खजाने के नक़्शे वाला टर्न-टेकिंग गेम

गर्मियों के पहले धूप वाले शनिवार को, हर कोई एक अलग खेल खेलना चाहता था।

मेपल ग्रोव पार्क (Maple Grove Park) एक चमकीली, व्यस्त मधुमक्खी की तरह गूंज रहा था। झूले चरमरा रहे थे। एक गर्म हवा में कटी हुई घास और किसी के नाश्ते के संतरे जैसी महक आ रही थी। पांच दोस्त बड़े ओक के पेड़ के पास मिले। उनकी आवाज़ें एक-दूसरे से टकरा रही थीं।

"मुझे सॉकर खेलना है!" मलिक (Malik) ने एक पाइनकोन को गेंद की तरह लात मारी।

"पकड़म-पकड़ाई!" प्रिया (Priya) अपने पंजों पर उछली।

"लुका-छिपी," एज्रा (Ezra) ने स्लाइड के पीछे से झांकते हुए कहा।

"चॉक आर्ट," हाना (Hana) ने नीले रंग का चॉक उठाया।

"एनिमल रिले!" लीना अल्वारेज़ (Lina Alvarez) ने पेंगुइन की तरह अपने हाथ फड़फड़ाए।

पैर इधर-उधर खिसके। हाथ हिले। बातों में टकराव होने लगा। मज़ा डगमगाता हुआ महसूस हो रहा था, जैसे कोई सी-सॉ (see-saw) हो जिसके बीच में कोई न हो।

लीना ने अपने होंठ दबाए। उसने अपने दोस्तों के चेहरे देखे। मलिक की भौहें तन गईं। प्रिया के स्नीकर्स तेज़ी से थिरकने लगे। एज्रा के हाथ उसकी जेब में छिप गए। हाना ने अपना चॉक नीचे कर लिया। लीना को याद आया कि कैसे उसकी कक्षा ने क्लास के पालतू जानवर के लिए एक नाम चुना था। उन्होंने वोट दिया था। उन्होंने अपनी बारी का इंतज़ार किया था। यह बिल्कुल सही और निष्पक्ष लगा था।

नक्शा सामने आता है

"मेरे पास एक तरकीब है," लीना ने कहा। उसने चमकीला चॉक उठाया। वह घुटनों के बल बैठ गई और फुटपाथ पर एक लंबा, घुमावदार रास्ता बनाया। रेखा एक सुस्त सांप की तरह लूप और ज़िगज़ैग कर रही थी। उसने रास्ते में पांच बड़े सितारे बनाए। हर सितारा एक अलग रंग में चमक रहा था।

"हमारे खेल खजाने के पड़ाव होंगे," उसने कहा। "हम क्रम के लिए वोट करेंगे। हम नक्शे का पालन करेंगे। बिल्कुल एडवेंचर स्टाइल में।"

हाना की आंखें चमक उठीं। "क्या मैं इसमें घुमावदार डिज़ाइन बना सकती हूँ?"

"हाँ, बिल्कुल," लीना ने मुस्कुराते हुए कहा।

लीना मेपल के पेड़ की ओर दौड़ी और पांच पत्तियां इकट्ठी कीं, जिनमें से हर एक का रंग थोड़ा अलग था। "वोटिंग टोकन," उसने कहा। उसने रास्ते के किनारे जल्दी से चित्र वाले कार्ड बनाए: सॉकर के लिए एक गेंद, पकड़म-पकड़ाई के लिए एक हाथ, लुका-छिपी के लिए एक आंख, चॉक आर्ट के लिए एक फूल, और मज़ेदार एनिमल रिले के लिए पंजे का निशान।

"आप जो खेल पहले चाहते हैं उस पर अपना पत्ता रखें," लीना ने कहा। उसने कार्ड्स को एक पंक्ति में रखा।

प्रिया ने तेज़ी से आकर हाथ के चित्र पर अपना लाल पत्ता रख दिया। हाना ने फूल पर पीला पत्ता रखा। मलिक ने गेंद पर हरा पत्ता मारा। एज्रा ने बहुत सोच-समझकर आंख पर भूरा पत्ता रखा। लीना ने अपना छोटा नारंगी पत्ता पंजे के निशान पर रखा।

उन्होंने गिना। "पकड़म-पकड़ाई के दो हैं," प्रिया ने कहा। "चॉक आर्ट के भी दो हैं," हाना ने कहा।

"यह एक टाई (tie) है," लीना ने कहा। उसने चॉक को अपनी ठुड्डी पर थपथपाया। "टाईब्रेकर। सबसे बड़े प्रशंसकों के बीच रॉक-पेपर-सिज़र्स (Rock-paper-scissors)। एकदम निष्पक्ष और तेज़।"

प्रिया और हाना एक-दूसरे के आमने-सामने खड़ी हो गईं। बाकी लोगों ने एक घेरा बना लिया। "सिर्फ प्यार से उत्साह बढ़ाना है," लीना ने कहा।

"रॉक, पेपर, सिज़र्स, शूट!" उन्होंने एक साथ कहा।

प्रिया के पेपर ने हाना के रॉक को ढक लिया। "पकड़म-पकड़ाई पहले!" प्रिया खुशी से चिल्लाई। हाना हंसी और झुककर हामी भरी। "चॉक आर्ट दूसरे नंबर पर हो सकता है," उसने कहा।

लीना ने दो सितारों के अंदर छोटे प्रतीक बनाए: पहले में एक हाथ, दूसरे में एक फूल। उसने एबीसीडी (alphabet song) वाला गाना चलाने के लिए अपनी घड़ी सेट की। "हर पड़ाव पर दो राउंड," उसने कहा। "जब गाना दो बार खत्म हो जाएगा, तो हम आगे बढ़ेंगे। तैयार हो, दोस्तों?"

सितारों के पीछे-पीछे

वे तेज़ी से पहले सितारे की ओर बढ़े। प्रिया ने हल्के से छूकर मज़ेदार ज़िगज़ैग में दौड़ लगाई। एज्रा ने स्लाइड के पीछे छिपने की कोशिश की, लेकिन प्रिया एक लोमड़ी की तरह मुड़ी और उसे टैप कर दिया। उसने पलकें झपकाईं, फिर मुस्कुराया और छोटे-छोटे कदमों से पीछा करने लगा। जब वे गुज़रे तो पत्तियां सरसराईं।

गाना खत्म हुआ, फिर दोबारा खत्म हुआ। वे फूल वाले सितारे के पास पहुंचे। चॉक की धूल उड़ी, जो बहुत ही कोमल और प्यारी लग रही थी। हाना ने प्लेटों जितनी बड़ी पंखुड़ियां बनाईं। प्रिया ने जिराफ जितना लंबा तना बनाया। एज्रा, जिसने कहा था कि वह कला में अच्छा नहीं है, उसने तने के पास एक छोटी सी लेडीबग (ladybug) में रंग भरा। "नमस्ते, छोटी बिंदु वाली दोस्त," वह फुसफुसाया।

मलिक ने अपने हाथ बांध लिए। "लेकिन सॉकर," उसने कहा। उसका पैर फुटपाथ पर रगड़ खा रहा था।

"अगला सितारा पंजे का है," लीना ने कहा। "अब एनिमल रिले का समय है।"

लीना ने रास्ता दिखाया। "बेंच तक सुअर की तरह आवाज़ निकालते हुए जाना है। और वापस बिल्ली की तरह दबे पांव आना है।" वे एक लाइन में खड़े हो गए। मलिक ने इतनी ज़ोर से आवाज़ निकाली कि एक कबूतर उड़ गया। प्रिया ऊंचे पंजों के साथ दबे पांव चली। एज्रा गलती से बत्तख की तरह चला और इतनी ज़ोर से हंसा कि उसे दोबारा शुरू करना पड़ा। उनके घुटनों पर चॉक का चूरा चिपक गया था। यहां तक कि मलिक के हाथ भी खुल गए थे। उसके चेहरे पर एक शर्मीली मुस्कान आ गई थी।

गाना दो बार खत्म हुआ। वे आंख वाले सितारे तक पहुंच गए। एज्रा ने छिपने वाला पेड़ चुना। वह उसके चौड़े तने के पीछे सिकुड़ गया। प्रिया ने आंखें बंद करके पांच के गुणज में गिनती की। "पांच, दस, पंद्रह..." उसकी आवाज़ हवा के साथ गा रही थी। मलिक कचरे के डिब्बे के पीछे छिपा, फिर उसने मन बदला और स्लाइड के पीछे खिसक गया। लीना इंद्रधनुषी तने के पास बैठ गई और एक पत्ते की तरह घुल-मिल गई। एज्रा को लगता था कि उसे सिर्फ शांत खेल पसंद हैं, लेकिन उसके दिल की धड़कन खुशी से ड्रम की तरह बज रही थी। वह बाहर निकला और प्यार से थपथपाकर बोला "मिल गया!"

हाथ, फूल, पंजा और आंख के सितारे अब चॉक के निशानों से चमक रहे थे। घुमावदार रास्ते के अंत के पास सिर्फ गेंद वाला सितारा ही इंतज़ार कर रहा था।

मलिक ने आसमान की तरफ देखा। सूरज थोड़ा ढल गया था। "क्या होगा अगर हमारा समय खत्म हो जाए?" उसने पूछा। उसके पैर के अंगूठे ने चिंता की एक रेखा खींची।

"हम नक्शे का पालन करेंगे," लीना ने कहा। उसने आखिरी सितारे को थपथपाया। "हमारे पास अभी भी एक गाना बाकी है।"

वे गेंद वाले सितारे की ओर दौड़े। लीना ने टाइमर के रूप में एबीसीडी का गाना गुनगुनाया। "ज़ीपी मिनी-मैच (Zippy mini-match)!" उसने पुकारा।

वे दो छोटी टीमों में बंट गए। स्नीकर्स की आवाज़ आई। गेंद चॉक से बने इंद्रधनुष के ऊपर तेज़ी से लुढ़की। प्रिया ने जल्दी से टैप करके मलिक को पास दिया। मलिक की आंखें चमक उठीं। उसने अपने पैर को घुमाया और गेंद को दो पानी की बोतलों के बीच से भेज दिया। "गोल!" एज्रा चिल्लाया। यहां तक कि झूले भी खुशी मनाते हुए लग रहे थे।

गाना Z पर खत्म हुआ। हर कोई सांसों से गर्म और मुस्कान से चमक रहा था।

लीना ने रास्ते के अंत में एक बड़ा X बनाया। उसने बहुत ध्यान से लिखा, "दोस्त जीत गए (Friends Win)।" उसने अंदर एक दिल के साथ एक छोटा खजाने का बक्सा भी बनाया।

वे घास पर लेट गए, उनकी छाती ऊपर-नीचे हो रही थी। चॉक की धूल ने उनके घुटनों और हथेलियों पर रंग-बिरंगे पैच बना दिए थे। कछुए के आकार का एक बादल उड़ता हुआ गुज़रा।

"मुझे पकड़म-पकड़ाई मेरी सोच से ज़्यादा अच्छी लगी," एज्रा ने खुशी से अपने जूते थपथपाते हुए कहा।

"मुझे विशाल इंद्रधनुष बनाना बहुत अच्छा लगा," प्रिया ने कहा। "ऐसा लग रहा था जैसे हम सभी ने एक ही क्रेयॉन पकड़ा हो।"

मलिक ने सॉकर बॉल को गले लगा लिया। "अंत में सॉकर खेलना बहुत मज़ेदार था," उसने कहा। "जैसे अंत के लिए एक चेरी बचाकर रखना।"

हाना उठ बैठी। "अगली बार, चलो एक नया सितारा जोड़ते हैं," उसने कहा। "एक ऐसा खेल जिसे पहले किसी ने न खेला हो।"

लीना ने अपने चॉक को कप्तान के झंडे की तरह उठाया। "सभी सहमत हैं?"

पांच हाथ ऊपर उठ गए। हवा ने उनके लिए पत्तियों की तालियां बजाईं। उनके पैरों के नीचे घुमावदार नक्शा रंगों से चमक उठा, और X एक वादे की तरह मुस्कुराया।

उन्होंने अपना चॉक और पत्ते पैक किए। उन्होंने एक-एक करके, एक साथ X को छुआ। फिर वे पानी के फव्वारे की ओर दौड़े, जीतने के लिए नहीं, बल्कि एक साथ जाने के लिए, सितारों के एक बिल्कुल नए रास्ते पर अगले रोमांच की योजना बनाते हुए।