसकी आँखें चमक रही थीं। जेडा ने अपने सीने में एक गर्मजोशी भरा खिंचाव महसूस किया, जैसे वह अंदर से और लंबी हो गई हो।

'क्या तुम चारों आज क्लास के लिए एक रिव्यू गेम का नेतृत्व कर सकते हो?' मिस रिवेरा ने पूछा। 'अपने सवालों का इस्तेमाल करो। चलो इसे मज़ेदार बनाते हैं।'

उन्होंने एक-दूसरे की ओर सिर हिलाया। जेडा नीला लिफ़ाफ़ा लेकर सामने की ओर बढ़ी। उसने अपना गला साफ़ किया। क्लास में जिज्ञासा की भिनभिनाहट थी।

'ठीक है, टीमों,' जेडा ने कहा, अब उसके होंठ मुश्किल से ही काँप रहे थे। 'पहला राउंड सही या गलत का है!'

वे खेले। डेशॉन स्कोरकीपर के रूप में थोड़ी ज़्यादा एक्टिंग कर रहा था, जीत पर छोटा सा डांस कर रहा था। आमिर बोर्ड पर तेज़ी से चित्र बना रहा था। ज़ोई हर राउंड का समय देख रही थी और सब कुछ निष्पक्ष रख रही थी। जेडा सवाल पूछ रही थी, धीमे जवाबों पर हौसला बढ़ा रही थी, और शरमाते हुए हाथों को नीचे जाने से पहले ही देख लेती थी।

कमरा रोशन और जीवंत महसूस हो रहा था। मार्करों के चरमराने की आवाज़ आ रही थी। हँसी एक ख़ुशहाल गीत की तरह चारों ओर उछल रही थी। जब कोई सवाल का जवाब गलत देता, तो वे फिर से कोशिश करते। जब कोई टीम बहुत सोचने के बाद सही अनुमान लगाती, तो पूरी क्लास ताली बजाती।

खेल के अंत तक, गाल लाल हो गए थे और नोटबुक नोट्स से भर गए थे। मिस रिवेरा ने हल्का सा सिर हिलाया जिसका मतलब एक भाषण से कहीं ज़्यादा था।

क्विज़ के दिन, जेडा को अपनी पेंसिल हाथ में हल्की महसूस हुई। पन्नों की सरसराहट डरावनी नहीं लग रही थी। उसने हर सवाल पढ़ा और वह रास्ता खोज लिया जिस पर वह अपने दोस्तों के साथ पहले ही चल चुकी थी। जब उसने खत्म कर लिया, तो उसने अपना काम जाँचा, फिर ऊपर देखा।

कमरे के दूसरी ओर, आमिर ने उसकी आँखों में देखकर सिर हिलाया। ज़ोई ने अपने घुटने के पास से छोटा सा थम्स-अप किया। डेशॉन इस बार बिना किसी मज़ाक के मुस्कुराया।

जेडा थोड़ी और सीधी होकर बैठ गई। लाल फ़ोल्डर सामने की मेज़ पर बंद पड़ा था, अब वह बस एक फ़ोल्डर था। उसे अपने अंदर की स्थिर गुनगुनाहट को महसूस करने के लिए उसे देखने की ज़रूरत नहीं थी। यह उस तरह का आत्मविश्वास नहीं था जो गलती से आ जाता है। यह वह आत्मविश्वास था जिसे आप एक-एक करके सही चुनाव करके बनाते हैं, उन लोगों के साथ जिन पर आप भरोसा करते हैं।