लियो के पहले स्लीपओवर का रोमांच

आज रात लियो का पहला स्लीपओवर था, और उसके पेट में गुदगुदी हो रही थी।

वह अपने बिस्तर के पास खड़ा था और अपने बैकपैक को देख रहा था। वह एक नीले पहाड़ की तरह बहुत बड़ा लग रहा था। आने वाली रात भी बहुत लंबी लग रही थी। लियो ने रोरी (Roary) के मुलायम पंजे को सहलाया और एक लंबी सांस ली।

तैयारी

माँ उसके पास कालीन पर घुटनों के बल बैठ गईं। उन्होंने मुस्कुराते हुए रोरी के रोएँदार बालों को छुआ।

"चलो समझदारी से पैक करते हैं," उन्होंने कहा। "एक किताब। एक छोटी टॉर्च। और तुम्हारा बहादुर दोस्त।"

लियो ने अपने पजामे के ऊपर अंतरिक्ष की एक किताब रखी। उसने छोटी टॉर्च जलाई। दीवार पर रोशनी का एक चमकीला घेरा नाचने लगा। रोरी को सबसे अंत में रखा गया। लियो ने शेर को इस तरह रखा कि उसके बाल बाहर झाँकते रहें।

"बहादुर लोगों को भी आराम पसंद होता है," माँ ने कहा। "घर की एक छोटी सी चीज़ साथ होने से मदद मिलती है।"

लियो ने सिर हिलाया। उसने ज़्यादा कुछ नहीं कहा, लेकिन उसने माँ का हाथ कसकर पकड़ लिया। उसके पेट की गुदगुदी अब थोड़ी कम हो गई थी।

बाहर, गर्मियों की हवा गर्म और मीठी लग रही थी। पास ही एक स्प्रिंकलर चल रहा था। आसमान हल्का नीला था, जो अब सुनहरा हो रहा था। माँ और लियो चलकर कोने पर बने आमिर के खुशनुमा घर तक गए। बरामदे में कागज़ के एक बैनर पर बड़े-बड़े अक्षरों में लिखा था, "मिशन स्लीपओवर!"

आमिर नियॉन मोज़े पहने दौड़ता हुआ बाहर आया। "तुम आ गए! मैंने एक स्टार मैप बनाया है!" उसने चमकदार स्टिकर वाला एक कागज़ लहराया।

लियो मुस्कुराया। "नमस्ते, कैप्टन आमिर।" उसने अपने बैकपैक को थपथपाया। "क्रू हाज़िर है।"

आमिर के पिता ने दरवाज़ा खोला। "खोजकर्ताओं, नाश्ता तैयार है," उन्होंने कहा। दालान में पॉपकॉर्न और दालचीनी की खुशबू आ रही थी।

मिशन: स्लीपओवर

लिविंग रूम में, तकिए एक बड़े गोले में रखे थे। आमिर ने दो कुर्सियों को एक साथ खींचा। "स्पेसशिप (अंतरिक्ष यान)," उसने कहा। उन्होंने ऊपर से कंबल डाल दिए। कपड़े के नीचे लगी झालर वाली लाइटें छोटे चाँद की तरह चमक रही थीं। लियो रेंगता हुआ अंदर गया और उसे अपने घुटनों के नीचे नरम फर्श महसूस हुआ।

"पॉपकॉर्न एस्टेरॉइड्स," आमिर ने एक कटोरी देते हुए कहा। पॉपकॉर्न गर्म और मक्खन वाले थे। वे छोटे धूमकेतुओं की तरह कुरकुरे लग रहे थे।

आमिर ने उन दोनों के बीच स्टार मैप फैलाया। "पहला सुराग: सबसे चमकीला कोना खोजो। पाँच तक गिनो। फिर उसके नीचे देखो।"

वे खिसक कर धूप वाली खिड़की के पास गए और ज़ोर से गिना। "एक, दो, तीन, चार, पाँच!" लियो ने एक पौधे के नीचे देखा। गमले के पीछे एक छोटा सा नोट छिपा था। उसने उसे ध्यान से पढ़ा। "अगला: वह जगह खोजो जहाँ मोज़े खो जाते हैं।"

वे हँसे और दौड़कर लॉन्ड्री रूम में गए। ड्रायर पर एक और नोट रखा था। "आखिरी सुराग: झींगुर के गानों का पीछा करो।"

दोनों लड़के चुपके से पीछे के बगीचे में गए। घास लियो के टखनों पर ठंडी लग रही थी। शाम गहराने लगी थी। झींगुर लगातार गा रहे थे। गार्डन बेंच के नीचे एक कांच का जार रखा था।

"खज़ाना!" आमिर ने ढक्कन उठाते हुए कहा। ग्लो स्टिक्स! उन्होंने उन्हें तोड़ा और ज़ोर से हिलाया। हरे और नीले रंग की रोशनी से उनके हाथ भर गए।

वापस अंदर आकर, उन्होंने स्टिक्स को मोड़कर छोटे गोल छल्ले बना लिए। उन्होंने अपने लिए ब्रेसलेट बनाए और एक रोरी के लिए भी। लियो ने इसे शेर के बालों के ऊपर पहना दिया। रोरी अब अंतरिक्ष के लिए तैयार लग रहा था।

बाद में, आसमान गहरा और शांत हो गया। घर में एक सोती हुई मधुमक्खी जैसी धीमी भिनभिनाहट थी। लियो की मुस्कान कम हो गई। उसने घर पर अपनी नाइट-लाइट के बारे में सोचा। यहाँ के अंधेरे कोने थोड़े अलग लग रहे थे।

उसने रोरी को कसकर गले लगाया और धीरे-धीरे साँस ली। अंदर...बाहर। अंदर...बाहर। माँ ने उसे यही सिखाया था। साँसें हल्की लहरों जैसी लग रही थीं।

आमिर बार-बार अपना कंबल खींच रहा था। उसने लियो की तरफ नहीं देखा।

लियो ने फुसफुसाते हुए पूछा, "क्या तुम्हें कभी रात में... घबराहट लगती है?"

आमिर ने सिर हिलाया। "कभी-कभी मुझे घर की याद आती है। यहाँ पर भी। जब कोई यहाँ सोने आता है, तो सब नया सा लगता है। मुझे खुशी है कि तुम यहाँ हो, लेकिन मेरे पेट में भी गुदगुदी हो रही है।"

लियो ने पलकें झपकाईं। अब कमरा इतना बड़ा नहीं लग रहा था। उसने एक और ग्लो स्टिक तोड़ी और उसे उनके तकियों के पास रख दिया।

"लालटेन," उसने कहा। "स्पेस कैंपर्स के लिए।"

आमिर की साँसें धीमी हो गईं। "धन्यवाद," उसने कहा। "तुम्हारी नाइट-लाइट का क्या?"

"मेरे पास रोरी है," लियो ने कहा। उसने शेर के मुलायम सिर को थपथपाया। "और बहादुर-साँसें भी।" उसने आमिर को दिखाया। अंदर...बाहर। अंदर...बाहर। आमिर ने भी उसकी तरह किया। उनके कंधों का तनाव कम हो गया।

लियो ने छोटी टॉर्च चालू की और अंतरिक्ष की किताब खोली। उसने एक बहादुर, शांत आवाज़ में एक पन्ना पढ़ा। "खोजकर्ताओं ने चाँद पर एक तंबू लगाया," उसने पढ़ा। झालर वाली लाइटें दूर के तारों की तरह टिमटिमा रही थीं।

"चलो मान लेते हैं कि पंखा हमारे रॉकेट का इंजन है," लियो ने कहा। पंखे की धीमी, लगातार आवाज़ आ रही थी। यह सुरक्षित लग रहा था, जैसे कोई दोस्त पास में ही हो।

दालान में छोटे-छोटे कदमों की आहट हुई। आमिर की छोटी बहन, राया ने अंदर झाँका। उसने एक स्टफ्ड कछुए को पकड़ रखा था।

"दालान में अंधेरा है," राया ने फुसफुसाते हुए कहा।

लियो ने कंबल का किनारा उठाया। "हमारे रॉकेट इंजन को सुनो," उसने कहा। "यह शांत और स्थिर है।" उसने उसे एक बैंगनी रंग की ग्लो रिंग दी। "डॉकिंग लाइट," उसने मुस्कुराते हुए कहा।

राया मुस्कुराई और एक मिनट के लिए उनके पास लेट गई। उसकी पलकें झपकने लगीं। "गुडनाइट, मून टीम," उसने कहा, और वापस अपने कमरे में चली गई।

लियो ने अपने हाथ के पास चमकती रोशनी को देखा। उसे सुकून भरा महसूस हुआ। बहादुरी का अहसास असल में रोरी के अंदर बंद नहीं था। वह तो उसके अपने सीने में था, पंखे की तरह स्थिर। रोरी ने बस उसे ढूँढ़ने में मदद की थी।

"कैप्टन," आमिर ने आधी नींद में बड़बड़ाते हुए कहा। "सबसे बेहतरीन मिशन।"

लियो ने वापस फुसफुसाया, "कॉपी दैट।" उसकी आँखें धीरे-धीरे बंद हो गईं।

सुबह की धूप पर्दों से छनकर अंदर आ रही थी। पक्षी चहचहा रहे थे। लियो ने अंगड़ाई ली और उसे अंदर से बहुत अच्छा महसूस हुआ। उसने कर दिखाया था। वह घर से दूर सोया था और उसने अपनी बहादुरी को खोज लिया था।

रसोई में, प्लेटों में रखे पैनकेक से भाप उठ रही थी। सिरप से मीठी और गर्म महक आ रही थी।

आमिर ने मुस्कुराते हुए उसका कंधा थपथपाया। "अगले हफ्ते भी यही प्लान?"

लियो हँसा और उसने सिर हिलाया। उसने रोरी को अपनी एक बाँह के नीचे दबा लिया।

"क्रू हाज़िर है," उसने कहा। और उसके पेट में फिर से गुदगुदी होने लगी, लेकिन अब खुशी वाली, बुलबुलों की तरह हल्की।