रंगों की तलाश, खुद की पहचान

वो गिरगिट जो बोला

नोवा किसी भी भीड़ में आसानी से घुलमिल सकती थी-जब तक कि दीवार पर पेंट किए गए एक गिरगिट ने उसे ऐसा न करने के लिए नहीं कहा।

वह पुराने फेरी टर्मिनल की ईंट की दीवार से घूर रहा था, उसकी पूंछ मुड़ी हुई थी, शरीर पर सूर्यास्त के नारंगी और समुद्री-कांच के हरे रंग की धारियां थीं। उसके ठीक नीचे, एक छोटा सा तीर घाट (पियर) की ओर इशारा कर रहा था। भीड़ वहां से गुजर रही थी-टोट बैग वाले पर्यटक, चेहरे पर पेंट लगाए बच्चे, और अपनी सैक्सोफोन धुन को वार्म-अप करता एक बैंड-लेकिन गिरगिट की कांच जैसी आंखें नोवा पर ही टिकी हुई थीं।

"पहला सुराग," एली ने अपनी बांह के नीचे शहर का मुड़ा हुआ नक्शा दबाते हुए कहा। समुद्री हवा ने उसके बालों को बिखेर दिया था। "टाइमर दो मिनट में शुरू होगा।"

जैज़ अपने पंजों पर ऐसे उछला जैसे घाट के तख्ते कोई ट्रम्पोलिन हों। "हम इसे आसानी से जीत लेंगे। बाज़ार का शॉर्टकट लेते हैं, चलो।" उसकी हंसी आतिशबाज़ी की तरह गूंजी।

मीना ने अपने बैकपैक की पट्टियों को ठीक किया और नोवा की ओर देखा। "हमें एहतियात के तौर पर एक बार नियम पढ़ लेने चाहिए।" उसकी आवाज़ धीमी लेकिन स्थिर थी।

नोवा मुस्कुराई। नई जगहों पर उसे हमेशा ऐसा ही महसूस होता था, जैसे अदृश्य धागे उसे लोगों की जरूरतों से बांध रहे हों। अगर जैज़ को जल्दबाज़ी पसंद थी, तो वह भी तेज़ हो सकती थी। अगर एली को साफ-सुथरी सूचियां चाहिए थीं, तो वह एक ह्यूमन क्लिपबोर्ड बन सकती थी। अगर मीना को शांति पसंद थी, तो वह अपनी आवाज़ को धीमा करके शांत रह सकती थी।

पर दीवार पर बने गिरगिट ने पलक तक नहीं झपकाई।

ड्रिफ्टवुड मैप्स और बाज़ार की लहरें

समर आर्ट्स फेस्टिवल ने पूरे तटीय शहर को रोशन कर दिया था। बोर्डवॉक पर पेपर लालटेन और मोतियों के पर्दे वाले स्टॉल लगे थे। विक्रेता मैंगो आइस और पियोगीज़ के लिए आवाज़ें लगा रहे थे। हवा में नमक और धूप की मिली-जुली खुशबू तैर रही थी। कहीं दूर समुद्री पक्षी गिरी हुई एक चुरो (मिठाई) पर झगड़ रहे थे।

भित्ति चित्र (म्यूरल) के पास रखे सुराग कार्ड पर लिखा था: मेरे जुड़वां को पानी के हाथों के पास खोजो। चुनो कि लहरों के बहाव के साथ जाना है या भीड़ के साथ बहना है।

एली ने नक्शे पर उंगली रखी। "दो रास्ते हैं। सीधे घाट से नीचे, या बाज़ार के बीच से कटकर फिशिंग स्टेप्स के पास निकलो।"

"बाज़ार!" जैज़ ने कहा। "वह तेज़ रहेगा। मुझे पीछे के रास्ते पता हैं।" उसने नोवा को ऐसे आंख मारी जैसे वे पहले से ही एक टीम हों।

"घाट वाला रास्ता ज्यादा साफ हो सकता है," मीना ने एक उंगली से नक्शे पर बिंदीदार रेखा को ट्रेस करते हुए धीरे से कहा। "वहां कम भटकाव होगा।"

नोवा ने एक स्टॉल की खिड़की में अपना अक्स देखा-काले बालों की चोटी, पेंट लगे नाखून, और ऐसी आंखें जो टीवी के चैनल बटन की तरह बदल सकती थीं। वह लगभग "घाट" कहने ही वाली थी, क्योंकि वह सच में शांत लग रहा था। लेकिन जैज़ की मुस्कान कॉन्फेटी की तरह चमक रही थी।

"बाज़ार," नोवा ने खुद को कहते हुए सुना। "शॉर्टकट के लिए।"

वे बांस की बांसुरी और मसालों के डिब्बों के टावर वाले स्टॉल के बीच से निकले। काली मिर्च की तीखी गंध हवा में थी, जिससे नोवा की आंखों से पानी आने लगा। जैज़ पीछे मुड़कर चुटकुले सुनाता हुआ आगे दौड़ रहा था।

"बैंगनी छतरियों से बाएं," उसने पुकारा।

वे मुड़े। दरअसल वो छतरियां नहीं, चांद की तरह रखे गए बैंगन थे। रास्ता एक मिट्टी के बर्तनों के डेमो पर जाकर खत्म हो गया। मिट्टी के कलाकार ने குழப்ப (कन्फ्यूजन) में अपने गीले हाथ उठाए, जब नोवा की टीम अचानक उसके सामने रुकी।

"ऊप्स," जैज़ ने आधी हंसी और आधी झेंप के साथ कहा।

नोवा के गाल लाल हो गए। "कोई बात नहीं," उसने जल्दी से कहा। "हम घूम कर जाएंगे।" वह पीछे हटी, जैसे कि यह सब पहले से तय था। एली ने नक्शे को ऐसे खोला और बंद किया जैसे वह कोई कागज का पक्षी हो।

जब वे फिशिंग स्टेप्स तक पहुंचे, तब तक घाट की भीड़ कम हो चुकी थी और एक अन्य टीम पहले ही रेलिंग की जांच कर रही थी। नोवा ने खुद को दौड़ने से रोका। वह ऐसी लड़की बन सकती थी जिसे कोई फर्क नहीं पड़ता। वह बन सकती थी।

अगला भित्ति चित्र-एक चांदी के रंग का गिरगिट-फेयरी लाइट्स से सजे एक मेहराब के नीचे छिपा था। वहां रखे लकड़ी के एक टुकड़े के पीछे सुराग लिखा था: रफ़्तार या नज़र? जिसे तुम छोड़ दोगे, वह खो जाएगा।

"रफ़्तार!" जैज़ ने कहा।

"नज़र," एली और मीना ने एक साथ कहा, और फिर एक-दूसरे को देखने लगे।

नोवा का मुंह खुला, पर कोई शब्द नहीं निकला। जैज़ ने उसे ऐसे देखा जैसे वोट देना कोई चुनौती हो। एली का हाथ उसके फोन के कंपास ऐप पर मंडरा रहा था। मीना भीड़ को देख रही थी, उसकी आंखें सीपियों की तरह बारीकियां पकड़ रही थीं।

"रफ़्तार," नोवा ने कहा, क्योंकि जैज़ की ऊर्जा हावी थी और ना कहने से ज्यादा आसान उसकी हां में हां मिलाना था। वे दौड़ने लगे।

उन्होंने एक लैम्पपोस्ट पर बने चॉक के छोटे से तीर को मिस कर दिया और उन्हें वापस लौटना पड़ा। एली ने अपना होंठ काट लिया। मीना बार-बार नोवा की तरफ देख रही थी, गुस्से में नहीं, बस... कुछ तलाशते हुए। नोवा के दिमाग का टाइमर सस्ती झालर की लाइटों की तरह टिमटिमा रहा था।

गर्मी, चिप्स, और पॉज़ बटन

देर दोपहर तक, सूरज सुनहरे से पीतल के रंग का हो गया। शहर की हलचल तेज़ हो गई थी। नोवा की शर्ट उसकी पीठ से चिपक गई थी; उसके विचार उलझने लगे थे।

मरीना के पास एक कोने पर, एक ठेला नीयन काली मिर्च पाउडर वाले चिप्स बेच रहा था। जैज़ ने एक सैंपल लिया और खुशी से चिल्लाया। "नोवा, इसे चखो। यह सूरज को चाटने जैसा है।"

नोवा को मसालेदार स्नैक्स से नफरत थी। हमेशा से। लेकिन उसने फिर भी एक चिप्स उठा लिया। पाउडर इतना लाल था जैसे उसे चुनौती दे रहा हो। उसने एक बाइट लिया और खांसने से बचने की कोशिश की।

उसकी आंखें जलने लगीं। उसने अपने सारे दांत दिखाते हुए मुस्कुराने की कोशिश की।

"अच्छा है?" जैज़ ने बड़ी सी मुस्कान के साथ कहा।

"बहुत बढ़िया," नोवा ने रूंधी हुई आवाज़ में कहा।

मीना ने बिना कुछ कहे एक पानी की बोतल पकड़ा दी। उसकी उंगलियां नोवा की हथेली पर ठंडी महसूस हुईं। एली एक रस्सी की गांठ के नीचे लगे सुराग कार्ड को पढ़ रहा था: आगे बढ़ने के दो रास्ते। गूंज या किनारा? शोर का पीछा करो या सीमाओं को खोजो?

जैज़ ने एक भीड़-भाड़ वाले प्लाज़ा की ओर सिर हिलाया। "शोर! तुम लगभग इसे हमें बुलाते हुए सुन सकते हो।"

नोवा के होंठ अभी भी झनझना रहे थे। उसने नक्शे को देखा। किनारे वाला रास्ता तटरेखा के साथ-साथ, गोदामों के पीछे और शांत गलियों से होकर जाता था। खुली हवा के विचार से ही उसे राहत महसूस हुई।

"किनारा," वह फुसफुसाई, अपनी ही आवाज़ सुनकर हैरान रह गई।

जैज़ ने पलकें झपकाईं। "क्या?"

उसने अपना गला साफ किया। "किनारा। बॉर्डर वाला रास्ता। मैं... मैं बारीकियों को ट्रैक कर सकती हूं। अगर कोई और प्लाज़ा की तरफ जाता है, तो हम चॉक के निशान खो देंगे।" सच आखिरकार बाहर आ गया और उसने खुद को संभाल लिया।

एली ने सिर हिलाया। "मैं कोऑर्डिनेट्स मार्क करूंगा।"

मीना नोवा के साथ कदम से कदम मिलाकर चलने लगी। "मैं पेंट के पैटर्न में दोहराव पर नज़र रखूंगी।" उसकी आवाज़ में गर्माहट थी।

जैज़ ने कंधे उचकाए, फिर मुस्कुराया। "ठीक है, कैप्टन एज। आगे बढ़ो।"

उन्होंने गलियों का रास्ता लिया। वहां शहर शांत था-कम शोर, पानी के गड्ढों पर पड़ती हल्की रोशनी, और एक पिछले दरवाज़े से आती ताज़ी ब्रेड की महक। चॉक के तीर फिर से साफ-साफ दिखने लगे। नोवा को अब समझ आने लगा कि यह खोज कैसे बनाई गई थी: दूरियों में एक रिदम थी, रंग वापस लौट रहे थे, ईंटों की दरारों में प्रतीक छिपे थे। वह किसी को इम्प्रेस करने के लिए नहीं, बल्कि इसलिए पैटर्न बता रही थी क्योंकि वे सच में वहां थे। एली ने उसकी बारीकियों को नक्शे पर लाइनों के साथ मिलाया। मीना को एक रेन गटर पर छिपा हुआ एक नोट मिला। जैज़ बिना किसी दिखावे के बाधाओं के बीच से आसानी से रास्ता बना रहा था।

वे अब बेहतर काम कर रहे थे। एकदम परफेक्ट नहीं, पर काफी बेहतर।

अगला भित्ति चित्र एक संकरी गली में ऐसा लग रहा था जैसे किसी ने एक साथ पेंटबॉक्स और आतिशबाज़ी खोल दी हो। एक विशाल ताड़ के पत्ते पर आराम करते हुए गिरगिट की धारियां टील, सूरजमुखी और मैजेंटा रंगों से चमक रही थीं।

मीना ने दीवार पर हथेली रखी और सावधानी से कोने की एक ढीली ईंट को हटाया। उसके पीछे एक मुड़ा हुआ कागज़ था।

एली ने उसे ज़ोर से पढ़ा। "मूवर्स के लिए: खुद को ढालना एक कला है। लेकिन अपना रंग सोच-समझकर चुनो।"

गली के अंत में स्कूटरों के गुज़रने तक वे शांत खड़े रहे। जैज़ ने अपनी गर्दन के पिछले हिस्से को रगड़ा। "तो... यह कोई रेस नहीं है?"

एली ने नक्शे को नीचे देखा, फिर नोवा की ओर। "ऐसा लगता है जैसे यह शुरू से ही किसी और चीज़ के बारे में था।"

नोवा ने टील रंग की धारी के बहाव को ट्रेस किया। उसका गला भर आया। उसने उन सभी स्कूलों के बारे में सोचा जहाँ वह जा चुकी थी। खुद के उन सभी रूपों के बारे में सोचा जो उसने दूसरों से उधार लिए थे।

"आखिरी सुराग?" मीना ने धीरे से पूछा।

एली को वह पेंट किए गए पत्ते के नीचे मिला: स्काई गार्डन। वो लेकर आओ जो सिर्फ तुम ला सकते हो। तीर ऊपर की ओर इशारा कर रहा था।

छतें और समंदर की एक धार

उन्होंने जंग लगी लाल सीढ़ियां चढ़ीं जिनसे धूप की महक आ रही थी। ऊपर, शहर का नज़ारा खुल गया-एक विशाल रूफटॉप गार्डन जहां लैवेंडर और बेसिल के पौधे लगे थे। हवा ने नोवा की चोटी को उसके कंधे से हटा दिया। नीचे, समंदर अपनी शांत भाषा में बह रहा था।

एक दीवार पर एक आधा-अधूरा भित्ति चित्र फैला हुआ था। अलग-अलग टीमों की धारियां घुमावदार और एक-दूसरे पर चढ़ी हुई थीं-बोल्ड ज़िग्ज़ैग, वॉटरकलर वाश, और संगीत के नोट्स का एक चमकता हुआ भंवर। बीच में एक खाली जगह नीले पेंटर टेप से मार्क की गई थी। एक हाथ से लिखे साइन पर लिखा था: तुम्हारी टीम की धारी। तुम कौन हो, यह बताओ, कोई समझौता नहीं।

उसके बगल में: ब्रश, रोलर, पेंट ट्रे, एक टेप माप, एक पेंसिल, और छोटे मैटेलिक पेंट्स का एक टिन था जो रोशनी में चमक रहा था।

जैज़ ने सीटी बजाई। "ओके, यह... कूल है।"

एली ने धीमी आवाज़ में निर्देश पढ़े। "एक स्ट्राइप (धारी) जोड़ें। प्लान करने के लिए दस मिनट, पेंट करने के लिए बीस।" उसने नोवा की तरफ देखा। "हमारी स्ट्राइप क्या है?"

पुरानी नोवा-जो बिना किसी हलचल के किसी भी जगह में फिट हो जाती थी-किसी और के फैसला करने का इंतज़ार करती। लेकिन हवा ने उसकी शर्ट को खींचा। समंदर ने एक ताज़ा सांस भेजी। नोट के शब्द गूंजे: अपना रंग सोच-समझकर चुनो।

नोवा आगे बढ़ी। "मुझे लगता है यह एक लहर है," उसने कहा, और बोलते ही तस्वीर उसके दिमाग में बनने लगी। "फिरोज़ी (Turquoise) रंग। टकराती हुई नहीं-बल्कि शांत और स्थिर। यह यहां से यहां तक एक आर्क बनाएगी।" उसने अपनी आंखों से जगह नापते हुए अपने हाथ रखे। "हम टेप से साफ लाइनें बना सकते हैं। मैं उसके ऊपर छोटे सुनहरे बिंदु चाहती हूं, जैसे पानी पर सूरज की रोशनी। ऐसे पैटर्न जिन्हें आप केवल पास खड़े होने पर ही देख सकें।"

एली ने बिना पलक झपकाए उसे टेप माप थमा दिया। "शुरू करो।"

"बेस पर अठारह इंच, चोटी पर आठ। कोण तीस डिग्री।" उसकी आवाज़ नहीं कांपी। उसने पेंसिल से निशान लगाए। एली ने सही लंबाई में टेप काटा। मीना ने एक ब्रश टेस्ट किया, फिर एक खाली बोर्ड पर एक चिकने कर्व का अभ्यास किया। जैज़ ने फिरोज़ी रंग मिलाया, तब तक नीला रंग डाला जब तक कि वह नोवा की जेब में रखे समुद्री कांच के टुकड़े से मेल नहीं खा गया।

उन्होंने तेज़ी से और नरमी से काम किया। नोवा ने चिल्ला कर नहीं, बल्कि एक रिदम सेट करके नेतृत्व किया: टेप लगाओ, पेंट करो, टेप हटाओ, सांस लो। जब जैज़ ने उत्सुकतावश एक अतिरिक्त स्ट्रोक लगाने की कोशिश की, तो वह हंसी और ट्रे उसकी तरफ खिसका दी।

"निचले कर्व को पेंट करो। इसे बराबर रखना। तुम्हारा हाथ कर्व्स के लिए बहुत अच्छा है।"

वह मुस्कुराया और उसकी लाइन को फॉलो किया। मीना का ब्रश गा रहा था। एली टेप के साथ समय का ध्यान रख रहा था।

अंत में, नोवा ने पतले ब्रश को सुनहरे रंग में डुबोया और लहर के पार रोशनी के बिंदु बना दिए। छोटी-छोटी चिंगारियां। वह पीछे हटी। उनकी धारी दूसरों के बीच अपनी पहचान बनाए हुए थी, बहुत ज़्यादा शोर नहीं, बस एकदम पक्की।

तभी फेस्टिवल आयोजक सीढ़ियों से ऊपर आए। जिस महिला की जींस पर पेंट लगा था, उसने अपने मुंह के पास हाथ रखकर कहा। "टीम्स! ब्रश नीचे रखें!"

लोग पसीने से तर-बतर और मुस्कुराते हुए, परिणाम सुनने के लिए इकट्ठा हुए। वह महिला भित्ति चित्र को ऐसे देखकर मुस्कुराई जैसे यह उन बच्चों से भरा कमरा हो जिन्होंने उसे हैरान कर दिया हो।

"तुमने गिरगिटों का पीछा किया," उसने कहा। "तुमने चुनाव किए। आज का ट्विस्ट: यह इनाम रफ़्तार के बारे में नहीं है।" उसने दीवार की ओर सिर हिलाया। "यह तुम्हारे अपने अनूठे मिश्रण को अपनाने और उसे एक साथ दिखाने के बारे में है।"

एक लिस्ट खुली। नाम पुकारे गए-बोल्ड कलर के लिए, ह्यूमर के लिए, और मिटाकर फिर से शुरू करने की हिम्मत के लिए। जब वह नोवा के ग्रुप तक पहुंची, तो उसने सीधे उनकी तरफ देखा।

"स्पष्टता और टीमवर्क के लिए," उसने कहा। "एक ऐसी धारी के लिए जो अपनी गति जानती है और करीब से चमकती है।"

तालियों की गड़गड़ाहट गूंज उठी। जैज़ ने नोवा के कंधे पर हल्का सा मुक्का मारा। एली की मुस्कान पहली बार पूरे चेहरे पर थी। मीना की आंखें उसके बनाए सुनहरे बिंदुओं की तरह चमक रही थीं।

उन्होंने कोई बड़ी ट्रॉफी नहीं जीती। उन्हें उसकी ज़रूरत भी नहीं थी। वह लहर अब अपनी जगह पर सूख चुकी थी, अब वह शहर का हिस्सा थी।

मेरी अपनी धुन

अगले दिन स्कूल में, कैफेटेरिया शोरगुल का एक चौराहा लग रहा था। एथलीट शोर मचा रहे थे, थिएटर वाले बच्चे अपने डायलॉग बोल रहे थे, और एक चेस बोर्ड बारिश की तरह खटखटा रहा था। नोवा कहीं भी जा सकती थी। वह कोई भी बन सकती थी।

उसने किसी का मूड भांपने के लिए चेहरे स्कैन नहीं किए। उसने अपनी ट्रे एक खाली टेबल पर रख दी, उसकी हथेलियां टेबल के किनारे को हल्के से दबा रही थीं। उसकी उंगलियों ने एक शांत टैप-टैप शुरू किया, बहुत ज़ोर से नहीं, कोई दिखावा नहीं। एक पैटर्न जो उसे पसंद था: स्थिर-धुन, रुकना, स्थिर-धुन, दो बार रुकना। यह उसकी लहर जैसा लग रहा था।

एली एक दूध का कार्टन और अपनी जेब में एक प्रोजेक्ट का टेप रखे वहां आ गया। "स्कूल के बाद मैप क्लब?" उसने ऐसे पूछा जैसे यह दुनिया का सबसे सामान्य निमंत्रण हो।

मीना ने उनके बीच एक छोटी सी स्केचबुक रखते हुए सामने की सीट ले ली। पन्ने के कोने पर, एक सुनहरा बिंदु था।

जैज़ ने चिप्स का एक पैकेट मेज़ पर गिराया और लेबल देखा। "माइल्ड," उसने बनावटी नाटक के साथ कहा, फिर आंख मारी। "रिलैक्स। मैं अपने लिए मसालेदार वाला लाया हूं।"

नोवा हंस पड़ी। यह कोई बहुत बड़ी आवाज़ नहीं थी। इसे होने की ज़रूरत भी नहीं थी। इसने अपनी जगह बना ली थी।

उसकी उंगलियों के नीचे की धुन नहीं बदली। अन्य धुनें इसमें शामिल हो गईं-मीना की पेंसिल की आवाज़, एली के कार्टन की धप, जैज़ के स्नैक की क्रिंकल। उन्होंने उसे दबाया नहीं। वे उसी में घुलमिल गए।

लंच के बाद, जब वह प्रांगण से गुज़र रही थी, तो दूर एक छत पर फिरोज़ी रंग की एक झलक सूरज की रोशनी में चमक उठी। वह लहर कायम थी। और नोवा भी।