काई और साहस वाले सिक्के की चुनौती

शेल्फ पर रखी चमकदार कैंडी बार को देखकर काई का दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था, जैसे वो उसे ही घूर रही हो।

अभी-अभी दुकान की घंटी बजी थी। बाहर फुटपाथ की गर्मी के बाद ठंडी हवा उसकी बाँहों को छू गई। कैंडी की रैक चमचमाते रैपरों से भरी थी, सब कुरकुरे और चमकीले रंगों वाले थे। जाडा, माटेओ और लूका दरवाज़े के पास मंडरा रहे थे, फुसफुसा रहे थे और च्यूइंग गम की रैक देखने का नाटक कर रहे थे।

"चलो भी, काई," लूका ने धीरे से कहा। "बस उठा लो इसे।"

"शर्तिया तुम नहीं कर पाओगे," माटेओ ने ऐसे कहा जैसे उसे कोई फ़र्क नहीं पड़ता।

जाडा ने उससे आँखें नहीं मिलाईं। वह अपने जूते के पंजे से फर्श पर एक गोला बना रही थी।

चुनौती

काई ने कैंडी बार को अपनी आस्तीन में खिसका लिया। रैपर उसकी कलाई पर ठंडा महसूस हुआ। उसकी माँ ने सुबह उसे लंच के पैसे दिए थे, नोट उसकी जेब में करीने से मोड़े हुए थे। भरोसा उन नोटों की तरह महसूस हुआ-पतला, लेकिन वज़नदार।

उसे सॉकर प्रैक्टिस में कोच रिवेरा की याद आई, जो ताली बजाते हुए कहते थे, "चैंपियन वही करते हैं जो सही है, तब भी जब कोई नहीं देख रहा हो।" कोच यह बात मुस्कुराते हुए कहते थे, लेकिन यह हमेशा काई को एक गोल किक की तरह लगती थी।

उसका मुँह इतना सूखा क्यों लग रहा था? वह कैंडी बार असल से ज़्यादा भारी क्यों लग रही थी?

उसने काउंटर के पीछे मिस्टर सिंह की ओर झाँका। मिस्टर सिंह ने नीली टोपी और एक दयालु मुस्कान पहन रखी थी। वह संतरे की एक टोकरी को ठीक कर रहे थे, और मीठी, खट्टी महक पूरी दुकान में फैल रही थी। पुराना कूलर भिनभिना रहा था। कहीं खिड़की के पास एक मक्खी भिनभिना रही थी।

"कर दो," माटेओ ने फुसफुसाया, उसकी आँखें ऐसे चौड़ी थीं जैसे यह कोई जादू का करतब हो।

काई के पेट में मरोड़ उठी। वह अपने कानों में अपनी नब्ज सुन सकता था। उसने दरवाज़े की ओर एक कदम बढ़ाया, फिर दूसरा। कैंडी बार उसकी आस्तीन में और अंदर खिसक गई।

रजिस्टर के पास, एक छोटे से हाथ से लिखे साइन ने उसका ध्यान खींचा।

हमारे साहस के सिक्कों के बारे में पूछें।

काई ने पलकें झपकाईं। साहस के सिक्के?

वह रुक गया। जैसे ही एक परिवार अंदर आया, दरवाज़े पर लगी घंटी बजी, और उस आवाज़ ने उसे चौंका दिया। उसके पैर चिपचिपे कालीन से चिपक गए थे। पूरी तरह से यह जाने बिना कि क्यों, वह वापस मुड़ गया।

उसने धीरे से कैंडी बार बाहर निकाली और उसे ध्यान से शेल्फ पर रख दिया, जैसे कोई नाजुक चीज़ रख रहा हो। फिर वह सीधे काउंटर पर चला गया, दिल अभी भी दौड़ रहा था।

"अहं-मिस्टर सिंह?" उसकी आवाज़ पतली निकली। "मेरे दोस्तों ने मुझे चोरी करने की चुनौती दी। मैं... मैं यह नहीं करना चाहता।"

साहस का सिक्का

मिस्टर सिंह की भौंहें उठीं, लेकिन उनका चेहरा शांत रहा। उन्होंने दरवाज़े की ओर देखा और फिर वापस काई की तरफ।

"मुझे बताने के लिए धन्यवाद," उन्होंने धीरे और स्थिर आवाज़ में कहा। "इसमें हिम्मत लगी।"

उन्होंने काउंटर के नीचे हाथ डाला और एक साफ़ जार बाहर निकाला। अंदर, गोल लकड़ी के टोकन छोटे सूरज की तरह चमक रहे थे। हर एक पर एक सितारा और साहस का सिक्का शब्द छपे थे। जार के बगल में, दीवार पर एक रंगीन चार्ट लटका हुआ था: बहादुर बनने की हिम्मत करो बोर्ड। चमकीले मार्करों से नाम लिखे हुए थे और साथ में छोटी-छोटी बातें थीं: होमवर्क कॉपी करने से मना किया। टूटे फूलदान के बारे में सच बताने का फैसला किया। जब एक दोस्त को अकेला छोड़ दिया गया तो उसके लिए बोला।

"बहुत से बच्चों को मुश्किल चुनौतियों का सामना करना पड़ता है," मिस्टर सिंह ने कहा। "हमने यह इसलिए शुरू किया ताकि साहसी विकल्पों को देखा जा सके।"

काई ने एक लंबी साँस छोड़ी, जिसे उसने अनजाने में रोक रखा था। "क्या मैं... यह कैसे काम करता है?"

"अगर तुम ईमानदारी चुनते हो," मिस्टर सिंह ने जार को थपथपाते हुए कहा, "तो तुम अपना नाम और तुमने किस चीज़ के लिए ना कहा, वो लिखते हो। तुम एक सिक्का अपने लिए याद रखने के लिए लेते हो।" वह रुके। "और तुम तय करते हो कि किसे बताना है। मैं तुम्हारे दोस्तों से बात कर सकता हूँ, या तुम कर सकते हो।"

काई ने अपने जूतों को देखा। रबर के किनारे पार्क की धूल से सने थे। वह जाडा की उठी हुई भौंहें, माटेओ का मज़ाक उड़ाना, और लूका की तिरछी मुस्कान की कल्पना कर सकता था। उसका सीना जकड़ा हुआ महसूस हुआ, लेकिन अब उसके नीचे एक छोटी सी गर्म चिंगारी थी, जैसे अभी-अभी माचिस जली हो।

"मैं उन्हें बताऊँगा," उसने कहा।

मिस्टर सिंह ने सिर हिलाया और काउंटर पर एक मार्कर खिसका दिया। "अगर तुम्हें मेरी ज़रूरत हो तो मैं यहीं रहूँगा।"

सच बताना

बाहर, सूरज काई के कंधों पर दबाव डाल रहा था। फुटपाथ चमक रहा था। उसे देखकर उसके दोस्त सीधे हो गए। लूका ने मुस्कुराने की कोशिश की।

"तो?" लूका ने पूछा। "ले लिया?"

काई ने अपना थूक निगला। "मैंने लगभग कर ही लिया था," उसने कहा। "मैंने उसे छिपा लिया था। लेकिन मैंने उसे वापस रख दिया। मिस्टर सिंह के पास यह साहस के सिक्के वाली चीज़ है। मैंने उन्हें सच बता दिया।"

खामोशी छा गई। गली में एक कुत्ता भौंका। एक बस गड़गड़ाती हुई गुज़री, जिसकी बगल से गर्म हवा निकली।

जाडा का हाथ च्यूइंग गम की रैक से नीचे आ गया। "सच कहूँ तो," उसने धीमी आवाज़ में कहा, "मुझे यह अजीब लग रहा था। मैं भी यह नहीं करना चाहती थी।"

माटेओ ने एक गुब्बारे की तरह हवा छोड़ते हुए साँस ली। "मैं भी," वह बुदबुदाया। "मैं बस... डरा हुआ नहीं दिखना चाहता था।"

लूका ने अपनी गर्दन के पीछे मला। उसका चेहरा लाल हो गया। "मैं भी," उसने फुसफुसाते हुए कहा। "मुझे लगा कि तुम सब यह करना चाहते थे।"

काई के सीने की जकड़न ढीली हो गई। गर्म चिंगारी बढ़ गई। उसे एहसास हुआ कि वे सभी एक ही डगमगाती नाव में खड़े थे, यह दिखावा करते हुए कि पानी शांत है।

"मेरे साथ अंदर आओ," काई ने कहा। "चलो मिस्टर सिंह से बात करते हैं।"

वे वापस अंदर चले गए। घंटी फिर से बजी, इस बार चमकदार और दोस्ताना। ठंडी हवा उनके गर्म गालों से टकराई।

मिस्टर सिंह ने ऊपर देखा और मुस्कुराए। "स्वागत है," उन्होंने कहा। "मुझे खुशी है कि तुम लोग वापस आ गए।"

वे काउंटर के पास इकट्ठे हो गए। मिस्टर सिंह ने उन्हें डाँटा नहीं। उन्होंने धीरे से बात की कि कैसे बहादुर होने का मतलब कभी-कभी ना कहना होता है, तब भी जब दोस्त देख रहे हों। उन्होंने उन्हें जार और बोर्ड दिखाया।

"एक और बात," उन्होंने कहा। "तुम अपनी चीज़ें कमा सकते हो। पाँच मिनट की मदद करने पर, तुम एक फल या पानी चुन सकते हो, मेरी तरफ से।"

जाडा मुस्कुराई। "मंज़ूर है।"

उन्होंने दरवाज़े के पास रखे ढेर से बोतलबंद पानी के केस उठाए। प्लास्टिक ठंडा और फिसलन भरा था। पैरों के घिसटने की आवाज़ आई। जब वे उन्हें कूलर में लाइन से लगा रहे थे तो बोतलें धीरे से खनकीं। माटेओ ने अपनी आस्तीन से माथा पोंछा। लूका ने एक डगमगाते केस को दोनों हाथों से साधा।

जब उन्होंने काम पूरा कर लिया, तो मिस्टर सिंह ने उन्हें मार्कर दिए।

काई ने बोर्ड पर ध्यान से अपना नाम लिखा: एक कैंडी बार चुराने से मना किया।

जाडा ने जोड़ा: एक ऐसी चुनौती को ना कहा जो गलत लगी।

माटेओ ने लिखा: वह नहीं लिया जो मेरा नहीं था।

लूका ने मार्कर को घूरा, फिर लिखा: यह दिखावा करना बंद कर दिया कि मैं इसके साथ ठीक था।

मिस्टर सिंह ने उन चारों की हथेलियों पर एक-एक साहस का सिक्का रखा। लकड़ी चिकनी और गर्म महसूस हुई। दुकान की रोशनी में सितारा चमक उठा।

उन्होंने सेब और ठंडा पानी चुना, और फल का पहला टुकड़ा उनके मुँह में कुरकुरा लगा। रस काई की ज़बान पर फैल गया, मीठा और थोड़ा खट्टा। इसका स्वाद राहत जैसा था।

एक नई तरह की चुनौती

पार्क में, सूरज की रोशनी से घास चमक रही थी। एक हवा ने पत्तियों और सॉकर नेट के किनारों को सरसराया। बच्चे परछाइयों का पीछा कर रहे थे और एक फ्रिसबी फेंक रहे थे जो सफेद चाँद की तरह उड़ रही थी।

काई ने अपनी जेब में सिक्का घुमाया। वह उस साइन और बोर्ड के बारे में सोचता रहा, कि कैसे एक छोटे से फैसले ने पूरा दिन पलट दिया।

"मेरे पास एक नया खेल है," उसने झूलों के पास रुकते हुए कहा। "चुनौतियाँ, लेकिन अलग तरह की। जैसे... एक-दूसरे को दयालु होने की चुनौती देना।"

जाडा की आँखें चमक उठीं। "मैं किसी को चुनौती देती हूँ कि बेंच के पास बैठे उस बच्चे को खेलने के लिए बुलाए," उसने एक लड़के की ओर इशारा करते हुए कहा जो छड़ी से मिट्टी खोद रहा था।

"मैं करता हूँ," माटेओ ने दौड़ते हुए कहा। "हे, हमारे खेल में शामिल होना चाहोगे?" लड़के ने हैरानी से ऊपर देखा, फिर एक शर्मीली मुस्कान के साथ खड़ा हो गया।

लूका ने स्लाइड के पास उड़ते हुए एक स्नैक रैपर की ओर इशारा किया। "मैं खुद को चुनौती देता हूँ कि उसे पकड़ूँ।" वह दौड़ा, उसे एक झटके से पैर से रोका, और उसे कूड़ेदान में डाल दिया। वह हाँफता हुआ और मुस्कुराता हुआ वापस आया।

काई जाडा की ओर मुड़ा। "मैं तुम्हें चुनौती देता हूँ कि हर बार जब कोई कड़ी मेहनत करे, भले ही वह चूक जाए, तो तुम उसका हौसला बढ़ाओगी।"

जाडा ने अपने हाथों को मुँह पर लगाया। "तीन, दो, एक-बहुत अच्छी कोशिश, शानदार उड़ान!" उसने चिल्लाया जब एक लड़की की फ्रिसबी घास में गिर गई। वह लड़की हँस पड़ी और उसने फिर से फेंका।

वे बारी-बारी से छोटी-छोटी बहादुर चीजें करते रहे-पानी साझा करना, एक छोटे बच्चे को अगली बारी लेने देना, जब किसी का घुटना टकरा जाए तो सॉरी बोलना।

पार्क हल्का महसूस हो रहा था। काई की जेब में रखा सिक्का एक छोटे सूरज की तरह महसूस हो रहा था, इसलिए नहीं कि वह चमक रहा था, बल्कि इसलिए कि वह जानता था कि यह उसके पास क्यों है।

जैसे-जैसे दोपहर ढलती गई, कोच रिवेरा के शब्द फिर से उसके दिमाग में घूमे, लेकिन अब वे अलग महसूस हो रहे थे। एक नियम की तरह नहीं, बल्कि किसी दोस्त के कंधे पर रखे हाथ की तरह।

जब वे आखिरकार घास पर थक कर गिरे, ज़ोर-ज़ोर से साँस ले रहे थे और मुस्कुरा रहे थे, लूका ने काई को कोहनी मारी। "हे," उसने कहा, "पहले कदम उठाने के लिए धन्यवाद।"

काई ने चमकीले नीले आसमान को देखा। "हम सबने किया," उसने सिक्के को एक बार फिर घुमाते हुए कहा। "हमें बस थोड़े से सहारे की ज़रूरत थी।"

गली के कोने वाली दुकान से एक घंटी की हल्की आवाज़ आई। यह एक वादे की धुन जैसी लग रही थी। काई उठकर बैठ गया, अंदर से वह सुबह से ज़्यादा लंबा महसूस कर रहा था, अगली चुनौती जो भी हो, उसके लिए तैयार।