चूहों ने बनाया एक बेहतर घर

रात भर बारिश होती रही, और सुबह तक चूहों का छोटा सा दरवाज़ा एक चमकता हुआ पानी का गड्ढा बन गया था।

पिप ने अपने भीगे हुए घोंसले से बाहर झाँका। ठंडी बूँदें उसकी मूँछों से नीचे फिसल रही थीं। उनके खाने की टोकरी किसी नाव की तरह पानी में तैर रही थी। नदी के पास से उसने जो मुलायम पत्तियाँ इकट्ठी की थीं, वे अब भीग कर भारी हो गई थीं।

माँ ने छोटे निब को उठाकर एक सूखी जड़ पर रख दिया। उन्होंने अपने पंजों को मजबूती से जमाया। "सब लोग बाहर आ जाओ," उन्होंने कहा। "धीरे और संभल कर।"

दादाजी स्क्वीक ने अपनी छड़ी एक पत्थर पर खटखटाई। "किसी को चोट नहीं लगी," उन्होंने सिर हिलाते हुए कहा। "अच्छी बात है। अब हमें एक नई योजना और एक ऊँचे घर की ज़रूरत है।"

पिप के कान लटक गए। उसे नदी वाली वे पत्तियाँ बहुत पसंद थीं। वे तकिये जैसी लगती थीं। लेकिन अब वे स्पंज की तरह पानी सोख चुकी थीं। वह सब कुछ ठीक करना चाहता था।

वे जल्दी से धूप में रखे एक सूखे लट्ठे के पास गए। घास के मैदान से गीली मिट्टी और पुदीने की महक आ रही थी। मधुमक्खियाँ चमकीले फूलों के आस-पास भिनभिना रही थीं। विलो पेड़ की पत्तियों पर पानी छोटी-छोटी शीशों की तरह चमक रहा था।

माँ ने पेड़ की छाल के एक टुकड़े को छोटी मेज़ की तरह बिछाया। "कोई विचार?" उन्होंने पूछा। "हम पहले योजना बनाएंगे।"

पिप की बड़ी बहन लीला ने घास की एक पत्ती को मोड़कर एक सुंदर फंदा बनाया। "मैं अच्छी गांठें बांध सकती हूँ," उसने कहा। "हम रस्सियाँ गूंथ सकते हैं।"

निब ने अपने छोटे-छोटे पैर तेज़ी से चलाए। "मैं दौड़कर चीज़ें ला सकता हूँ!" वह चहका।

दादाजी ने अपनी छड़ी से घास के मैदान की ओर इशारा किया। "मुझे बारिश के बाद सुरक्षित रास्तों का पता है," उन्होंने कहा। "जहाँ कोई दलदल नहीं है।"

पिप ने अपना सिर उठाया। "मुझे नई जगहें खोजना पसंद है," उसने कहा। "मैं एक ऊँची जगह की तलाश कर सकता हूँ।"

माँ मुस्कुराईं और छाल को थपथपाया। "तो हम टीमें बनाएंगे," उन्होंने कहा। "कोशिश करो, परखो और फिर सुधार करो।"

एक नई योजना

लीला ने पिप और निब को दिखाया कि घास को कैसे गूंथते हैं। ऊपर, नीचे, और कसकर खींचो। रस्सी पिप के पंजों में मजबूत लग रही थी। लीला की गांठें मटर के दानों की तरह साफ और सुंदर थीं।

दादाजी के बताए रास्ते पर, उन्हें नदी के पास लंबी नरकट (reeds) मिलीं। पिप ने एक को खींचा। "मजबूत है," उसने कहा। नरकट झुकी, लेकिन टूटी नहीं। विलो पेड़ से पक्षियों की आवाज़ें आ रही थीं। एक मेंढक ड्रम की तरह टर्रा रहा था।

निब अपनी पीठ पर छोटी-छोटी टहनियों का ढेर लादे दौड़ रहा था। वह फर्न के पौधों के नीचे से गुज़रता और खिलखिलाते हुए बाहर आ जाता। पत्तियों से पानी की बूँदें गिरकर रोशनी में चमक रही थीं।

पिप एक छोटी सी चोटी पर चढ़ा और अपनी आँखों पर हाथ रखकर देखा। वहाँ, बटरकप फूलों के पार, एक चौड़ा और पुराना ठूंठ (stump) था। वह ऊँची जगह पर था। उसका खोखला हिस्सा एक दरवाज़े की तरह खुला था।

"आकर देखो!" पिप ने पुकारा। वह अपने पंजों पर उछलने लगा। "इसके अंदर बहुत बड़ी जगह है!"

वे ठूंठ तक पहुँच गए। हवा उसके अंदर से 'शू-शू' करती हुई गुज़र रही थी। खोखली जगह सूखी थी, लेकिन खुली और हवादार थी। पिप की मूँछें फड़कीं। "शायद कुछ ज़्यादा ही खुली है," उसने कहा। उसे थोड़ा शक होने लगा था।

माँ ने उसके कंधे को छुआ। "कोशिश करो, परखो और फिर सुधार करो," उन्होंने फिर कहा। "हम इसे अपना बना सकते हैं।"

ऊपर की ओर निर्माण

फर्श बनाने के लिए उन्होंने दो मोटी जड़ों के बीच लकड़ियाँ बिछाईं। लीला ने अपने स्थिर पंजों से पहला कोना बांधा। पिप और निब ने लकड़ियों को कसकर पकड़े रखा। दादाजी ने वहाँ एक नरकट लगाई जहाँ ज़मीन पक्की थी।

पिप ने भौंहें सिकोड़ीं। "यह डगमगा रहा है," उसने कहा क्योंकि फर्श थोड़ा तिरछा हो गया था। उसकी पूंछ कसकर मुड़ गई।

लीला ने रस्सी जांची। "गांठों को और कसना होगा," उसने कहा। उसने रस्सी को खींचा और फंसाया। निब ने एक भारी लकड़ी की जगह एक हल्की लकड़ी लगा दी। पिप ने डिज़ाइन को ध्यान से देखा。

"चलो इन्हें एक-दूसरे के ऊपर से निकालते हैं," उसने कहा। "शतरंज के बोर्ड की तरह।" उसने लकड़ियों को एक तरफ से रखा, फिर दूसरी तरफ से। उनके पंजों के नीचे फर्श अब मजबूत हो गया था।

इसके बाद, उन्होंने एक छोटा सा रैंप (ढलान) बनाया। लीला ने रेलिंग बांधी। निब ने एक खेल की तरह उसे परख कर देखा, ऊपर और नीचे, ऊपर और नीचे। "यह मजबूत है!" वह चहका।

छत के लिए, उन्होंने नरकट के बीच बड़ी पत्तियाँ गूंथ दीं। पिप ने इसे 'पत्तों की छत' कहा। लीला ने इसे 'बारिश का छज्जा' कहा। पहली बार में, यह लटक गई। एक बूँद नीचे फिसली और पिप की नाक पर 'टप' से गिरी।

उसने पलकें झपकाईं। "इसमें और नरकट लगानी होंगी," उसने कहा। दादाजी ने सिर हिलाया। "और इसे थोड़ा और तिरछा करना होगा," उन्होंने कहा।

उन्होंने फिर से कोशिश की। लीला की गांठें अब बहुत कसी हुई थीं। पिप ने बीच में एक मजबूत आधार देने के लिए एक नरकट लगा दी। निब एक चौड़ी पत्ती लाया जो हरे कांच की तरह चमक रही थी। अब पानी किनारों से होता हुआ नीचे फिसलने लगा।

सूर्यास्त तक, ठूंठ वाला घर ऊँचा और सुंदर खड़ा था। उठा हुआ फर्श गद्देदार और सूखा लग रहा था। पत्तों की छत हवा में सरसरा रही थी। उन्होंने नीले धागे और बीजों के रोएँ से एक छोटा सा मौसम का झंडा गूंथा। यह हवा में लहराने लगा। माँ ने दरवाज़े के पास एक छोटा सा शंख लटका दिया। जब उस पर पानी की बूँदें गिरतीं, तो 'टिंक' की मीठी आवाज़ आती।

हल्की बारिश शुरू हो गई। उन सभी ने अपनी सांसें थाम लीं। पानी पत्तों की छत से चाँदी के धागों की तरह नीचे फिसलने लगा। अंदर एक भी बूँद नहीं गिरी।

"हा!" दादाजी मुस्कुराए। "बिल्कुल सूखा है।"

पिप का दिल खुशी से भर गया। उसकी खोजी आँखों ने यह ठूंठ ढूंढा था। लीला के सधे हुए पंजों ने इसे सुरक्षित बनाया था। निब के तेज़ पैरों ने काम को रुकने नहीं दिया। माँ की योजना और दादाजी के रास्तों ने उन सभी का मार्गदर्शन किया था।

बाद में, वे दबे पाँव अपने पुराने बिल में वापस गए। पानी का गड्ढा अब गहरा और काला दिख रहा था। पिप और लीला ने एक लकड़ी से बीजों की गठरियाँ बाहर निकालीं। निब को अपना खोया हुआ बटन मिल गया जिसे वह ड्रम की तरह बजाता था।

किनारे पर, घोंघों (snails) का एक परिवार धीरे-धीरे खिसक रहा था, वे छोटे-छोटे पत्तों के पैकेट खींच रहे थे। उनके खोल चाय के कप की तरह चमक रहे थे。

पिप ने दादाजी के बताए गए सुरक्षित रास्ते की ओर इशारा किया। "यह रास्ता ऊँचा है," उसने कहा। वह आगे बढ़ा और हर कदम को जांचता गया। घोंघे धीरे-धीरे, पर विश्वास के साथ उसके पीछे चलने लगे।

जब वे ठूंठ वाले घर पहुँचे, तो आसमान में तारे टिमटिमाने लगे थे। शंख वाली घंटी मीठी आवाज़ में बज रही थी। झंडा धीमी हवा में लहरा रहा था।

वे सूखे फर्श पर सिमट कर लेट गए। हवा में लकड़ी, बारिश और गर्म रोएँ की महक थी। पिप ने अपनी नाक अपने पंजे के नीचे छिपा ली।

"हमने इसे मिलकर बनाया है," उसने शांति में फुसफुसाते हुए कहा। पत्तों की छत एक लोरी की तरह सरसरा रही थी। उसे बहुत सुकून मिल रहा था, और अगले बारिश के दिन के लिए वह खुद को बहादुर महसूस कर रहा था।