वो रात जब उसने खुद को चुना

चुनौती सीधी सी थी: बस एक कश।

जेडन मोरालेस केड के हाथ में मौजूद धातु की उस ट्यूब को घूर रहा था। वह एक छोटे इंजन की तरह भिनभिना रही थी। उसकी नोक पर एक नीली रोशनी चमक रही थी, जैसे उसे कोई राज़ पता हो। सूरज की ढलती रोशनी ने स्केट पार्क पर नारंगी रंग पोत दिया था, और रेलिंग पतली नदियों की तरह चमक रही थीं।

केड मुस्कुराया। "अंदर आने का टिकट," उसने कहा। "अगर शामिल होना है, तो इसे ट्राई करो।"

थियो खुशी से चिल्लाया और अपने बोर्ड पर हाथ मारा। अनिका रैंप से नीचे उतरी, उसने एक साफ़ किकटर्न किया, और तेज़ी से वापस आ गई, उसके गाल गुलाबी हो रहे थे। मलिक ने जेडन के कंधे पर धक्का दिया। "बस एक बार, दोस्त। ज़्यादा मत सोच।"

जेडन ने घूँट निगला। ज़्यादा सोचना एक तरह से उसकी आदत थी। वह हमेशा अपने जूतों के फीतों में डबल गाँठ लगाता था। वह ड्रॉप करने से पहले अपने ट्रकों के बोल्ट पर क्लिक करता था। यहाँ तक कि वह थियो के बोर्ड के नरम पहियों को भी जाँचता था, बस तसल्ली के लिए। लेकिन अभी, उसका दिमाग़ एक ही समय में खाली और शोर से भरा हुआ था।

"चलो इसके बजाय एक नाइट राइड करते हैं," जेडन ने हिम्मत जुटाकर कहने की कोशिश की। "पूरे शहर में। इसे एक असली चैलेंज बनाते हैं।"

केड ने नाक सिकोड़ी। "असली राइडर डरपोक नहीं होते।"

पार्क में सूर्यास्त

वे तब तक स्केटिंग करते रहे जब तक आसमान लैवेंडर रंग का नहीं हो गया और बत्तियाँ नहीं जल गईं। जेडन एक मशीन की तरह चल रहा था, पैर पक्के, शरीर में प्रवाह। लेकिन अंदर से, वह उलझा हुआ था। हर ग्राइंड और ओली एक टालमटोल थी। हर हँसी एक ढाल थी।

वह छोटी-छोटी चीज़ों पर ध्यान देता रहा, क्योंकि वही बातें उसे स्थिर रखती थीं-उसके पहियों के नीचे की रेत, केड के जूते पर खरोंच का निशान, पास से गुज़र रहे किसी के फ़ूड ट्रक से आती फ्राइज़ की महक। उसे अपने दोस्त ही अपना पूरा नक्शा लगते थे। अगर उसने ना कह दिया, तो क्या यह नक्शा कोरा हो जाएगा?

जब वे अपना सामान समेटने लगे, तो केड ने आवाज़ लगाई, "कल। स्ट्रिंगर के पीछे वाले कमरे में।" पुरानी स्केट शॉप एक कोने पर जंग लगे ताज की तरह बैठी थी। उसके पीछे के स्टोरेज रूम को सब जानते थे। अँधेरा। शांत। कोई माता-पिता नहीं। ऐसी जगह जहाँ छोटी चीज़ें भी भारी लगती थीं।

उस रात, जेडन अपनी पीठ के बल लेटा हुआ था, उन धुँधले तारों को घूर रहा था जिन्हें शहर की रोशनी निगल नहीं पाई थी। पंखा हर पाँच सेकंड में क्लिक कर रहा था। वह अपना दिमाग़ बंद नहीं कर पा रहा था। उसे कल के दो रूप दिखाई दे रहे थे: एक में वह हाँ कह रहा है और उस बीमार करने वाली गर्मी को निगल रहा है; दूसरे में वह ना कह रहा है और अकेले स्केटिंग कर रहा है।

उसने ज़ोर से अपनी आँखें बंद कीं और उसे स्कूल के बाद वाले बाइकिंग क्लब की कोच रीना दिखाई दीं। उनकी आवाज़ आसान और स्थिर थी। अपनी लाइन पर चलो।

"हाँ, ठीक है," वह अपने तकिये में फुसफुसाया। लेकिन 'ठीक है' शब्द काँप रहा था।

पिछले कमरे का इम्तिहान

अगले दिन, जब वे अंदर गए तो स्ट्रिंगर की घंटी बजी। सामने के कमरे से रबर और पाइन क्लीनर की महक आ रही थी। मालिक ने उनके बोर्ड्स की तरफ़ भौंहें चढ़ाईं और सिर हिलाया। केड उन्हें जंगली कलाकारी वाले डेक की रैक के पास से ले गया-जिन पर बाघ, नियॉन लहरें, एक मुस्कुराता हुआ चाँद बना था-और अपनी एड़ी से पिछला दरवाज़ा धकेल कर खोला।

स्टोरेज रूम ज़्यादा ठंडा था। एक अकेला बल्ब भिनभिना रहा था। बक्से छोटी इमारतों की तरह एक के ऊपर एक रखे थे। बाहर निकलने के रास्ते के पास एक पिचका हुआ कूड़ेदान था, जो कार्ड, रैपर और कुछ कुचले हुए केन से भरा था। कहीं दूर, एक रेडियो पर किसी खेल की धीमी आवाज़ आ रही थी।

केड ने वेप ऊपर उठाया। "बस एक बार," उसने कहा। नीली नोक ज़िंदा हो उठी।

थियो एक पैर से दूसरे पैर पर हिल रहा था। उसकी उँगलियाँ उसके बोर्ड पर बहुत तेज़ी से एक लय में थपथपा रही थीं। अनिका ने खुले दरवाज़े को देखा, फिर फ़र्श को। मलिक छत पर लगी लाइट को ऐसे घूर रहा था जैसे वह उसे स्कोर बता सकती हो।

धातु की ट्यूब आगे बढ़ी। पहले केड के पास, जिसने एक कश अंदर लिया और मीठे, नकली फल की एक पट्टी बाहर छोड़ी। उस महक ने हवा को ढक लिया। फिर मलिक के पास, जिसने अपने होंठ सिकोड़े, झिझका, और एक छोटा सा कश लिया। उसकी आँखों में पानी आ गया। वह एक बार खाँसा, जैसे उसने कोई बुलबुला निगल लिया हो।

अनिका ने उसे लिया और चुपचाप पकड़े रही। वह उसकी पकड़ में भिनभिना रहा था। उसने उसे अपने मुँह तक नहीं उठाया। इसके बजाय, उसने उसे अपनी उँगलियों के बीच एक बार घुमाया, जैसे क्लास में पेन घुमाते हैं। केड हँसा। "देर मत करो।"

उसने उसे उठाया, रुकी, फिर आगे बढ़ा दिया। "मैं बाद में करूँगी।"

थियो का हाथ काँपा। उसने नोक को अपने मुँह से दबाया। नीली रोशनी झपकी। उसने साँस अंदर नहीं खींची। बस छुआ। उसकी साँसें रुक-रुक कर बाहर आ रही थीं।

ट्यूब जेडन तक पहुँची।

उसका पेट कस गया, गाँठ की तरह नहीं बल्कि एक मुट्ठी की तरह। उसने बल्ब के भिनभिनाने की आवाज़ सुनी। उसे वह मीठी, भारी फल की महक आई। उसे लगा जैसे उसकी अपनी साँस किसी लॉकर में फँस गई हो।

अपनी लाइन पर चलो।

जेडन एक क़दम पीछे हट गया। उसके डेक के पहिये सीमेंट पर चीख़े। उसने अपनी ठोड़ी ऊपर उठाई, हालाँकि उसकी आवाज़ मुश्किल से स्थिर थी। "मैं यह नहीं कर रहा हूँ," उसने कहा। "मैं इस शहर की किसी भी पहाड़ी पर राइड कर लूँगा, लेकिन मैं यह नहीं कर रहा हूँ।"

कमरा शांत हो गया। फिर केड ज़ोर से हँसा। "डरपोक," उसने कहा। "बातें बड़ी-बड़ी करते हो लेकिन स्केटिंग छोटी करते हो।"

जेडन की आँखों के पीछे गर्मी की एक लहर दौड़ गई। उसे धातु का स्वाद आया, जैसे जब आप अपनी ज़बान काट लेते हैं। वह दरवाज़े की ओर मुड़ा। अपना वज़न बदलते ही उसके बोर्ड के पहिये एक बार गड़गड़ाए।

किसी चीज़ से सिसकारी की आवाज़ आई।

धुएँ के बाद

बाहर निकलने के रास्ते के पास कूड़ेदान से धुएँ की एक पतली लकीर उठी, पहले धीरे-धीरे, फिर तेज़ी से। एक फटा हुआ, अभी भी गर्म पॉड का रैपर कैम्पफ़ायर में एक पत्ते की तरह मुड़ गया।

जेडन ने सोचा नहीं। उसने अपना पैर केन पर मारा और लात मारी। वह एक खनक के साथ गिर गया। रैपर बिखर गए। एक सोडा केन गोल-गोल घूमता हुआ लुढ़का। उसने मलिक की पानी की बोतल छीनी, उसे घुमाया, और एक चाँदी की बौछार में उसे उलट दिया।

"बाहर निकलो," वह चिल्लाया, छोटे से कमरे में उसकी आवाज़ तीखी थी। "हटो!"

वे उछल पड़े। बोर्ड खड़खड़ाए जब सब पीछे हटकर चमकदार सामने वाली दुकान में आ गए। मालिक काउंटर से झटके से उठा। "क्या हुआ?"

"कूड़ेदान में रैपर था," जेडन ने हाँफते हुए कहा। उसने दोनों हाथ ऊपर उठाकर दिखाए कि वे खाली हैं। "उसमें से धुआँ निकल रहा था। हमने बुझा दिया।"

मालिक ने उनके पीछे झाँका, फिर छोटा सा सिर हिलाया। "अच्छा किया।" वह पीछे की ओर चला और उन्हें एक तरफ़ हटने का इशारा किया। "अपनी बातें बाहर जाकर करो।"

वे फुटपाथ पर आ गए, सड़क की देर शाम की रोशनी में आँखें झपकाते हुए। कारें सनसनाती हुई गुज़र रही थीं। किसी का कुत्ता पट्टे पर खींच रहा था और छींक रहा था।

एक पल के लिए कोई नहीं बोला। फिर थियो ने एक साँस छोड़ी जो ऐसी लग रही थी जैसे उसने उसे पूरे दिन रोक रखा हो। "मैं नहीं करना चाहता था," उसने फुटपाथ के किनारे को देखते हुए कहा। "मैं बस... मैं कटना नहीं चाहता था।"

अनिका ने अपने चेहरे से बालों की एक लट फूँककर हटाई। "मेरा भी यही हाल था," उसने कहा। "मुझे लगा कि अगर मैंने ना कहा, तो मैं अकेली रह जाऊँगी। और मुझे अकेला रहना पसंद नहीं है।"

मलिक दुविधा में लग रहा था। वह अपनी गर्दन के पिछले हिस्से को तब तक मलता रहा जब तक वह गुलाबी नहीं हो गया। "मुझे तो यह भी नहीं पता कि मैंने ऐसा क्यों किया," उसने कहा। "यह एक ऐसे नियम जैसा लगा जो हमने नहीं बनाया था।"

केड अपने एक पैर से बोर्ड को आगे-पीछे कर रहा था, चुपचाप। फिर उसने ऐसे कंधे उचकाए जैसे वह बारिश झाड़ रहा हो। "जो भी हो," उसने कहा। "मैं ऐसे राइडर्स ढूँढ़ लूँगा जो साथ दे सकें।" वह तेज़ी से आगे बढ़ा, और पीछे मुड़कर नहीं देखा।

उसके पहियों की भिनभिनाहट धीमी पड़ गई। सड़क ने आवाज़ को निगल लिया। जेडन अपने दोस्तों के साथ वहाँ खड़ा रहा और अपने दिल की धड़कन को धीमा होते हुए महसूस किया।

उसे लगा था कि उसने सब कुछ खो दिया है। फिर भी थियो अभी भी उसके बगल में था, अपना बोर्ड थपथपा रहा था। अनिका अभी भी ठोड़ी ऊपर उठाए, तेज़ आँखों से खड़ी थी। मलिक अभी भी वहीं था, अनिश्चित लेकिन मौजूद।

"नाइट राइड?" जेडन ने खुद को पूछते हुए सुना, आवाज़ छोटी लेकिन असली थी।

थियो का मुँह थोड़ा हिला। "कुछ मज़ेदार बनाना," उसने कहा।

बिना शॉर्टकट वाली नाइट राइड

पूरे हफ़्ते, जेडन लंच के दौरान स्केच बनाता रहा। रीसाइक्लिंग बिन से मिले गत्ते के एक टुकड़े पर एक नक्शा बन गया। उसने एक मोटे मार्कर का इस्तेमाल किया और बड़े अक्षरों में लिखा: बिना शॉर्टकट वाली नाइट राइड। दस चेकपॉइंट। हर स्टॉप पर एक काम था: एक ट्रिक, एक पहेली, एक टीम मूव, एक छोटी सी पज़ल। कोई चुनौती नहीं। कोई धुआँ नहीं। बस हवा, पहिये और दिमाग़।

उसने एक पुराने अनाज के डिब्बे से क्लू कार्ड काटे। उसने हर जगह के लिए छोटे-छोटे आइकॉन बनाए-पुल, दीवार पर बनी पेंटिंग, लाइब्रेरी की सीढ़ियाँ, शंख के आकार का फव्वारा, झालर वाली बत्तियों वाली गली, ढलान वाली पार्किंग, स्कूल के मैदान की रेलिंग, मुड़ी हुई बेंच वाला पुराना बस स्टॉप, नदी के ऊपर दिखने वाली पहाड़ी, और नीली स्लाइड वाला छोटा पार्क।

शनिवार को शाम ढलते ही, पहले से कम बच्चे आए। एक पल के लिए यह चुभा, जैसे घुटने पर खरोंच लग गई हो। फिर जेडन ने देखा कि कौन आया था: थियो अपनी कलाई पर एक बंदना बाँधे हुए। अनिका अपने हेलमेट पर चमकने वाले स्टिकर लगाए हुए। मलिक एक घबराई हुई हँसी के साथ लेकिन दोनों पैर तैयार। पार्क से दो छठी क्लास के बच्चे। लाइब्रेरी का एक शांत लड़का जो उन्हें महीनों से ट्रिक करते हुए देखता था। वे एक स्ट्रीट लैंप के नीचे इकट्ठा हुए जब पहले तारे आसमान में दिखने लगे।

जेडन ने नक्शा ऊपर उठाया। उसकी आवाज़ नहीं काँपी। "अपनी लाइन पर चलो," उसने कहा। "एक साथ।"

वे आगे बढ़े। शहर उनके साथ बदल गया-दुकानों की खिड़कियों में रोशनी की धारियाँ दिख रही थीं, बसें आहें भर रही थीं, एक दूर का सायरन गाता हुआ गुज़रा और फिर गायब हो गया। उनके पहिये चिकने रास्तों पर भिनभिनाते और दरारों पर खड़खड़ाते। हवा ने जेडन की शर्ट के कोनों को पकड़ा और उसे फड़फड़ाया। उसे लगा जैसे कोई चमकीली चीज़ उसे आगे खींच रही हो।

पुल पर, उन्हें तीन-तीन क्लीन मैनुअल करने थे। थियो लड़खड़ाया, फिर अपना आख़िरी वाला कर दिखाया और दोनों हाथ ऊपर उठा दिए। दीवार पर बनी पेंटिंग के पास, उन्होंने कोने में पेंट किए गए तारों को गिनकर कलाकार का अनुमान लगाया। लाइब्रेरी की सीढ़ियों ने जेडन की पिंडलियों में जलन पैदा कर दी, लेकिन मलिक ने एक लय बनाई, और वे सभी एक क्रम में लाइन पर पहुँचे, जब उन्होंने अपना संतुलन बनाए रखा तो उनकी मुस्कान चौड़ी हो गई।

शंख वाले फव्वारे के पास, अनिका ने अपनी जेब से चॉक निकाली और अगले राइडर्स को रास्ता दिखाने के लिए फुटपाथ पर तीर बना दिए। "रास्ते के निशान," उसने मुस्कुराते हुए कहा। वे खुशी से चिल्लाए और हर निशान के बगल में एक छोटी सी बिजली का निशान छोड़ दिया।

जब वे झालर वाली बत्तियों वाली गली में पहुँचे, तो ज़मीन एक कीचड़ भरे गड्ढे में धँसी हुई थी जो बीच में फैला हुआ था। एक बस ने उसे चौड़ा कर दिया था। जेडन ने हाथ उठाया। "कोई शॉर्टकट नहीं," उसने मुस्कुराते हुए कहा। "लेकिन हमें भीगने की ज़रूरत नहीं है।"

उन्होंने पुल बनाने के लिए बोर्ड एक के ऊपर एक रखे-दो किनारों पर, एक बीच में, हाथ स्थिर, पैर गुज़रते हुए, ध्यान से भरी धीमी आवाज़ें। छठी क्लास के बच्चे संतुलन बनाते हुए हँसे। लाइब्रेरी के शांत लड़के ने कहा, "आख़िरी तख्ता मेरे पास है," और उसने अपना बोर्ड ऐसे रखा जैसे वह किसी पहेली का आख़िरी टुकड़ा रख रहा हो। वे सूखे और गर्व से पार हुए, फिर अपने डेक पोंछे और आगे बढ़ गए।

उन्होंने बस स्टॉप पर एक मज़ेदार पहेली सुलझाई, एक ऐसे ड्राइवर के बारे में जो ड्राइव नहीं करता, फिर ढलान वाली पार्किंग में एक-दूसरे से रेस लगाई, हवा उनके दाँतों में, हँसी छूटकर पीछे बिखर गई।

आख़िरकार, आख़िरी चेकपॉइंट: नदी के ऊपर दिखने वाली पहाड़ी। नीचे का शहर रोशनी का एक बिस्तर था। पानी में चाँद की एक लंबी पट्टी थी। हवा का स्वाद ठंडी धातु और रात के फूलों जैसा था।

वे ऊपर फुटपाथ के किनारे पर बैठ गए, पैर फैलाए, बोर्ड उनके घुटनों के सहारे टिके हुए। उनकी साँसें धीमी, आसान खिंचाव में आ रही थीं। कारें शांत इंजन की आवाज़ करती हुई गुज़र रही थीं।

थियो ने जेडन के जूते को अपने जूते से छुआ। जब वह बोला तो उसने नज़र नहीं मिलाई। "शुक्रिया," उसने धीमी आवाज़ में कहा, शब्द पानी से चिकने हुए पत्थरों की तरह सपाट थे। "उस पिछले कमरे के लिए। इसके लिए।"

जेडन ने उन शब्दों को महसूस किया। भारी नहीं। ठोस। उसने शहर को देखा, फिर नीचे अपने घिसे हुए जूतों को, फिर अपने हाथों को। वह अब भी उस लात को महसूस कर सकता था जो उसने उस कूड़ेदान पर मारी थी। वह अब भी पानी के छपाक को सुन सकता था। वह अब भी उस डर का स्वाद चख सकता था जिसने उसे यह बताने की कोशिश की थी कि वह कौन है।

"कोई भी पहाड़ी," उसने धीरे से कहा, किसी और से ज़्यादा खुद से। "मेरा यही मतलब था।"

मलिक ने एक हँसी छोड़ी जो एक आह की तरह ज़्यादा थी। "मैं लगभग केड के पीछे चला गया था," उसने स्वीकार किया। "मुझे खुशी है कि मैं नहीं गया।"

अनिका अपने हाथों के सहारे पीछे झुक गई। उसके हेलमेट पर लगे चमकने वाले स्टिकर ने एक स्ट्रीट लैंप की रोशनी पकड़ी और आँख मारी। "अगली बार," उसने कहा, "एक चेकपॉइंट बोर्ड पर डांस-ऑफ़ का रखना।"

जेडन हँसा। "पक्का।"

वे खड़े हो गए। शहर नीचे इंतज़ार कर रहा था, चौड़ा और चमकीला। जेडन ने अपना बोर्ड नीचे रखा और उस लाइन को देखा जो वह चाहता था। केड की नहीं। किसी और का नक्शा नहीं, बल्कि यह वाला, चॉक और गत्ते और साँस और दोस्तों से बना हुआ।

उसने पहले धक्का दिया। पहियों ने ज़मीन पकड़ी, फिर गाने लगे।

वे उड़ रहे थे।

जेडन कुछ देर तक आगे रहा, फिर एक तरफ़ हो गया ताकि थियो आगे निकल सके, ताकि अनिका एक गहरा मोड़ ले सके, ताकि मलिक झुककर रफ़्तार पकड़ सके। उन्होंने कोई कोना नहीं काटा। वे शक के लिए धीमे नहीं हुए। वे उन तीरों का पीछा करते रहे जो अनिका ने बनाए थे, उनकी अपनी छोटी-छोटी बिजलियाँ घर की ओर इशारा कर रही थीं।

नीचे पहुँचकर, वे एक ढीले, फिसलते हुए कोरस में रुके। जेडन ने अपनी टेल को किक किया और अपने बोर्ड की नोक को हथेली में पकड़ लिया। उसने अपने दोस्तों को देखा। उनके चेहरे चमक रहे थे-सिर्फ़ स्ट्रीटलाइट्स से नहीं, बल्कि राइड से ही।

ना कहने पर उसे छोटा महसूस नहीं हुआ। वह स्थिर महसूस कर रहा था, जैसे कोई पहिया आख़िरकार अपनी बेरिंग पर लॉक हो गया हो। उसे यह बताने के लिए किसी गेटकीपर की ज़रूरत नहीं थी कि वह कहाँ का है। उसने अपनी लाइन बनाए रखी थी। और, आज रात कहीं न कहीं, उसने दूसरों के लिए भी एक नई लाइन खींच दी थी।

नदी के ऊपर, चाँद ने रोशनी की एक और पट्टी बिछा दी, जैसे उनकी अगली राइड के लिए रास्ता बना रहा हो।