बैनर बचाव और माफ़ी

लियो का मतलब 'कौन?' कहने का नहीं था-लेकिन मुँह से निकलते ही यह शब्द उसके बस्ते से भी भारी महसूस हुआ।

राफ़ा दौड़ता हुआ आया, उसके जूते ब्लैकटॉप पर चरमरा रहे थे। उसने बिजली के निशान और दो हेलमेट वाला एक चमकदार, घर का बना स्टीकर लहराया। "हमारे लिए!" उसने कहा। "टीम एल एंड एल! मैंने अपने नए मार्कर इस्तेमाल किए।"

लियो ने बाड़ के पास बड़े स्केटबोर्डर्स को देखा। उनके बोर्ड रेलिंग से टकराकर झींगुर के कवच की तरह खटक रहे थे। वह चाहता था कि वे उसे शांत और सुलझा हुआ समझें। न कि चमक वाले स्टीकर वाला कोई बच्चा।

"कौन?" लियो ने कहा, और उसने कंधे भी उचका दिए।

राफ़ा की मुस्कान फीकी पड़ गई। उसने स्टीकर वापस अपनी जेब में ऐसे रख लिया जैसे वह कोई दर्द देने वाला राज़ हो। "ठीक है," उसने सामान्य से धीमी आवाज़ में कहा। वह चला गया, उसकी चमकीली हूडी के नीचे उसके कंधे छोटे लग रहे थे।

घंटी की आवाज़ हवा में गूंज उठी। वह पल एक गिरे हुए सिक्के की तरह फिसल गया।

सीटी बजने से पहले

दोपहर तक, खेल का मैदान गुलज़ार था। फील्ड-डे एडवेंचर चैलेंज पूरी तरह से शंकुओं, चॉक की लाइनों और पहेलियों वाले स्टेशनों से भरा था। अंतिम लेन के आर-पार एक विशाल नीला बैनर फैला हुआ था: हम में है दम! वह हवा में फड़फड़ा रहा था। शिक्षकों ने उसे कसकर क्लिप किया और थम्स-अप दिया।

टीमें झुंड में खड़ी थीं। चेहरों पर रंग पुत गया था। संतरे की फाँकों की महक ट्रैक से आती गर्म रबर की गंध में मिल रही थी। लियो और उसकी कक्षा शुरुआत के पास लाइन में लगे थे। उसे मैदान के किनारे राफ़ा बार-बार दिख रहा था, जो आमतौर पर सबसे ज़ोर से जयकारे लगाता था। आज, राफ़ा ने ताली बजाई, लेकिन आवाज़ बहुत हल्की थी, जैसे फटे हुए ढोल की हो।

लियो ने अपना थूक निगला। जब भी वह ब्लैकटॉप की बाड़ की ओर देखता, बड़े स्केटबोर्डर्स वहीं होते, धीरे-धीरे रोल करते हुए, तैयारी देख रहे होते। उसने खुद से दौड़ पर ध्यान केंद्रित करने को कहा। तेज़ बनो। बहादुर बनो। उस शब्द को भूल जाओ जिसे उसने पत्थर की तरह गिरा दिया था।

कोच किम ने सीटी बजाई। "चैलेंज टीमें, तैयार हो जाओ!"

पहला स्टेशन एक पहेली बोर्ड था। लियो ने तेज़ी से पढ़ा, उसकी उंगली शब्दों पर उछल रही थी। "मैं हवा जितना हल्का हूँ लेकिन एक कमरा भर सकता हूँ-" उसने एक गुब्बारे की कल्पना की। "अरे हाँ। रोशनी!" नहीं, यह सही नहीं था। उसकी टीम की साथी माया ने चुटकी बजाई। "एक मुस्कान!" उन्होंने कार्ड पलटा और खुशी मनाई।

वे रिले टॉस की ओर भागे, जहाँ बीनबैग को रंगीन छल्लों में गिराना था। लियो का थ्रो फिसल गया। उसने साँस छोड़ी और अपनी मुद्रा ठीक की। दूसरा थ्रो, नरम और साफ़। धप। "बहुत बढ़िया," माया ने उसका कंधा थपथपाते हुए कहा।

वे शंकुओं के बीच से टेढ़े-मेढ़े भागे, नीची बाधाओं पर से छलांग लगाई, और एक नक्शे की पहेली को सुलझाया जिससे उनका ग्रिड एक छोटे शहर जैसा लग रहा था। अंतिम लेन आगे इंतज़ार कर रही थी, बैनर के नीचे चौड़ी और चमकदार।

लियो ने बाईं ओर देखा। राफ़ा अपने कंधे पर सूतली का एक गोला लिए खड़ा था, जैसे छुट्टी पर कोई नाविक हो। वह स्टीकर अभी भी उसकी जेब में था; लियो कपड़े पर बन रहे चौकोर आकार से बता सकता था। राफ़ा ने जयकार करने के लिए हाथ उठाया, लेकिन वह हवा में ही रुका और नीचे गिर गया।

हवा का एक झोंका मैदान में आया। बैनर काँप गया। एक तेज़ 'पॉप' की आवाज़ गूंजी।

हवा में बैनर

'हम में है दम!' का एक कोना फटकर आज़ाद हो गया और एक जंगली लबादे की तरह उड़ गया। बैनर ऊपर-नीचे फड़फड़ा रहा था, स्कोरबोर्ड की धातु से टकरा रहा था। पास की मेज पर रखे कागज़ के स्कोर शीट उछलकर बिखर गए। शंकु लुढ़क गए। बच्चे भ्रमित होकर रुक गए। तीन तरफ से सीटियाँ बजीं।

"रुको! रुको!" कोच किम दोनों हाथ हिलाते हुए चिल्लाईं।

राफ़ा नहीं रुका। वह भागा। सूतली उसके पीछे एक भूरे साँप की तरह उछल रही थी। "उसे बाँधना है! वहाँ!" वह उस नंगे खंभे की ओर इशारा करते हुए चिल्लाया जहाँ से क्लिप टूट गया था।

लियो ने देखा कि हवा बैनर को एक विशाल लहर की तरह मोड़ रही थी। वह किसी भी पल फिर से फड़फड़ाएगा। एक शिक्षक ने उसे पकड़ने की कोशिश की और चूक गया। एक और बच्चा ढीले किनारे के पास से गुज़रते ही झुक गया।

राफ़ा ने फड़फड़ाते कोने को पकड़ा, लेकिन झोंके ने उसे ऊपर खींच लिया, जिससे उसके पैर हवा में उठ गए। वह पीछे की ओर फिसला, उसके स्नीकर्स चीख रहे थे।

इससे पहले कि लियो का दिमाग कोई योजना बना पाता, उसके पैर चल पड़े। वह लाइन के पार भागा, फेफड़े गर्म थे, जूते ब्लैकटॉप पर धप-धप कर रहे थे। "राफ़ा! मैं दूसरी तरफ़ हूँ!"

वे फटे हुए कपड़े की छाया के नीचे मिले। बैनर एक पाल की तरह गूंज रहा था। हवा में धूल और बिजली का स्वाद था। लियो ने हवा की लय गिनी - दो तेज़ फड़फड़ाहट, एक शांत खिंचाव।

"तीन पर!" वह चिल्लाया। "एक-दो-अब!"

वे कूद पड़े। लियो ने कोने का किनारा पकड़ लिया। नायलॉन ने उसकी हथेलियों को जला दिया, लेकिन उसने उसे पकड़ रखा। राफ़ा ने खंभे के आधार के चारों ओर सूतली लपेटी, उसकी उंगलियाँ उड़ रही थीं। एक और झोंके ने खींचा। लियो के पैर फिसल गए। राफ़ा ने झपटकर लियो की कलाई पकड़ ली, अपनी एड़ी जमा ली।

"साँस लो," राफ़ा ने कहा, अब उसकी आवाज़ स्थिर थी। "झुकाव का इंतज़ार करो।"

लियो ने इसे महसूस किया - बैनर फड़फड़ाने के बीच आधे पल के लिए झुका। उसने कोने को नीचे धकेला और अपनी पीठ खंभे से टिका दी। राफ़ा ने एक जादूगर की तरह हाथ चलाते हुए, एक तेज़, चतुर गाँठ बाँधी, फिर दूसरी।

"बाईं ओर!" कोई चिल्लाया। विपरीत किनारा भी ढीला हो गया।

लियो और राफ़ा ने आँखें मिलाईं। बात करने का समय नहीं था। वे एक साथ दौड़े, पानी के गिरे हुए जग से बचते हुए। हवा ने उनकी शर्ट को उनकी छाती से चिपका दिया। उन्होंने फिर से समय मिलाया। कूदो। पकड़ो। गाँठ। सूतली ने लियो की उंगलियों को खरोंच दिया, लेकिन दूसरी गाँठ ने पकड़ बना ली।

आखिरी झोंका दहाड़ता हुआ आया, इतना ज़ोर से कि बच्चे हाँफ गए। बैनर खिंचा, फिर स्थिर हो गया, खंभों के बीच कसकर और सुरक्षित रूप से तन गया। "हाँ!" राफ़ा ने एक मुक्का हवा में उठाते हुए खुशी से चिल्लाया। मैदान में एक गर्म लहर की तरह जयकारों की लहर दौड़ गई।

कोच किम दौड़कर आईं, उनके बाल बिखरे हुए थे, सीटी उछल रही थी। "तुम दोनों ने अभी बहुत बड़ी गड़बड़ी होने से बचाई है," उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा। "बहुत बढ़िया टीमवर्क।"

असली 'कूल' क्या होता है

जैसे ही जयकारें धीमी हुईं, लियो का दिल एक नए कारण से धड़क रहा था। उसने राफ़ा के सूतली से कटे हाथों को देखा। उसकी हूडी की जेब में चौकोर आकार को देखा। और उन बड़े स्केटबोर्डर्स को देखा, जो अपने बोर्ड हाथ में लिए पास आ गए थे।

लियो का गला भर आया, लेकिन वह आगे बढ़ा। उसने चुप कराने के लिए हाथ नहीं उठाया। उसने बस इतनी ज़ोर से बोला कि उनके आस-पास का घेरा सुन सके।

"राफ़ा, मैंने आज कुछ ऐसा किया जो ठीक नहीं था," उसने कहा। "तुम मुझे कुछ दिखाने आए थे जो तुमने हमारे लिए बनाया था, और मैंने तुम्हें न जानने का नाटक किया क्योंकि मैं चाहता था कि वे लोग मुझे पसंद करें।" उसने बाड़ की ओर इशारा किया बिना उसे घूरे। "यह बुरा था। और यह मेरे स्वभाव के खिलाफ था। मुझे सच में खेद है। मैं तुम्हारा दोस्त बनना चाहता हूँ, जहाँ सब लोग देख सकें।"

राफ़ा उसे घूरता रहा, उसका जबड़ा तना हुआ था। उसने एक साँस ली। "मुझे बुरा लगा," उसने कहा। उसकी आवाज़ में कोई लड़खड़ाहट नहीं थी। "मैं समझता हूँ तुमने ऐसा क्यों किया। लेकिन फिर कभी ऐसा मत करना।"

"मैं नहीं करूँगा," लियो ने कहा। यह कहते हुए उसे ज़्यादा स्थिर महसूस हुआ।

नीले हेलमेट वाले एक लंबे स्केटर ने अपनी दो उंगलियों से अपने बोर्ड पर थपथपाया। "हम असल में तुम दोनों को खोजने आ रहे थे," उसने कहा। "राफ़ा ने पार्क के फंडरेज़र के लिए मिनी-रैंप का स्केच बनाने में हमारी मदद की थी। हम चाहते थे कि तुम दोनों स्कूल के बाद उसका परीक्षण करो। तुम्हारी आज की फुर्ती?" उसने लियो की ओर सिर हिलाया। "बढ़िया थी।"

एक और स्केटर, जिसकी नाक पर झाइयाँ थीं, राफ़ा को देखकर मुस्कुराई। "और तुम्हारा जोश? हमें वो पसंद है। उससे माहौल बना रहता है।"

राफ़ा की आँखें चौड़ी हो गईं। उसने लियो को देखा, उसकी आँखों में चमक लौट आई थी। "सुना तुमने?" उसने मुस्कुराते हुए कहा।

लियो हँस पड़ा, उसकी साँस एक पतंग के अंत में उतरने की तरह बाहर निकली। "मैंने सुना।" उसने राफ़ा की जेब की ओर हाथ बढ़ाया। "क्या मैं स्टीकर फिर से देख सकता हूँ?"

राफ़ा ने उसे बाहर निकाला। बिजली का निशान चमक रहा था, चमकदार, थोड़ा बिखरा हुआ और एकदम सही। उसने पीछे का कागज़ उतारा और उसे लियो के हेलमेट पर, ठीक वाइज़र के ऊपर चिपका दिया।

"टीम एल एंड एल," राफ़ा ने कहा। "तब भी, जब हवा पागल हो जाए।"

कोच किम ने ताली बजाई। "चुनौती बैनर पर फिर से शुरू होती है! हमारे नायकों की बदौलत सुरक्षित और महफ़ूज़।"

अंतिम दौड़ शुरू हुई। लियो और राफ़ा अगल-बगल खड़े हो गए। उनके सहपाठी एक अजीब लय में उनके नाम का जयकारा लगा रहे थे। हवा में घास और धूप में गर्म हुए प्लास्टिक की महक थी। लियो अपने हेलमेट पर लगे स्टीकर को एक वादे की तरह महसूस कर सकता था।

"तैयार?" राफ़ा ने पूछा।

"तैयार।"

सीटी बजी। वे भागे। पैर ज़मीन पर पड़ रहे थे। बैनर थोड़ा सा फड़फड़ाया, जैसे वह उन्हें देखकर सिर हिला रहा हो। वे एक साथ उसके नीचे से गुज़रे, हाथ हिलाते हुए, फेफड़े बेहतरीन तरीके से जल रहे थे। उनकी टीम ने खुशी से चिल्लाकर उन्हें हाई-फाइव के एक झुंड में पकड़ लिया।

बाद में, जब मैदान शांत हो गया और संतरे की फाँकें छिलकों में बदल गईं, लियो ने बाड़ की ओर देखा। स्केटबोर्डर्स इंतज़ार कर रहे थे, पार्क और दोपहर की रोशनी की ओर इशारा करते हुए।

लियो ने राफ़ा का कंधा थपथपाया। "गाँठों के लिए धन्यवाद," उसने कहा।

राफ़ा ने भी उसका कंधा थपथपाया। "शब्दों के लिए धन्यवाद," उसने कहा।

वे चल पड़े, हेलमेट हाथ में लिए, स्टीकर चमक रहा था। आखिरकार लियो को अपने बस्ते से भी हल्का महसूस हो रहा था। इसलिए नहीं कि बड़े बच्चे देख रहे थे, बल्कि इसलिए कि उसका सबसे अच्छा दोस्त ठीक उसके बगल में चल रहा था, और हर कोई देख सकता था।