विस्परिंग पाइन्स में तूफानी रात

देवदार (पाइन) के पेड़ समंदर की लहरों की तरह सरसरा रहे थे जब छह दोस्तों ने अपने टेंट खोले।

निया जॉनसन सुई जैसी मुलायम ज़मीन पर घुटनों के बल बैठी और एक भूरी चादर बिछाई। किनारों को चेक करते हुए उसने कहा, "यह फुटप्रिंट है। यह टेंट के निचले हिस्से को सूखा रखता है।"

मिस रिवेरा मुस्कुराईं। "बिल्कुल सही शुरुआत। पहले फुटप्रिंट, फिर पोल, स्लीव्स, क्लिप्स और रेनफ्लाई।"

बेन ने पोल वाले बैग को वेटलिफ्टर की तरह उठाया। "मैं अपनी ताकत लाया हूँ," उसने अपने गाल फुलाते हुए मज़ाक किया।

मेई ने एक कपड़े पर औज़ार सजाए: खूंटे, हथौड़ी, हेडलैंप। "सब कुछ कतार में होना सही रहता है," उसने कहा।

अर्जुन ने कैंपग्राउंड का नक्शा खोला और उंगली से रास्ते बनाए। "कल, हम यह रास्ता आज़माएंगे," उसने चमकती आँखों से कहा।

लीला ने अपना सिर झुकाया। "क्या वह चहचहाहट सुनी? एक चिकी पक्षी। और कुछ और भी है... शायद एक गिलहरी।"

सामी ने अपनी उंगलियां हिलाईं। "मेरी गांठे चमकने के लिए तैयार हैं।"

निया को सावधानी बरतना पसंद था। उसने बिना जल्दबाज़ी किए रंग-बिरंगे पोल स्लीव्स में डाले। क्लिप, क्लिप, क्लिप। डोम टेंट एक बुलबुले की तरह उठ गया। जब रेनफ्लाई लगाई गई, तो उसने रस्सियों (गाय लाइन्स) को तब तक कसा जब तक वे हवा में थोड़ा गाने न लगे। रस्सियाँ सीधी, खूंटे सही कोण पर लगे थे-बिल्कुल वैसे ही जैसे उन्होंने स्कूल में अभ्यास किया था।

कैंप का पहला दिन

कैंपग्राउंड, विस्परिंग पाइन्स पार्क, में पेड़ों के रस और गीली मिट्टी की महक आ रही थी। शाखाओं से सूरज की रोशनी छनकर आ रही थी। एक नीलकंठ पक्षी की आवाज़ गूंजी। टेंट लगाने के बाद, मिस रिवेरा ने एक साफ़ गोल गड्ढे में आग से सुरक्षा के बारे में सिखाया। "कोई आवारा चिंगारी नहीं, कोई बड़ा ढेर नहीं," उन्होंने कहा। "मुझे लकड़ियाँ इकट्ठा करने का सुरक्षित तरीका दिखाओ।"

उन्होंने सिर्फ गिरी हुई लकड़ियाँ उठाईं, जो अंगूठे से ज़्यादा मोटी नहीं थीं। लीला को एक लकड़ी के लट्ठे के नीचे सूखी टहनियाँ मिलीं। "ये आसानी से टूट जाती हैं," उसने कहा।

सामी ने एक बंडल के चारों ओर चौकोर गांठ बांधी। उसके हाथ तेज़ी से, लेकिन सफाई से चले। "बायाँ दाएँ के ऊपर, दायाँ बाएँ के ऊपर," उसने खींचते हुए कहा।

निया मेई के साथ स्टोव के पास बैठी। बड़ा बर्तन गर्म हो गया। जल्द ही, वेजी चिली उबलने लगी-बीन्स, टमाटर, मक्का और लाल शिमला मिर्च। इसकी महक पूरे कैंप में एक गर्म कंबल की तरह फैल गई।

बेन ने कॉर्नब्रेड के बैटर के लिए कड़ाही को मजबूती से पकड़ा। "चिंता मत करो, टीम," उसने कहा। "मैं बहादुरी से इस कड़ाही को पकड़े रहूँगा।"

अर्जुन ने समय देखा। "दस मिनट और," उसने अंदाज़ा लगाया, फिर आसमान की ओर देखा। "आज रात आसमान साफ़ है। तारे ज़रूर दिखेंगे।"

उन्होंने पिकनिक टेबल के चारों ओर बैठकर खाना खाया, उनके पैर झूल रहे थे। चिली गाढ़ी और मज़ेदार थी। कॉर्नब्रेड ऊपर से क्रिस्पी और अंदर से गर्म था। निया ने दूसरों के चेहरे देखे। लीला अपनी चम्मच से हवा की लय पर टैप कर रही थी। मेई ने तुरंत मेज़ साफ़ कर दी। बेन ने दूसरी बार, फिर तीसरी बार खाना मांगा।

बर्तन धोने के बाद, उन्होंने अपनी जैकेट पहनी और अपने पैरों के बल बैठ गए, कोको के कप उनके हाथों को गर्म कर रहे थे। मिस रिवेरा ने लाल फ्लैशलाइट की रोशनी से इशारा किया। "वह चमकीला वाला? शुक्र ग्रह है। और वहाँ-ओरियन की बेल्ट है।"

अर्जुन ने अपनी उंगली से तारों को जोड़ा। "अगर हम ध्रुव तारा खोज लें, तो हम उत्तर दिशा का पता लगा सकते हैं।"

निया ने बिग डिपर का चित्र बनाया। कोको मीठा और चॉकलेटी था। रात बहुत बड़ी, लेकिन दोस्ताना लग रही थी।

लूप ट्रेल पर तूफान

सुबह पक्षियों के चहचहाने और ठंडी हवा के साथ हुई। उन्होंने हमस और वेजी रैप्स, सेब के टुकड़े और पानी की भरी बोतलें पैक कीं। अर्जुन नक्शे और एक डोरी पर लटकते कंपास के साथ आगे-आगे चल रहा था। रास्ता फर्न के बीच से और एक लकड़ी के पुल वाली छोटी नदी के पास से घुमावदार था।

"निशान वाले देवदार के पेड़ से बाएँ," अर्जुन ने दिशा चेक करते हुए कहा। मेई ने पुकारा, "जोड़ी बनाओ!" और लीला के साथ हो गई। बेन और सामी एक साथ चले। निया अर्जुन के पास चली, यह देखते हुए कि कंपास की सुई कैसे रुकती है।

बादल जल्दी घिर आए, भूरे तकियों की तरह इकट्ठे हो गए। हवा भारी हो गई। एक बूंद निया के गाल पर गिरी। दूसरी उसकी कलाई पर टपकी।

"तूफान आ रहा है," लीला ने सुनते हुए कहा। "दूर की गड़गड़ाहट सुनी?"

हवा ने पेड़ों की चोटियों को हिला दिया। बारिश अचानक और ठंडी शुरू हो गई। "रेन जैकेट!" मेई ने अपने साफ़ बैग से उन्हें निकालते हुए पुकारा।

बेन ने लेमिनेट किया हुआ नक्शा अपनी जेब में भर लिया, लेकिन एक तेज़ हवा का झोंका आया और उसे उड़ा ले गया। नक्शा उड़ते और पलटते हुए नदी की ओर ढलान पर गायब हो गया।

"मेरी जेब ने मुझे धोखा दिया!" बेन आधा हंसते, आधा हैरान होते हुए चिल्लाया।

वे जल्दी से पुल की ओर बढ़े, लेकिन एक ताज़ी गिरी हुई शाखा उसके पार पड़ी थी, जिसने रास्ता रोक दिया था। नदी, जो पहले छोटी और शांत थी, अब भूरी और तेज़ हो गई थी।

मिस रिवेरा की आवाज़ शांत रही। "मैं यहाँ हूँ और सुरक्षित हूँ। आप लोग इस स्थिति को संभालें। सबसे पहले क्या करना है?"

मेई ने एक सांस ली। "आश्रय (शेल्टर)। फिर सामान की जाँच।"

सामी ने सिर हिलाया, पहले से ही एक नीली तिरपाल और डोरी निकालते हुए। "यहाँ दो अच्छे पेड़ हैं," उसने इशारा करते हुए कहा। उसने बारिश में भी पक्के हाथों से एक पेड़ के चारों ओर एक मजबूत गांठ (ताउट-लाइन हिच) बांधी। "एडजस्टेबल। मजबूत।"

बेन ने बीच की लाइन को सहारा दिया जबकि सामी ने उसे कसा। लीला ने नीचे की जड़ों के चारों ओर कोनों की लाइनें बांधी। हवा में तिरपाल फड़फड़ाई, फिर सेट हो गई, जिससे बारिश का पानी चांदी की चादरों की तरह बहने लगा।

आश्रय के नीचे, वे एक घेरे में घुटनों के बल बैठ गए। ऊपर पानी की आवाज़ आ रही थी। निया ने अपना पैक सावधानी से खोला। "फर्स्ट-एड किट, सूखी है।" उसने बैग को दबाया। "स्टोव और ईंधन, ठीक है।"

"नक्शा चला गया है," अर्जुन ने दृढ़ता से कहा। उसने कंपास को अपनी हथेली में एक छोटे वादे की तरह पकड़ रखा था। "लेकिन मैं दिशा का पता लगा सकता हूँ। कैंप आखिरी निशान से उत्तर-पूर्व की ओर है।"

"गर्मी से सोचने में मदद मिलती है," मिस रिवेरा ने अपना कैंप पॉट देते हुए कहा। "कौन जल्दी से सूप बना सकता है?"

"मैं बना लूंगी," निया ने धीमी लेकिन स्थिर आवाज़ में कहा। उसने एक चिंगारी के साथ स्टोव जलाया। जल्द ही भाप उठने लगी। नूडल सूप की नमकीन महक उनके चारों ओर फैल गई। उन्होंने सूप शेयर किया, उनके हाथ कप की तरह मुड़े हुए थे। उनके कंधे ढीले पड़ गए। सांसें शांत हो गईं।

बारिश थोड़ी कम हो गई। लीला ने तिरपाल के किनारे से बाहर देखा। "नदी में आगे एक घुमाव है। वहाँ पानी चौड़ा हो जाता है और कम गहरा दिखता है।"

मेई ने धीरे से ताली बजाई। "फिर से जोड़ी बनाओ। हम एक साथ चलेंगे। बेन, ग्रुप की रस्सी ले लो। सामी, तुम गांठों को संभालो।"

अर्जुन ने कंपास सेट किया और इशारा किया। "उत्तर-पूर्व उस तरफ है, पार करके और पहाड़ी के ऊपर।"

वे घुमाव तक पहुँच गए। नदी अभी भी तेज़ थी, लेकिन यहाँ पानी चिकना था। तभी निया ने इसे देखा-पानी के पार एक निचली शाखा पर फंसा प्लास्टिक का एक टुकड़ा। लेमिनेटेड नक्शे का एक कोना छोटे झंडे की तरह फड़फड़ा रहा था।

"मुझे नक्शा दिख रहा है," उसने मेई की आस्तीन छूकर और इशारा करते हुए कहा। "निचली शाखा, पानी से दो हाथ ऊपर।"

बेन ने आँखें सिकोड़ीं। "तुम्हारी आँखें बाज़ जैसी हैं, निया।"

मिस रिवेरा उनके पास बैठ गईं। उनकी टोपी से बारिश की बूंदें टपक रही थीं। "मुझे एक सुरक्षित योजना बताओ।"

सामी ने रस्सी खोली। "इन दोनों पेड़ों के बीच एक हैंडलाइन बांधते हैं," उसने दोनों किनारों पर पेड़ों की ओर इशारा करते हुए कहा। "ताउट-लाइन हिच ताकि हम इसे कस सकें।"

"मैं पहले बैग को पेट के बल रेंगते हुए पार ले जा सकता हूँ," बेन ने कहा। "ताकि गुरुत्वाकर्षण का केंद्र नीचा रहे।"

मेई ने दो उंगलियां उठाईं। "कैराबिनर के साथ क्लिप करो। एक-एक करके। कोई जल्दबाज़ी नहीं।"

"मैं नक्शे के लिए एक हुक बनाऊंगी," निया ने आगे कहा। उसे एक सीधी छड़ी मिली और उसने एक छोटे टेंट के खूंटे को उसके सिरे पर सावधानी से मोड़ दिया, फिर मेई की किट से चमकीले गियर टेप के साथ उसे चिपका दिया। उसके हाथ कांप रहे थे, लेकिन बहुत कम।

मिस रिवेरा किनारे से देख रही थीं और नज़र रख रही थीं, सामी ने लाइन को मज़बूती से बांधा। उसने खींचा, परखा, और तब तक एडजस्ट किया जब तक कि यह हवा में गूंजने न लगे। बेन ने क्लिप किया और कीचड़ पर पेट के बल फिसल गया, धीमी कछुए की तरह बैग को आगे धकेलता हुआ। पानी उसकी आस्तीन पर छलक गया, लेकिन वह मुस्कुराता रहा। "मैं एक नदी का ऊदबिलाव हूँ!" उसने घोषणा की।

लीला इंतज़ार कर रही थी, उसकी आँखें धारा पर थीं। "अब स्थिर रहो," उसने बड़बड़ाते हुए कहा, पानी के संगीत को ऐसे सुनते हुए जैसे वह उसे चेतावनी दे सकता हो।

जब निया की बारी आई, तो उसने क्लिप किया और आगे बढ़ी, रस्सी उसके हाथों के नीचे मज़बूत थी। पत्थरों के आसपास नदी फुफकार रही थी। उसके घुटने गीले और ठंडे थे, लेकिन उसकी सांसें एक जैसी रहीं। दूर किनारे पर, वह निचली शाखा के पास बैठ गई। उसने तेज़ी से बहते पानी के ऊपर हुक वाली छड़ी को बाहर निकाला।

"थोड़ा और बाएँ," अर्जुन ने धीरे से कहा, नक्शे पर लाइनों की तरह कोण देखते हुए।

निया ने मुड़े हुए कोने के नीचे हुक खिसकाया और उठाया। नक्शा पलटा, पानी पर थप्पड़ मारा, और फिसल गया। उसके पेट में गुदगुदी हुई-तभी हुक फिर से फँस गया। उसने इसे धीरे, धीरे निर्देशित किया, जब तक कि नक्शा कीचड़ के खिलाफ नहीं लेट गया। उसने छड़ी से इसे दबाया और एक पैन से पैनकेक की तरह खींच लिया।

मेई ने खुशी जताई। "हाँ!"

वे एक-एक करके वापस पार हुए, क्लिप किए हुए, आसानी और निश्चितता से चलते हुए। अंत में सामी आया, जिसने गांठ की पूंछ को कस लिया और फिर गीली, चतुर उंगलियों से अंतिम हिच को खोल दिया।

अर्जुन ने अपनी आस्तीन से नक्शे को पोंछा। "अभी भी पढ़ने लायक है," उसने मुस्कुराते हुए कहा। "उत्तर-पूर्व दिशा है।"

वे जोड़ों में चले, पहाड़ी के ऊपर अर्जुन के दिशा-निर्देशों का पालन करते हुए। पाइन नीडल्स ने उनके कदमों को कुशन दिया। बारिश धुंध में कम हो गई। अंत में, पेड़ों के बीच चमकीले टेंट के आकार दोस्ताना लालटेन की तरह दिखाई दिए।

बेन खुशी से चिल्लाया। लीला हँसी, उन पक्षियों की तरह जिन्हें वह प्यार करती थी।

कैंप वापस आकर, उन्होंने गीले कपड़ों को एक लाइन पर लटका दिया और जूतों को छड़ियों से खुला रखा। मिस रिवेरा ने उन्हें फॉयल पैकेट दिए। "डिनर में कौन मदद करेगा?"

निया ने एक बर्तन में चावल पर नींबू निचोड़ा और लहसुन मिलाया। तेज़ और अच्छी खुशबू उठने लगी। सामी ने कुछ के लिए ग्रिल्ड चिकन स्ट्रिप्स के फॉयल पैकेट सील किए, दूसरों के लिए मशरूम के। बेन ने सावधानी से उन्हें ग्रेट पर खिसका दिया। पैकेट सिज़ल और पॉप हुए। जब वे खुले, तो भाप इच्छाओं की तरह उठ गई।

उन्होंने सूखे हुडी में लिपटे हुए, कोयले की हल्की चमक से पैर की उंगलियों को गर्म करते हुए खाना खाया। किसी ने जल्दबाज़ी नहीं की। वे एक-दूसरे के चुटकुलों और शांति में खो गए।

रात की आवाज़ें और नया आत्मविश्वास

अंधेरा होने के बाद हवा लौट आई। यह देवदार के पेड़ों के बीच से एक लंबी हू-हू के साथ गुज़री। निया सख्त हो गई, फिर लीला की मुस्कान देखी।

"बार्ड उल्लू," लीला ने फुसफुसाते हुए कहा। "हमने इसे पहले नदी के पास सुना था।"

"ऐसा लगता है कि यह पूछ रहा है, 'तुम्हारे लिए खाना कौन पकाता है?'" बेन ने मज़ेदार आवाज़ में कहा। सभी हँस पड़े।

टेंट के अंदर, बारिश ने एक हल्की लय थपथपाई। निया ने अपने स्लीपिंग बैग की ज़िप लगाई और अपनी करवट लेट गई। उसके पैर सूखे थे। उसका चेहरा गर्म लग रहा था। उसने नीले तिरपाल के हिलने, पानी के पार रस्सी की लाइन के कसने, सामी की स्थिर गांठों, अर्जुन की कंपास सुई, मेई की शांत योजनाओं, लीला के तेज़ कानों, बेन की बहादुर रेंगने के बारे में सोचा। उसने अपने हाथों को हुक वाली छड़ी को धीमी और निश्चित रूप से उठाते हुए कल्पना की।

"आज अच्छा काम किया," मिस रिवेरा ने अपने टेंट से धीरे से पुकारा। "नेताओं, तुम सब ने।"

निया ने कोई जवाब नहीं दिया। उसने इसके बजाय अंधेरे में मुस्कुराया। चिंता अब छोटी लग रही थी, उसकी छाती पर एक चट्टान के बजाय उसकी जेब में एक कंकड़ की तरह। तूफान इसलिए गायब नहीं हुआ क्योंकि वे चाहते थे कि यह दूर हो जाए। उन्होंने बस वही इस्तेमाल किया जो वे जानते थे, और जो उनके पास था, एक साथ।

बाहर, उल्लू ने फिर से हू-हू किया। देवदार के पेड़ों ने नरम ध्वनि की लहर के साथ उत्तर दिया। निया की आँखें बंद हो गईं, और वह नींद में बह गई, गर्व, शांतिपूर्ण, और कल की हवा जो भी ला सकती है, उसके लिए तैयार।