दो क्लासरूम के बीच का नक्शा

चौथी कक्षा के पहले दिन, जाडा और माटेओ को अपनी पसंदीदा बेंच के नीचे एक मुड़ा-तुड़ा नक्शा मिला - ठीक यह जानने के बाद कि वे एक ही क्लास में नहीं होंगे।

जाडा ने कागज़ को सँभालकर अपनी उँगलियों में पकड़ा। उसके किनारे नरम और सिकुड़े हुए थे। माटेओ झुककर देखने लगा, उसका घुटना बेचैनी से हिल रहा था। उसने मुस्कुराने की कोशिश की, लेकिन उसकी आँखें नक्शे से जाडा पर और फिर वापस नक्शे पर जा रही थीं।

"हम अब भी यहाँ मिल सकते हैं," उसने बेंच पर खुदे हुए अक्षरों J + M पर उँगली फेरते हुए कहा, जिन्हें उन्होंने दूसरी कक्षा में एक पेपर क्लिप से खुरचा था।

जाडा ने सिर हिलाया। उसने अपने बालों की एक लट को कान के पीछे किया और कागज़ खोला। गहरे पेंसिल की लकीरें लाइब्रेरी, जिम, आर्ट रूम और सामने की सीढ़ियों पर लगी पुरानी घंटी के पास एक बड़े X का निशान दिखा रही थीं। कोनों में छोटी-छोटी तस्वीरें बनी थीं: एक सितारा, एक छोटा जूता, एक पेंटब्रश।

"एक रोमांचक सफ़र," माटेओ ने धीरे से कहा। "स्कूल के बाद?"

जाडा की घबराहट थोड़ी कम हुई। उसने 4A की तरफ देखा, जहाँ करीने से चोटी बनाई एक लड़की - प्रिया - रंगीन पेन लाइन में लगा रही थी। हॉल के दूसरी तरफ, एक लड़का जिसकी नोटबुक पर स्केटबोर्ड का स्टिकर लगा था - लियो - एक पेंसिल को बैटन की तरह घुमा रहा था।

"स्कूल के बाद," जाडा ने कहा। "हम इसे एक साथ करेंगे।"

नक्शा जाग उठता है

पूरे दिन, कैंपस में पहले हफ्ते की चहल-पहल थी। हॉल में लगे नए पोस्टरों से मार्कर की स्याही जैसी महक आ रही थी। लाइब्रेरी की खिड़कियों पर गर्मियों के आखिर की धूप चमक रही थी। 4A में, मिस ऑर्टिज़ साइंस कॉर्नर के बारे में बता रही थीं, जहाँ दीवार पर एक स्टार चार्ट लगा था। जाडा की उँगलियाँ उसे पास से देखने के लिए बेचैन हो रही थीं। वह एक आँख घड़ी पर रखे हुए थी।

लंच में, जाडा ने प्रिया को नक्शे के बारे में बताया। प्रिया की आँखें चमक उठीं।

"मुझे नक्शे बहुत पसंद हैं," उसने अपना चश्मा ऊपर करते हुए कहा। "वे उन कहानियों की तरह होते हैं जिन पर आप चल सकते हैं।"

4B में, माटेओ ने लियो को गाजर के बदले प्रेट्ज़ेल लेते हुए बताया।

"एक गुप्त नक्शा?" लियो मुस्कुराया। "दोस्त, मैं भी साथ हूँ।" उसने अपनी भौंहें मटकाईं। "अगर इसमें कोई स्टंट करना हो, तो मैं सिखा दूँगा।"

आखिरी घंटी के बाद, चारों 'होम बेस' पर मिले, जो सबसे ऊँचे पेड़ के नीचे एक बड़ी ओक की बेंच थी। हवा गर्म थी और उसमें कटी हुई घास की महक आ रही थी। कोई पक्की ज़मीन पर बास्केटबॉल उछाल रहा था, जिसकी धप-धप-धप की आवाज़ आ रही थी।

जाडा ने बेंच पर नक्शा फैलाया। कोने के पास एक छोटा सा नोट लिखा था: जहाँ बैठे हो वहीं से शुरू करो। पहली रोशनी की तलाश करो।

"पहली रोशनी?" माटेओ ने कहा। "जैसे टॉर्च की रोशनी?"

प्रिया ने नक्शे पर हाथ से छाया की। "या फिर तारे," उसने धीरे से कहा। "साइंस लैब में एक नक्षत्र चार्ट है। शायद वहाँ कोई सुराग हो।"

लियो ने नक्शे पर जिम की ओर इशारा किया। "और मैं शर्त लगा सकता हूँ कि उस छोटे जूते का मतलब है कि अगला पड़ाव संतुलन से जुड़ा कुछ है।"

जाडा ने माटेओ को देखा। "अगर हम अलग हो जाएँ तो हम ज़्यादा जगहें देख सकते हैं," उसने कहा।

माटेओ ने एक साँस ली, फिर सिर हिलाया। "हम हर सुराग के बाद यहीं वापस मिलेंगे।" उसने अपनी मुट्ठी आगे बढ़ाई। "टीम बेंच।"

सबने अपनी मुट्ठियाँ टकराईं। फिर वे दौड़ पड़े।

अलग होना और टीम बनाना

जाडा, प्रिया को साइंस लैब में ले गई। कमरे में मछली के टैंक के फिल्टर की गुनगुनाहट थी। एक नमक का लैंप छोटे से सूर्यास्त की तरह चमक रहा था। दीवार पर, स्टार चार्ट पर चमकीले बिंदुओं को जोड़ने वाली रेखाएँ दिख रही थीं।

"देखो," प्रिया ने कहा। उसने चार्ट पर चिपकाए गए एक छोटे कागज़ के तारे पर उँगली फेरी, जो ओरियन और कैसिओपिया के बीच लगभग छिपा हुआ था। उसके पीछे एक नोट मुड़ा हुआ था।

जाडा ने नोट खोला। नक्षत्र रात को समझने लायक बनाने के लिए रेखाएँ साझा करते हैं। उस जगह के लिए अपनी रेखा खोजो जहाँ कहानियाँ रहती हैं।

"लाइब्रेरी," उन्होंने एक साथ कहा।

उन्होंने कागज़ के तारे को जाडा की जेब में रखा और हॉल में तेजी से चल दिए।

उसी समय, माटेओ और लियो जिम पहुँचे। हवा ठंडी और रबर जैसी थी। बैलेंस बीम एक पतले पुल की तरह इंतज़ार कर रहा था। बीच में टेप का एक टुकड़ा चिपका हुआ था।

"आसान है," लियो ने कहा। वह बीम पर कूद गया और अपना हाथ बढ़ाया। "हम धीरे-धीरे और स्थिर चलेंगे। घुटने ढीले रखो। आँखें अंत पर।"

माटेओ ने कदम बढ़ाया। बीम उसके स्नीकर्स के नीचे डगमगाया। वह मुस्कुराया, अपना होंठ दबाया, और टेप तक पहुँच गया। वहाँ, किनारे के नीचे चिपका हुआ, उसे एक छोटे दौड़ने वाले जूते के आकार का एक चमकीला स्टिकर मिला।

स्टिकर के नीचे एक नोट छिपा था। संतुलन स्थिर रहने के बारे में नहीं है। यह सावधानी से आगे बढ़ने के बारे में है। उस पेंट से मिलो जहाँ वह इंतज़ार कर रहा है।

"आर्ट रूम," लियो ने कहा। उन्होंने एक-दूसरे को हाई-फाइव दिया और दौड़ पड़े।

लाइब्रेरी में, जाडा और प्रिया ने कागज़ की गर्म-गर्म महक में साँस ली। कालीन पर सूरज की रोशनी चमकीले चौकों में पड़ रही थी। लाइब्रेरियन, मिस गुयेन ने डेस्क से हाथ हिलाया, फिर जाडा का उत्साहित चेहरा देखकर अपने होठों पर उँगली रख ली।

पिक्चर-बुक शेल्फ पर उन कहानियों की एक पंक्ति थी जिनके कवर पर सितारे बने थे। एक के पीछे, जाडा को एक पतला लिफाफा मिला। अंदर एक पेंटब्रश के आकार का छोटा बुकमार्क और एक नोट था: लकीरों के बाहर के रंग तस्वीर को बढ़ने में मदद करते हैं। जो तुम्हें मिला है उसे साझा करो।

"फिर से आर्ट रूम," प्रिया ने कहा।

वे दरवाजे पर माटेओ और लियो से मिले।

"हमें एक जूता मिला," माटेओ ने स्टिकर दिखाते हुए कहा।

"और हमें एक पेंटब्रश मिला," जाडा ने बुकमार्क दिखाते हुए कहा।

लियो नक्शे के करीब झुका। "अगला आर्ट रूम है, फिर घंटी के पास बड़ा X।" उसकी आँखें नाच रही थीं। "बस पहुँचने ही वाले हैं।"

आर्ट रूम में, मेजों पर सूखे पेंट के चमकीले धब्बे थे। ब्रश के जार काँटेदार फूलों की तरह खड़े थे। खिड़की पर स्कूल का एक वाटरकलर चित्र चिपका हुआ था, जिसमें सामने की सीढ़ियाँ सुनहरी चमक रही थीं।

"फ्रेम देखो," प्रिया ने कहा। उसकी सधी हुई उँगलियाँ टेप पर तब तक फिरीं जब तक उसे एक उभार महसूस नहीं हुआ। उसने कोना उठाया और एक मुड़ा हुआ कार्ड बाहर निकाला।

कार्ड के कोनों में चार छोटी तस्वीरें थीं: एक सितारा, एक जूता, एक पेंटब्रश और घंटी। बीच में, साफ लिखावट में लिखा था: एक साथ, उस घंटी का अनुसरण करो जो तुम्हें अंदर बुलाती है और बाहर भेजती है। देखो जहाँ रस्सी अपनी पूँछ टिकाती है।

माटेओ ने सीटी बजाई। "घंटी।"

घंटी और बक्सा

वे आँगन के पार भागे। आसमान गुलाबी लकीरों से भरा था। पुरानी स्कूल की घंटी एक छोटी सी छत के नीचे सामने की सीढ़ियों पर बैठी थी, उसकी मोटी रस्सी एक सोते हुए साँप की तरह लिपटी हुई थी।

जाडा का दिल धक-धक करने लगा जब वह रस्सी के पास झुकी। धूल से उसकी नाक में गुदगुदी हुई। उसने लकड़ी के बेस के नीचे हाथ डाला, खुरदुरे किनारे को महसूस किया।

"यहाँ है," उसने कहा। उसकी उँगलियों ने एक कोना छुआ। माटेओ उसके बगल में खिसक गया और एक छोटा लकड़ी का बक्सा बाहर निकालने में मदद की, जो लंच बॉक्स से बड़ा नहीं था। ढक्कन पर छोटे-छोटे नक्काशीदार सितारे थे।

उन्होंने उसे सावधानी से सीढ़ी पर रखा। एक पल के लिए, कोई नहीं बोला। फिर जाडा ने ढक्कन उठाया।

अंदर नीले धागे से बंधी तस्वीरें और नोट्स थे। सबसे ऊपर की तस्वीर में दो बड़े बच्चे सामने की सीढ़ियों पर एक-दूसरे के कंधों पर हाथ डाले हुए थे। एक और तस्वीर में तीन दोस्त एक स्कूल के नाटक में बेमेल वेशभूषा में थे। बैंगनी कागज़ पर एक नोट में लिखा था: हम 5A और 5B में थे, लेकिन हम शुक्रवार को मिलते थे। यह काम कर गया। हम एक-दूसरे के खेलों में चीयर करते थे।

लियो ने कोनों में घसीटे हुए दिलों वाला एक कार्ड पढ़ा: अलग-अलग क्लास, वही अंदरूनी मज़ाक। हम विज्ञान के तथ्यों और सॉकर स्कोर के बारे में मैसेज करते थे। हमने साथ समय बिताने के लिए एक शतरंज क्लब शुरू किया।

सबसे नीचे एक छोटा टाइप किया हुआ कार्ड पड़ा था:

प्रिय खोजकर्ताओं,

मैंने उन छात्रों से कहानियाँ इकट्ठी कीं जो अपने कमरे बदलने पर भी करीब रहे। मैंने यह नक्शा इसलिए बनाया ताकि तुम जान सको कि तुम भी ऐसा कर सकते हो। इस श्रृंखला में जोड़ने के लिए एक नोट छोड़ो।

-मिस गुयेन

जाडा के कंधे ढीले पड़ गए। उसकी छाती में गर्म और हल्की महसूस हुई, जैसे कोई लालटेन जल गई हो। माटेओ ने दबी हँसी के साथ अपने हाथ अपनी शॉर्ट्स पर पोंछे।

"कितने सारे हैं," उसने तस्वीरों को पलटते हुए कहा। "उन सबने तरीका निकाल लिया।"

प्रिया ने छोटा पेंटब्रश बुकमार्क उठाया और उसे बक्से के अंदर रख दिया। "हमें कुछ जोड़ना चाहिए," उसने कहा।

जाडा ने अपनी जेब में रखे टोकन - कागज़ का सितारा और स्टिकर वाला जूता - को देखा। उसने माटेओ की ओर देखा।

"बेंच चेक-इन," उसने कहा। "हर हफ्ते। और... खुला निमंत्रण।"

लियो ने हाथ उठाया। "मैं भी हूँ। मैं चुटकुले ला सकता हूँ। और शायद कुछ स्नैक्स भी।"

प्रिया मुस्कुराई। "मैं पेन ला सकती हूँ। और आइडियाज़।"

उन्हें रिबन के नीचे खाली कार्ड मिले। सीढ़ियों पर, घंटी उनके ऊपर थी और कैंपस धीमी और नरम आवाज़ में गूँज रहा था, उन्होंने एक साथ लिखा।

हम जाडा और माटेओ हैं - 4A और 4B - और होम बेस के दोस्त। आज हमने प्रिया और लियो की मदद से एक नक्शे का पीछा किया। हमने पाया कि सितारे, कदम और रंग सब साझा करने पर बेहतर लगते हैं। हम हर हफ्ते बेंच चेक-इन शुरू कर रहे हैं। सभी का स्वागत है।

उन्होंने कार्ड को धागे के नीचे खिसका दिया और बक्से को वापस घंटी के लकड़ी के बेस के नीचे रख दिया। रस्सी थोड़ी हिली, जैसे कि वह जानती हो।

जब वे खड़े हुए, तो स्कूल का मैदान वही और नया दोनों लग रहा था। इमारतें अभी भी ईंट की थीं। हॉल के पोस्टर अभी भी चमक रहे थे। लेकिन अब जगहों के बीच के रास्ते एक स्टार चार्ट पर लकीरों की तरह महसूस हो रहे थे।

वापस जाते समय, माटेओ फुटपाथ के किनारे पर ऐसे उछल रहा था जैसे वह एक बैलेंस बीम हो।

"कल," उसने एक धीमे चक्कर में घूमते हुए कहा, "मैं तुम्हें बताऊँगा कि 4B का गणित का खेल कैसा रहा।"

"और मैं तुम्हें साइंस कॉर्नर दिखाऊँगी," जाडा ने कहा। "प्रिया ने पहले ही पत्थरों की ट्रे पर लेबल लगा दिए हैं।"

लियो ने अपने कंधे उचकाए। "मैं बेंच के लिए अपना सबसे अच्छा पेंसिल स्पिन ला रहा हूँ।"

प्रिया ने अपने पेन को एक साफ पंक्ति में रखा। "मैं नोट्स के लिए अतिरिक्त कार्ड लाऊँगी।"

वे ओक की बेंच पर पहुँचे और एक मिनट के लिए बैठ गए, शाम की ठंडी हवा को अपने चेहरों पर महसूस करने दिया। जाडा ने अपनी उँगली से खुदे हुए J + M को छुआ, फिर हवा में उसके नीचे एक लकीर खींची।

"टीम बेंच," उसने धीरे से कहा।

माटेओ मुस्कुराया। "और दोस्त।"

नक्शा अब उनके बीच में सीधा पड़ा था, मुड़ा-तुड़ा नहीं। अब यह सिर्फ़ लकीरें नहीं थीं। यह एक वादा था, जो कैंपस में एक धूमकेतु के चमकीले रास्ते की तरह फैला हुआ था - और वे एक साथ उसका अनुसरण करने के लिए तैयार थे।