एली और खचाखच भरा नक्शा

खचाखच भरा नक्शा

एली का शनिवार का कार्यक्रम एक ऐसे सैंडविच जैसा लग रहा था जो इतना भरा हुआ था कि कभी भी फट सकता था।

उसने लाइब्रेरी की सीढ़ियों पर शुरुआती लाइन पर दोनों हाथों से अपने कागज़ के नक्शे को पकड़ रखा था। संगमरमर पर सूरज की रोशनी एक स्पॉटलाइट की तरह चमक रही थी। शहर का बैनर हल्की हवा में फड़फड़ा रहा था। ज़ारा ने अपना चमकीला हेडबैंड ठीक किया। मलिक ने अपने जूतों के फीते कसकर बांधे।

मेगाफोन के साथ आयोजक ने आवाज़ लगाई, "टीम ब्लू, चेक इन करें!"

"हम यहाँ हैं!" एली ने इतनी ज़ोर से हाथ हिलाया कि उसका बैकपैक किसी छोटी परेड की तरह खनखना उठा। चाबियाँ, बैज और टैग एक साथ टकराए, जैसे कोई धातु की मंडली उसका हौसला बढ़ा रही हो। उसे यह आवाज़ बहुत पसंद थी। यह इस बात का सबूत था कि वह हर जगह मददगार था।

एली ने टीम ब्लू का कप्तान बनने के लिए हाँ कहा था। उसने रैली पेज के लिए तस्वीरें लेने, समय का ध्यान रखने, रास्ता दिखाने और सुराग सुलझाने के लिए भी हाँ कह दिया था। साथ ही एक छोटी पेट परेड में शामिल होना था। इसके अलावा सॉकर कोन लगाना था। बैंड टीचर के साथ बात करनी थी। और शायद रोबोटिक्स क्लब का काम भी देखना था।

ज़ारा ने अपना सिर घुमाते हुए कहा, "यह... बहुत ज़्यादा है।"

एली मुस्कुराया, "मैं संभाल लूँगा! हम कमाल कर देंगे।"

पहला सुराग लाइब्रेरी की सीढ़ियों पर एक नीले लिफाफे के अंदर था। ज़ारा ने इसे खोला और पढ़ा, "नंबर एक छिपे हुए दरवाज़े की रखवाली करते हैं। उन किताबों को गिनो जिनका मुँह चौराहे की तरफ है।"

"आसान है," एली ने अपना फोन निकालते हुए कहा। "ज्यादा से ज्यादा दो मिनट। और मैं मिस्टर ओर्टेगा से बैंड के समय के बारे में पूछ सकता हूँ - हैलो? मिस्टर ओर्टेगा?"

उसने फोन को अपने कान और कंधे के बीच दबा लिया। उसकी उंगलियों ने कैमरा ऐप खोला। उसका दूसरा हाथ कांच के दरवाज़ों के पार अलमारियों की ओर इशारा कर रहा था। दुनिया जैसे फास्ट-फॉरवर्ड हो गई थी।

उन्होंने किताबें गिनीं। एली ने तस्वीरें खींचीं। वह फोन में बुदबुदाया। उसका बैकपैक खनखनाया। जब वे लाइब्रेरी से फुटपाथ की ओर दौड़े, तो वे हँस पड़े, उनकी साँसें फूल रही थीं।

मलिक ने नक्शे पर थपथपाते हुए कहा, "अगला पड़ाव पार्क है। फव्वारे के पास एक गुप्त सुराग है।"

खोई हुई सुइयां

पार्क में कटी हुई घास और पास के एक ठेले से भुने हुए प्याज की महक आ रही थी। बच्चे तकिए के आकार के एक बुलबुले के पीछे भाग रहे थे। फव्वारे के पास एक सड़क का संगीतकार गिटार बजा रहा था।

ज़ारा ने दूसरा सुराग खोला: कुछ अजीब खाली जगहों वाले अक्षरों की एक पट्टी। मलिक पास झुका। "अक्षरों को बदलने वाला एक कोड," उसने कहा, जब भी पहेलियाँ आती थीं, वह सबसे तेज़ होता था।

"मैं हमारा समय नोट करूँगा," एली ने कहा। उसने फिर अपना फोन उठाया। एक मैसेज आया - कोच रीना कोन के बारे में पूछ रही थीं। एक और मैसेज - रोबोटिक्स से कॉल में जुड़ने की याद दिला रहा था। उसने ज़ारा और मलिक की तस्वीर फ्रेम करते हुए दोनों का जवाब देने की कोशिश की।

उसने टाइप किया, ऊपर देखा, और साइनबोर्ड को गलत पढ़ लिया। "इधर से शॉर्टकट है!" वह चिल्लाया, और उन्हें मुख्य रास्ते से दूर ले गया।

दस मिनट बाद वे अब फव्वारे के पास नहीं थे। वे पवेलियन के पीछे, रिसाइकलिंग डिब्बों के पास थे, जहाँ ऊपर सीगल पक्षियों का झुंड शोर मचा रहा था। एली के माथे पर पसीना आ गया। उसका मुँह सूख गया था।

"हम गोल-गोल घूम कर वापस आ गए," मलिक ने मुख्य रास्ते की ओर इशारा करते हुए कहा।

"उफ़," एली ने ज़बरदस्ती हँसते हुए कहा, जो बिल्कुल अजीब लगा। जब वह हिला तो उसका बैकपैक ऐसे खनखनाया जैसे किसी जार में रखे सिक्के।

उन्हें फिर से फव्वारा मिल गया और आखिरकार उन्होंने कोड को सुलझा लिया। लेकिन समय बीत चुका था। छोटे संग्रहालय में, एली ने दरवाज़ा पकड़ा और फ्रंट डेस्क पर उनके कार्ड पर स्टाम्प लगाना भूल गया। सीढ़ियों से आधा नीचे उतरने पर उसे इसका एहसास हुआ और वह भागकर वापस गया, उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था।

"एली, थोड़ा आराम से," ज़ारा ने उसके पास पहुँचते हुए कहा। उसकी साँस फूल रही थी। "हम तुम्हारी मदद कर सकते हैं।"

"मुझे पता है, मुझे पता है," उसने कहा, लेकिन फिर भी वह चलता ही रहा।

नदी के पास नेचर चेकपॉइंट पर हवा ठंडी थी। देवदार के पेड़ शांत पहरेदारों की तरह खड़े थे। सुराग वाले बोर्ड पर लिखा था, "सही उत्तर दिशा खोजें और पाइन कोन गेट खुल जाएगा।" कोन की नक्काशी वाले एक लकड़ी के दरवाज़े ने एक संकरा रास्ता रोक रखा था।

एली ने अपनी जेब से एक सिल्वर कंपास निकाला। सुई किसी डांसर की तरह घूम रही थी, कहीं रुक ही नहीं रही थी। उसने त्यौरियां चढ़ाईं, फिर उसे हिलाया। सुई और ज़्यादा घूमने लगी।

"यह चीज़ टूट गई है," वह बड़बड़ाया।

ज़ारा और मलिक इंतज़ार करने लगे। उनकी खामोशी उसके बैकपैक से भी भारी थी। आखिरकार, ज़ारा की आवाज़ धीमी और शांत लहज़े में आई।

"जब तुम हमें मदद ही नहीं करने देते, तो मदद करना बहुत मुश्किल है," उसने अपनी आँखें ज़मीन पर गड़ाते हुए कहा।

मलिक ने सिर हिलाया। "तुम सब कुछ खुद करने की कोशिश कर रहे हो। लेकिन हम तुम्हारी टीम में हैं।"

एली को अंदर से बहुत बुरा लगा। वह एक बेहतरीन कप्तान बनना चाहता था, न कि एक ऐसा बॉस जो अपने दोस्तों को अनदेखा कर दे।

हरी टोपी पहने एक वालंटियर रेंजर उनके पास आया। वह रास्तों के नक्शे ठीक कर रहा था। उसने उनके कंपास को देखकर मुस्कुराते हुए कहा, "क्या मैं देख सकता हूँ?"

एली ने उसे कंपास दे दिया।

रेंजर ने कंपास को धीरे से घुमाया, फिर एली के बैकपैक को थपथपाया। "तुमने जो इतनी सारी धातु पहन रखी है, वह सुई को कंफ्यूज़ कर सकती है," उसने बहुत प्यार से लेकिन स्पष्ट रूप से कहा। "क्लिप में लगे चुंबक, स्टील के छल्ले- ये उत्तर दिशा को छिपा देते हैं।"

एली सन्न रह गया। उसने कीचेन के जाल को खींचा: सॉकर बॉल चार्म, लाइब्रेरी टैग, रोबोटिक्स गियर, फेस्टिवल पिन, एक छोटी टॉर्च, एक सीटी, और एक म्यूज़िक क्लिप। टिंग, क्लिंग, स्नैप। उसने उन्हें एक चपटी चट्टान पर ढेर के रूप में रख दिया। खनखनाहट के बिना हवा अजीब तरह से शांत लग रही थी।

उसने फिर से कंपास पकड़ा। सुई घूमी, डगमगाई, और फिर - टिक करके रुक गई। उत्तर दिशा।

एली के अंदर भी कुछ वैसा ही टिक करके सुलझ गया, एकदम साफ और सीधा। शायद सिर्फ कंपास ही नहीं था जो उलझा हुआ था।

सही उत्तर दिशा

एली गेट से दूर गया और उसने अपना फोन निकाला। उसकी उंगलियाँ कांप रही थीं, लेकिन उसने देवदार के पेड़ों की ताज़ी खुशबू को महसूस करते हुए एक गहरी सांस ली और नंबर डायल किया।

"कोच रीना? मैं आज कोन नहीं लगा पाऊँगा। मैं रैली में हूँ। मैंने बहुत सारी ज़िम्मेदारियाँ ले ली थीं।" उसने थूक गटका, फिर सुना। "मैं इसकी बजाय मंगलवार को मदद करूँगा।"

उसने पेट परेड लाइन पर फोन किया। "मैं नहीं आ पाऊँगा। सभी पिल्लों को शुभकामनाएँ।" उसने रोबोटिक्स को फोन किया। "मैं इस कॉल में नहीं जुड़ पाऊँगा। मैं अगले हफ्ते आऊँगा।" उसने मिस्टर ओर्टेगा को मैसेज किया। "बैंड ट्राईआउट्स- क्या हम सोमवार को बात कर सकते हैं?"

उसने अपना फोन जेब में रख लिया। अब कोई मैसेज की आवाज़ नहीं थी।

फिर वह अपने दोस्तों की ओर मुड़ा। अब शब्द आसानी से निकल रहे थे। "ज़ारा, क्या तुम कंपास से रास्ता दिखाओगी? मलिक, तुम कोड और सुराग संभालो। मैं हमें आगे बढ़ाता रहूँगा, और जब हम रुकेंगे तो मैं तस्वीरें लूँगा।"

ज़ारा के कंधों का तनाव कम हुआ। मलिक के चेहरे पर मुस्कान आ गई। "आख़िरकार," उसने कहा।

उन्होंने फिर से गेट पर कोशिश की। कंपास के स्थिर होने पर, ज़ारा ने उन्हें सही उत्तर दिशा की सीध में खड़ा किया। लकड़ी के अंदर एक कुंडी खटकी। दरवाज़ा सरक कर खुल गया। उन्होंने खुशी से चीख मारी और दौड़ते हुए पार हो गए।

सब कुछ साफ़ लगने लगा। उन्होंने रेलिंग पर मछलियों की छोटी-छोटी नक्काशी देखी जो अगले सुराग की ओर इशारा कर रही थीं। उन्होंने एक मूर्ति के जूते के अंदर उकेरा गया एक नंबर देखा जो लाइब्रेरी की पहेली से मेल खाता था। एली ने सिटी हॉल के ऊपर लगी बड़ी घड़ी से समय देखा, न कि अपने बजते फोन से। वे एक मेपल पेड़ के नीचे पानी पीने के लिए रुके, और उसने ज़ारा को कंपास की ओर आँखें सिकोड़ते हुए और मलिक को हाथ फैलाकर हँसते हुए एक बेहतरीन तस्वीर खींची।

उन्होंने पहला स्थान नहीं जीता। लाल रंग की एक टीम ने उन्हें चार मिनट से हरा दिया। लेकिन जब टीम ब्लू ने म्यूज़ियम की सीढ़ियों पर आखिरी लाइन पार की, तो एली का सीना इस तरह गर्व से चौड़ा हो गया कि उसे किसी मेडल की ज़रूरत नहीं थी। उन्होंने अपने कार्ड पर सही से स्टाम्प लगवाया। उन्होंने तब तक हाई-फाइव किया जब तक उनकी हथेलियों में झनझनाहट नहीं होने लगी। सूरज नीचे खिसक गया था, और नदी पर सुनहरा रंग बिखर गया था।

रेंजर पास से गुज़रा और अपनी टोपी उठाकर सलाम किया। एली ने हाथ हिलाकर जवाब दिया, फालतू बोझ के बिना वह हल्का महसूस कर रहा था। उसने अपनी ज़िपर में सिर्फ एक ही चीज़ टांगी: रैली का एक छोटा सा नीला रिबन जो एक दोस्ताना पूंछ की तरह फड़फड़ा रहा था।

उस रात अपनी किचन टेबल पर, एली ने लकड़ी पर छोटे झंडों की तरह स्टिकी नोट्स फैलाए। उसने अपने पूरे हफ्ते का एक साधारण सा नक्शा बनाया। बीच में स्कूल। दोपहर के लिए अलग शाखाएं। उसने ऊपर दो चमकीले नोट्स रखे: बैंड। लाइब्रेरी हेल्पर्स। उसने बाकी नोट्स को एक तरफ खिसका दिया, कूड़ेदान में नहीं, बल्कि बाद के लिए।

उसका फोन एक बार बजा। वह नहीं चौंका। उसने अपना नक्शा पूरा किया, फिर मैसेज देखा। ज़ारा ने वही तस्वीर भेजी थी जो उसने खींची थी।

"कैप्टन," उसके मैसेज में लिखा था, "हमें सच में एक टीम बनने देने के लिए धन्यवाद।"

एली मुस्कुराया। उसने तस्वीर को एक सितारे के आकार के चुंबक से फ्रिज पर चिपका दिया। घर शांत था। कुर्सी पर टंगा उसका बैकपैक अब कोई आवाज़ नहीं कर रहा था।

उसे उस खनखनाहट की याद नहीं आ रही थी। उसे यह शांति पसंद थी।

रविवार की सुबह, वह टहलने के लिए बाहर निकला। आसमान साफ़ कागज़ की तरह हल्का नीला था। उसने कंपास को अपनी जेब में खिसका लिया और महसूस किया कि वह वहाँ बिल्कुल पक्का और स्थिर रखा है। जब वह पेड़ों के नीचे फुटपाथ पर मुड़ा, तो उसने कोई जल्दी नहीं की। उसे पता था कि उसे किस दिशा में जाना है।