आइवी और खेल के मैदान का खोया हुआ डॉलर

जब आइवी ने रेत के डिब्बे के पास एक चमचमाता हुआ डॉलर देखा, तो उसकी उंगलियों में कुछ मज़ेदार होने की उम्मीद से झुनझुनी होने लगी। सूरज की रोशनी में वह हरे रंग का कागज़ ऐसे चमक रहा था, मानो वह सिर्फ़ उसके लिए छिपाया गया कोई गुप्त खज़ाना हो। उसके बगल में, गर्म रेत आइवी के जूतों के बीच से फिसल रही थी। बच्चे फिसलपट्टी से तेज़ी से नीचे आ रहे थे और झूलों से कूद रहे थे, जबकि ताज़ी घास की महक आइवी की नाक में गुदगुदी कर रही थी। वह नीचे झुकी, डॉलर को अपनी उंगलियों के बीच दबाया, और महसूस किया कि उसका दिल एक खुश मेंढक की तरह उछल रहा है। उसने कल्पना की कि वह किताबों की दुकान पर है, एक बड़ी सी मुस्कान के साथ डॉलर दे रही है और चमकीले, फूले हुए सितारों और टोपी पहने बिल्लियों वाली स्टिकर बुक ले रही है। आइवी ने डॉलर को मोड़ा और अपनी जेब में रख लिया, उसके गाल उत्साह से गर्म हो गए।

एक अजीब सी घबराहट

घंटी बजी और बच्चे लाइन में लग गए, वे बातें कर रहे थे और अपने कपड़ों से रेत झाड़ रहे थे। आइवी ने कक्षा की खोई-पाई चीज़ों वाली शेल्फ पर एक नज़र डाली। वहाँ मोज़े, पानी की बोतलें, और किसी का पसंदीदा लाल स्कार्फ रखा था, जो अपने मालिक का इंतज़ार कर रहा था। उसने डॉलर को शेल्फ पर रखने के बारे में सोचा, लेकिन इसके बजाय उसे और कसकर पकड़ लिया।

बाद में, स्कूल के बाद आइवी की बड़ी बहन, माया, उसे लेने आई। माया के बाल आइवी की तरह ही गहरे और घुंघराले थे, लेकिन खुले रहते थे। माया मुस्कुराई। 'तैयार हो, स्टिकर कलेक्टर?'

आइवी ने सिर हिलाया, डॉलर उसकी जेब में चुपचाप और सुरक्षित था। जब वे खेल के मैदान के पास से गुज़रे, तो माया ने पूछा, 'तुम कुछ सोच रही हो, मेरी बच्ची! आज कुछ नया हुआ क्या?'

आइवी की उंगलियाँ डॉलर के चारों ओर मुड़ गईं। वह माया को अपनी गुप्त खोज के बारे में बताना चाहती थी। लेकिन जब माया ने उसकी ओर देखा, तो आइवी ने बस कंधे उचका दिए। अब डॉलर भारी लगने लगा था, और उसके पेट में एक छोटी, चिंता की गाँठ सी बन गई।

झूलों के पास, बच्चों का एक समूह फुसफुसा रहा था, 'मातेओ के लंच के पैसे खो गए! वह सैंडविच नहीं खरीद सकता।'

आइवी ने एक पेड़ के नीचे बैठे लड़के को झाँककर देखा, उसके जूते धूल में छोटे-छोटे गड्ढे बना रहे थे। वह चुप था, और उसके होंठों के कोने नीचे की ओर झुके हुए थे।

सही रास्ता चुनना

माया नीचे झुकी ताकि उसकी आँखें आइवी की आँखों से मिलें। 'एक बार, स्कूल में मेरी एक छोटी सी चाँदी की अंगूठी खो गई थी। मैं कई दिनों तक दुखी रही। लेकिन मेरी क्लास की एक लड़की को वह मिली और उसने मुझे वापस कर दी। वह सबसे अच्छी भावना थी।'

आइवी ने अपना जूता रेत में दबाया। उसकी जेब में डॉलर का नोट चरमराया। उसने अपने पसंदीदा स्ट्रॉबेरी हेयर क्लिप को खोने के बारे में सोचा-कैसे उसका दिल चिंता से धक-धक करने लगता। उसने माया की ओर देखा और फुसफुसाई, 'मुझे एक डॉलर मिला। रेत के डिब्बे के पास।'

माया धीरे से मुस्कुराई। 'तुम्हें क्या लगता है कि तुम्हें क्या करना चाहिए?'

आइवी ने खोई-पाई चीज़ों वाली शेल्फ को देखा, फिर पेड़ के पास मातेओ को देखा। उसने सिर हिलाया और अपनी टीचर के पास चली गई। 'मिस लोपेज़, मुझे यह डॉलर बाहर मिला। क्या किसी का खोया है?'

मिस लोपेज़ ने एक पल के लिए सोचा, फिर पुकारा, 'क्या आज किसी के पैसे खोए हैं?'

मातेओ धीरे-धीरे चलकर आया, उसकी आँखों में उम्मीद की चमक थी। 'मैंने लंच के समय एक डॉलर खो दिया था।'

आइवी के गाल गर्म और गुलाबी हो गए थे जब उसने मातेओ को डॉलर दिया। जब उसने डॉलर लिया तो उसके हाथ थोड़े काँप रहे थे। 'धन्यवाद, आइवी!' मातेओ मुस्कुराया, उसकी मुस्कान सूरज की तरह चमक रही थी।

आइवी को लगा जैसे उसके सीने में खुशी का एक छोटा सा गुब्बारा तैर रहा है, जो उस गाँठ को उठाकर दूर ले जा रहा है। वह मुस्कुराई, और माया ने धीरे से उसका हाथ दबाया।

घर जाते समय, आइवी कल की बारिश से बने पानी के गड्ढों में कूदती हुई चल रही थी। उसके स्टिकर के सपने इंतज़ार कर सकते थे-उसका दिल फूले हुए सितारों की पूरी किताब से भी ज़्यादा अच्छा महसूस कर रहा था।