مهمة الاستماع

أدلة على الطريق

بحلول الدليل الثالث في مهمة سباق النهر، لم يسأل أحد ليلى عن أي شيء طوال الصباح.

ركضت خلف أصدقائها، وحزام حقيبة ظهرها الصغيرة يضرب كتفها. لا يزال غبار الطباشير من حديقة التزلج عالقاً بأصابعها. لقد كانت هي من لاحظت الأبجدية المكتوبة بالمقلوب والمخبأة في خدوش الحاجز. وكانت هي من همست قائلة: "جربوا إزاحة كل حرف بمقدار ثلاثة أحرف"، وشاهدت الشفرة تُفتح كالقفل.

ثم قالت ميا: "نحن نبلي بلاءً حسناً!"، وضرب جاي كف تايلر بقوة لدرجة أن صدى التصفيق تردد تحت الجسر. روت بريانكا قصة سريعة عن قطة ابن عمها وكيف كانت تكره ألواح التزلج. لم يلتفت أحد إلى ليلى. لم يسألها أحد، "كيف لاحظتِ ذلك؟" أو حتى، "هل تريدين بعض الماء؟"

رفعت ليلى يدها وقرصت حافة قبعتها. كانت تحب الخرائط، وتحب كيف يبدو العالم هادئاً عندما تتناسب الطرق والأنهار داخل خطوط قلمها الرصاص. كانت ترسم خرائط صغيرة في هوامش دفاترها - طرق من الكافتيريا إلى غرفة الفنون، وطرق عبر ممرات المدرسة المزدحمة. كانت خريطة المدينة اليوم تدور في رأسها كالهمس. ومع ذلك، كان هناك همس ثانٍ يطرق باب أفكارها: العرض التقديمي لمادة العلوم في الأسبوع القادم. لا تخطئي. لا تنسي الشريحة التي تحتوي على نموذج الخلايا. فكرت أنه ربما، إذا كانت هناك لحظة هدوء، يمكنها أن تقول: "أنا متوترة." ربما سيقول أحدهم: "هل تريدين التدرب لاحقاً؟"

وصلوا إلى جدار الفسيفساء في الحديقة. كانت البلاطات الزرقاء تلمع مثل قشور السمك. كان الدليل يقول: "احسب السماء تحت قدميك."

قال تايلر: "سهل جداً. البلاط الأزرق."

ركعت ليلى لتقترب. لم تكن كل البلاطات بلون السماء. بعضها كان أزرق داكناً. وبعضها كان رمادياً باهتاً. ضغطت ركبتها على الخرسانة الدافئة. مرت فتاة تدفع عربة أطفال بصعوبة، وجلب النسيم دوامة من زغب شجر القطن عبر الممر.

سألت ميا: "كم عددها يا ليلى؟"، لكن السؤال بدا وكأنه أمر مُلقى من فوق كتفها وهي تتحقق من الوقت.

قالت ليلى، بعد أن لمست كل واحدة بإصبعها المغطى بغبار الطباشير: "مائة وأربع وعشرون." وحاولت أن تضيف: "لدي ذلك العرض التقديمي يوم الثلاثاء و..."

صرخ جاي: "هيا بنا! المكتبة هي المحطة التالية!"

تراجعت الكلمات في حلق ليلى مثل السيارات عند إشارة حمراء.

طريق مختصر لم يكن كذلك

يمكن أن يتبع الطريق من جدار الفسيفساء إلى المكتبة الممر الممتد على طول البركة أو يمر عبر الأزقة خلف المخابز. نقرت ليلى على حافة قبعتها مرة أخرى. تكشفت خريطة ذاكرتها: الأزقة أسرع إذا سلكت الزقاق الذي يحتوي على جدارية الطيور، ثم المنعطف الضيق يميناً، وليس يساراً.

لحقت بتايلر. وقالت وهي تشير بيدها: "إذا ذهبنا من هنا..."

ابتسم تايلر وقال: "الطرق المختصرة! تخصص ليلى." ثم التفت إلى المجموعة: "اتبعوا جهاز تحديد المواقع يا فريق."

انطلقوا بسرعة بين جدران الطوب المزينة برسومات لطيور الكركي والسنونو. كان للنسيم رائحة السكر الدافئ والخميرة المنبعثة من المخابز. أرادت ليلى أن تقول ذلك بصوت عالٍ، أن تشارك هذه التفصيلة الصغيرة الجميلة، لكن المجموعة كانت قد عادت إلى الركض مجدداً. كانت رئتاها تبحثان عن الهواء. وأحذيتهم الرياضية تضرب الأرض. وانعكس ضوء الشمس على بالون معدني مربوط بسلة مهملات، يتمايل مثل قمر صغير.

عند الزاوية التالية، تفرع الزقاق.

بدأت ليلى تقول: "يميناً، ثم..."

أخذ تايلر اليسار، بخطوات واثقة وسريعة. وتبعه الجميع.

ترددت ليلى، ثم تبعتهم. الأحاديث أمامها كتمت صوتها ليصبح خافتاً. ضاق الزقاق أكثر، ثم توقف. طريق مسدود. بوابة صدئة سدت الطريق، وحاوية إعادة تدوير أغلقتها من الجانب الآخر. خلف السياج: الجدار الطوبي للمكتبة، قريب بما يكفي للمسه بطرف إصبع، لولا القضبان الحديدية.

تأوه جاي وأرجع رأسه للخلف. "لااا."

تفقدت ميا الوقت مرة أخرى وشدت فكها. نفخت بريانكا الهواء عبر خديها، مما جعل شعرها يتطاير.

مرر تايلر يده في شعره المجعد ولم يلتقِ بعيني ليلى. "خطأي. آسف يا ليلى. كان يجب أن أستمع."

ابتلعت ليلى ريقها مرة، ثم مرة أخرى. شعرت بحرارة تتصاعد في رقبتها. لم يكن الأمر يتعلق بكونها على حق. بل كان يتعلق بأن يُسمع صوتها عندما يكون ذلك مهماً. نظرت إلى شريط السماء فوق الزقاق، شريط أزرق مثالي. أراد لسانها أن يقول: "لا بأس،" لأن هذا ما تقوله دائماً. صعدت الكلمات. لكنها ضغطتها للأسفل.

وبدلاً من ذلك، قالت بصوت مقتضب وثابت: "دعونا نلتف حوله."

فعلوا ذلك، وتراجعوا إلى الجدارية ذات الطيور، ثم أخذوا المنعطف الضيق يميناً الذي كانت تقصده ليلى. لم يمزح أحد الآن. لم يروِ أحد قصصاً. سُمع صوت طحن الحصى تحت الأقدام. وقطع صرخة نورس الزقاق كأنه سؤال.

السفر عبر الأسئلة

كانت رائحة غرفة الخرائط في المكتبة تشبه رائحة الورق وملمع الليمون. كانت باردة بعد حرارة الأزقة، وكان الهدوء فيها يبدو ناعماً تقريباً. استقرت المجسمات الأرضية القديمة على حوامل خشبية مثل أقمار عالقة في منتصف دورتها. كانت هناك طاولة طويلة تمتد في الوسط، وعليها نسخ من خرائط المدينة موضوعة تحت الزجاج. ابتسمت لهم القاضية المتطوعة، وهي امرأة مسنة ترتدي سترة خضراء وشعرها الفضي مضفر على أحد كتفيها، عندما احتشدوا في الداخل.

قالت وهي تنقر ببطاقة الدليل التالي على راحة يدها: "أنتم الفريق التاسع اليوم، لقد اقتربتم." ووضعتها على الطاولة.

قرأتها ليلى مرتين. "للعثور على النهاية، سافروا عبر الأسئلة، وليس بالأقدام."

عبست ميا. "ماذا يعني ذلك حتى؟"

استند جاي على الطاولة، تاركاً حلقة مبللة من زجاجة المياه الخاصة به على الزجاج. "هل هذا لغز حول مسارات الحافلات؟"

قالت القاضية مبتسمة: "ليس بالضبط." ثم رفعت لوحتها. "في هذه المحطة، نعطي رمز الموقع النهائي فقط عندما يطرح كل عضو في الفريق سؤالاً صادقاً على شخص آخر في فريقكم ويستمع إلى الإجابة كاملة. سأستمع أنا أيضاً. يمنع المقاطعة، يمنع تقديم نصيحة إلا إذا طُلب منكم، ويمنع تغيير الموضوع في منتصف الحديث."

ساد الصمت في الغرفة، واستطاعت ليلى سماع دقات ساعة الحائط الخافتة. كانت القاعدة واضحة ومستحيلة في نفس الوقت، مثل كرسي متوازن على ساق واحدة.

عضت بريانكا شفتها. "يبدو... صعباً."

نظر تايلر إلى ليلى، ثم أشاح بنظره مرة أخرى. وبدأ ينقر بمقدمة حذائه الرياضي على السجادة. انتقلت عينا ميا بسرعة إلى الوقت على هاتفها، ثم إلى القاضية، ثم إلى حذاء ليلى.

قرعت نبضات قلب ليلى في أذنيها. أصبحت راحة يديها رطبة ضد حافة الطاولة الباردة. ارتفعت صورة لهوامش دفترها في ذهنها، خرائط صغيرة بقلم الرصاص مع أسهم وتسميات. كانت دائماً ترسم أصدقاءها كمراسي على تلك الخرائط: حرف (م) لميا عند الحديقة، وحرف (ت) لتايلر عند متجر التزلج. لكن في الرسومات، كانت هي مجرد نقطة بلا اسم، تحرك خطوط الجميع.

أخذت نفساً عميقاً لدرجة أنه وسّع أضلاعها.

قالت بصوت ثابت ولكن هادئ: "أحتاج أن أقول شيئاً."

نظر أصدقاؤها إليها. رأت في وجوههم المفاجأة أولاً، ثم نوعاً من الصفاء، مثل ضباب يرتفع عن النهر.

تابعت ليلى: "لقد سئمت من كوني جهاز تحديد المواقع للفريق وعدم كوني الراكب أبداً." لم تكن متأكدة مما إذا كانت كلماتها ستبدو درامية بمجرد خروجها، لكنها شعرت أنها حقيقية، والحقيقة استقرت بهدوء في صدرها الآن بعد أن نطقت بها. "أنا أحب المساعدة. حقاً. لكنني أشعر... بالصغر، أحياناً. أنتم جميعاً تخبرونني بأشيائكم. وتتحدثون فوق صوتي عندما أحاول أن أقول أشيائي. اليوم حاولت التحذير بشأن المنعطف. وفي الأسبوع القادم لدي هذا العرض التقديمي للعلوم، وكنت أريد أن أقول إنني متوترة. أريد أن نكون فريقاً يسأل ويستمع. ليس هنا فقط. بل في كل وقت."

انفتح فم ميا. ولأول مرة، لم تخرج أي كلمات. انخفضت كتفاها قليلاً، وكأن شيئاً ثقيلاً قد سقط عنهما.

قالت ميا أخيراً بصوت ناعم: "لم ألاحظ ذلك. أنا آسفة. يصبح صوتي عالياً عندما أكون متحمسة. و... عندما أخاف من خسارة الوقت."

أومأت بريانكا بسرعة وهي تعبث بحافة قميصها. "أنا أتحدث لملء الفراغ عندما أكون متوترة. يبدو الأمر وكأنني إذا استمريت في الكلام، فلن يحدث أي شيء سيء. لم أقصد تجاهلك يا ليلى."

فتح جاي غطاء زجاجة المياه وأغلقه، ثم فتحه مرة أخرى. قال وهو يوبخ نفسه: "يمكنني أن أكون... متسلطاً بعض الشيء." نظر إليها، نظر إليها حقاً. "شكراً لأنك أخبرتنا."

فرك تايلر مؤخرة رقبته. "بخصوص الزقاق - لقد تجاهلتك. هذا خطأي." التقى بعينيها الآن ولم يشح بنظره. "أنا آسف."

ارتخى صدر ليلى. القاضية، التي كانت لا تزال تقف بجانب لوحتها، لم تقل شيئاً، لكن ابتسامتها وصلت إلى عينيها.

تنحنحت ميا والتفتت إلى ليلى وكأنها تلتفت لمواجهة خريطة. "حسناً. للقيام بذلك بشكل صحيح، لدي سؤال. ليلى، ما هو أكثر جزء يخيفك في عرضك التقديمي؟"

رمشت ليلى. تصاعد الدفء بداخلها، وليس الدفء المزعج كما في السابق. قالت: "الثواني العشر الأولى. عندما لا أعرف ما إذا كان صوتي سيخرج ضعيفاً أو غريباً. وأيضاً الشريحة التي تحتوي على مخطط الخلية - أخلط دائماً بين الجسيمات الحالة والفجوات العصارية." توقفت، منتظرة، نصف متوقعة أن يقاطعها أحدهم.

لم يفعل أحد. لقد تركوا الإجابة كما هي. لم يبدُ الهدوء فارغاً الآن. بل بدا وكأنه مساحة.

مال جاي إلى الأمام. "هل تريدين مني أن أحسب لكِ الوقت لاحقاً أثناء تدربك على البداية؟ أعني، كمدرب جاي حقيقي مع ساعة إيقاف؟" ابتسم، لكن المزحة لم تلغِ العرض. بل احتوت على كليهما.

أومأت ليلى. "أجل. هذا سيساعدني كثيراً."

نظرت بريانكا إلى ميا، ثم عادت إلى ليلى. "هل يمكنني أن أسأل سؤالاً؟"

أومأت القاضية. "اسألي."

أرجعت بريانكا شعرها خلف أذنها. "عندما ترسمين تلك الخرائط الصغيرة، ماذا تتخيلين أولاً - المنعطفات، أم كيف تشعرين عند الوصول إلى هناك؟"

ظهرت ابتسامة ليلى بسرعة. لم يسألها أحد هذا السؤال من قبل. قالت: "كيف أشعر. مثل شعور الشمس على رقبتك عند البركة، أو صرير باب المكتبة. ثم أرسم المنعطفات التي تتطابق مع هذا الشعور."

غيّر تايلر وقفته وواجه جاي. "جاي، عندما تكون مليئاً بالطاقة العالية في لعبة أو سباق، ماذا يوجد تحت ذلك؟ هل هو مجرد متعة، أم أن هناك... شيئاً آخر؟"

تلاشت ابتسامة جاي إلى شيء أكثر تفكيراً. قال: "إنها متعة. ولكن أيضاً، أكره أن أخطئ أمام الناس. إذا استمريت في التحرك، فلن أضطر إلى التفكير في الأمر." ابتسم ابتسامة خفيفة. "بدا ذلك وكأنه جلسة علاج نفسي."

ضربت ميا كتفه. "الكلام الحقيقي مسموح." التفتت إلى بريانكا. "بري، عندما تملئين الفراغ بالقصص، ما الذي يساعدك على التوقف؟"

نظرت بريانكا إلى يدي ليلى على الطاولة. قالت وهي تضحك وتبكي قليلاً: "عندما ينظر إليّ شخص ما وكأنه يريد حقاً النسخة القصيرة. وعندما أتذكر أنه ليس عليّ أن أسحر الجميع طوال الوقت."

نظرت ليلى إلى تايلر. "تايلر، ما الذي يجعلك تقرر الذهاب يساراً بدلاً من اليمين؟" تركت الكلمات معلقة. "مثل اليوم."

ضحك ضحكة خفيفة. قال: "أحب أن أكون الشخص الذي يتحرك أولاً. هذا يجعلني أشعر بالشجاعة. لكن الشجاعة لا تعني بالضرورة أن تكون صاخباً، على ما أعتقد." تراجع على عقبيه. "شكراً لأنك لفتِ انتباهي لذلك دون أن تهاجميني."

نقرت القاضية على لوحتها بقلمها، ثم سحبت بطاقة صغيرة من خلفها. قالت: "هذا، كان السفر عبر الأسئلة." ووضعت البطاقة على الزجاج. كان مكتوباً عليها بأحرف زرقاء أنيقة: جرس ريفرسايد، الرصيف الشمالي. الرمز: استمع.

خط النهاية الذي يبقى معك

ركضوا مرة أخرى، لكن الأمر بدا مختلفاً. توافقت خطواتهم دون قصد. قرعت أحذيتهم الرياضية إيقاعاً مشتركاً على درجات المكتبة وصولاً إلى الرصيف المضاء بنور الشمس. رفع الريح القادم من النهر حواف قبعة ليلى. تضفرت رائحة الماء والمعدن والعشب المقصوص معاً في الهواء.

قال جاي وهو يلتقط أنفاسه: "الجسيمات الحالة. صناديق إعادة تدوير صغيرة."

أضافت بريانكا مبتسمة: "الفجوات العصارية. خزائن تخزين. يمكنكِ فعلها."

نادت ميا: "الثواني العشر الأولى. سنعدها معكِ." أرجحت ذراعها وكأنها تبدأ سباق تتابع. "مستعدون؟ واحد..."

ضحك تايلر: "وفري ذلك حتى نصل إلى الرصيف!" لكنه بقي قريباً من كتف ليلى بدلاً من الانطلاق للأمام. "سننهي السباق معاً."

وصلوا إلى الرصيف الشمالي. كان النهر يرتطم برفق بالأعمدة الخشبية. انعكست الشمس على الجرس المعدني، الكبير والبرونزي، المثبت على عمود حيث يقرعه الواصلون. كانت فرق أخرى تحوم بالجوار، يتصببون عرقاً وسعداء. صفق عدد قليل من الناس عندما رأوا فريق ليلى يركض بسرعة نحوه.

قدمت ميا البطاقة للمتطوع هناك، الذي أدخل الرمز في جهاز لوحي وأومأ برأسه نحو الجرس. "تفضلوا."

لفت ليلى أصابعها حول الحبل. كان خشناً ودافئاً. نظرت إلى أصدقائها. تباطأ تنفسهم حتى وقفوا جميعاً هناك، يلتقطون أنفاسهم معاً. كان قلبها لا يزال يخفق بقوة، لكنه الآن بدا وكأنه طبل يحفظ الإيقاع لشيء أكبر من الفوز.

سأل تايلر: "هل تريدين القيام بشرف قرع الجرس؟"

أومأت ليلى. "فقط إذا لمسنا جميعاً الحبل."

انضمت أربع أيدي إلى يدها. سحبوا. رن الجرس صافياً وساطعاً فوق الماء، وهو صوت جعل بضعة طيور نورس ترتفع من حواجز الرصيف وتحلق في السماء.

لم يحتلوا المركز الأول. لم يكن ذلك مهماً. تجاوزوا خط النهاية المرسوم بالطباشير جنباً إلى جنب، وجمعوا ملصقاتهم وشهاداتهم الورقية، واستلقوا على العشب تحت شجرة قطن. رسم الظل المتقطع أنماطاً على أذرعهم. تجولت دعسوقة على حذاء ليلى الرياضي كأنها قارب أحمر صغير.

تدحرجت ميا على جانبها، مسندة نفسها على كوع واحد. وقالت: "حسناً. ملاحظات العلوم الخاصة بك. أريني الشريحة التي تربكك."

ضحكت ليلى، متفاجئة ومرتاحة في نفس الوقت. أخرجت هاتفها وفتحت صورة لمخططها. اقترب جاي، وهو يضبط بالفعل تطبيق المؤقت على ساعته. قدمت بريانكا لوح جرانولا إضافي دون أن تنبس بكلمة. قام تايلر بتظليل الشاشة بيده حتى لا يطمسها الوهج.

عملوا هكذا لفترة - في هدوء، ثم في حديث، لكنه حديث مختلف الآن. عندما تحدثت ليلى، لم يتحدث أحد فوق كلماتها. وعندما تحدث شخص آخر، وجدت ليلى أنها تريد أن تسأل المزيد، لتستمع إلى الطبقات الكامنة تحت الأجزاء السريعة. شعرت أن المساحة بينهم مترابطة، وليست مزدحمة.

في وقت لاحق، عندما حزموا أمتعتهم وانخفضت الشمس قليلاً، أدخلت ليلى قبعتها في حقيبتها وأخرجت دفتراً صغيراً. كان الغلاف الداخلي عبارة عن خليط من الخرائط الصغيرة. فتحت صفحة جديدة ورسمت خطاً رفيعاً يمثل نهراً، ومستطيلاً يمثل رصيفاً، ودائرة تمثل جرساً. وحوله، رسمت خمس نقاط وسمّت كل واحدة، بدقة وتساوٍ: م، ج، ب، ت - وهذه المرة، ل.

لم تحرك نقطتها خطوط الجميع. بل جلست معهم. وأصبح لها صوت.

سأل جاي وهو يربط حذاءه الرياضي: "هل أنتِ مستعدة للتدرب لاحقاً؟"

أغلقت ليلى قلمها ووقفت. وقالت، وضوء الشمس دافئ على وجهها: "أجل، أنا مستعدة."