سر سباق الحديقة

انطلق فريق نيا راكضًا بجوار النافورة عندما همس أحدهم: «أخبرينا بسر سمير.. الآن!»

كان حذاؤها الرياضي يرتطم بالرصيف الحجري المبلل بضباب الصباح. ورشّت النافورة أقواساً فضية باردة على ذراعيها. اقتربت منها ليلى وجاي من جانبيها. كانت عصابات فريقهم الحمراء ترفرف في مواجهة خضرة حديقة النهر.

استعد، انطلق، ابدأ السباق!

قبل ساعة واحدة، كانت صالة الألعاب الرياضية في المدرسة تضج بالحياة كخلية نحل. حفيف الخرائط. صفارات عالية. وملصقات كتب عليها: يوم المغامرة - سباق الحديقة! تتبعت نيا مسارهم بإصبعها: حديقة الورود، ومتاهة السياج، وعبور الجدول، والمنصة الموسيقية في الختام. شعرت بحماس يملأ قلبها، مزيج من التوتر والإثارة.

بجانب المدرجات، وضع سمير دفترًا صغيرًا في حقيبة ظهره. التقت عيناه بعيني نيا للحظة. تذكرت الأمس على الأراجيح، عندما سألها بصوت هادئ إن كان بإمكانها الاحتفاظ بأمر ما سراً حتى يكون مستعدًا. أومأت برأسها بجدية، وكأنه وعد.

الآن، عند خط البداية، اقتربت ليلى وجاي منها.

همس جاي: «دفتر سمير به تلميحات، أليس كذلك؟ إنه يقرأ دائمًا. لا بد أنه يعرف الألغاز».

قالت ليلى وهي تقفز على أطراف أصابعها: «نيا، فقط أخبرينا. يمكن أن نصبح أبطالاً!»

انطلقت الصافرة. قفز قلب نيا. أرادت أن تنتمي. أرادت أن تفوز. لكنها أعطت كلمتها.

قالت بثبات: «لن أشارككم سره. الأمر لا يتعلق بالسباق».

انطلقوا من أبواب الصالة الرياضية إلى الحديقة المشرقة. كانت الطيور تغرد من أشجار البلوط. ورائحة العشب المقصوص والتربة الدافئة تملأ الهواء. انتشرت الفرق، كنقاط مضيئة على المروج الواسعة.

كان اللغز الأول ينتظرهم عند حديقة الورود. قرأوا في ورقتهم: «ابحث عن المكان الذي تحرس فيه البتلات حجرًا عليه أسماء. الإجابة تشير إلى الشرق».

ركضوا بين جدران من الورود. لامست أزهار حمراء ووردية وصفراء ذراعي نيا. طن النحل كمحركات صغيرة. في المنتصف، كانت حلقة حجرية منخفضة تحمل لوحات للمتبرعين. انحنت نيا وقرأت.

همست: «تشير إلى الشرق»، وهي تستدير ببطء. دفء الشمس يلامس خدها. «هناك. ظل الساعة الشمسية. الشرق من هذا الاتجاه».

قال جاي: «رائع»، لكنه بدا متضايقًا. «ما زلت أعتقد أن سر سمير يمكن أن يساعدنا».

لم تجب نيا. ركضوا شرقًا إلى متاهة السياج، حيث كان اللغز التالي معلقًا بخيط على عمود خشبي.

قرأت ليلى: «انعطفوا عندما تصدر الجدران الخضراء هسهسة».

لامست أوراق الشجر أكتافهم عند دخولهم. ارتفعت أسوار السياج فوق رؤوسهم، باردة ورطبة. كانت خطواتهم مكتومة. من بعيد، علت صيحات الأطفال. همست المتاهة مع الريح.

قالت نيا بهدوء: «هسهسة». أغمضت عينيها وأصغت. صدر صوت تموج خفيف من اليمين، كأنفاس صغيرة كثيرة تحتك ببعضها.

قالت: «من هنا»، واتجهوا يمينًا، ثم مرة أخرى. خفتت الهسهسة، ثم علت في مسار يساري. تبعوا الصوت حتى فتحت بوابة أمامهم على ضوء الشمس. صرخت ليلى فرحًا وهم يخرجون، وشعرها متناثر وخداها متوردان.

قالت ليلى مبتسمة: «كان ذلك رائعًا. حسنًا، ربما لسنا بحاجة لأي دفتر ملاحظات».

ركل جاي حصاة. «ومع ذلك. إذا أخبر سمير نيا بشيء، وهي لا تريد أن تخبرنا، فهذا يعني أنها تفضله علينا».

توقفت نيا فجأة لدرجة أنه كاد يصطدم بها. «أنا أختار أن أكون محترمة»، قالت. ارتجفت يداها قليلاً، لكنها أبقت رأسها مرفوعًا. «الفوز لا يستحق إيذاء شخص ما».

حدق جاي في حذائه. نظرت ليلى من أحدهما إلى الآخر، ثم أومأت ببطء. «دعونا نجد اللغز التالي وحسب».

أدلة في مهب الريح

كان جدول الماء يتدفق أمامهم، والمياه تلمع كقشور السمك. الصخور كانت ملساء وداكنة من رذاذ الماء. اختبرت نيا كل صخرة بأصابع قدميها، وحافظت على توازنها بذراعيها الممدودتين. لامس الماء البارد كاحليها. ضحكت ليلى عندما سقطت قطرة على أنفها. انزلق جاي وأمسك بنفسه بكلتا يديه، ثم وقف وهو ينفضهما ليجففهما.

على الضفة الأخرى، كانت هناك شرفة بيضاء تنتظرهم، سقفها يلمع كصدفة بحرية. عُلقت سلسلة من بطاقات الألغاز المغلفة على السياج. في تلك اللحظة هبت الريح، حادة ومرحة. بدأت البطاقات تتطاير وتصدر أصواتًا. واحدة تلو الأخرى، تمزقت وتناثرت كالطيور المذعورة.

صاح أحدهم من فريق آخر: «أمسكوا بها!»

تطايرت الأوراق على العشب. قفزت نيا وأمسكت باثنتين. وانقض فتى على ثالثة. بجانب الدرج، سقطت حقيبة ظهر سمير وانفتحت. انزلق دفتره الصغير وفتح على صفحة مليئة بخطوط مرتبة.

ركضت نيا إليه. ركعت على ركبتيها ووضعت نفسها بين الدفتر وأقرب مجموعة. قالت بصوت خفيف لكن حازم: «لقد أمسكت به». أغلقت الغلاف دون أن تقرأ وأعادته إلى حقيبته. «تفضل، سحابك مفتوح».

ارتجفت يدا سمير. همس: «شكرًا». كان خداه متوردين. والريح تعبث بشعره.

أعطته نيا اثنتين من بطاقات الألغاز المتناثرة. «دعنا نصلح السياج».

ساعدوا المعلمة في إعادة تثبيت البطاقات. وجد فريق نيا بطاقتهم وقرأوا: «لتجدوا مساركم، اجلسوا حيث يستريح البحارة، واتبعوا ما يشير دون أن يتحرك».

ضيق جاي عينيه. «بحارة؟ في حديقة؟»

تفحصت ليلى المقاعد القريبة. «هل نبحث عن مرساة؟»

تفحصت نيا المكان أيضًا ولاحظت مقعدًا عليه دائرة منحوتة في نهايته. داخل الدائرة كانت هناك نجمة بأربع نقاط طويلة، تشبه زهرة مصنوعة من السهام.

قالت بحماس للفكرة: «إنها وردة بوصلة. البحارة يستخدمون البوصلات». جلست على المقعد وتتبعت الحروف المنحوتة N، E، S، W. عندما وضعت إصبعها بمحاذاة حرف E، أشار إلى مسار مرصوف بالحصى يؤدي إلى أشجار البلوط القديمة.

قالت وهي تقفز: «من هنا». ارتفع حاجبا جاي وتبعها دون كلمة.

ركضوا على طول المسار، وأنفاسهم تتصاعد، وأرجلهم تزداد ثقلاً. بدأت المنصة الموسيقية، المطلية بالأبيض والذهبي، تظهر من بين الأشجار في الأمام.

الكشف عند المنصة الموسيقية

بالقرب من نقطة التفتيش الأخيرة، لمحت نيا سمير واقفًا مع المديرة تشو. كان يمسك دفتره قريبًا من صدره. تحدثت إليه المديرة تشو بهدوء، ويدها تستقر بثبات على السياج.

مالت ليلى نحو جاي. همست: «لماذا هو مع المديرة؟ هل... لا أعرف... يحصل على مساعدة خاصة؟»

تجهم وجه جاي. «ربما لديه الإجابات».

شعرت نيا بالحرارة تصعد في وجهها. ثبتت قدميها. قالت بصوت ليس عاليًا ولكنه واضح: «توقفا. نحن لا نعرف شيئًا. دعونا نركز على لغزنا».

على الأرض كانت الورقة الأخيرة: «عندما تنام الموسيقى، عدوا سبع خطوات إلى الظل، ثم توجهوا نحو النهر».

صعدوا درجات المنصة الموسيقية - واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة، خمسة، ستة، سبعة - والتفتوا نحو النهر. داعبت الريح عصاباتهم. ابتسمت معلمة على طاولة وهي تتحقق من أختام خريطتهم. قالت: «انتهيتم. عمل جماعي رائع».

زفرت نيا نفسًا لم تكن تعلم أنها تحبسه. دفعتها ليلى بكتفها. أومأ جاي برأسه إيماءة صغيرة. لم يكن فريقهم الأول، لكنهم أنهوا السباق بنظافة وسرعة.

بعد فترة وجيزة، تجمعت كل الفصول على العشب. دفء الشمس يلامس رؤوسهم. أظلت المنصة الموسيقية الصف الأمامي. صعدت المديرة تشو إلى الميكروفون.

قالت: «قبل أن نعلن الفائزين، لدينا رسالة خاصة». نظرت إلى الجانب. «سمير؟»

تقدم سمير إلى الأمام، ويداه تمسكان بدفتره بقوة. أصدر حذاؤه الرياضي صريرًا على الأرضية الخشبية. ابتلع ريقه أمام الميكروفون. للحظة، ساد صمت تام بين الحشود.

فتح دفتره وتحدث بصوت منخفض ولكن ثابت: «شكرًا لحراس الحديقة الذين يساعدون في الحفاظ على نظافة هذا المكان. شكرًا لموظفي الكافتيريا الذين يطعموننا كل يوم حتى نتمكن من الركض والتفكير. شكرًا للمعلمين والمتطوعين الذين جعلوا هذا اليوم ممتعًا. كتبت هذا لأقول... نحن نراكم». أخذ نفسًا. «ونحن ممتنون لكم».

بدأ تصفيق خفيف ثم علا صوته. استرخى كتفا سمير. نظر إلى نيا. ابتسمت له، ليست ابتسامة عريضة، فقط ما يكفي لتقول: «لقد فعلتها».

اقتربت ليلى من نيا. همست وعيناها متسعتان: «أوه. هذا ما كان يخفيه في الدفتر».

فرك جاي مؤخرة رقبته. «لقد كنا مخطئين تمامًا». تحرك نحو نيا. «أنا آسف. لقد ضغطت عليكِ».

طوت نيا الخريطة ووضعتها في جيبها. قالت: «شكرًا». زال آخر أثر للتوتر من صدرها.

رفعت المديرة تشو حزمة من الأشرطة. «المركز الأول يذهب إلى فريق مابل!» انفجرت هتافات من الجانب الأيسر. «وشريط الاحترام لأفضل روح رياضية يذهب إلى... فريق ريفرسايد!» كان هذا فريق نيا. انفجر صفهم في صيحات مفاجئة وضحك.

على المسرح، تسلموا الشريط كمجموعة. كان يلمع باللون الأزرق مع حروف فضية. تتبعتها ليلى بطرف إصبعها. أطلق جاي ضحكة خافتة. قال: «ليس سيئًا».

بينما كان الحشد يتجه نحو طاولات الوجبات الخفيفة، نزلت نيا من درجات المنصة. كان سمير ينتظرها في الأسفل.

قال: «شكرًا. على اليوم. وعلى... عدم النظر».

هزت نيا كتفيها ثم ابتسمت. «كانت كلماتك ملكك. أنا فقط ساعدتك في الحفاظ عليها آمنة».

أومأ برأسه، والارتياح يشرق على وجهه. «كنت خائفًا».

قالت: «لقد بدوت شجاعًا». نظرت من فوق كتفها إلى ليلى وجاي. لوحا لها، وابتساماتهما طبيعية مرة أخرى.

على العشب، خفت حدة الريح. جاء صوت هسهسة النافورة من بعيد، وأرسلت الورود رائحتها العطرة في فترة ما بعد الظهر. وضعت نيا الشريط في جيبها بجانب الخريطة المطوية. شعرت بدفئه على راحة يدها وهي تركض لتنضم إلى أصدقائها، تشعر بثبات لا يمكن لأي كأس أن يمنحها إياه.