परफेक्ट स्कोर से आगे

बजर बजा, और मीना का दिमाग पूरी तरह से, डरावने ढंग से सुन्न पड़ गया।

उसकी पेंसिल वर्कशीट के ऊपर एक अटके हुए हेलीकॉप्टर की तरह मंडरा रही थी। गणित के कमरे की घड़ी टिक-टिक कर रही थी। प्रैक्टिस क्विज का टाइमर लगातार लाल रंग में चमक रहा था। तेरह मिनट बचे थे। बाकी सब अभी भी लिख रहे थे। मीना के पेट में मरोड़ उठने लगी, जैसे किसी ने उसे ऐंठ दिया हो।

"गहरी सांस लो," उसने खुद से कहा, लेकिन उसकी छाती में जकड़न बनी रही। उसने अपनी पक्की सहेली, प्रिया की ओर देखा, जो धीरे-धीरे बुदबुदाते हुए सवाल हल कर रही थी, और उसकी पेंसिल पूरे आत्मविश्वास के साथ चल रही थी। मीना ने वापस सवाल नंबर सात को घूरा। जो रास्ता पहले आसान लगता था, अब वह बजरी में बदल गया था।

साइन-अप शीट्स और दूसरी सोच

स्कूल के बाद, दालान के कॉर्कबोर्ड पर एक पर्चा फड़फड़ा रहा था: नाइट लैंटर्न क्वेस्ट - पूरे शहर का शाम का एडवेंचर, चार लोगों की टीमें, म्यूजियम, बॉटनिकल गार्डन और लाइब्रेरी में चुनौतियों को हल करें। इनाम और स्नैक्स। शाम 5 बजे शुरू।

"तुम्हें इसमें भाग लेना चाहिए," प्रिया ने मीना के कंधे पर धक्का देते हुए कहा। "तुम्हें पहेलियां पसंद हैं।"

"मुझे जवाब पसंद हैं," मीना बुदबुदाई, और अपने ही तीखे स्वर पर झिझक गई।

जमाल, जिसके हाथ में एक घिसा हुआ स्केटबोर्ड था और जिसकी मुस्कान हमेशा एक मजाक की तरह लगती थी, ने पर्चे की ओर इशारा किया। "मैं तैयार हूँ। रात में दौड़-भाग? होमवर्क से बहुत बेहतर है।"

नोरा उनके बगल में आ गई, उसकी नोटबुक के किनारे पहले से ही लताओं और छोटी बिल्लियों से भरे हुए थे। "पूरे शहर में चुनौतियाँ? लगता है यह दिन स्केचबुक के लिए है।"

मीना हिचकिचाई। जुनिपर रिज में आठवीं कक्षा उसकी सोच से कहीं ज्यादा भारी थी। एडवांस अलजेब्रा एक बहुत तंग स्वेटर की तरह कस रहा था। विज्ञान प्रयोगशाला आपको स्पष्ट निर्देश नहीं देती थी; वह आपकी मेज पर सामग्री डाल देती थी और उम्मीद करती थी कि आप स्पेगेटी से पुल बनाना सीखें। घर पर, उसके ग्रेड A की साफ लाइनों के बीच एक B झांक रहा था। एक असमान अक्षर पूरे पन्ने को गलत दिखा देता था।

फिर भी उसने साइन अप किया, अपनी बढ़ती धड़कन को नजरअंदाज करने की कोशिश करते हुए। "हम जीतेंगे," उसने स्थिर स्वर में कहने की कोशिश की। "हमें बस व्यवस्थित रहना है।"

"टीम का नाम?" ऑफिस सहायक ने पूछा।

"लैंटर्न माइंड्स," प्रिया ने सुझाव दिया।

"लैंटर्न क्रू," जमाल ने कहा।

नोरा ने अपनी पेंसिल उठाई। "लैंटर्न ब्लूम।"

मीना ने नोरा के सुझाव पर हामी भरकर खुद को चौंका दिया। "लैंटर्न ब्लूम," उसने कहा। "हम अपना रास्ता खुद बनाएंगे।"

यह ऐसा लग रहा था जैसे बहादुर लोग कहते हों। उसे उम्मीद थी कि वह कुछ बहादुरी उधार ले सकती है और बाद में उसे चुका सकती है।

दौड़ की अस्त-व्यस्त शुरुआत

पांच बजे तक, सिटी म्यूजियम के बाहर का प्लाजा डोरियों से लटकी कागज की लालटेनों से चमक रहा था। साइन-इन टेबल के पास परिवार जमा थे। चमकीले नीले रंग की जैकेट पहने स्वयंसेवक नक्शे बांट रहे थे, जिन पर नारंगी रंग में चेकपॉइंट बने थे। हवा में केटल कॉर्न और पतझड़ की पत्तियों की महक थी।

एक महिला ने लाउडस्पीकर उठाया। "टीमें! आपके पास तीन घंटे होंगे। आप जितने चेकपॉइंट पूरे कर सकते हैं, करें। कुछ पहेलियां हैं। कुछ रचनात्मक हैं। कुछ के लिए आपको मदद मांगने की जरूरत होगी। हर स्टेशन पर अपना नक्शा लाना याद रखें। तैयार?"

मीना ने अपने बैकपैक की पट्टियों को कस लिया। उसके पास अलग-अलग रंग के इंडेक्स कार्ड थे। एक स्टॉपवॉच ऐप था। अतिरिक्त पेंसिलें थीं। उसने कार में क्लासिक पहेलियों की एक सूची का रिवीजन किया था। उसका दिल मुट्ठी की तरह बंधा हुआ लग रहा था।

"जाओ!" महिला चिल्लाई, और पूरा प्लाजा अचानक गति में आ गया।

उनका पहला पड़ाव पब्लिक लाइब्रेरी था। अंदर, लॉबी शांत थी, सिवाय जूतों की चरमराहट और बुक स्कैनर की बीप के। चांदी की बालियां पहने एक लाइब्रेरियन ने उन्हें एक डिस्प्ले की ओर इशारा किया: शहरों के बारे में किताबों से भरी एक मेज। एक निर्देश कार्ड पर लिखा था, किताबों से एक ऐसा स्काईलाइन (इमारतों का ढांचा) बनाएं जो आपकी टीम की कहानी बताए। रचनात्मकता के लिए दो अंक। अगर यह दस सेकंड तक अपने आप खड़ा रहता है तो एक अंक।

"यह तो कोई पहेली भी नहीं है," मीना ने कहा, वह पहले से ही ऊंचाई के हिसाब से किताबों को एक सीध में लगा रही थी।

नोरा ने 'ब्लूम' नाम की एक किताब को छुआ। "हम ऐसे नाम इस्तेमाल कर सकते हैं जो हमसे मेल खाते हों," उसने कहा। "जैसे जमाल के लिए 'स्केटर सिटी'।"

जमाल ने किताब को पलटकर उसका नाम पढ़ा। "और मीना के लिए 'प्रॉब्लम सॉल्वर्स'।"

मीना सुन्न रह गई। उसके दिमाग का वह हिस्सा जो समस्याओं को सुलझाता था, नियमों को खोजने लगा। सबसे लंबी किताबें पीछे। सबसे छोटी आगे। लेकिन दूसरा निर्देश, 'आपकी टीम की कहानी बताए', उसके ध्यान को बार-बार खींच रहा था।

प्रिया ने किताबें जमाना शुरू किया। "चलो 'ब्राइट नाइट', 'ग्रोइंग आइडियाज', 'फाइंड योर वे', 'टीमवर्क सिटी' ट्राई करते हैं," उसने शांत स्वर में कहा। "नोरा, तुम डिजाइन चुनो। जमाल, बैलेंस चेक करो?"

मीना की सोच से पहले उसकी उंगलियों ने काम करना शुरू कर दिया। उसने 'फाइंड योर वे' लिया और उसे दो ऊंचे ढांचों के बीच एक पुल के रूप में रख दिया। जमाल ने इसे धीरे से थपथपा कर परखा। "टिका हुआ है," उसने अपनी भौहें उठाते हुए कहा।

वे पीछे हटे। स्काईलाइन थोड़ी झुकी हुई थी लेकिन गिरी नहीं। यह एक शहर जैसा लग रहा था। यह उनकी तरह लग रहा था।

लाइब्रेरियन मुस्कुराई। "स्टाइल के लिए तीन अंक," उसने कहा। "और दस सेकंड के लिए एक। अच्छी कहानी है।"

मीना की छाती में एक गर्माहट उठी, जो अप्रत्याशित और सोडा के बुलबुलों की तरह थी।

पत्तियां, नंबर और शोर

सूरज ढलते ही वे दौड़कर बॉटनिकल गार्डन पहुंचे। रास्ता मेपल के पेड़ों से होकर गुजरता था जो खुद लालटेन की तरह चमक रहे थे। चेकपॉइंट फेयरी लाइट्स से बुने एक जालीदार ढांचे के नीचे था। एक तख्ती पर लिखा था, केवल अपने अवलोकन के आधार पर इस मेपल की उम्र का अनुमान लगाएं। एक स्वयंसेवक को अपना तर्क समझाएं।

मीना की राहत गायब हो गई। कोई फॉर्मूला शीट नहीं। गिनने के लिए कोई सटीक घेरे नहीं।

जमाल झुका और पेड़ की छाल पर हाथ फेरा। "खुरदरी है," उसने कहा। "मेरी दादी के यार्ड में पुराने पेड़ों की तरह।"

नोरा ने तने को तेजी से स्केच किया। "देखो यह कितना चौड़ा है। इसका आधार मोटा है।"

प्रिया उसके चारों ओर घूमी, कदम गिनते हुए। "तने की परिधि," वह बुदबुदाई। "अगर हम प्रति वर्ष वृद्धि का अनुमान लगाएं-"

मीना के दिमाग में शब्द जमा हो गए लेकिन वे एक वाक्य में नहीं बन पा रहे थे। उसने जड़ों को घूरा, जहां काई नरम हरे कालीन की तरह जमी हुई थी।

एक गार्डनर सनहैट पहने हाथ में क्लिपबोर्ड लिए इंतजार कर रही थी। "मुझे अपना अनुमान बताओ और तुम वहां तक कैसे पहुंचे," उसने कहा।

मीना ने थूक निगला। उसका गला सूख रहा था। "हमने... हमने मापा... हमने नहीं मापा," उसने कहा, और अपनी आँखों के पीछे उसी जाने-पहचाने दबाव को महसूस किया।

प्रिया ने उसकी ओर देखा और हल्की सी सहमति दी। "हमने तने के आकार की तुलना मेपल की ज्ञात उम्र से की," प्रिया ने कहा। "हमने स्कूल के प्रांगण में छोटे मेपल देखे हैं। वे पतले होते हैं। इसके अलावा, छाल की गहरी दरारें परिपक्वता का सुझाव देती हैं। हम अनुमान लगाते हैं... चालीस से पचास साल?"

जमाल ने जोड़ा, "हमने तने के चारों ओर कदम गिने। लगभग नौ छोटे कदम। हमारे दोस्त के यार्ड में तीस साल पुराना एक मेपल है जो इससे छोटा है।"

नोरा ने अपना स्केच पैड घुमाया। "आप जड़ों के फैलाव को देख सकते हैं। यह मजबूत और फैला हुआ है। इसमें समय लगता है।"

मीना ने एक ऐसी सांस ली जो आखिरकार उसके फेफड़ों के निचले हिस्से तक पहुंची। "और," उसने अपनी मुट्ठी खोलते हुए कहा, "अगर परिस्थितियां अच्छी हों तो यहाँ के मेपल हर साल त्रिज्या में लगभग एक चौथाई इंच बढ़ते हैं। हमने जो चौड़ाई देखी उसके आधार पर, पचास सही लगता है।"

गार्डनर मुस्कुराई और अगर दो हाथों से संभव होता तो उसने अड़तालीस उंगलियां उठाई होतीं। "अड़तालीस," उसने कहा। "बहुत अच्छा तर्क।"

जैसे ही वे निकले, मीना ने जमाल की सहज चाल, नोरा की स्याही लगी उंगलियों और प्रिया की शांत गणित की ओर देखा। अब उसके कदम भाग-दौड़ की तरह कम और एक लय की तरह अधिक महसूस हो रहे थे।

रास्ते का भटकाव और योजना में दरार

लाइब्रेरी प्लाजा वापस पहुंचने पर, एक चेकपॉइंट में उन्हें किसी अजनबी से उसके बचपन के पसंदीदा खेल के बारे में इंटरव्यू लेना था और फिर वह खेल किसी दूसरी टीम को सिखाना था।

मीना का मुँह सूख गया। एक अजनबी से बात करना? जमाल ने अपने स्केटबोर्ड को आगे बढ़ाया और अपना फोन चेक कर रहे एक आदमी के पास गया। "जब आप छोटे थे तो क्या खेलते थे?" जमाल ने मुस्कुराते हुए पूछा। पाँच मिनट बाद, वे चॉक से बने चौकों पर कूद रहे थे, और पाँचवीं कक्षा के बच्चों की एक टीम को 'रिवर स्टोन्स' का एक संस्करण सिखा रहे थे।

मीना ने इतनी तेजी से नोट्स लिखे कि उसकी लिखावट बिजली की तरह टेढ़ी-मेढ़ी हो गई। वह बार-बार घड़ी की तरफ देख रही थी।

"हे," नोरा ने चलते हुए धीरे से कहा। "जरूरी नहीं कि हर एक शब्द को कैच किया जाए।"

"मुझे पता है," मीना ने बहुत जल्दी में कहा। वह दबाव फिर से उसे खींच रहा था। अगर वे एक भी डिटेल चूक गए, अगर उनसे एक भी गलती हो गई-

म्यूजियम कोर्टयार्ड के चेकपॉइंट पर, वे एक मुश्किल में फँस गए। एक किट से लालटेन इकट्ठा करें और उसे दस सेकंड तक हवा में तैरने दें। उनकी पहली कोशिश एक तरफ झुक गई और जमीन से टकरा गई। दूसरी कोशिश उठने से पहले ही जलकर राख हो गई। मीना ने मुड़े-तुड़े कागज को ऐसे घूरा जैसे उसने उसे धोखा दे दिया हो।

"हमें निर्देश फिर से पढ़ने चाहिए," उसने कड़क आवाज में कहा।

जमाल ने पहले ही एक तार को दोबारा मोड़ लिया था। "या ईंधन का एक बड़ा चौकोर टुकड़ा ट्राई करते हैं।"

नोरा ने अपनी पानी की बोतल से एक हिस्से को गीला किया। "किनारों पर लेप लगा देते हैं ताकि वे न जलें।"

प्रिया ने छोटी-छोटी फूंकों से लौ पर हवा की, यह परखते हुए कि क्या काम कर रहा है। उन्होंने फिर से कोशिश की। लालटेन दो फुट ऊपर उठी, कांपी, और एक नीची डाली में जा फंसी।

मीना का चेहरा लाल हो गया। "हम समय बर्बाद कर रहे हैं।"

जमाल ने लालटेन के ऊपर से उसकी ओर देखा। "हम सीख रहे हैं," उसने कहा। कोई बचाव नहीं। बस जो सच था, वह बता रहा था।

अंततः उन्होंने एक लालटेन को इतनी देर तक हवा में रखा कि स्वयंसेवक ने थम्स-अप दे दिया, लेकिन उनके कई मिनट बर्बाद हो चुके थे। मीना की छाती इस विचार से दर्द कर रही थी: हम प्रथम नहीं आएंगे। यह विचार उसके जूतों में फंसी रेत की तरह चुभ रहा था।

छत और वो खामोश बदलाव

वे दो-दो सीढ़ियाँ एक साथ चढ़कर म्यूजियम की छत पर पहुँचे। उनके चारों ओर शहर फैला हुआ था, खिड़कियों की रोशनी छोटे तारामंडल जैसी लग रही थी। बीच में, एक छोटे मंच पर, एक लालटेन सुनहरे रंग में चमक रही थी। उसके बगल में एक तख्ती पर लिखा था, आपने जो सीखा उसे प्रकाशित करें। एक ऐसी गलती की कहानी साझा करें जिसने आपको बदल दिया हो। साहस, ईमानदारी और टीमवर्क के लिए अंक।

मीना ने पलकें झपकाईं। "यह कोई पहेली नहीं है," उसने धीमी आवाज में कहा।

नीले वेस्ट पहने एक स्वयंसेवक ने सिर हिलाया। "आपके पास पाँच मिनट हैं," उसने कहा। "आप एक साथ बोल सकते हैं।"

उनके चारों ओर अन्य टीमें इकट्ठा थीं। कुछ फुसफुसा रहे थे। एक समूह घबराहट में हंस पड़ा। हवा ने मीना के बालों के सिरों को एक शांत सवाल की तरह उड़ा दिया।

प्रिया ने उसकी ओर देखा। "तुम क्या सोचती हो?"

मीना के मुँह ने जवाब देने की कोशिश की और विफल रही। उसका दिमाग नियमों की उस शीट को खोज रहा था जिसका कोई वजूद ही नहीं था।

उसे गणित का कमरा, लाल चमकता टाइमर, और उसके पेट की मरोड़ याद आई। उसे मेपल का पेड़ याद आया, और कैसे गहरी सांस लेने से बेहतर जवाब के लिए जगह बन गई थी। उसे जमाल का साधारण वाक्य याद आया: हम सीख रहे हैं। और नोरा का उसकी कोहनी पर वह हल्का स्पर्श, जब उसके नोट्स बेकाबू हो रहे थे।

मीना आगे बढ़ी और महसूस किया कि रात की ठंडी हवा उसकी गर्दन के पिछले हिस्से को छू रही है। "मैं शुरू करती हूँ," उसने कहा, उसकी आवाज़ एक बार कांपी और फिर स्थिर हो गई। उसने लालटेन की ओर रुख किया और ऐसे बोली जैसे वह सुन सकती हो।

"मैं सोचती थी कि मैं तभी मूल्यवान हूँ जब मैं पहली बार में चीजों को सही करूँ," उसने कहा। "इसलिए जब मैं नहीं कर पाई, तो मैं सुन्न पड़ गई। आज रात मैं अपनी टीम को वैसे ही चलाने की कोशिश करती रही जैसे मैं हमेशा करती हूँ-योजनाओं और स्टेप्स के साथ। लेकिन मैं बार-बार... ब्रेक लगा रही थी।" उसने एक ऐसी सांस छोड़ी जिसके बारे में उसे पता ही नहीं था कि उसने उसे रोक रखा था। "मेरी गलती यह सोचना है कि सही होना और नेतृत्व करना एक ही बात है। ऐसा नहीं है।"

उसने जमाल की ओर देखा, जिसकी मुस्कान एक खुलेपन में बदल गई थी। "जब लालटेन किट फेल हो गई, तो मैं इसे पूरी तरह से फिर से शुरू करना चाहती थी। जमाल ने तार को मोड़ा और बस फिर से कोशिश की।"

जमाल ने अपने सिर के पिछले हिस्से को रगड़ा। "मैं बहुत गलतियाँ करता हूँ," उसने कंधे उचकाते हुए कहा। "स्केटिंग का मतलब है अच्छे तरीके से गिरना, तब तक जब तक कि आप गिरना बंद न कर दें। आज रात मुझे याद आया कि लालटेन को भी एक ट्रिक की तरह मानना है-देखो, सुधारो, ट्राई करो।"

नोरा ने अपनी स्केचबुक उठाई। "मैं हमेशा गलत लाइनें खींचती हूँ," उसने कहा। "गलत लाइनें सही लाइनों को खोजना आसान बना देती हैं। आज रात, मैंने पेड़ को ड्रा किया ताकि हम उसे बेहतर तरीके से देख सकें। इससे मुझे घबराने से बचने में मदद मिली जब वह कोई संख्या नहीं थी।"

प्रिया की आवाज हमेशा की तरह स्थिर थी, लेकिन उसने अपना अंगूठा अपनी हथेली में दबाया। "मुझे नंबर पसंद हैं क्योंकि वे स्थिर रहते हैं," उसने कहा। "लोग नहीं। आज रात, जब मीना रुकी, तो मैंने जगह बनाने की कोशिश की ताकि हम बाकी लोग मिलकर जवाब तैयार कर सकें। मेरी गलती? मैं कभी-कभी गणित में छिप जाती हूँ और टीम को भूल जाती हूँ।"

मीना को कुछ ढीला होता महसूस हुआ, जैसे कोई गांठ खुल रही हो। वह स्वयंसेवक की ओर वापस मुड़ी। "हमने एक-दूसरे से पूछना सीखा। हमने एक से अधिक प्रकार की सोच के साथ जवाब बनाना सीखा। हमने बिना किसी स्क्रिप्ट के अजनबियों से बात करना सीखा।" वह एक बार हंसी, छोटी और सच्ची। "मैंने सीखा कि अगर मैं परफेक्ट नहीं हूँ, तो मैं टूट नहीं जाती।"

कुछ पल के लिए शांति छा गई, ऐसी शांति जो भरपूर महसूस होती है। फिर स्वयंसेवक ने सिर हिलाया और अपने क्लिपबोर्ड पर लिखा। "धन्यवाद," उसने मुस्कुराते हुए कहा।

लालटेन नीचे, लालटेन चालू

जब स्कोर पोस्ट किए गए, तो आगे की एक टीम में खुशी की लहर दौड़ गई। प्रथम स्थान। प्लाजा में कंफ़ेद्दी तोपें छोटी गड़गड़ाहट की तरह फटीं। मीना की निगाहें उनकी लाइन की ओर गईं। न तो पहला स्थान। न दूसरा। एक चुभन हुई, और फिर-उससे कम चुभन जिसकी उसे उम्मीद थी।

लाउडस्पीकर वाली महिला ने उसे फिर से उठाया। "और एक विशेष पदक," उसने पुकारा, "सबसे उज्ज्वल विकास (Brightest Growth) के लिए - लैंटर्न ब्लूम!"

मीना ने महसूस किया कि टीम सुन्न पड़ गई और फिर खुशी से उछल पड़ी। जमाल खुशी से चिल्लाया, और रिबन पर अपना मेडल घुमाने लगा। नोरा ने इसे लैम्प की रोशनी में दबाया और इसे चमकते हुए देखा। प्रिया इतनी चौड़ी मुस्कुराई कि उसके गाल उसकी आँखों तक चढ़ गए।

जब मीना अपना मेडल लेने के लिए आगे बढ़ी, तो लाउडस्पीकर वाली महिला नीचे झुकी। "तुम बच्चों ने छत को रोशन कर दिया," उसने कहा। "उस तरह का साहस ही असली बात है।"

घर वापस चलते समय, शहर नया-सा लग रहा था, जैसे हर रोशन खिड़की एक अलग तरह का जवाब हो। म्यूजियम के कांच के पंखों में लालटेनों की आखिरी झिलमिलाहट दिखाई दे रही थी। रात में धुएं और पॉपकॉर्न की हल्की महक थी।

जमाल ने अपने एक जूते को फुटपाथ पर रगड़ते हुए समय मिलाया। "मैं अभी भी किसी दिन फर्स्ट आना चाहता हूँ," उसने कहा, और उसे इसमें कोई शर्म नहीं थी।

"मैं भी," मीना ने कहा, इन शब्दों को सुनकर वह हैरान थी और इससे भी ज्यादा हैरान थी कि ये चुभ नहीं रहे थे। "लेकिन मुझे यह ज्यादा चाहिए। यह... इसे बनाने की प्रक्रिया।" उसने हवा में हाथ हिलाया, कुछ खोजते हुए। "यह साथ मिलकर करने वाला हिस्सा।"

नोरा ने उसे कोहनी मारी। "तुमने वहां अलग तरह से लीड किया," उसने कहा। "तुमने बताने की बजाय पूछा।"

मीना ने इसे अपने कंधों के चारों ओर एक गर्म स्कार्फ की तरह बसने दिया। "मैं डरी हुई थी," उसने स्वीकार किया। "लेकिन तुमने मुझे ऐसा महसूस कराया कि मैं चल सकती हूँ और टूटूँगी नहीं।"

प्रिया ने उसे हल्का सा धक्का दिया। "तुम टूटी नहीं," उसने कहा। "तुम बदल गई।"

घर पर, मीना ने अपनी छील कर रखी पेंसिलों और टेप से चिपकाए गए कोने वाली अलजेब्रा वर्कबुक के बीच अपनी डेस्क पर मेडल रखा। उसने अगला सवाल खोला और उसे घूरा। पुरानी घबराहट ने उसे फिर से छुआ, उस गाने की तरह जिसे उसने बहुत बार सुना था।

उसने अपना पेन क्लिक किया, फिर उसे नीचे रख दिया। उसने अपना फोन उठाया और ग्रुप चैट खोली।

मीना: मैं 12वें सवाल पर अटकी हूँ। क्या कोई इसे एक साथ ट्राई करना चाहेगा?

डॉट्स (टाइपिंग इंडिकेटर) दिखाई दिए।

प्रिया: हाँ। चलो इसे वॉइस कॉल पर करते हैं।

जमाल: मैं सुनूंगा और दिखावा करूँगा कि मुझे समझ आ रहा है। फिर एक जोक मारूँगा।

नोरा: अगर मदद मिले तो मैं इसे ड्रा कर दूँगी।

मीना मुस्कुरा दी। कमरा उसकी डेस्क से कहीं बड़ा लग रहा था। नाइट लैंटर्न क्वेस्ट का नक्शा अभी भी उसके बैग में रखा था, जिसके कोने मुड़े हुए थे, और सड़कें नारंगी रंग में ट्रेस की गई थीं। उसके पास सभी जवाब नहीं थे। लेकिन उसके पास एक टीम थी, एक ऐसा शहर था जहाँ सवाल जिंदा रह सकते थे, और बिना स्क्रिप्ट के आगे बढ़ने का साहस था।

उसने मेडल की चेन को अपनी उंगलियों के बीच से सरकाया और उसे अपनी हथेली पर टिकने दिया, परफेक्ट होने के वादे के रूप में नहीं, बल्कि किसी अधिक उज्ज्वल चीज की याद दिलाने के रूप में। फिर वह समस्या की ओर वापस मुड़ी, उसे जीतने के लिए नहीं, बल्कि उसके साथ चलने के लिए - एक कदम, एक कोशिश, और फिर अगली।