मेडल से बढ़कर मैट

पहले यह मैट ट्रैम्पोलिन जैसी लगती थी; आज यह एक खड़ी चट्टान की तरह लग रही थी।

एना मोरालेस वॉल्ट रनवे के किनारे पर खड़ी थी। स्प्रिंग वाले फर्श पर उसके मोज़ों के नीचे एक कंपन महसूस हो रहा था, लेकिन वह दौड़ी नहीं। एक काले रंग का वॉकिंग बूट उसके बाएं टखने पर चढ़ा हुआ था। जिम में चॉक और रबर बैंड की गंध आ रही थी। बच्चे उछलते हुए कंचों की तरह चमकीले लग रहे थे और चारों ओर धम्म-धम्म कर उतर रहे थे।

कोच राइली ने उसके कंधे को छुआ। "काम आने के लिए उड़ना ज़रूरी नहीं है," उन्होंने धीरे से कहा। "क्या तुम समय देखने और किनारे से मदद करने में मेरी मदद करोगी?"

एना ने सिर हिलाया, लेकिन उसका गला भर आया था। उसे उस रोमांच की याद आ रही थी। उसे उस शोर की याद आ रही थी जो उसके कानों में गूँजता था जब वह बोर्ड पर ठीक से पैर मारती थी।

उसने अपनी हुडी से एक छोटी स्पाइरल नोटबुक निकाली। कवर पर उसने एक कंपास बनाया था और लिखा था: एडवेंचर लॉग।

मैदान के किनारे, नई शुरुआत

शुरुआत में, एना जिम जाने से बचती थी। दूसरे बच्चों को कलाबाज़ी करते देखने से बेहतर यह दिखावा करना था कि जिम है ही नहीं। उसने लाइब्रेरी में होमवर्क करने की कोशिश की। उसने फ्रिज पर लगे मैग्नेट को फिर से व्यवस्थित किया। किसी भी चीज़ से दोपहर सही नहीं लग रही थी।

तीसरे दिन, वह लंगड़ाते हुए वापस आ गई।

"आज टाइमर बनोगी?" कोच राइली ने पूछा।

"मैं यह कर सकती हूँ," एना ने कहा।

उसने जमाल के फ्लोर पास के लिए स्टॉपवॉच क्लिक की और मन ही मन गिना। "एक, दो, तीन-चिपक!" उसने एक बार ज़ोर से और पक्के तौर पर ताली बजाई। जमाल मुस्कुराया और अपनी भौंहें मटकाईं। प्रिया ने बीम पर चॉक की लाइन को ठीक किया और कहा, "एना, क्या मेरी बारी अच्छी थी?"

एना ने प्रिया की उंगलियों को देखा जो छोटी मुट्ठियों की तरह पतली लकड़ी को जकड़ रही थीं। "हाँ। सोचो कि तुम्हारे पैरों पर एक ज़िपर है। उसे बंद कर लो।"

प्रिया हँसी और फिर से कोशिश की। जब एना शांत और स्पष्ट आवाज़ में बोलती थी, जैसे कॉकपिट में कोई रेडियो बज रहा हो, तो बीम उतनी ऊँची नहीं लगती थी।

बारी के बीच में, एना एक नीची मैट पर बैठती और अपने एडवेंचर लॉग में स्केच बनाती। उसने छोटे-छोटे बाधा कोर्स बनाए जिनमें कूदने की ज़रूरत नहीं थी: टेप की लाइनें, बैलेंस डिस्क, तकिये वाले पुश-अप्स। उसने हर एक को मज़ेदार नाम दिए -"केकड़ा टैक्सी," "चुपके-चुपके स्लाइडर्स," "कोर ज्वालामुखी।"

दिन बीतते गए। स्कूल के हॉल में उसका बूट ठक-ठक करता था, और बच्चे पूछते, "क्या दर्द होता है?" वह कंधे उचका देती और आगे बढ़ने की कोशिश करती। जिम में, उसे छोटी-छोटी जीतें मिलतीं। एक सटीक गिनती। एक साफ़ लैंडिंग जिसे वह बीस फीट दूर से देख सकती थी। एक डरा हुआ चेहरा जो उसके चिल्लाने पर मुस्कान में बदल जाता, "हाँ! यह बिल्कुल साफ़ था!"

वसंत के अंत में सूरज की रोशनी ऊंची खिड़कियों से गर्म शहद की तरह छलक रही थी। दरवाज़ों के पास शोकेस का फ्लायर लग गया: दो हफ़्ते दूर। परिवार। स्नैक्स। संगीत। हालाँकि, फोम पिट मरम्मत के लिए बंद था, और उस जगह पर मकड़ी के जाले की तरह विशाल सावधानी टेप लगे हुए थे।

प्रिया अपना होंठ चबाने लगी। "पिट के बिना, मैं अपनी डिसमाउंट्स का अभ्यास नहीं कर सकती।"

जमाल ने फुसफुसाया, "जब माता-पिता देखते हैं तो मैं लड़खड़ाने लगता हूँ।" छोटे बच्चों का एक झुंड अपनी पानी की बोतलों से ढाल की तरह चिपका हुआ था।

कोच राइली ने सीटी बजाकर समूह को बुलाया। "हम इसके हिसाब से ढल जाएँगे," उन्होंने कहा। "हम कुछ नया सोचेंगे।" फिर उनकी नज़र एना की नोटबुक पर पड़ी। "तुम कुछ आइडिया बना रही हो। साझा करना चाहोगी?"

एना का चेहरा शर्म से गर्म हो गया। "ये तो बस... खेल हैं।"

"खेल हुनर सिखाते हैं," कोच ने कहा। "क्या तुम एक सेशन का नेतृत्व करना चाहोगी?"

एना ने अपने बूट को देखा। उसने अपने अच्छे पैर के नीचे मैट का लचीलापन महसूस किया। उसने एक साफ़ पन्ना खोला और बड़े अक्षरों में लिखा: मिशन मैप।

एना का मिशन

"ठीक है, एजेंट्स," एना ने अगले दिन एक प्लास्टिक की सीटी पकड़कर कहा। "आज तुम खजाने वाले कमरे में प्रवेश करोगे। लेज़र चालू हैं। तुम्हारा मिशन है संतुलन, नियंत्रण, और गुप्त साहस।"

सब हँसे, लेकिन वे ध्यान से सुनने लगे।

एना ने सब कुछ तैयार किया। उसने फर्श पर नीले पेंटर टेप की ज़िगज़ैग लाइनें खींचीं। उसने एक काल्पनिक नदी के ऊपर कदम रखने वाले पत्थरों की तरह बैलेंस बोर्ड रखे। उसने भरवां खिलौने-दो बाघ, एक पेंगुइन, एक ढीला-ढाला लामा-मैट पर "लेज़र गार्ड" के रूप में रखे, जिनसे बिना छुए बचना था। उसने बीम के पास फर्श पर कागज़ के तीर चिपकाए। उसने अंतिम पोज़ के लिए अंत में चॉक से एक सितारा बनाया।

"हर स्टेशन का एक कोड वर्ड है," उसने कहा। "अगर तुम उसे कहोगे, तो तुम्हारी टीम को पता चल जाएगा कि क्या सोचना है। उदाहरण के लिए, टेप लाइनों पर, कोड है 'रस्सी पर चलना।' बोर्ड पर, यह है 'शांत पैर।' अगर तुम जम जाओ, तो शब्द बोलो, फिर सांस अंदर, बाहर, अंदर लो। समझे?"

"समझ गए," बच्चों ने कहा, उनकी आवाज़ें फुलझड़ियों की तरह उठ रही थीं।

उसने जितना हो सका अपने शरीर से सब कुछ परखा। उसने अपने अच्छे पैर से हर बोर्ड पर कदम रखा और कंपन महसूस किया। वह एक मैट पर लेटी और "कोर ज्वालामुखी" की कोशिश की, जिसमें हाथ छत की ओर बढ़ाकर धीरे-धीरे सिट-अप्स करने थे। उसने अपनी स्टॉपवॉच का इस्तेमाल किया और ताल पर ताली बजाई: "पाँच, छह-जाओ-चिपको!" प्रिया ने सबसे छोटे बच्चों को टेप की भूलभुलैया में मार्गदर्शन दिया, "रस्सी पर चलना" एक गुप्त मंत्र की तरह फुसफुसाते हुए। जमाल ने "लेज़र गार्ड्स" की मेज़बानी की, जब कोई चुपचाप पैर रखता तो पेंगुइन को दीवार की ओर घुमा देता।

उन्होंने पूरे हफ़्ते ऐसे ही अभ्यास किया। कोई पिट नहीं, कोई बड़ी कलाबाज़ी नहीं, बस जीत की परत-दर-परत जिसे वे महसूस कर सकते थे। जब कोई एक कदम चूक जाता, तो एना सीटी बजाती और "री-सेट" कहती। सब लोग पिछली सुरक्षित जगह पर वापस कूद जाते और फिर से कोशिश करते। कोई शिकायत नहीं। बस फिर से करना।

रात में, एना ने अपने एडवेंचर लॉग में और लिखा। उसने ऊपर से जिम का स्केच बनाया, जिसमें तीर, सितारे और छोटे-छोटे लामा के डूडल थे। आखिरी पन्ने पर, उसने लिखा: शोकेस प्लान? फिर उसने नोटबुक बंद कर दी और छत को घूरने लगी। एक सवाल मक्खी की तरह भिनभिनाया।

अगर मैं परफॉर्म नहीं कर सकती, तो क्या कोई मुझे फिर भी जिमनास्ट मानेगा?

उसने जवाब नहीं लिखा। उसने बस कोने में एक छोटा कंपास बनाया और उसमें रंग भर दिया।

वो बड़ा दिन

स्कूल के जिम में ताज़े पॉपकॉर्न और फर्श की वैक्स की महक आ रही थी। किनारों पर फोल्डिंग कुर्सियाँ लगी थीं। फोन तैयार थे। माइक्रोफोन एक बार चींखा, फिर शांत हो गया।

एना अपनी सीटी और स्टॉपवॉच एक डोरी में डालकर पर्दे के पास खड़ी थी। उसका बूट भारी और गर्म महसूस हो रहा था। उसने अपने अंगूठे से अपनी नोटबुक का किनारा रगड़ा। एक दरार से, उसने जमाल की माँ, श्रीमती पटेल को टीम को हाथ हिलाते हुए देखा। कोच राइली उसके पास झुके।

"तुम्हारा मैप रिहर्सल में हिट था," उन्होंने कहा। "जो भी हो, नेतृत्व करती रहना।"

उसने सिर हिलाया, उसका दिल मेज पर ड्रमस्टिक्स की तरह धड़क रहा था।

संगीत शुरू हुआ। टीम एक ही जीव की तरह चली, एड़ियाँ नरम, ठोड़ी ऊपर। उन्होंने तीरों का पालन किया, बोर्डों पर कूदे, और चॉक के सितारों पर पहुँचे। माता-पिता ताल पर ताली बजा रहे थे। एना गिनती और कोड वर्ड बोल रही थी।

"शांत पैर!" वह चिल्लाई।

"ज़िपर बंद करो!" उसने प्रिया को संकेत दिया।

आधे रास्ते में, यह हुआ। छोटा माटेओ, छह साल का, जिसके बाल सीधे खड़े थे, बैलेंस बीम की ओर चला। वह जम गया। उसके हाथ उसके किनारों पर फड़फड़ा रहे थे। जिम शांत हो गया, जैसे किसी ने दुनिया पर म्यूट बटन दबा दिया हो।

एना ने सोचा नहीं। वह मैट के कोने पर गई और अपनी सीटी उठाई, लेकिन उसने उसे बजाया नहीं। इसके बजाय, उसने उनकी अभ्यास की लय में ताली बजाई: ताली-ताली-रुको-ताली।

"कोड वर्ड!" उसने धीरे से पुकारा। "क्या शब्द है, एजेंट?"

माटेओ की आँखें घूमीं। "रस्सी पर चलना," उसने फुसफुसाया।

"बहुत अच्छे," एना ने कहा। उसने तीन उंगलियाँ उठाईं। "मेरे साथ साँस लो। अंदर। बाहर। अंदर।"

माटेओ ने साँस ली। उसके कंधे थोड़े नीचे हुए। उसने एक पैर बीम पर रखा। वह धीरे-धीरे और स्थिर रूप से पार गया, फिर एक छोटी सी मुस्कान के साथ चॉक के सितारे पर पहुँचा।

जिम तालियों से गूंज उठा। किसी बड़ी ट्रिक के लिए होने वाली ज़ोरदार तालियाँ नहीं। बल्कि वो गर्मजोशी वाली तालियाँ जो आपको घेर लेती हैं।

बाकी का शोकेस आगे बढ़ा। किसी ने पिट के लिए नहीं पूछा। किसी ने कुछ बड़ा करने के लिए नहीं कहा। उन्होंने ध्यान, मज़ा और उस छोटे लामा को फिर से दीवार की ओर मुँह करने के लिए कहा।

जब आखिरी गाना खत्म हुआ, तो टीम ने झुककर प्रणाम किया। कोच राइली ने एना को बीच में आने का इशारा किया। उसने हैरान होकर अपना सिर हिलाया।

"सरप्राइज," उन्होंने माइक में कहा, उनकी आँखें सिकुड़ गईं। "इस साल का शोकेस एक बिल्कुल नए मैप पर आधारित था। हमारी टीम ने इसे 'एना का मिशन' कहने के लिए वोट दिया। हमने एना के एडवेंचर लॉग को आधार बनाया। उसने हिम्मत और रचनात्मकता के साथ फर्श से नेतृत्व किया है।"

बच्चे खुशी से चिल्लाए। जमाल ने पेंगुइन को एक ट्रॉफी की तरह ऊपर उठाया। प्रिया ने एना को लाइन में खींच लिया। एना के गाल गर्म हो गए। उसके टखने में दर्द हो रहा था, लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था। एक अलग तरह का रोमांच उसके सीने में उठा, उज्ज्वल और स्थिर।

भीड़ के नाश्ते के लिए हॉल में जाने के बाद, माता-पिता उसे धन्यवाद देने के लिए रुके। "तुमने मेरे बच्चे को साँस लेने में मदद की," एक ने कहा। "मैंने आत्मविश्वास देखा," दूसरे ने कहा।

एना ने ब्लीचर्स के पास एक खाली कोना ढूंढा और अपना एडवेंचर लॉग खोला। एक ताज़े पन्ने पर उसने लिखा: नया लक्ष्य-मैट पर लौटना। नेतृत्व करते रहना। मिशन बनाते रहना।

उसने अपने टीम के साथियों को देखा जो कुकीज़ बाँट रहे थे और एक-दूसरे को हाई-फाइव दे रहे थे। अब मैट एक चट्टान की तरह नहीं लग रही थी। यह एक ऐसी जगह लग रही थी जिसके कई दरवाज़े थे।

उसने अपनी पेन क्लिक की और एक दरवाज़ा बनाया जिसके हैंडल पर एक छोटा कंपास था। फिर उसने आगे की ओर एक तीर जोड़ा।